залезай под одеяло. Я лягу с тобой.
     - Ты хотя бы человек, - прохрипел я. - Аиды, ненавижу эту страну.
     Радовало одно: снег прекратился.



                                   33

     День шел за днем. Погода ненадолго улучшалась, потом становилась  еще
хуже. Гончие от нас не отставали.
     Они всегда были где-то рядом, скользя меж деревьев. Свисток держал их
на расстоянии,  но  преследование  они  не  прекращали  и  заставляли  нас
нервничать. Гончие гнали нас на Север и пока наши маршруты  совпадали,  но
кто мог сказать, что они сделают когда мы свернем?
     Дел  сидела  на  снегу,  заботливо  ухаживая  за  тонкими  лепестками
пламени. Костер никак не разгорался, огонь не  мог  справиться  с  ветром,
снегом и влажным деревом. Я старательно  изображал  щит,  прикрывая  огонь
большим одеялом, хотя давно понял, что все усилия тщетны.
     - Аиды, - проворчал я, - как я от всего этого  устал!  Чем  бы  я  не
пожертвовал за несколько минут в тепле!
     Дел согнулась над дрожащими лепестками.
     - И чем бы ты пожертвовал? - заинтересовалась она.
     - Бородой? - с надеждой предложил я.
     Дел прикрыла огонь ладонями и удостоила меня насмешливого взгляда.
     - Сколько раз тебе объяснять? Тебе же  лучше  оставаться  с  бородой.
Твоему гнедому зимняя шерсть пошла только на пользу.
     - Он лошадь, Дел, а я человек. И я предпочитаю гладкую  кожу  жесткой
шкуре, особенно на лице.
     Она тихо засмеялась и кивнула.
     - За последнее время ты совсем оброс. Временами мне  кажется,  что  я
путешествую с медведем.
     Мне это тоже приходило в голову.  Кантеада  дали  нам  одеяла,  чтобы
заворачиваться в них  ночью,  но  забравшись  далеко  на  Север  мы  стали
использовать их как плащи, защищаясь от усиливающегося мороза. Я давно  не
стриг волосы и не брился. На лице выделялись только три светлых пятна: нос
и глаза. И по-прежнему не зарастали шрамы песчаного тигра.  Все  остальное
было покрыто волосами, шерстью и кожаной одеждой.
     У Дел,  конечно,  бороды  не  было  и  ей  приходилось  тяжелее.  Она
заворачивалась в одеяла по глаза. Чтобы развести костер, ей пришлось снять
их, и от резких порывов ветра щеки быстро покраснели, а из глаз покатились
слезы.
     - Сколько еще идти? - спросил я.
     Она, нахмурившись, посмотрела  на  Север.  Листва  с  деревьев  давно
опала, на ветках лежал снег. Буря началась прошлой ночью  и  конца  ей  не
предвиделось.
     Дел вздохнула, чуть пожав плечами.
     - При хорошей погоде неделю. В снег может быть две.
     - Слишком долго, - отметил я.
     Она сгорбилась над огнем.
     - Знаю, Тигр, знаю.
     - А они не дадут тебе отсрочку? Я хочу сказать, из-за этого  снега...
- я не закончил. Дел качала головой.
     - Вряд ли, - сказала она. - Года более чем  достаточно.  Они  скажут,
что я тянула, пока не стало слишком поздно.
     - Но ты торопилась как могла, баска. Неужели они  не  примут  это  во
внимание?
     Ледяные крупинки били ее по лицу, застревали в волосах.
     - Не думаю, Тигр. Если я опоздаю, значит опоздаю.
     Ветер переменил направление. Я вместе с  одеялом  тоже  переместился,
прикрывая место костра, чтобы Дел могла возродить огонь к жизни.
     - И сколько, ты думаешь, это будет продолжаться?
     Она пробормотала  что-то  на  Северном,  наверное  выругала  погасший
огонь, и поднялась с колен.
     - Я не знаю! - рявкнула она. - Ты думаешь, я все должна знать? -  она
закрыла лицо руками. - Боги, боги, что же со  мной  происходит?  Почему  я
злюсь на весь мир?
     - Ты устала, - объяснил я, - устала и совсем измучилась, - я проложил
дорогу через снег, проклиная тяжесть ледяной крупы, и укутал Дел в одеяло.
- Когда ты приехала на Юг, ты все время беспокоилась о Джамайле. А  теперь
еще хуже: время, Аджани, вока, гончие... даже плохая погода.  Чего  же  ты
ожидала?
     Ярость пропала так же неожиданно, как и появилась. Передо мной сидела
просто уставшая женщина.
     - Я не  знаю,  чего  я  ожидала.  Сначала  я  была  просто  счастлива
вернуться домой, а теперь... появились другие заботы.  И  ты  пристаешь  с
расспросами, что я буду делать, когда суд закончится.
     - Отлично.
     - Если они позволят мне жить.
     - Об этом и вопрос не стоит, - я пробрался  через  снежные  завалы  к
жеребцу, привязанному к дереву. Жеребец повернулся крупом к ветру и  низко
опустил голову. Я сгреб с его спины снежную перину и из  серого  он  снова
стал гнедым.
     - В конце концов твоим поручителем будет Песчаный Тигр.
     - Тигр... берегись!
     Я тут же отпрыгнул, одновременно потянувшись за мечом, но  зверь  был
уже на мне. Я почувствовал как челюсти  сжимают  левое  запястье,  пытаясь
прокусить толстую одежду. В ноздри ударил  мускусный  запах  и  я  услышал
низкое рычание. Пойманный врасплох - я себя за это выругал  -  я  упал  на
одно колено, а челюсти давили все сильнее.
     Аиды, у этой штуки были отличные зубы!
     Жеребец за  моей  спиной  шарахнулся,  пытаясь  оборвать  веревку,  и
неистово завизжал. Я упал  на  спину  около  его  передних  ног  и  гнедой
задрожал, беспокойно  пританцовывая  рядом  со  мной.  Лошадь  никогда  не
наступит на человека со зла, но спасая свою жизнь, может и не  посмотреть,
что у нее под ногами.
     Позади зверя я увидел Дел, Бореал поднята для  удара.  В  глазах  Дел
была и ярость, и нерешительность: в спешке она могла  задеть  меня,  из-за
задержки я мог погибнуть.
     Приятно наверное выбирать.
     Она сделала шаг вперед, опустилась на колено, по-другому взяла меч  и
как пику вонзила зверю под живот. Слов нет, как благодарен я  был,  что  в
меня она не попала.
     Полилась кровь, горячая и едкая. Хищник взвыл, скорчился  и  отпустил
мою руку, чтобы закусить клинок. Внутренности вывалились на снег:  Дел  не
просто вонзила меч, она вырезала зверю кишки.
     Я откатился в сторону, пошатываясь встал и сделал  три  шага,  просто
потому что меня занесло. Потом  я  обернулся  и  посмотрел  назад,  тяжело
выдыхая облака пара.
     С  неба  сыпались  снежинки,  я  увидел  лицо  Дел,  порозовевшее  от
опасности и перепачканное кровью. Она подняла одну руку в перчатке,  чтобы
коснуться щеки, растерла кровь и отвела перчатку. Дел не  сводила  глаз  с
тела зверя.
     Я потянул жеребца за привязь.
     - Спокойнее, - сказал я ему, - спокойнее.
     Я отвязал гнедого, провел на три  дерева  дальше  и  снова  привязал.
Уводить его далеко я не рискнул: где был один хищник,  там  могло  быть  и
несколько.
     Я поплелся обратно к окрашенному в  алый  цвет  снегу,  радуясь,  что
кровь не моя.
     Дел медленно поднялась.
     - Волк, - сообщила она.
     Я нахмурился. Вначале мне показалось, что это гончая,  но  рассмотрев
тело повнимательнее, я понял, что Дел была права.  На  снегу  лежал  самый
настоящий волк.
     - А как же свисток? - удивился я. - Почему он не отогнал волка?
     - Кантеада создали его против заколдованных зверей, а это был обычный
волк, и он делал то, что делают все  волки  зимой  -  старался  прокормить
семью.
     Я послал ей кислый взгляд.
     - Ты его случайно не жалеешь,  Дел?  Он,  между  прочим,  хотел  мною
пообедать.
     Она пожала одним плечом. Кровь капала с меча и пачкала снег.
     - Может ему нужен был жеребец, а ты стоял на  пути?  -  Дел  перевела
взгляд с волка на меня. - Они очень редко нападают  на  людей,  но  зимой,
когда пищи мало, а в логове голодные малыши, бросаются на все живое.
     Ее, как и большинство женщин, легко было растрогать видом  животного,
особенно молодого и неуклюжего. Я вспомнил как  Дел  взбунтовалась  против
Южных обычаев и прихватила с  собой  двух  осиротевших  малышей  песчаного
тигра, хотя я предупредил ее, насколько опасными  будут  их  когти,  когда
прорвутся мембраны, и клыки, когда заменят молочные зубы.  К  счастью,  мы
избавились от тигрят прежде чем те успели подрасти.
     - Нет, - отрезал я.
     Дел хмуро посмотрела на меня.
     - Что ты хотел сказать этим "нет"?
     - Я знаю, о чем ты думаешь. О двух или трех волчатах,  которые  сидят
где-то рядом в норе. И я говорю нет. Возможно у них есть мать.
     - Ты не знаешь этого наверняка, Тигр.
     - Я знаю наверняка, что у нас нет времени, чтобы разыскивать их.
     Дел посмотрела на убитого волка.
     - Да, - сказала она, - времени нет, - и повернулась спиной  к  зверю,
отправившись чистить меч.
     Помедлив, я последовал за ней.
     - Здесь оставаться нельзя. Его тело может привлечь  других  хищников.
Лучше не рисковать, Дел, тем более, что уже начинает темнеть.
     Она протерла клинок и убрала его в ножны.
     - Покажи запястье.
     Я передернул плечом.
     - Болит, но ничего страшного. Он не прокусил кожу.
     - Покажи, Тигр. С места не сойду, пока не покажешь.
     Я выругался, зашипел и поднял левую руку. Дел завернула рукав.
     - Видишь? - сказал я. - Крови нет. Просто немного припухло.
     Она коснулась запястья и я дернулся.
     - Н-да, - пробормотала Дел,  -  понятно.  Как  ты  говоришь,  немного
припухло... - она не закончила.
     Я посмотрел вниз, на ее склоненную голову.
     - Хочешь не хочешь, а начинаешь думать, что опять кто-то  пытался  до
меня добраться.
     Дел  ничего  не  сказала,  углубившись  в  изучение  запястья.  Потом
спросила почему.
     - Ну, сначала были локи... потом эти гончие из аид... потом ведьма  в
воде, теперь волк.
     - Конечно Север - опасный мир, - терпеливо согласилась Дел, -  как  и
Юг. Никто не пытается добраться именно до тебя.
     - Откуда ты знаешь? Не ты же была мишенью.
     Она быстро взглянула на меня.
     - Ты уверен? Может разделимся, чтобы  выяснить?  Держу  пари,  гончие
пойдут за мной. За мной и моим мечом.
     Я задумался.
     - Нет, разделяться не стоит... ой!
     - К утру будет синяк, - сладко улыбаясь, она резко  дернула  меня  за
руку. - А может и слабое растяжение, но такого большого, сильного человека
как ты, Песчаный Тигр, это не должно беспокоить, - Дел  расправила  рукав,
поднялась и хлопнула меня по плечу. - Отвязывай жеребца и поехали.
     Вот и вся любовь. Я угрюмо поплелся к гнедому.


     Двумя днями позже мы  оставили  позади  густые  леса  и  забрались  в
снежные горы, которые Дел называла Высотами.
     - Это Перевал Грабителей, - сказала она. -  Отсюда  около  недели  до
Стаал-Уста. Может еще успеем.
     Мы стояли на крутом, каменистом возвышении: Дел, жеребец и  я.  Перед
нами лежали Нагорья, еще ниже Предгорья и где-то совсем внизу  Пограничные
земли и долины, ведущие к Харкихалу. Снежная буря наконец успокоилась,  но
теплее от этого не стало. Я дрожал даже укутавшись в  шерстяные  одеяла  и
жалел, что не родился медведем, потому что тогда  бы  я  лежал  в  спячке,
нечувствительный к холоду.
     Перед нами по-прежнему  поднимались  горы.  Ровные  склоны,  покрытые
льдом, сверкали в слабом солнечном свете как  песок  в  Пендже  и  слепили
глаза. Я отгородился от блеска ладонью.
     - Хороший день, - заметила Дел. - Облака такие тонкие, что сквозь них
пробивается солнце. Видишь вокруг него кольцо? Оно  становится  все  шире,
значит погода исправляется. Боги за нас.
     - Хм, - процедил я, не разделяя ее оптимизма. - Как здесь можно жить?
Как вы здесь выживаете?
     - Это ты занимаешься выживанием, -  Дел  усмехнулась  и  откинула  на
спину перепутанные ветром волосы. - Люди приспосабливаются,  Тигр...  даже
такие, как ты. И когда ты приспособишься к Северу...
     - Я не собираюсь приспосабливаться к Северу, -  грубо  рявкнул  я.  -
Когда ты закончишь с этим судом, я вернусь на Юг.
     Дел слишком торопливо отвернулась.
     - Пора ехать, Тигр. Мы рискуем попасть в другую бурю.
     - Но ты только что сказала, что погода исправляется.
     - Может я соврала.
     Я вздохнул и посмотрел туда, откуда мы пришли.
     - Я не вижу гончих.
     - Мы недавно свистели, - напомнила Дел.
     - Тогда почему бы им просто не сдаться?
     Она покачала головой.
     - Не знаю, Тигр. Может они как я... может их песня еще не закончена.
     Я резко посмотрел на нее: снова мистика и загадочность. И как  всегда
от таких мыслей во мне поднялось раздражение.
     - Вряд ли. Я думаю, звери...
     - А я думаю, - не дала она мне закончить, - что  кто-то  заставил  их
петь.
     - Дел, брось.
     Она вытянула руку, показывая на  линию  деревьев  далеко  внизу,  где
скрывались наши следы.
     - Кто-то отправил их за нами, Тигр... кто-то приказал им не отставать
от нас. Свисток держит их на расстоянии,  но  не  отсылает.  У  тебя  есть
другие объяснения?
     - Может они просто голодные?
     Она испепелила меня взглядом.
     Я повернулся к жеребцу и  запрыгнул  на  спину,  едва  подавив  стон.
Запястье болело, но сообщать об этом Дел я  не  собирался.  Она  наверняка
использовала бы мою жалобу для очередного невразумительного доказательства
превосходства женщины над мужчиной.
     - Ты едешь? - спросил я.
     Дел взяла меня за запястье - то, которое болело  -  и  запрыгнула  на
мохнатый  круп.  За  время  нашего  путешествия   жеребец   похудел,   ему
приходилось везти двоих, но он был настойчивым, упрямым  и  храбрым,  и  я
знал, что он никогда не сдастся.
     Так же, как и Делила.



                                   34

     Дел наклонилась вбок и вытянула руку вперед, прижавшись к моей спине.
     - Видишь, впереди, - сказала она. - Стаал-Уста.
     Я взглянул и не смог  скрыть  удивления:  она  показывала  на  озеро,
стеклянно-черное озеро среди высоких гор. В середине озера плавал остров.
     - Это? - на всякий случай уточнил я.
     - Это, - подтвердила она. - К берегу ведет тропинка.
     Тропинку мы вскоре нашли. Она ныряла вниз и извиваясь вела  к  черной
воде. У меня не возникло желание спуститься - озеро казалось бездонным,  а
плавать я не умел.
     - Баска...
     Но Дел уже соскочила с жеребца и  широкими  шагами  дошла  до  начала
тропинки. Здесь ветер дул постоянно, хотя  и  не  с  ураганной  силой.  Он
сдувал с промерзшей темной земли и черных  валунов  редкие  снежинки.  Дел
застыла. Ветер играл ее волосами  за  спиной,  а  она  смотрела  вниз,  на
Обитель Мечей. Не знаю, что она там видела, но Дел менялась на глазах.
     Я отпустил жеребца и позволил ему выдирать жесткую волокнистую траву,
растущую на небольших холмиках между  камнями.  Это  занятие  должно  было
отвлечь его от мыслей о побеге. Я подошел со спины к Дел и положил руки ей
на плечи. Пряди волос запутались в моей бороде, светлые на  каштановом,  и
криво улыбнувшись, я освободил их.
     Дел глубоко вздохнула.
     - Шесть лет назад я пришла сюда одна, потому что у  меня  была  цель.
Больше никто не мог отомстить за  убийство  моей  семьи:  не  осталось  ни
близких, ни дальних родственников.  Только  я,  пятнадцатилетняя  девочка,
которая поняла, что только меч может принести  освобождение  и  ей,  и  ее
брату, если она решится взяться за это дело, - голос Дел стал тверже. -  И
я  выбрала.  Тогда  я  сделала  выбор  сама.  Но  теперь  я  вернулась   с
незаконченной песней, чтобы выбор сделали за меня: жить мне или умереть.
     Я рассматривал снежные склоны гор, построившихся рядами вокруг озера.
Берега  острова  были  изрезаны  как   кружево.   Голые   ветки   деревьев
перепутались и в  этот  черно-белый  узор  вплетались  голубоватые  иголки
незнакомых мне, нечувствительных к холоду деревьев. Цвета были грязными  и
скучными,  как  и  сам  зимний  пейзаж:  дымно-голубой  и   серо-стальной,
подернутый траурной белизной. С высоты остров казался совсем маленьким, но
мы с его берегов были еще меньше. Если нас вообще могли видеть.
     Я сжал ее плечи.
     - Давай спускаться, Делила. Ты слишком долго ждала.
     Вниз. Мы пошли, ведя жеребца в поводу: тропинка была крутой, а гнедой
устал везти двоих. Дел шла передо мной, я перед  жеребцом  -  он  выглядел
довольным и покачивал головой в такт шагам.
     Вниз, вниз и вниз, пока мы не достигли  дна.  Неровная  линия  берега
уходила направо и налево, скользя вдоль покрытых снегом горных склонов.
     Я нахмурился.
     - Что это за бугорки?
     Дел ответила не сразу. Поплотнее завернувшись  в  позаимствованное  у
Кантеада одеяло, она пошла вперед, к озеру, к бугоркам.
     Трава, словно в угоду пейзажу, стала коричневой, но  осталась  живой.
Она покрывала весь берег  от  кромки  воды  до  тропинки,  по  которой  мы
спустились. Она лежала на загадочных продолговатых бугорках как покрывало,
смягчая все неровности.
     На полпути к озеру Дел остановилась, обернулась и посмотрела на меня.
     - Это не бугорки, - сказала она. - Это  курганы.  Видишь  камни?  Это
пирамиды и дольмены, отмечающие ряды могил.
     Я остановился так резко, что жеребец налетел  на  меня.  Он  фыркнул,
покачал головой и толкнул меня под локоть.
     Аиды. Могилы.
     Я задержал дыхание. Ближайшие ко мне бугорки-курганы не были отмечены
камнями, это были простые продолговатые насыпи, покрытые травой. Но могилы
ближе к озеру, около которых стояла Дел, венчали конусы темного камня  или
большие плоские надгробия. Одни лежали на вершине курганов, другие как  бы
во главе. Присмотревшись, я заметил на камнях руны.
     - Стаал-Китра, - тихо сказала Дел. - Обитель Духов.
     Я поежился.
     - А как мы попадем на остров? Лодки нет, а плыть я не собираюсь, да и
в общем-то не умею.
     - Лодка будет, - Дел смотрела  на  остров,  -  но  сначала  я  должна
кое-что сделать. Потом мы узнаем, позволят нам попасть  в  Стаал-Уста  или
уже поздно.
     Издалека донеслось лошадиное  ржание.  Жеребец  насторожился,  поднял
голову и ответил. Звук звонко пронесся сквозь чистый зимний воздух.
     - Кто-то едет, - насторожился я.
     Дел покачала головой.
     - Нет еще. Кто-нибудь, конечно, придет за жеребцом, но  еще  рано,  -
она кивнула на восток, вдоль линии берега. - Лошадей держат в поселке, это
в паре миль отсюда. За ними по очереди  ухаживают  дети,  это  приучает  к
ответственности. Там живут и взрослые: семьи  истойя  и  ан-истойя.  Семьи
тех, кто получил высочайший ранг, живут на острове.
     - Почему так далеко? Почему не здесь?
     - Это Стаал-Китра,  -  просто  сказала  Дел.  -  Здесь  живут  только
мертвые.
     Жеребец снова заржал, почувствовав близость лошадей. Я подобрал повод
и взял его накоротко, хотя гнедой запротестовал: я не хотел терять его, он
еще мог мне понадобиться. И очень скоро.
     - Что ты собираешься делать? - спросил я.
     - Сообщить вока что я здесь, - Дел скинула одеяла, аккуратно  сложила
их и опустила на землю. Ветер теребил ее тунику и штаны, дергал за кожаные
ремни и узлы.
     - Это не займет много времени, Тигр.
     Стоя среди  курганов,  надгробий  и  дольменов  Стаал-Китра,  Обители
Духов, Дел вынула Бореал из ножен и  взяла  яватму  так,  как  делала  это
раньше, на границе между Севером и  Югом,  положив  рукоять  и  клинок  на
раскрытые ладони, предлагая Бореал небесам, богам, своим близким. А  может
и духам.
     Или вока, который ждал ее, чтобы свершить правосудие.
     Потом, ничего не говоря, она  опустила  меч,  перехватила  рукоять  и
воткнула клинок в землю. Яватма гордо возвышалась  над  ковром  коричневой
травы.
     Дел опустилась на колени и начала петь.
     Над водой поднималось беспокойство. От него вставали дыбом волосы.
     За моей спиной тяжело дышал жеребец. Он забыл  о  лошадях,  для  него
сейчас существовала только Дел и ее меч. И ее песня.
     Она пела, пока лодка не ударилась о  берег.  Тогда  она  замолчала  и
застыла в ожидании, оставив Бореал в ножнах живой земли.
     Мужчина. Северянин. Блондин. Молодой. Во  всяком  случае  не  намного
старше Дел. Как я и ожидал, голубоглазый и картинно красивый. Он  двигался
с грацией и экономией, сочетание, которому нельзя научиться, с ним  только
рождаются, а у Северянина этих качеств было в изобилии.
     Как Гаррод, он заплетал волосы в косы, но  его  косы