ыла и рассыпалась на части.
     - Пойдем в  мою  комнату,  -  она  нырнула  мне  под  левое  плечо  и
напряглась.
     Я тупо ухмыльнулся.
     - Боюсь, что сегодня ночью от меня толку не будет, баска.
     Она дерзко улыбнулась в ответ.
     - Это еще неизвестно, бейло. Марика знает, как оживить мужчину,  даже
если в нем почти не осталось крови, - она  хмыкнула.  -  Пошли,  бейло.  Я
помогу.
     Она действительно помогла. Она протащила  меня  через  узкий  дверной
проем в крошечный чулан. В углу стояла кровать (естественно),  на  которой
видимо Марика подрабатывала.
     Я сел на край, разглядывая Марику сквозь туман в глазах, и  попытался
изобразить повелительный тон.
     - Буду спать здесь. Но утром я должен  ехать  в  Джулу,  так  что  не
позволяй мне спать слишком долго. Меня ждет танзир.
     Марика уперла ладошки в бока и расхохоталась.
     - Если ты надеешься, что это  предупреждение  заставит  меня  держать
руки подальше от твоего кошелька, побереги дыхание. Я присмотрю за тобой и
твоими деньгами. Я не дура и не собираюсь делать  своим  врагом  Песчаного
Тигра.
     Я всмотрелся в туман.
     - Я тебя знаю?
     - Это я тебя знаю, - усмехнулась она. - Все тебя знают, бейло.  Тебя,
и этот меч, и когти на шее, -  она  наклонилась,  продемонстрировав  часть
своих прелестей, и нежной рукой провела  по  правой  стороне  моего  лица,
лаская шрамы, - и это, - прошептала она. - Ни у кого больше нет этого.
     Я пробормотал что-то и рухнул на кровать. Голова кружилась и я решил,
что в этом было повинно акиви на пустой желудок (не говоря уже  о  ножевой
ране, сопровождаемой существенной потерей крови). Если  Марика  собиралась
на себе проверить легендарные способности Песчаного Тигра, она должна была
набраться терпения.
     Марика сняла с меня сандалии  и  прошептала  что-то  о  необходимости
промыть рану и осмотреть сломанный палец.
     "Новый сюжет в моей легендарной биографии", - смутно подумалось  мне,
и я уснул.



                                   17

     Открыв глаза, я увидел две пары глаз, рассматривавших  меня  в  упор.
Они чего-то ждали. Обе пары были ярко-голубыми. Одна принадлежала Дел.
     Я резко сел, но тут же вскрикнул от боли и снова рухнул на подушки.
     Дел положила мне на лоб прохладную ладонь.
     - Глупый, - отметила она, - лежи спокойно.
     Я снова попробовал открыть глаза, когда голова перестала кружиться  и
боль упала до терпимого уровня. Дел была цела  и  невредима,  и  ничем  не
отличалась от той Северянки, которую я видел днем раньше,  только  длинные
волосы она снова заплела в косу. На Дел был знакомый  бурнус  абрикосового
цвета. Он оттенял теплый, золотистый цвет загоревшей кожи.
     - Как ты меня нашла? - пробормотал я.
     Она подалась  вперед  на  табуретке,  положила  локти  на  колени,  а
подбородок на ладони.
     - Мы с Алриком вернулись и долго ждали тебя.  Ты  не  появился.  Пару
дней мы бродили в округе, пока Марика не сказала нам, где ты.
     Я посмотрел мимо Дел на здорового Северянина, который  стоял,  лениво
прислонившись к стене как огромный хитрый медведь.
     - Что он с тобой сделал?
     Медведь показал зубы.
     - Мы прекрасно провели время в моем доме. Ты  этого  ответа  от  меня
ждал?
     Я снова попытался сесть, но руки Дел уложили меня обратно,  а  я  был
слишком слаб, чтобы сопротивляться. Я обозвал Алрика довольно  неприличным
словом на Южном диалекте. Он ответил не менее грязным ругательством на том
же  языке  и  без  акцента.  Почувствовав  безвыходность   положения,   мы
уставились друг на друга.
     Дел вздохнула.
     - Прекратите. Сейчас не время и не место.
     - Что он сделал с тобой? - не унимался  я,  не  обращая  внимания  на
помрачневшее лицо медведя.
     - Ни-че-го, - объявила она,  четко  выговаривая  каждый  слог.  -  Ты
думаешь, каждый мужчина хочет затащить меня в постель?
     - Каждый, кто еще не мертв... и кто еще мужчина.
     Дел засмеялась.
     -  Я  полагаю,  что  должна   поблагодарить   тебя   за   комплимент,
сомнительный он или нет. Но сейчас меня больше  заботишь  ты  сам,  -  она
снова потрогала мой лоб и критически осмотрела перевязанное плечо.  -  Так
что случилось?
     - Я искал тебя.
     Секунду она соображала.
     - Ясно, - наконец сказала она. - Это моя вина.
     Я пожал плечами и тут же пожалел, что сделал это.
     - Если бы ты сидела там, где я тебя оставил, я бы сейчас не валялся в
кровати с ножевой раной в плече, - я покосился на  Алрика.  -  Ты  слишком
легко поверила ему, баска. А если бы он оказался работорговцем?
     - Алрик? - изумилась она. - Он же Северянин.
     - Точно, - согласился я, - и мы оба  знаем,  что  кто-то  разыскивает
тебя за твой долг, - я нахмурился. - Ты ведь  тоже  решила,  что  это  он,
когда увидела Алрика. А если ты не ошиблась?
     Дел покачала головой.
     - Нет. С  этим  все  ясно.  При  получении  долга  крови  соблюдаются
определенные ритуалы. Если бы Алрик был истойя, который охотится за  мной,
мы бы встретились в круге.
     Алрик сказал  что-то  на  их  странном  Северном  языке.  Меня  опять
исключили из разговора и я стал более мрачным, чем когда-либо. Мне  совсем
не нравится чувствовать себя слабым и больным,  от  этого  у  меня  обычно
портится настроение. А от присутствия Алрика легче мне не становилось.
     Северянин сказал Дел что-то, отчего она  приподнялась  на  табуретке.
Она  ответила  очень  коротко  и  быстро,  но  фраза  включала  всю  гамму
человеческих переживаний: неверие, изумление, отрицание и еще что-то, чего
я не мог понять. Что-то как...  открытие.  Она  пристально  посмотрела  на
меня.
     Алрик повторил  предложение.  Дел  покачала  головой.  Я  отрыл  рот,
собираясь спросить ее о чем, в аиды, они спорили, но она  зажала  мне  рот
ладонью.
     - Успокойся, - сказала она, - ты и так  потерял  достаточно  крови...
споры ни к чему не приведут. Мы с Алриком должны остановить это.
     - Остановить что, споры или кровотечение? - поинтересовался я,  когда
она убрала руку.
     - Возможно и то, и другое, - объявил Алрик, удовлетворенно улыбаясь.
     - Как? - подозрительно спросил я.
     Его улыбка стала еще шире.
     - Огнем конечно. Как еще?
     - Одну минуту...
     - Успокойся, - потребовала Дел. - Он прав. Марика перевязала рану, но
кровь все еще идет. Нужно что-то сделать, и мы попробуем то, что предложил
Алрик.
     - Так это было его предложение? - я замотал головой. - Баска, он меня
быстро прикончит, а потом возьмет тебя себе.
     - Я ему не нужна, - отрезала Дел. - У него жена и двое детей.
     - Это Юг, - напомнил я. - У мужчины есть право иметь несколько жен.
     - У него есть такое право? - переспросила она. - Или он просто  берет
их?
     - Дел...
     - Он Северянин, - сообщила она, хотя я это и так давно знал. - У  нас
считают, что жена должна быть одна.
     Алрик по-медвежьи ухмыльнулся.
     - Может ради Дел я изменю своим принципам.
     Я свирепо уставился на него, но он только  шире  заулыбался.  Он  был
большим, сильным, и, без сомнения, красивым. И уж конечно очень  уверенным
в себе.
     Я ненавидел таких людей.
     - Что вы собираетесь делать? - я был полон самых плохих предчувствий.
     Алрик указал на жаровню на полу. Я увидел, что на ней уже лежал нож с
костяной рукояткой. Лезвие нагревалось.
     - Вот что мы собираемся делать.
     Во рту у меня пересохло.
     - Других способов нет?
     - Нет, - Дел  ответила  так  быстро,  что  я  начал  подозревать,  не
подумывала ли и сама Дел о таком варианте.
     - Где Марика? - может хоть эта девочка немного меня поддержит.
     - Марика усердно зарабатывает на жизнь  торговлей,  -  живо  ответила
Дел. - Другой  торговлей...  той,  которой  ты  очень  мешаешь,  заняв  ее
постель.
     -  Нож  готов,  -  объявил  Алрик  тоном,  в  котором   подозрительно
проскальзывали веселые нотки.
     Я посмотрел на Дел.
     - Сделай это ты. Я ему не доверяю.
     - Так и было задумано,  -  безмятежно  сказала  она.  -  Алрик  будет
держать тебя.
     - Держать?
     Она наклонилась и обернула кусок ткани вокруг рукояти ножа.
     - Я думаю, что даже для Песчаного Тигра это будет болезненный опыт. И
скорее всего Тигр будет орать.
     - Я никогда не ору.
     Дел подняла брови, явно выражая  недоверие,  а  потом  здоровые  лапы
Алрика надавили мне на плечи. Его правая ладонь лежала около раны,  отчего
я не стал относиться к нему лучше.
     - Смотри, Северянин.
     Его лицо нависало над моим.
     - Я могу сесть на тебя.
     - Да брось.
     Дел протянула мне чашку акиви.
     - Выпей.
     - Обойдусь. Начинай.
     Она криво улыбнулась.
     - Глупый Тигр.
     А потом она прижала раскаленное докрасна лезвие к кровоточащей ране и
мне было уже безразлично, что подумает обо мне Алрик (и даже Дел).  Заорал
я так, что должны были перепугаться все обитатели гостиницы.  Я  попытался
рвануться  с  кровати,  но  Северянин  надавил  на  меня  и  я   не   смог
пошевелиться. Я просто лежал, ругался, с меня тек пот, голова кружилась, а
в ноздри бил запах горелого мяса.
     - Тебе это нравится, - слабо обвинил я Дел сквозь стиснутые зубы.
     - Нет, - сказала она. - Нет.
     Может она еще что-то говорила, но я  ее  уже  не  слышал.  Я  кажется
куда-то вышел ненадолго.


     Проснулся я в странной комнате, в странном месте и в  очень  странном
расположении духа. Я чувствовал себя легким, разъединенным и  окоченевшим.
Комната ничем не напоминала чулан Марики.
     - Дел, - прохрипел я.
     В  комнату  вошла  женщина.  Не  Дел.  Женщина  была  черноволосая  и
черноглазая как Марика, но в отличие от Марики, она ждала ребенка.
     - Дел с детьми, - женщина говорила на Южном без акцента.  -  Я  Лена,
жена Алрика.
     - Значит... он действительно женат?
     - У нас двое детей и скоро будет  третий,  -  она  погладила  большой
живот. - Северные мужчины крепкие дьяволы, так?
     Я помрачнел, удивляясь как она может болтать такой вздор,  когда  Дел
своим присутствием  в  доме  несомненно  разрушит  эту  семью.  Лена  сама
сказала, что он дьявол (а другого я и не ожидал).
     - Как я?
     Лена улыбнулась.
     - Гораздо лучше. Алрик и Дел принесли тебя пару дней назад. С тех пор
ты спал, но ты быстро поправляешься. Если  легенды  о  Песчаном  Тигре  не
врут, скоро ты встанешь на ноги.
     Песчаный Тигр чувствовал себя дохлой кошкой, но ей об этом не сказал.
     - Я позову Дел, - Лена исчезла.
     Дел пришла через минуту.  Она  смотрела  на  меня  настороженно  и  я
спросил, что случилось.
     - Теперь ты снова начнешь приставать к Алрику, я права?
     - А что, не стоит?
     В ее глазах зажглись злые огоньки.
     - Ты глупо себя вел, сам знаешь. Алрик оказал  нам  гостеприимство  в
своем доме, а места здесь едва хватает для него, Лены и малышек. Ты лежишь
в единственной спальне, все остальные переселились в комнату.
     Я сразу почувствовал себя неуютно, чего Дел явно и добивалась.
     - Скажи им, что мы уедем как только я смогу встать на ноги.
     - Он знает, - Дел придвинула к кровати трехногую табуретку. - Так что
с тобой случилось, Тигр? Марика не могла нам ничего рассказать.
     Я покосился на повязку на правом плече  и  задумался,  как  выглядела
рана после прижигания.
     - Воры. Одному из них повезло, - я помолчал, - ненадолго.
     - Мне жаль, - сказала Дел с раскаянием. - Мне  следовало  остаться  в
гостинице и с тобой бы ничего не случилось. Но Алрик  так  хотел  показать
мне дом, свою жену, детей. Он очень гордится ими, - она пожала плечами.  -
Я с Севера, а он долго не встречал никого с родины.
     - А что он делает здесь?
     Она улыбнулась.
     - Погоня за мечтой, как у всех. Он приехал на Юг несколько лет  назад
как наемник. Потом встретил Лену и остался.
     - Он мог увезти ее на Север.
     - Мог. Но он любит Юг, - Дел  слабо  нахмурилась.  -  Не  обязательно
родиться на Юге, чтобы полюбить его, ты понимаешь.
     Я решил провести  эксперимент  и  приподнялся.  Комната  осталась  на
месте. Я сел, оперся спиной о стену и прижал ноющую руку к ребрам.
     - Он не хочет прибавить тебя к своей коллекции жен?
     Дел перестала хмуриться и заулыбалась.
     - У него есть одна жена и я думаю, она будет возражать.  Тигр...  нет
причин ревновать Алрика.
     - Я не ревную. Я защищаю. Для этого ты меня и наняла.
     - Понятно, - Дел встала. - Я принесу тебе поесть. Похоже, ты голоден.
     Я и правда был  голоден  и  не  стал  протестовать  против  обеда.  Я
прожевал хлеб и козий сыр. Об акиви Дел конечно не позаботилась и пришлось
обойтись водой (от нее никакого толку). Дел смотрела как я ел  и  получала
наглядное  доказательство  того,  что  пациент  поправляется.   Едва   она
опустилась на табуретку, в  комнату  прибежали  дети  Алрика.  Я  перестал
жевать и изумленно уставился на  обеих,  пока  они  одновременно  пытались
влезть к Дел на колени.
     Две девочки, темноволосые и темнокожие как их мать, получили  голубые
глаза отца -  привлекательное  сочетание.  Одной  года  два,  другой  три.
Малышки двигались неуверенно и  неуклюже,  но  от  этого  -  как  щенки  -
казались еще симпатичнее.
     Я наблюдал за Дел и девочками. Она  легко  управлялась  с  малышками,
проявляя достаточно твердости.  И  хотя  на  первый  взгляд  такая  манера
поведения могла показаться грубоватой, девочки были счастливы.
     Дел кажется тоже. Она рассеянно улыбалась, поправляла вьющиеся черные
волосы и мне даже показалось, что на несколько минут она ушла  в  какой-то
свой, недоступный другим мир.
     Я разрушил их идиллию.
     - Ты вернешься на Север когда закончишь поиски? Встретишь кого-нибудь
вроде Алрика и будешь рожать ему детей?
     - Я... не знаю. Я хочу сказать... я  не  думала  об  этом.  Я  вообще
всерьез ни о чем не думала. Только как найти Джамайла.
     - А если ты его не найдешь?
     - Я тебе уже говорила, я не учитываю такую возможность. Я найду его.
     - Но если нет, -  не  унимался  я,  -  Дел...  будь  реалисткой.  Это
замечательно, что ты все силы и способности посвящаешь  мести  и  спасению
брата... но ты должна понимать, что жизнь  непредсказуема.  Джамайл  может
быть мертв... и тогда тебе придется заняться собой.
     - Тогда и займусь.
     - Дел...
     - Я не знаю! - выкрикнула она и голубые глаза наполнились слезами.
     Я застыл, глядя на то, что сотворил своим вопросом.
     Дел жадно втянула воздух.
     - Ты продолжаешь вбивать в меня свое, Тигр. Ты продолжаешь  говорить,
что я не найду его, что у меня нет даже шанса разыскать брата, потому  что
женщина не может выследить мальчика, украденного пять  лет  назад.  Но  ты
ошибаешься. Неужели ты не понимаешь? - ее глаза впивались в мое лицо. - Не
имеет значения, что я женщина. У меня есть цель. Все остальное неважно.  Я
знаю, что мне нужно сделать, и я сделаю это. Я должна.
     - Дел, я не хотел...
     - Ты хотел. Все хотят. Все мужчины, которые смотрят на меня  и  видят
женщину с мечом, смеются, кто про себя,  кто  открыто,  над  игрой  глупой
женщины и подшучивают надо мной. Подшучивают, потому что им  нужно  только
переспать со мной, а в постели им будет наплевать на мою глупость,  -  она
откинула косу на спину. - Но это не  глупость,  Тигр.  Это  необходимость.
Обязанность. Я должна найти Джамайла. Я потрачу дни,  недели,  даже  годы,
разыскивая его, потому что если не найду... - она замолчала, как будто все
эмоции, которые вызвали  эту  речь  вдруг  выплеснулись,  оставив  в  душе
пустоту.
     Она долго молчала, а потом продолжила:
     - Потому что если я его  не  найду,  я  предам  брата,  себя,  семью,
кайдина... и меч.
     Я забыл о еде. Одна за другой девочки слезли с колен Дел  и  убежали,
напуганные яростью и отчаянием в ее голосе. Слезы катились  по  щекам,  но
она не чувствовала их.
     - Человек способен на многое,  Дел,  и  не  важно,  мужчина  это  или
женщина, - осторожно пробормотал я.
     - Я могу. Я должна.
     - Только пусть твое желание не перерастет в одержимость.
     - Одержимость! - она возмущенно посмотрела на меня. -  А  что  бы  ты
сделал? Что бы ты сделал, если бы на твоих глазах убили всю твою семью?  -
она покачала головой. - А я ничего не могла. Я  не  могла  им  помочь,  не
могла бежать, не могла даже повернуть головы, пока один  из  всадников  не
схватил меня за шею и не заставил  смотреть,  как  они  убивали  мужчин  и
насиловали женщин, моих сестер, мою мать, и смеялись. А я кричала,  рыдала
и клялась, что сделаю всех их евнухами, - она закрыла глаза,  потом  снова
посмотрела на на меня. Слезы высохли, осталась  только  решимость.  -  Эти
налетчики сделали меня такой, какая я есть, как Салсет  сделали  Песчаного
Тигра.
     Я поставил рядом с собой тарелку.
     - Мне казалось, ты говорила, что спряталась от налетчиков.
     - Нет, - ее рот стал жесткой прямой линией.
     - Тогда... - я не закончил.
     - Они собирались продать нас обоих, Джамайла и  меня.  Все  остальные
были мертвы, - она ссутулила плечо, свободное от меча, - но  я  сбежала...
после того, как долго была с ними. И бросила Джамайла.
     Я медленно выдохнул.
     - Баска, прости. Я был к тебе несправедлив.
     - Ты не принимал всерьез ни меня, ни мое дело.
     - Да.
     Дел кивнула.
     - Я знаю, но это неважно. Я просто наняла тебя, чтобы ты провел  меня
через Пенджу, - она пожала плечами. - Я заключила пакт с  богами.  С  моим
мечом. И больше мне никто не нужен.
     - Секрет, о котором ты говорила,  -  вспомнил  я,  -  ты  о  нем  мне
рассказала?
     - Это только часть его, - согласилась она, - остальное... личное.
     Она встала и вышла из комнаты.


     Я смотрел на противника через круг и видел  длинные  светлые  волосы,
бугристые мышцы под золотистой кожей и меч в сильных руках...
     - Хорошо, - отметил знакомый голос и я вышел из задумчивости.
     Я нахмурился. Алрик смотрел на меня через неровный круг, прочерченный
в песке аллеи за его домом. В руках Алрика был кривой меч Вашни. Северянин
уже выпрямился и расслабился.
     - Что хорошо? - спросил я.
     - Ты, - ответил он. - Ты быстро поправляешься, - она пожал плечами. -
Это больше не нужно.
     Мы практиковались уже три дня. Плечо горело как в  аидах,  но  танцор
меча учится не показывать людям свою боль, а при случае и совсем  забывать
о ней. Часто просто не хватает времени,  чтобы  вылечиться.  Ты  дерешься,
залечиваешь раны и снова дерешься, как только возникает необходимость.
     Алрик сбросил пучок травы, прикрывавшей острые грани  его  изогнутого
меча. Босая нога стерла часть линии. Круг в пыли  уже  не  был  нужен,  мы
закончили тренировку.
     Я оглянулся на девочек. Они сидели тихонько, в тени стены, глаза были
расширены, рты прикрыты маленькими кулачками. Алрик разрешил  им  смотреть
только при условии,  что  при  этом  они  не  издадут  ни  звука.  Девочки
послушались. В два и три года они вели себя достойнее чем многие взрослые.
     - Мы закончили, - объявил Алрик, тем самым разрешая им уйти.  Малышки
вскочили и побежали к дому.
     Я наклонился, поднял брошенную перевязь и Разящий скользнул в  ножны.
Песок скрипел под босыми ногами. Наклоняться было  еще  больно,  но  после
танца эта боль казалась пустячной.
     Я перекинул перевязь через плечо, разобрался с пряжками.
     - А почему меч Вашни? - я  кивнул  на  клинок  Алрика.  -  Почему  не
Северный меч, как у Дел?
     - Как у Дел? - бледные брови Алрика скрылись под клочковатой  челкой.
- У меня никогда не было такого меча, как у Дел.
     Я нахмурился, стирая ногой линию круга.
     - Ты Северянин. И танцор меча... ну, тебя можно считать танцором.
     Не обидевшись на мое последнее заявление, Алрик кивнул.
     - Да, танцор меча и Северянин. Но мне далеко до Дел.
     - Но женщина...
     - Это действительно необычно, - согласился он, - но  нужно  начать  с
того, что и с