жнами, и я не собирался менять  обычай  и  рисковать
выставить себя дураком.
     Джуба задумался. Я торопил его и он мог бы повысить плату. Именно  на
такой случай я и назвал свое имя. Оно должно было подействовать.
     - Два дня, - предложил он.
     - Завтра вечером, - сказал я.
     Джуба задумался.
     - Не хватит времени, - объяснил он. - У меня много работы, сейчас все
едут в Искандар. Для меня большая честь сделать лучшую  перевязь  и  ножны
для Песчаного Тигра, но...
     - Завтра вечером, - повторил я. - А что с Искандаром?
     Джуба пожал плечами, уже копаясь в горе кож.
     - Говорят, скоро придет джихади.
     Я хмыкнул.
     - Такие слухи ходят каждые лет десять, - я поднял ножны и убрал  меч.
Дел почти наступала мне на пятки, когда я выходил из лавки.
     - Ты слышал? - заговорила она, как только мы оказались на улице. - Он
упомянул Искандар и джихади... и ты все еще  утверждаешь,  что  это  чушь,
хотя сообщает тебе об этом Южанин.
     - От Искандара ничего не осталось, там только руины, - упрямился я. -
Какой смысл туда ехать?
     - А если там должен появиться мессия?
     - По Югу ходит много разных слухов, баска. Предлагаешь всем верить?
     Дел не ответила, но упрямо сжала губы.
     - А теперь, - решил я поменять тему, - надеюсь ты расскажешь мне, что
означают эти руны.
     Дел пожала плечами.
     - Просто руны. Украшение.
     - Сомневаюсь, баска. Я слишком хорошо тебя  знаю.  Ты  была  чересчур
аккуратна, я даже занервничал. Я хочу знать, что  это  за  руны.  Что  они
говорят и для чего служат?
     Дел молчала. Я отошел еще на несколько шагов от  лавки  Джубы,  резко
остановился, повернулся, чтобы посмотреть ей в лицо и едва не наступил  ей
на ногу. Видимо Дел сразу поняла, что мне было не до шуток.
     - Это предупреждение, - сказала она, - и охрана. И еще я написала там
твое имя и твое положение... твой Северный ранг.
     - Я Южанин.
     Дел отнеслась к моему заявлению спокойно.
     - И Южный тоже, - кивнула она. - Седьмой ранг. Я ничего не забыла.
     - Ты забыла спросить меня, нужно ли мне все это на моих ножнах.
     Дел расстроилась.
     - Ты же сам говорил, какой опасной может стать яватма,  оказавшись  в
злых руках. Это ведь ты говорил, что даже Северянин, если  он  решит,  что
достаточно силен, может позабыть кодекс чести  Стаал-Уста  ради  источника
могущественной силы.
     - А при чем здесь мой меч?
     - Эти руны будут тебя защищать, - спокойно сказала она. - Если  такой
танцор меча  захочет  значительно  увеличить  свои  силы,  он  постарается
украсть твою яватму.
     - И эту руны... - я помолчал. - Эти руны защитят меня?
     - Да.
     - Но никто не сможет коснуться моего меча, не зная  его  имени.  Дел,
разве этой защиты недостаточно?
     Дел посмотрела мне в глаза.
     - Ты пьешь, - тихо сказала она. - Сегодня ты уже выпил и будешь  пить
еще, чтобы отпраздновать свое возвращение домой. Я к этому уже привыкла, -
Дел пожала плечами. - Человек, который много пьет, часто сам не знает, что
делает и говорит.
     - И ты думаешь, что я могу выболтать кому-нибудь имя меча и тем самым
позволить ему - или ей - коснуться моей яватмы, воспользоваться ею.  Может
даже напоить ее кровью, если этот человек будет знать, как это делается?
     - Чоса Деи уже не сказка, - холодно сообщила Дел. - Он жив и люди  со
временем узнают об этом. Ты сам признался, что не знаешь, на что  способен
твой меч. А теперь подумай, что если враг  получит  и  меч,  и  Чоса  Деи?
Представляешь, к чему это приведет?
     - Чоса Деи освободится, - мрачно сказал я.
     - Не только, - Дел нахмурилась и ее лоб изрезали морщины. -  Человек,
жаждущий получить мастерство и силу,  может  сделать  кое-что  похуже.  Он
может напоить клинок в ТЕБЕ.
     Честно говоря, такое мне и в голову не приходило.  Но  вот  теперь  я
задумался, сильно, мрачно разглядывая яватму в ножнах.
     Я рискую собой.  Собой,  как  источником  силы  и  мастерства.  Такой
"достойный враг" многих может заинтересовать.
     Аиды, но я же Песчаный Тигр... и не имеет значения, кто и что  думает
обо мне. У меня отличная репутация - что соответствует действительности  -
и если кто-то захочет сделать свой кровный клинок  посильнее,  конечно  он
будет искать меня.
     - А начертив на ножнах эти руны, мы не сообщаем всем заинтересованным
лицам, что я хорошая цель?
     Дел покачала головой.
     - Да, руны называют твое имя и твой ранг, но этим они служат  тебе  и
охраной. Прочитав их, только дурак рискнул бы связаться с твоим мечом.
     Она меня не убедила.
     Дел не сдалась.
     - Чоса Деи пойдет на все, чтобы освободиться. Каждый, кто  попытается
использовать этот меч, будем сам напрашиваться на смерть... или  на  более
страшный конец. Этим человеком овладеют.
     - Как локи, правильно? - я покачал головой. - Я думал,  что  навсегда
забуду эти кошмары после того, как  Кантеада  загнали  локи  в  круг...  а
теперь Чоса...
     Дел засунула прядь светлых волос на левое ухо.
     - Хорошо, что только Северяне, обученные в Стаал-Уста, понимают  силу
яватм и умеют пользоваться ими... На Юге мало кто слышал  о  яватмах,  так
что вряд ли кто-то из Южан попытается украсть твой меч.
     И то верно. От такой мысли я почувствовал себя немного лучше.
     - Значит... ты думаешь, что Северные руны оградят меня  от  встреч  с
бесчестными Северянами,  -  я  ухмыльнулся.  -  Ты  мне,  кажется,  кто-то
говорила, что все Северяне БЛАГОРОДНЫЕ.
     Дел не заметила иронии.
     - Аджани - Северянин, - напомнила она.
     - Но он не танцор меча.
     - И не благородный человек, - горько заметила Дел. - Думаешь, он стал
таким из-за своего невежества и глупости?  Ты  думаешь,  он  мог  спокойно
пройти мимо тайных знаний? А ты бы не захотел  еще  лучше  владеть  мечом,
если бы знал, что тебя хотят убить?
     - Дел...
     - Думаешь, он такой глупый, что пропустит мимо ушей  рассказ  о  том,
как пьет кровь кровный клинок? Или не воспользуется шансом украсть  яватму
у кого-то вроде Песчаного Тигра - человека, который в дополнение к высшему
Южному рангу имеет еще и ранг кайдина? Ты думаешь...
     - Дел...
     Она закрыла рот.
     - Хорошо, ладно, - согласился я, надеясь этим ее успокоить. -  Да,  я
все понял. Нет, я не возражаю.  Аджани  не  глупый  и  не  невежественный.
Правильно? Теперь мы можем ехать дальше? - я оттянул  шерстяную  ткань.  -
Может мы куда-нибудь сходим и обменяем эту тяжесть на набедренную  повязку
и бурнусы?
     - Ты не знаешь его, - убежденно сказала она. - Ты не знаешь Аджани.
     Конечно я его не знал. И не мог узнать, пока Делила не найдет его.
     Я вздохнул, положил большую ладонь на ее плечо и направил ее вниз  по
улице.
     - Пошли, баска. Давай избавимся от  шерсти.  После  этого  мы  сможет
отправиться на поиски тех, кто может знать, где бродит Аджани.
     - И больше никаких задержек, - объявила она. - НИКАКИХ задержек.
     Она ждала шесть лет и терпение ее было на исходе. Винить Дел за это я
не мог.
     - Я обещаю, - сказал я, - мы его найдем.
     Дел  посмотрела  мне  в  лицо.  В  ее  глаза  стоило   посмотреть   -
голубые-голубые, прекрасные, беспощадные.
     И глядя в эти глаза, я вспомнил, что сказал ей  Чоса  Деи  в  пещере.
Даже Дел тогда вспомнила о своих клятвах и не нашла, что возразить.
     "Одержимость необходима, без одержимости нельзя. Одержимость  правит,
а сострадание вредит".



                                    3

     Она уселась на мое колено и провела пальцами по  шрамам,  оставленным
песчаным тигром.
     - Ну, - промурлыкала она. - Наконец-то ты пришел.
     Я открыл один глаз.
     - А я должен был прийти?
     - Да. Все говорили, что ты придешь, и вот ты здесь.
     Я открыл другой глаз: картина не изменилась. Черноволосая красавица с
карими глазами, устроившаяся на моем колене,  прижималась  ко  мне,  чтобы
продемонстрировать  пышные  прелести,  едва  прикрытые  свободной   легкой
рубашкой.
     - Я Кима, - сообщила она, улыбаясь. - А ты - Песчаный Тигр.
     Я прочистил горло.
     - Точно, - я чуть поерзал, пытаясь найти  положение  поудобнее.  Кима
весила немало, а у меня все тело еще белело после мучительной прогулки  по
горе Чоса. - А кто говорил, что я приду?
     Кима махнула рукой.
     - Все, - объявила она, - и другие девочки.  Мы  даже  поспорили,  кто
первой подцепит тебя.
     Девочки кантин пользуются дурной славой из-за привычки  постоянно  на
что-то ставить и  из-за  своей  вульгарности.  Но  если  вам  до  отчаяния
необходима женщина после  долгого  путешествия  по  Пендже,  вы  особо  не
церемонитесь. В  ответ  на  пустую  болтовню  мужчины  обычно  кивают,  не
интересуясь ничем, кроме физических прелестей этих Южанок. Глядя на  Киму,
я нахмурился.
     - А почему я должен был прийти?
     - Потому что все танцоры мечей идут сюда,  -  она  прижалась  к  моей
груди, пристроив макушку под моим подбородком. -  Я  знаю  таких  как  ты,
Песчаный Тигр... вас ведет соблазн денег, он выгоняет вас из пустыни.
     Ну да, время от времени. И честно говоря, чаще чем время от  времени.
Это стиль нашей жизни - трудно жить без денег.
     Я потянулся за Киму, умудрился нащупать чашку и осторожно  поднес  ее
ко рту. Я успел сделать три глотка до того, как чашку перехватила Кима.
     - И сколько ты выиграла, "подцепив" меня?
     Она захихикала низко и хрипло.
     - А я еще не выиграла. Я должна провести с тобой ночь.
     Я сидел - с Кимой - в углу кантины за столом  в  маленькой  нише.  Не
люблю садиться в середине зала, в таком положении  неудобно  наблюдать  за
всей кантиной. Но дайте мне столик  в  углу,  в  нише  -  и  я  счастливый
человек.
     Сейчас несчастным я не был, хотя бывали и более счастливые времена. В
голову лезли мысли о Дел -  она  пошла  заказывать  комнату  в  гостиницу,
расположенную выше по улице. Что бы она подумала о Киме?
     Кима снова провела пальцами по шрамам, скользнув ногтями  по  бороде.
Другая рука опустилась ниже, потом еще ниже... Я выпрямился так резко, что
Кима чуть не слетела на пол.
     - Прости, - пробормотал я, увидев, что она пролила акиви на рубашку.
     Кима хотела оскорбиться, но до нее вовремя дошло, что мокрая  рубашка
выставляет  ее  прелести  в  очень  соблазнительном  свете,  и  она  снова
прижалась ко мне.
     - Сначала сын, теперь отец. Он моложе, но ты больше.
     Я рассеянно хмыкнул, пытаясь протянуть руку, чтобы налить еще акиви в
опустевшую чашку, и только тут до меня дошел смысл ее слов.
     - Что?
     Она улыбнулась, кончиком языка коснулась моих шрамов и надула  губки,
когда я отстранился.
     - Твой сын, - сказала она. - Он тоже был здесь.
     - Но у меня нет сына.
     Кима пожала плечами.
     - Он сказал, что он твой сын.
     - У меня нет сына, - я спихнул ее с колена.  -  Ты  уверена,  что  он
назвал мое имя?
     Она стояла надо мной, прижав ладони к бедрам. Мокрая ткань обтягивала
грудь.
     - Так ты пойдешь со мной в постель или нет?
     Ответить мне помешал холодный голос Дел.
     - Не заставляй ее ждать, Тигр, ты можешь испортить ей  настроение,  -
Дел помолчала. - А может я говорю глупость: у таких, как  она,  что-нибудь
зависит от настроения?
     Кима резко обернулась и оказалась лицом к лицу - ну, не совсем  лицом
к лицу, Дел на голову выше - с холодной  жестокой  правдой:  когда  Дел  в
комнате, других женщин не существует. Тут дело в  росте,  цвете  волос,  в
мече. В грации и ощущении опасности. И во многом другом.
     Кима  не  была  дурой,  она  сразу  все  поняла  и  решила  сражаться
по-своему, поскольку честно соперничать с Дел не могла.
     - Он берет МЕНЯ в постель! И я выиграю спор.
     Дел прохладно улыбнулась.
     - Любой ценой.
     - Подождите минутку, - вмешался я, предчувствуя беду. -  Сейчас  меня
совершенно не интересует, кто кого берет в постель,  с  этим  можно  будет
разобраться и потом... Вот что я хочу узнать немедленно, так это...
     Дел прервала меня.
     - Раньше ты такое не откладывал.
     Я грохнул о стол полную чашку. Акиви потекло по моей руке.
     - Послушай, баска...
     Кима осмотрела Дел с головы до ног.
     - Ты не наша. Что ты здесь делаешь? Нам не нужны чужаки, и ты его  не
получишь.
     Дел улыбнулась шире.
     - Я его уже получила.
     Иногда женщины вызывают у меня отвращение...  Я  поднялся,  оттолкнув
стул с такой силой, что он с грохотом ударился о стену,  и  посмотрел  Дел
прямо в глаза - для меня это не проблема.
     - Ты можешь минуту помолчать? Я пытаюсь кое-что выяснить.
     Дел оценивающе осмотрела Киму.
     - Пять монет, не больше, - объявила она.
     - Речь не об этом... -  начал  я,  но  разъяренная  Кима  разразилась
руганью.
     К этому времени скандалом заинтересовались все, сидевшие в кантине. Я
слышал, что пошли разговоры о  ставках  -  которая  из  женщин  победит  и
которая достойнее победы.
     От этого у меня возникло желание  резко  развернуть  Дел,  чтобы  все
увидели, кто она - споры были бы разрешены еще до того, как заключены - но
выставлять Дел на обозрение я не хотел. Я не мог обращаться с  ней  как  у
украшением.
     И кроме того, за такое Дел могла и убить.
     Я повернулся к Киме.
     - Ты сказала...
     - Иди к ней! - орала Кима. - Думаешь меня  это  волнует?  Думаешь  ты
этого стоишь? У меня были танцоры мечей лучше, чем ты! У меня были танцоры
мечей больше, чем ты...
     - А откуда ты знаешь? - заинтересовалась Дел.
     Я выругался.
     - Можешь ты просто... Дел, подожди... Кима! - но  она  уже  скрылась,
умчавшись в другой конец кантины. Мне оставалось только снова  повернуться
к Дел.
     - Ты представляешь, что сейчас сделала?
     - Если ты хотел с ней...
     - Дело не в этом! - я провел рукой по волосам, пытаясь  справиться  с
голосом. - Она говорила что-то о парне, который выдает себя за моего сына.
     - Твоего сына? - брови Дел приподнялись. Она зацепила ногой табуретку
и вытащила ее из-под стола. - Я не знала, что у тебя есть сын.
     - У меня нет... Аиды, баска, давай  об  этом  забудем.  Давай  просто
посидим и выпьем.
     Дел покосилась на мою чашку.
     - Выпить ты уже успел.
     Я поднял стул и уселся.
     - Ты нашла комнату?
     - Да. Две комнаты.
     Я прищурился.
     - Две? Почему?
     - Чтобы тебе было легче. Чтобы ты мог выиграть спор.
     - В аиды этот спор, - я расстроился. После того,  как  Дел  признала,
что была неправа,  я  снова  начал  чувствовать  влечение  к  ней,  и  уже
подумывал, не пора ли нам забыть о споре. Вообще-то он был глупостью  и  я
не видел смысла продолжать этот фарс. В конце концов,  мы  были  здоровыми
людьми с нормальными наклонностями, и прошло уже довольно много времени  с
тех пор, как мы в последний раз делили постель.
     Дел улыбнулась.
     - Ты так легко сдаешься?
     - Спор был важен пока устраивал нас обоих.
     - Мы правильно поступили, - торжественно заявила Дел.
     - Мне все равно. Давай забудем о нем.
     Лицо Дел соответствовало ее тону.
     - Нельзя. Думаю, нам лучше спать в разных комнатах, и не только из-за
спора... Мне нужно побыть одной, мне нужно время, чтобы собраться.
     - Собраться? - я нахмурился. - Я тебя не понимаю.
     - Чтобы убить Аджани, - сказала она. Я так и не понял, в чем дело.
     - Ну и что? Ты найдешь его и убьешь, ради этого мы сюда  и  приехали.
Ты мечтала об этом целях шесть лет.
     Дел нахмурилась.
     - Несколько месяцев назад все было бы очень просто,  но  теперь...  -
она помолчала, посмотрела  на  стол,  изрезанный  ножами  и  мечами,  и  с
гримасой отвращения смахнула на пол щепки. - Теперь я  другая.  Задача  та
же, но я стала другой, - она избегала моего взгляда. - Я изменилась.
     - Дел...
     Веки со светлыми ресницами  приподнялись.  Голубые  глаза  наконец-то
взглянули на меня.
     - Было время, когда это не потребовало бы от меня усилий. Тогда месть
была для меня всем миром, только о ней я и думала, только о  ней  мечтала,
она должна была стать такой сладкой...
     Она говорила с таким надрывом, что я боялся пошевелиться.
     - Но ты изменил меня, Тигр. Ты случайно вошел в мою жизнь и  заставил
меня мыслить иначе, иначе чувствовать, - ее губы слегка сжались. - Я этого
не хотела. Я никогда этого не хотела, и я чувствую  смущение,  я  чувствую
рассеянность... а рассеянность может быть опасной.
     Рассеянность может быть смертельной.
     - И поэтому я попрошу богов и меч помочь мне. Помочь собраться, чтобы
я могла закончить свое дело, не мучаясь ненужными размышлениями.
     Я внимательно посмотрел на нее.
     - Ты пыталась сделать это  и  раньше?  В  ту  ночь,  когда  мы  снова
встретились?
     Кровь прилила к ее лицу.
     - Ты видел?
     - Видел, - и я этим не гордился. - Дел, я не знал, что  и  думать.  Я
даже представить не мог, чем ты занимаешься там, в деревьях, с  магическим
мечом. И я пошел посмотреть.
     Дел мое признание настроения не улучшило.
     - И я снова попрошу меч, - объявила она, - снова и снова, если  будет
нужно. Я должна вернуть себе собранность.
     - Если ты собираешься выжать из себя остатки человечности чтобы легче
было убить Аджани, я думаю дело того не стоит.
     Голубые глаза сверкнули, губы плотно сжались.
     - Я поклялась.
     Я вздохнул.
     - Ладно. Сдаюсь. Делай что хочешь, -  я  подозрительно  покосился  на
нее. - Но если  ты  просто  не  хочешь  спать  со  мной,  не  притворяйся.
Ненавижу, когда женщина притворяется.
     - Я никогда этого не делаю.
     Никогда не делала: это правда. Но это не значит,  что  такие  женские
игры ей не знакомы.
     Я подвинул к ней кувшин.
     - Выпей.
     Дел присвоила мою чашку.
     - У тебя действительно есть сын?
     - Я же говорил тебе, баска: насколько я знаю - нет.
     - Да, я помню... но ты не уверен.
     - Я не собираюсь обсуждать это...  по  крайней  мере  с  тобой,  -  я
отобрал у нее кувшин и большими глотками выпил акиви прямо из горлышка.
     Дел потягивала свою долю.
     - Но это не исключено, - заметила она.
     Я хмуро посмотрел на нее.
     - Да, не исключено. У меня может быть несколько сыновей, у меня может
быть множество сыновей, ну и что? Ты предлагаешь всех их разыскивать?
     - Нет, но очевидно у кого-то из них возникло желание разыскать  тебя,
- Дел покосилась на Киму, которая уже сидела на колене очередного клиента.
- Он знает, кто ты для него, и хвастает тобой в кантинах.
     Я задумался. Может если бы у меня был знаменитый  отец,  и  я  бы  им
хвастался, но мне самому не нравилось  быть  предметом  хвастовства.  Одно
дело когда тебя расхваливают, и совсем  другое  когда  незнакомый  человек
объявляет тебя своим родственником. Очень близким родственником.
     Дел пила акиви маленькими глотками.
     - Хозяин гостиницы запросил дорого. Я стала угрожать, чтобы мы уедем,
а он посоветовал идти куда хотим,  потому  что  и  его  гостиница,  и  все
гостиницы в Харкихале переполнены из-за Оракула. Все едут сюда.
     Я с трудом отвлекся от мыслей о сыне.
     - Что?
     - Оракул, - повторила Дел. - Помнишь, что говорил святой в Ясаа-Ден?
     - А, это, - я отмахнулся. - Нет смысла ни нам, ни кому-то еще ехать в
Искандар, пришел Оракул или нет.
     Дел изучала свою чашку.
     - А люди едут, - сказала она.
     - Ты кажется сказала, что все собираются в Харкихале.
     - Сначала в Харкихале, - согласилась она. - Ты знаешь, где Искандар?
     - Где-то там, - я махнул рукой в северо-восточном направлении.
     - Не совсем там, - Дел повторила мой жест, но направлении было  ближе
к северу. - Хозяин гостиницы сказал,  что  Харкихал  -  последнее  большое
поселение перед Искандаром, и люди  останавливаются  здесь,  чтобы  купить
запасы в дорогу.
     - От Искандара остались одни руины.
     - Поэтому люди и запасаются, там ведь ничего не купишь.
     Я допил акиви и поставил кувшин на стол