тоит на несколько ступеней  ниже  мужчины.  Дел
сумела изменить мое отношение к вопросу равенства людей и в этом ей сильно
помогло рабство. Человек, выросший рабом и страдавший от унижений,  быстро
учится не подвергать унижениям других.
     Но на этот раз Дел решила не затевать перепалку. Она  закрыла  рот  и
лицо ее помрачнело.
     - Именно это я и должна сделать.
     - Конечно. Я так и понял.
     - Я поступлю честно, - пообещала Дел. - Я вызову его на танец.
     Я едва не рассмеялся,  не  сумел  ограничиться  улыбкой,  потому  что
понял, насколько важно для нее услышать мой ответ.
     - Если он танцор меча, это будет честно, - согласился  я,  -  а  если
нет, получится фарс.
     Светлые брови сошлись у переносицы.
     - Тигр...  -  начала  Дел,  но  фразу  не  закончила.  Запнувшись  на
полуслове, она измученно посмотрела на меня.
     - Или, - мягко сказал я. - Я пойду с тобой баска.
     Мы привязали  лошадей  около  кантины  и  вошли,  откинув  в  сторону
знакомый по прошлому вечеру полог. В зале еще держался запах хувы, но  дым
почти развеялся. В такую рань люди, ищущие забвения  в  алкоголе,  хуве  и
женщинах, в кантинах не появляются.
     Зато для знакомого Дел время было подходящим.
     Он заметил ее еще у порога. Я увидел изумление в его глазах, а  потом
в них появилось  тоже,  что  в  глазах  любого  мужчины,  увидевшего  Дел:
разгоравшееся пламя желания. Он был Южанином, темноволосым и темнокожим, с
глубоко посаженными светло-карими глазами. Возраст  его  я  определить  не
смог, но видимо он много лет провел в пустыне и солнце успело  взять  свою
дань. Когда он улыбнулся, белизна зубов показалась неестественной на  фоне
смуглого лица.
     Дел проигнорировала приятелей Южанина,  сидевших  рядом  с  ним.  Она
подошла к столу, чуть наклонилась вперед, чтобы привлечь его  внимание,  и
пригласила его войти в круг.
     Южанин был ошарашен.
     - Круг? - эхом отозвался он, не веря своим ушам. Потом  он  пришел  в
себя и расхохотался. - Баска, зачем нам круг? Я с удовольствием  встречусь
с тобой в постели.
     Реакция окружающих не обманула его  ожидания.  Посыпались  шуточки  и
насмешки. Южанин широко улыбался, но я  заметил,  как  подрагивали  темные
брови, стремясь сойтись у  переносицы  и  выдавая  его  беспокойство.  Дел
плавно потянулась к мечу и с тихим шипением Бореал выскользнула из  ножен.
Обхватив рукоять двумя руками, она  подняла  клинок  вертикально  вверх  -
рукоять застыла у пояса, острие оказалось дюймов на пять выше головы  Дел.
От короткого движения в воздухе осталась вспышка стали, которая  привлекла
внимание всех посетителей  кантины  к  клинку  и  женщине.  Движение  было
выполнено безупречно, отработать такое можно только долгой практикой. Поза
- и намерение - выразительнее некуда. Пол  Дел  подчеркивал  драматичность
происходящего. Ни один мужчина в кантине не  остался  безучастным  к  этой
сцене.
     Некоторые могут подумать, что вытащить меч из ножен дело  не  хитрое,
но Дел, как и я, носила меч в перевязи, в ножнах, подвешенных  диагонально
через спину. Для танцора меча, человека, который привык следить за  четким
распределением веса, меч за спиной гораздо  удобнее,  чем  тяжелая  сталь,
которая болтается у пояса и бьет тебя по ноге. Но убирать меч в  ножны  за
спиной и  вынимать  его  гораздо  труднее,  и  поэтому  из  гордости  (или
тщеславия, называйте  как  хотите)  настоящий  танцор  меча,  основательно
изучивший искусство танца, всегда носит перевязь.
     Добавьте к этому, что действие происходило на Юге, а в принадлежности
Дел к женскому полу сомневаться не приходилось.
     Южанин засмеялся, а потом остановился. Остановились и другие,  резко,
удивленно, когда она приставила жемчужно-розовое острие к его горлу. Ткань
легко разошлась от прикосновения клинка. В этот момент выражение лица  Дел
изменилось. Появилось что-то почти неуловимое, чего я  наверное  не  понял
бы, если бы не видел такое раньше. Такое же лицо  было  у  Дел  когда  она
увидела Джамайла - и то, что они сделали с ним - после пяти  лет  разлуки.
Она кивнула, и я подумал, что кивнула она себе, словно со стороны  одобряя
все свои поступки.
     - Войди в круг.
     Я чуть не проговорил эти слова  вместе  с  ней,  настолько  они  были
знакомы. Вечный  вызов  танцора  меча  для  тренировки,  боя,  танца.  Для
развлечения или смерти.
     Ее голос звенел от волнения. Ноздри Южанина затрепетали.
     -  Женщина,  -  четко  проговорил  он,  -  иди  домой.  Иди  домой  и
прислуживай своему мужчине.
     Дел ответила очень мягко:
     - Ты мой мужчина, - объявила она. - Я буду прислуживать тебе в круге.
     До прихода Дел Южанин играл в кости с приятелями. Теперь, в гневе, он
смел все со стола. Кости, монеты и чашки упали на пол.
     Бореал кольнула его в горло.
     Он выругался. Дел слабо улыбнулась.
     - Потанцуй со мной, - пригласила она, приготовившись начать привычную
песню круга.



                                    4

     Там, где острие  коснулось  кожи,  выступила  кровь.  Лишь  несколько
капель, малиновые на  коричневом.  Свежая  кровь,  не  замерзшая:  Дел  не
вызывала к жизни меч.
     Он покосился на клинок.
     - Я не сражаюсь с женщинами.
     Острие  отодвинулось.  Поднялось.  Прижалось  к  нижней   части   его
подбородка, приподнимая  его  выше  и  выше.  Чтобы  избежать  неминуемого
пореза, Южанину пришлось до отказа запрокинуть голову.
     - Нет? - переспросила Дел. - Но ты сражался со мной почти  шесть  лет
назад, - ее глаза сузились. - Давай опять попробуем, Южанин. Теперь я тоже
знаю, как это делают.
     Его друзья, раздраженные настойчивостью Дел, сердито заворчали. Чтобы
предотвратить любые попытки вмешательства с их стороны, я подошел  поближе
к Дел и намеренно устремил на них взгляд, который, я знал, приводит  людей
в замешательство. Это был несущий смерть  взгляд  зеленых  глаз  песчаного
тигра за секунду до прыжка. Не произнося ни слова, я дал  им  понять,  что
дело касается только мужчины и женщины. Если кто-то  попробует  вмешаться,
один человек или все они будут выяснять  отношения  со  мной.  Сейчас  или
потом. По их желанию.
     Взгляд  подействовал.  Он  действует  почти   всегда.   Я   тщательно
отрабатывал его, когда впервые обнаружил это сходство.  Никогда  не  стоит
отказываться от преимущества в круге или за его границами.
     Южанин взглянул за плечо Дел и увидев меня  понял,  что  спасения  не
будет. Шансов у него не оставалось. Я уже не сомневался,  что  он  не  был
танцором меча. Не все танцоры мечей знают друг друга, но узнают  сразу.  С
этим человеком не пришлось и задумываться - меч в ножнах висел у пояса.
     Значит будет фарс. Он не танцор меча, не  Северянин,  но  определенно
враг. И судя по упомянутой ею встрече шестилетней давности, он  был  одним
из налетчиков, которые вырезали ее семью.
     Я вздохнул с пониманием и сочувствием. Месть я уважаю.
     Светло-карие глаза забегали по залу, оценивая намерения его приятелей
и настроение людей. Больше никто не смеялся. Никто даже не улыбался.  Люди
не сводили глаз с мужчины и женщины.
     Я сам вырос на Юге и понимал, что чувствовал этот  человек.  Я  знал,
что отказ от боя нанесет его гордости удар не  меньший,  чем  сам  бой,  в
котором он должен был встретиться в круге с женщиной.
     Губы скривились, обнажив зубы.
     - Да, - сказал он. - Да.
     - Не здесь, - отрезала Дел и повернулась к нему спиной,  чтобы  выйти
из кантины.
     В городе или поселении требуется совсем немного  времени,  чтобы  все
узнали  о  танце  мечей.  В  пограничном  городке,  таком  как   Харкихал,
наполненном убийцами, ворами, налетчиками  и  подобным  сбродом,  молва  о
таком событии распространяется еще быстрее. А поскольку Южанин должен  был
танцевать с женщиной с Севера, все кому не лень пришли поглазеть, побросав
лавки, навесы и оторвавшись от азартных игр.
     Дел легко  выскользнула  из  бурнуса.  Она  бросила  шелк  на  песок,
игнорируя непристойные замечания. Обнажив руки и ноги в  глазах  Южан  она
полностью разделась.
     Я бы так не сказал, но я уже привык, что мягкая ткань  туники  удобно
облегает  ее  талию,  плотно  обхватывает  ее  грудь  и  плечи  под  точно
пригнанными ремнями перевязи. Взглянув на Дел глазами этой толпы, я  снова
увидел просто женщину. Не Дел. Не танцора меча. Только баску с Севера.
     И в этот момент, только на  секунду,  я  забыл  все,  чему  научился,
познакомившись с Дел, и вспомнил, что я - мужчина с Юга.
     Но совсем ненадолго. И Дел снова стала Дел.
     Она  расстегнула  перевязь,  положила  ее  на  шелк  и  послала   мне
загадочный взгляд.
     - Песчаный Тигр, ты нарисуешь круг?
     Хороший способ сообщить окружающим, кто я такой. Большинство из  них,
несомненно, вспомнили мое имя и уж конечно его узнали те, в ком  я  больше
всего был заинтересован. Друзья Южанина внимательно посмотрели на  меня  и
зашушукались между собой, полюбовавшись рукоятью меча, которая поднималась
над моим левым плечом, и шрамами на  лице.  Счастливее  они  от  этого  не
стали.
     Я снисходительно  улыбнулся  и  легко  кивнул  головой,  принимая  их
необъявленную  сдачу,  но  одновременно  продолжал  изучать   их.   Четыре
человека. То ли налетчики, то ли нет. Может  быть  обычные  люди,  которые
случайно столкнулись с противником Дел, когда зашли в кантину  поиграть  в
кости. Я взял их на заметку и решил, что пора вспомнить о просьбе Дел.
     Согласно кодексу настоящего танца, такая просьба  воспринималась  как
большая честь. Правда в  этом  случае  я  принимал  участие  почти  что  в
пародии.
     Я положил руку на  рукоять  Северного  меча  и  тут  же  услышал  эхо
необычного смеха. Может смеха  Терона.  Может  даже  души  человека,  чьей
кровью Терон напоил меч много лет назад.
     Меч зашипел, освобождаясь от ножен,  и  блеснул  в  солнечном  свете.
Шипение тут же повторилось: все собравшиеся  посмотреть  на  танец  дружно
выдохнули. Я приложил острие к земле и увидел, как янтарный песок раздался
в стороны, словно я резал плоть. Снова шипение и шепот  колдовства.  Может
быть круг сам создавал себя, а я был только инструментом?
     Дел вошла в круг и застыла в ожидании.
     Обычно  зрители   успевают   полюбоваться   ритуалами.   Обязательное
требование танца - оказать честь учившему тебя мастеру. Не имело значения,
что Дел родилась и  училась  на  Севере,  а  ее  противник  был  Южанином.
Основные ритуалы были одинаковыми и на Севере, и на Юге.  Но  начинавшийся
танец нельзя было назвать настоящим. Приглашенный Дел противник  в  танцах
разбирался слабо, если вообще когда-то их видел. Он понимал только то, что
ему приходилось сражаться с женщиной, чтобы не  лишиться  чести  и  спасти
свою жизнь.
     И этих причин было достаточно, чтобы сделать его опасным.
     Он разразился грязной Южной руганью и  скинул  бурнус.  Под  бурнусом
Южанин носил мешковатые штаны и шелковую тунику, обычную для пустыни, а не
замшевую набедренную повязку танцора меча. Может он и был  налетчиком,  но
ни в его одежде, ни в наружности, не было ничего, что выдавало бы бандита.
Профессионального танцора меча, например, узнаешь сразу.
     Дел ждала. Южанин отстегнул от пояса меч, вынул его из кожаных  ножен
и бросил ножны на бурнус. Он что-то тихо сказал четырем  своим  приятелям.
Они, не сдержавшись, тут же посмотрели на меня, и я понял, что он приказал
им убить женщину - и меня - если он умрет. Несмотря  на  такое  заявление,
он, конечно, умирать не собирался.
     Он вошел в круг...
     ...и нанес удар.
     Дел удивительно юркая и быстрая. Ноги зашуршали по  теплому  песку  с
мягким притягательным шелестом, это мелкие  крупинки  скользили  по  коже.
Поднялись облачка пыли и осели на  телах  людей,  облачая  их  в  песчаные
саваны - бледно-янтарные, охряно-бронзовые, коричнево-серые.
     Саваны были ко времени. Эта женщина одна могла убить всех нас.
     Я смотрел  как  она  двигается.  Смотрел  как  другие  следят  за  ее
движениями. У круга стояли только мужчины, среди собравшихся поглазеть  на
танец женщин не было. И не должно было быть.
     Была только Дел.
     Я смотрел, как она двигается и непредвзято  давал  ей  самую  высокую
оценку.  Как  всегда,  я  любовался  ею.   И   гордился.   Гордость   была
обоюдоострая. Одной гранью было то, что  женщина  приносит  славу  ритуалу
танца в круге, другой то, что эта женщина была для меня и правой, и  левой
рукой, спутником, человеком, делившим со мной и испытания, и постель.
     Острая? Конечно. Гордость - это отточенный с двух  сторон  клинок.  И
когда я думал о Дел для меня гораздо острее была вторая грань, потому  что
Песчаный Тигр, говоря,  что  он  гордится  Дел,  добавлял,  что  он  может
обладать этой женщиной. Дел как-то сказала мне, что  мужчина  гордится  не
своей женщиной как существом, а только тем, что он обладает ею.
     Я понимал, на что она намекает, но... мы с Дел не во всем сходимся во
мнениях. Если бы между нами не  возникало  разногласий,  наверное  мы  уже
давно надоели бы друг другу.
     Я следил за Дел, за приятелями Южанина, не сводившими с нее  глаз,  и
за мужчиной, с которым она встречалась в круге. Я видел  как  неумело  его
меч рисовал узоры в солнечных лучах: удар здесь, ложный выпад  там,  финт,
выпад, толчок... и  постоянные  попытки  ослепить  ее  блеском  солнца  на
клинке. Он от  кого-то  узнал  об  этой  старой,  мудрой  уловке  и  решил
применить ее. Другой человек мог  бы  прищуриться  и  моргнуть  от  яркого
света,  давая  тем  самым  противнику  преимущество,  но  только  не  Дел.
Постепенно Дел привыкла наколдовывать собственный свет Бореал. Южный  меч,
который использовал Южанин, не годился в противники ее мечу.
     Я знал, что она убьет его, но Южанин этого не знал. Он еще ничего  не
понял.
     Лишь несколько  человек,  едва  лишь  Дел  и  Южанин  вошли  в  круг,
сообразили, каким будет конец.  Люди  видели  только  женщину  и  вряд  ли
замечали меч в ее руках. Не присматриваясь к танцу, они улыбались,  считая
себя щедрыми и великодушными, потому что пришли смотреть  на  женщину.  На
прекрасную женщину. И чтобы  полюбоваться  ею,  они  жертвовали  несколько
минут своей жизни.
     Дел танцевала. Голые  руки  и  ноги  были  подставлены  лучам  Южного
солнца. Шаг. Шаг. Скольжение. Отскок. Плавный перенос веса с одной ноги на
другую. Мускулы  перекатывались  под  гладкой  кожей  ее  рук,  когда  она
парировала и отдыхала. Сила Дел  в  запястьях.  Изящный  рисунок  кончиком
клинка на латунном полуденном небе блокировал удары ее противника стальной
решеткой.
     Дел никогда не увлекалась убийствами. Даже сейчас она  не  стремилась
убить: Дел - танцор меча, как и я. Но в такого рода работе,  скорее  чаще,
чем реже, танец - вернее ритуализированное представление  высокого  уровня
мастерства танца - перестает быть просто развлечением и люди умирают.
     Я вздохнул, не сводя с нее глаз. Я точно знал, что она  не  играла  с
ним - Дел была слишком опытным танцором для такой самонадеянности в круге,
но я видел, что она  признала  слабость  и  неумение  противника.  Это  не
вызвало на ее  лице  улыбку  -  Дел  не  такова.  Явное  признание  своего
мастерства не делает  ее  беззаботнее,  оно  лишь  заставляет  Дел  искать
границы  умения  противника,  используя  свой  бесконечный  репертуар,   и
показывая, что означает войти в круг с мастером ее ранга.
     Независимо от пола.
     Я следил  за  мужчиной.  За  Южным  мужчиной,  который  так  бездумно
недооценил женщину с Севера. Я видел как прилипли к его шее мокрые завитки
волос, они уже не раскачивались  как  раньше.  Я  видел  как  предательски
выдало лицо разочарование Южанина и признание тщетности всех его усилий. Я
видел как небрежная самонадеянность в карих  глазах  сменилась  запоздалым
пониманием. Теперь и он знал. Наконец-то он понял. Он уже  не  сомневался,
что ничего не мог поделать.
     Только умереть.
     Дел сделала неуловимый выпад и  моментально  выбила  из  рук  Южанина
клинок, порезав ему пальцы прежде чем он успел моргнуть. Разжав пальцы,  в
которых больше не было оружия, он втянул воздух, чтобы зареветь, но только
уставился на Дел, широко раскрыв рот.
     Дел легко балансировала  перед  ним,  собираясь  повторить  удар,  но
что-то остановило ее. Она только следила за мужчиной, и я увидел необычный
блеск в ее глазах.
     - Ты украл столько Северных женщин, что не можешь вспомнить  одну?  -
спросила Дел обманчиво мягким голосом. - Так много Северных басок?
     - Ты африт! - закричал он. - Джин!
     - Человек, - усмехнулась она, - и женщина. Или твоя идиотская мужская
гордость не позволяет тебе признать очевидное?
     - Дел, это не главное, - тихо напомнил я.
     Я заметил едва уловимое удивление, а потом она меня поняла. Нет,  это
было не главным. На ее лице появился румянец, линия рта стала жесткой.
     - Мне нужен Аджани, - сказала она.
     Карие  глаза  расширились  от  изумления,  потом  он   нахмурился   и
прищурился.
     - Аджани, - эхом повторил он. - Зачем?
     - По той же причине, - объявила она. - Я собираюсь убить его.
     Он хрипло рассмеялся.
     - Мужчины пытались сделать это, баска, а Аджани живет и преуспевает.
     - Это ненадолго, - она взмахнула мечом и клинок разрезал воздух, чуть
не задев кончик его носа. - Аджани, - мягко повторила она.
     Южанин вышел из круга. Поскольку и Дел понимала, что происходящее  не
относилось к танцам мечей, она спокойно вышла за  ним.  Он  остановился  у
границы большого человеческого круга,  встал  рядом  со  своими  друзьями,
которые потянулись, чтобы поддержать его, и я понял, что поединок окончен.
     - Аджани на Севере, - угрюмо сообщил он.
     - Тогда почему ты здесь, Южанин?
     Он сплюнул.
     - Он мне уже не начальник.
     - Нет? -  светлые  брови  приподнялись.  -  Неужели  тебе  наконец-то
надоело наживаться на продаже детей?
     Его ноздри раздулись.
     - Я продал тебя?
     Я подумал, что она тут же его и убьет, но Дел  не  потеряла  контроль
над собой.
     - Ты пытался, Южанин, но удача и боги уберегли меня.
     - Тогда почему ты прицепилась ко  мне?  -  он  развел  окровавленными
руками. - Ты свободна, баска. Какой во всем этом смысл?
     - Никакого, - спокойно сказала она. - Я просто собираю кровный долг.
     Это был бой Дел, а не мой, но  я  уже  мечтал,  чтобы  она  побыстрее
закончила.
     - Кровный долг...
     - Аджани, - повторила она. - И ты свободен.
     Вспыхнувшая было надежда тут же пропала. Я легко  мог  прочитать  его
мысли. Он высоко ценил свою жизнь,  но  не  меньше  стоила  его  гордость,
особенно в глазах друзей. Униженный женщиной, он сохранял первую  и  терял
вторую.
     - Я не предаю своих.
     Дел выразительно повела плечом.
     - Преданные люди тоже смертны, - она кивнула  головой.  -  Вернись  в
круг. Подбери меч. Сейчас ты получишь все, чего заслуживаешь.
     Ему очень хотелось отказаться, но его вынуждала собственная  гордость
и  молчание  зрителей.  Он  медленно  вернулся  в  круг  и  взял   меч   в
окровавленные руки. Когда он повернулся к Дел, на его лице не было страха.
Он злился. Не из-за того, что ему приходилось  расставаться  с  жизнью,  а
из-за того, что убивала его женщина.
     Дел улыбнулась. Я видел, как она растянула тонкие  губы,  потом  губы
разошлись и я услышал знакомые звуки. Дел  запела  очень  тихо,  но  этого
хватило, чтобы привести мужчину в ярость.
     Дел вызывала к  жизни  меч.  Вся  мощь  Бореал  ей  не  понадобилась.
Северная женщина подошла к бессильной завесе стали, легко  рассекла  ее  и
вонзила три фута жемчужно-розового клинка во влажную  от  пота,  неуклюжую
плоть.
     Они не верят в это. Каждый из них, даже когда кровь  вытекает  из  их
тел, орошая Южный песок. Даже когда они не могут говорить, их губы  шепчут
слова,  отрицающие  ее  победу,  хотя   их   тела   говоря