в  моих  силах,  чтобы  предупредить   других   путешественников.   Многие
добирались до колодцев из последних сил, и я  помнил  случаи,  когда  люди
пили отравленную воду даже зная, что она отравлена. Вид воды сводил  их  с
ума и они не могли остановиться. Я помнил их мучительные, страшные смерти.
     Я взял одну из фляг, плеснул воды в ладонь и поднес к морде  гнедого.
Этого хватило ему лишь на то, чтобы смочить горло. Глядя на  меня,  и  Дел
налила из своей фляги  серому.  Всю  дорогу  от  хиорта  Осмуна  мы  ехали
спокойно,  не  подгоняя  лошадей,  и  они  были  еще  свежими.  Теперь  им
предстояло долго нести нас на  себе,  прежде  чем  на  горизонте  появится
следующий колодец.
     Дел отдала серому все, что оставалось в ее флягах. Я проверил свои  -
в одной еще плескалась вода.
     - Глотни.
     - Я не хочу.
     - Ты зря упрямишься, - я улыбнулся  ей.  -  Это  тебя  не  унизит.  Я
предлагаю тебе воду не из-за того, что ты женщина. Просто ты с Севера,  ты
не так приспособлена к Югу, как я, - я подождал, а она плотнее сжала губы.
- Выпей, баска.
     Дел выпила, и я сразу заметил, что она снова ожила. Я не  услышал  от
нее ни одной жалобы, она даже не  спросила  сколько  ехать  до  следующего
колодца. Я уважал сильных духом людей,  тем  более  если  таким  человеком
оказалась женщина.
     Она вернула мне флягу.
     - Ты?
     Я собирался сказать ей, что привык к жаре и могу  проехать  еще  пару
миль без воды, но прикусил язык. Такого она не заслужила.  Я  сделал  пару
глотков и снова привесил флягу к седлу.
     Уже привычно я показал на Юг.
     - Я знаю один оазис. Воды до него хватит. Там наполним фляги и поедем
вперед до следующего колодца. Если он тоже отравлен, вернемся.
     - Вернемся? - она повернула голову и посмотрела на меня. - Ты  хочешь
сказать, не поедем в Джулу?
     - Именно это я и хотел сказать.
     Она мотнула головой.
     - Я не поверну.
     - Придется, - спокойно сказал я. - Если ты поедешь в Джулу,  не  зная
точно, где искать воду, навсегда останешься в Пендже,  -  я  кивнул.  -  Я
провожу тебя до оазиса, баска. Там решим.
     - ТЫ ничего не решаешь, - отрезала она.
     - Дел...
     - Я не могу повернуть. Неужели ты не понимаешь? Я должна найти брата.
     Я вздохнул и заговорил, стараясь скрыть раздражение.
     - Баска, если ты пойдешь в пустыню без воды, через сутки  отправишься
в другой мир к своей семье и брату уже не поможешь.
     Выбившиеся пряди волос падали ей на лицо, нос и щеки покраснели, а  в
ярко-голубых глазах светилось упрямство.  Она  уставилась  на  меня,  и  я
понял, как чувствует себя лошадь на базаре, когда  придирчивый  покупатель
проверяет ее ход, ноги, сердце. Это был взгляд танцора меча, выискивавшего
брешь в обороне противника, чтобы через секунду поразить его насмерть.
     Я заметил, как напряглись мышцы на ее лице.
     - У тебя нет семьи, иначе бы... Тебе не нужно ни о ком беспокоиться.
     Спорить она не собиралась. В каждом слове Дел была уверена.
     - Да, семьи у меня нет, - согласился я, стараясь ничего не выдать.
     По ее тону я понял, как она меня в этот миг презирала. Сами слова  не
были оскорбительными, но голос звенел от отвращения.
     - Может быть если бы у тебя была семья, ты бы  понял  меня,  -  резко
бросила она. Помолчав, Дел  отвернулась,  вскочила  в  седло  и  разобрала
повод. - Не суди... не обесценивай... то, чего не можешь понять,  Песчаный
Тигр. Танцору меча следовало бы знать такие вещи.
     Я быстро схватил повод ее мерина и серый застыл.
     - Баска, поверь, я все понимаю и не обесцениваю то, что ты делаешь, -
таких слов от меня ни одна женщина не слышала,  -  но  я  знаю,  что  если
женщина под влиянием эмоций начинает делать глупости, лучше ей  довериться
опытному мужчине.
     - А стоит ли? - уточнила она. Пальцы вцепились в повод. Я  уже  готов
был выслушать грязную Северную ругань,  но  Дел  промолчала.  Она  молчала
достаточно для того, чтобы успокоиться и подумать, а потом тихо вздохнула.
     - У  нас  на  Севере  родственные  связи  очень  важны.  Они  придают
родственникам силу, мощь и будущее,  как  рождение  ребенка  дает  будущее
мужчине и женщине. И всем очень тяжело, когда хотя бы одна жизнь  теряется
-  мальчика  или  девочки,  младенца  или  старика  -  потому  что   связь
разрывается. Каждая жизнь для нас драгоценна и  мы  скорбим,  но  проходит
время и мы  приветствуем  рождение  и  новый  человек  заменяет  умершего,
появляется новая жизнь, - соскучившийся  мерин  затряс  головой  и  пряжки
уздечки зазвенели. Не отвлекаясь, Дел успокоила его, похлопав  ладонью  по
шее. - Вся мои родные были  убиты,  Тигр.  Выжили  только  брат  и  я.  Но
Джамайла увезли. Я - дочь Севера, член своей семьи  и  сделаю  все,  чтобы
вернуть брата домой, -  она  смотрела  на  меня  решительно,  и  такая  же
твердость была в ее голосе, хотя говорила она спокойно. - Я  поеду  вперед
несмотря ни на что.
     Я взглянул на нее, восхитившую меня своей гордостью и женственностью.
Но дело было не только в женственности. В ней была такая сила воли,  такое
стремление достичь своей цели...
     - Тогда поехали, - отрезал я. - Мы здесь без толку паримся  и  теряем
время.
     Дел слабо улыбнулась и больше эту тему не затрагивала.
     Ну что ж, немного повздорили. Маленькая стычка еще не война.



                                    5

     - Смотри! - закричала Дел. - Деревья!
     Я проследил взглядом за ее вытянутой  рукой  и  действительно  увидел
деревья - высокие тонкие  пальмы  со  свисающими  выгоревшими  листьями  и
заостренными, светло-коричневыми стволами.
     - Вода, -  удовлетворенно  сказал  я.  -  Видишь,  листья  зеленые  и
сильные. Если они коричневые и пожухшие, значит воды нет.
     - А ты сомневался? - растерялась она. - Ты привез меня сюда зная, что
воды может не быть?
     Она не злилась, просто очень удивилась. Я не улыбнулся.
     - В Пендже никогда не знаешь, где найдешь воду, а где нет. И... Да, я
привез тебя сюда зная, что  воды  может  не  быть,  потому  что  ты  очень
старалась произвести на меня впечатление,  что  тебя  не  волнует  ничего,
кроме поисков брата, и тебе это удалось.
     Дел кивнула.
     - Ты думаешь, я дура. Глуповатая, неразумная женщина, -  это  был  не
вызов. Она констатировала факт.
     - Тебя так волнует, что я о тебе думаю?
     - Нет, - тут же улыбнулась она, - так же как вряд  ли  тебя  волнует,
что я думаю о Песчаном Тигре.
     Она обогнала меня и поскакала к оазису.
     На этот раз вода оказалась чистой и сладкой. Мы попробовали ее  сами,
потом напоили лошадей и наполнили фляги. Дел не скрывала удивления, что  в
Пендже можно найти такое сокровище: деревья предлагали спасительную  тень,
под ними росла трава - холмики бледной зелени соединенные длинными тонкими
отростками. Песок здесь был таким же как в пустыне, но вместо тепла хранил
прохладу. Всю мою жизнь я не переставал  изумляться  многообразию  Пенджи.
Что это был за странный мир. Он манил, он вытягивал из вас соки и  дурачил
бесконечными превращениями хамелеона. А потом убивал.
     Оазис был большим. Его окружала каменная изгородь, построенная руками
человека, чтобы защитить убежище от самумов. Пальмы возвышались над сеткой
травы. Растительности было достаточно, чтобы в оазисе  могли  прожить  два
небольших племени, а может еще и караван или два одновременно пару недель.
Все это время животные могли бы спокойно пастись, не угрожая природе этого
уголка. Но задержись они подольше, и оазис мог был уничтожен полностью,  а
в Пендже нашлось бы немного людей, которые решились  бы  оставить  другого
без еды и  воды  даже  ради  своих  животных.  Обычно  в  подобных  местах
кочевники устраивали лагерь на неделю или две, а потом  шли  по  пескам  к
следующему оазису и до прибытия других путешественников  природа  успевала
оправиться.  Хотя  были  случаи,  когда  оазисы   уничтожались   полностью
бездумными караванщиками.
     Колодец на самом деле был не колодцем, а больше напоминал водоем.  Из
глубокой трещины в земле били ключи,  вокруг  них  много  лет  назад  люди
выложили из камней глубокий круглый бассейн футов семь от  края  до  края.
Водоем оказался внутри огромного  каменного  полукруга  -  какому-то  богу
вздумалось сложить эту стену на песке. Внутри этого полукольца росла самая
густая поросль - жесткая, жилистая трава, в которой не было  и  намека  на
сладкий сок горных трав, но набить желудок можно было и ею.
     В жаркие сезоны ключи били тонкими струйками и воды в  бассейне  было
настолько мало, что она едва смачивала  нижние  камни.  В  такое  время  я
подъезжал  к  источнику  с  обнаженным  мечом.  Мне  не  раз   приходилось
сталкиваться с людьми, которые до  того  боялись  лишиться  воды,  что  не
допускали  вторжения  в  оазис  посторонних.  Бывали  случаи,  когда   мне
приходилось сражаться за один  глоток.  Однажды  я  убил  человека,  чтобы
напоить лошадь.
     В это время года ключи наполняли бассейн до краев, вода  переливалась
через позеленевшие камни, так что Дел и я,  расседлав  и  напоив  лошадей,
сбросили бурнусы, уселись в тени пальм,  прислонившись  спинами  к  кольцу
камней, и расслабились,  наслаждаясь  желанной  передышкой.  Дел  откинула
назад голову, подставив лицо солнцу, и закрыла глаза.
     - Юг так непохож на Север. Ты правильно сказал... они разные по  виду
и по характеру, как мужчина и женщина, - она улыбнулась. - Я люблю Север с
его снегом, льдом, буранами. Но в Юге есть свое жестокое очарование.
     Я ухмыльнулся.
     - Большинство людей этого не замечают.
     Дел пожала плечами.
     - Мой отец учил меня смотреть на все места... и всех людей... открыто
и с пониманием, учил хотеть понимать нравы других. Не суди сразу,  говорил
он, пока не узнаешь, что находится под одеждой  или  кожей.  Даже  пол  не
главное, - в ее голосе прозвучала нотка кислого  юмора,  -  хотя  судя  по
Южным законам, это вам трудно понять. В любом случае,  я  не  притворяюсь,
что уже поняла Юг, но он начинает мне нравиться.
     Я пришлепнул насекомое, попытавшееся засунуть свой хоботок  под  кожу
моего бедра. Я был почти  обнажен,  на  мне  осталась  только  набедренная
повязка,  которую  носили  большинство  танцоров  мечей  -  без   ощущения
физической свободы нельзя войти в круг.
     - Мало найдется людей, которые назвали бы Пенджу приятным местом.
     Дел мотнула головой  и  светлая  коса  скользнула  по  ее  плечу  как
ящерица, взбиравшаяся на камень.
     - Нет, ее не назовешь приятной. Она дика, опасна и зла,  как  снежные
львы в горах  Севера.  Как  и  львы,  она  ходит  одна,  надеясь  на  свою
уверенность и силу. Снежные львы  убивают  без  сожаления,  их  не  мучает
совесть после каждого убийства, - Дел вздохнула. Глаза  ее  были  закрыты,
под ними лежали тени от бледно-желтых ресниц. - Жестокость это  часть  их.
Без нее лев не был бы львом.
     Хорошее описание Пенджи. Я посмотрел на  Дел  -  голова  запрокинута,
лицо подставлено солнечным лучам - и удивился,  откуда  у  совсем  молодой
девушки столько мудрости. Такие знания можно получить лишь  прожив  долгую
жизнь.
     А потом, глядя на нее, я уже не думал о мудрости. Я  думал  только  о
ней. Я встал, подошел к Дел. Она не открыла глаза. Я наклонился, сгреб  ее
в охапку, поднес к бассейну и опустил в воду.
     Она  вынырнула  отфыркиваясь,   разбрызгивая   воду,   испуганная   и
растерянная одновременно. Мокрые пальцы нащупали кромку каменного круга  и
крепко вцепились в него. Роскошные светлые волосы слиплись от воды.
     Я стоял рядом и молчал. Через несколько  секунд  с  ее  лица  исчезла
ярость, а напряженные плечи расслабились. Она вздохнула и  закрыла  глаза,
наслаждаясь водой.
     - Вымокни как следует, - посоветовал я. - Тебе  нужно  напитать  кожу
влагой, прежде чем двинемся в путь.
     Вместо ответа она с головой ушла под воду. Я полюбовался пузырями,  а
потом повернулся к седлу, чтобы вытащить мясо кумфы из переметной сумы.
     Рычание я услышал до того, как увидел зверя. Я даже представить  себе
не мог, когда он успел выбраться из своего логова  в  скалах,  но  он  уже
припал к песку и траве, обнажив зубы, и нервно бил себя коротким  хвостом.
Длинные, чуть изогнутые клыки торчали из пасти и  касались  мощной  нижней
челюсти. На ромбовидной голове песчаного цвета горели зеленые глаза.
     Самец. Молодой и здоровый. Песчаные тигры не  вырастают  до  огромных
размеров, им этого не требуется. Песчаный тигр это просто комок ненависти.
У них короткие лапы, куцые хвосты и почти незаметные уши.  Огромные  глаза
перед атакой покрываются поволокой, словно разум  зверя  бродит  где-то  в
иных  мирах,  но  это  только  иллюзия.  Нежный,  обезоруживающий   взгляд
моментально изменяется в секунду прыжка, который приносит жертве смерть. У
любого песчаного тигра, независимо от размера, задние лапы и бедра сильнее
чем у взрослой тренированной лошади, а их  челюсти  запросто  перекусывают
человеческую руку.
     Одного взгляда на  песчаного  тигра  мне  хватило,  чтобы  утонуть  в
воспоминаниях. В голове замелькали  образы:  другая  кошка,  другой  тигр,
приготовившийся вырвать мои внутренности или выгрызть мне горло.
     Прошло много, много времени с тех пор, как я видел  песчаного  тигра.
Их осталось мало и это  одна  из  причин,  по  которой  мое  имя  идеально
соответствует моей  профессии  -  песчаного  тигра  многие  считают  почти
мифическим животным, рожденным древними сказками и легендами. Хотя  в  нем
нет ничего мифического. И не было ничего мифического  в  звере,  застывшем
передо мной.
     А вот я мог уйти в мифы.
     Ножны я бросил на землю  около  седла,  там  же  остался  Разящий.  Я
проклял собственную глупость. Надо же было настолько увлечься водой, чтобы
пренебречь  собственной  безопасностью.   Подобная   беззаботность   могла
закончиться и смертью.
     Я застыл, зная, что малейшее движение должно было вызвать немедленную
атаку. Тигр прыгнет в любом случае, пошевелюсь я или нет, но провоцировать
его не хотелось.
     Аиды, неужели это повторится? Мне хватило одного раза.
     Рука скользнула к ножу, пальцы сомкнулись на  рукояти.  Ладонь  сразу
стала влажной. Я почувствовал, как в животе у меня завязываются узлы.
     Боги, не надо...
     Сузившиеся зеленые глаза смотрели с отрешенным, сонным выражением, но
я видел, что взгляд начинал меняться...
     ...и услышал за спиной плеск воды.
     - Оставайся в воде, Дел.
     Она что-то спросила, но тигр прыгнул и я уже ничего не слышал.
     В одно мгновение я выхватил нож  из  ножен,  выставил  его  навстречу
зверю, но тигр оказался умнее, чем я думал. Вместо  того,  чтобы  прыгнуть
мне на горло, раздирая когтями плечи и грудь, он ударил мне в  живот  и  я
тут же задохнулся.
     Я почувствовал как напряглись его задние лапы, черные когти впились в
песок и я упал на землю под тяжестью зверя. Мой нож прошел сквозь  жесткий
мех и по рукоять скрылся под шкурой. Я услышал страшный тигриный крик боли
и ярости.
     Левой рукой я вцепился коту в  горло,  стараясь  держать  его  широко
раскрытую пасть подальше от моего незащищенного  живота.  Рука,  сжимавшая
нож, была мокрой от кошачьей крови. Тигр дышал мне в лицо и я задыхался от
вони и запаха гнилого мяса. Зверь рычал и хрипел  от  напряжения,  пытаясь
вонзить в меня длинные клыки. Я боролся  с  такой  же  силой,  втыкая  нож
глубже, в надежде добраться до жизненно важного органа.
     Одна из мощных задних лап вытянулась и когти  содрали  кожу  с  моего
бедра. Испуг придал мне силы - у  меня  уже  достаточно  шрамов  песчаного
тигра, чтобы производить впечатление на женщин. Больше мне не нужно.
     Потом я услышал визг самки и понял, что мы с Дел нарвались на пару  с
котятами.  Одинокий  песчаный  тигр  очень  неприятное  животное,  гораздо
опаснее столкнуться с самкой и самцом, но самое страшное - встретить самку
с котятами.
     У воды осталась Дел.
     Мне удалось перекатиться и прижать тигра к земле.  Для  него  позиция
оказалась непривычной и он забился сильнее,  но  я  вонзил  нож  глубже  и
наконец услышал ужасающий визг кошки в  смертельной  агонии.  Удовольствия
мне это не доставило, да и никогда  не  доставляло,  но  на  самобичевание
времени не было. Я вскочил  на  ноги  и  повернулся,  чтобы  броситься  на
самку...
     ...но перед ней уже стояла Дел, сжимая двумя руками Северный меч.
     Свет сбегал по радужным рунам  к  острию  клинка.  Она  стояла  перед
тигрицей как живая скульптура,  чуть  согнув  ноги  для  равновесия.  Вода
стекала по рукам и ногам,  мокрые  волосы  прилипли  к  спине,  зубы  были
оскалены в вызове таком же диком, как у кошки. Если бы  я  не  видел,  как
поднималась и опускалась ее грудь, я подумал бы, что  Дел  превратилась  в
статую.
     Я полюбовался ею и шагнул вперед.
     - Нет! - закричала Дел. - Она моя!
     - Не будь дурой! - рявкнул я. - Самка гораздо опаснее самца.
     - Это точно, - согласилась она и через секунду  взглянув  на  Дел,  я
понял значение ее улыбки.
     Самка, которую обычно трудно разозлить, выскочила из  черной  дыры  в
поросших мхом камнях.  Не  такая  крупная  как  самец,  но  гораздо  более
злобная. Где-то в скалах остались ее котята и она готова была  драться  до
смерти, лишь бы обеспечить им безопасность. Она могла обрушится на Дел как
самум на пушинку.
     Кошка оттолкнулась от песка и прыгнула. Задние ноги снова  согнулись,
чтобы в конце прыжка вцепиться в Дел. Я не стал терять время,  раздумывая,
смогу ли сделать это, а просто сделал. Я  кинулся  вперед,  не  уступая  в
скорости кошке, и ударил ее плечом в грудь, пока она была в воздухе.
     Я услышал как выругалась Дел и понял, что она остановила удар,  когда
меч был в дюйме от моей головы. Кошка упала на землю, кашляя  и  хрипя  от
недостатка воздуха, но зарычала, когда я склонился над ней. Левой рукой  я
схватил ее под челюстью, отрывая голову кошки от песка, а правой  с  ножом
провел по ее горлу.
     Бедро болело. Я присел рядом со съежившейся кошкой, посмотрел на ногу
и понял, что мне здорово досталось от самца. Будут новые  шрамы.  Потом  я
поднял голову и увидел, что лицо Дел горело ярче чем солнце.
     - Она была моей! - кричала Дел. - Моей!
     Я вздохнул, проводя предплечьем по потному лбу.
     - Давай не будем спорить. Она мертва. И никаких счетов.
     - Но ты убил ее, а она была моей. Ты украл мой удар.
     Я посмотрел на нее повнимательнее. Она побелела от  гнева,  а  пальцы
судорожно сжимали меч. На секунду я даже подумал, что сейчас  она  опустит
беспощадный клинок, нанося мне неотвратимый удар.
     - Дел...
     Она выдала длинную фразу на Северном языке,  слова  в  которой  я  не
понял, но общий смысл уловил. Девочка вспомнила самые грязные выражения из
всех, когда-либо подслушанных мною,  а  я  считал  себя  знатоком  в  этом
вопросе. Я выслушал все молча, позволив ей  выплеснуть  свой  гнев,  потом
вскочил на ноги и шагнул к ней. Острие меча уткнулось мне в грудь.
     Я тут же поежился. Лезвие было холодным.  Холодным  даже  в  пылающем
жаре Южного солнца. Смерть снова указала пальцем на мою душу и постучала.
     Тигр, ты там?
     Я отшатнулся.
     - Эта кошка могла убить тебя, - резко бросил я,  разозлившись  скорее
на свой испуг, чем на нее. - Не веди себя как дура, Дел.
     - Дура? - выпалила она. - Это ты дурак, танцор  меча!  Разве  мужчина
крадет удар у другого мужчины? Разве  мужчина  запрещает  другому  мужчине
убивать? Разве мужчина защищает другого мужчину, когда тот готов к  бою  и
может справиться с ситуацией сам?
     - Ты ничего не забыла? - поинтересовался я. -  Ты  не  мужчина,  Дел.
Хотя пытаешься его изображать.
     - Я это я, - она перешла на крик. - Я просто Дел! И мой пол ни на что
не влияет.
     - Аиды, женщина, не веди себя так, будто у тебя  песок  в  голове,  -
посоветовал я и прошел мимо нее к воде.
     - Это у