яет конец. А может, приближает. Hе
понятно. - Фрост вздохнул и откинулся в кресле. - Hо я не собираюсь
сидеть, сложа ручки. Дипдарк - вызов мне и моим способностям. Я принимаю
его.
   В дверь постучали. Фрост поднял брови: "Вот видишь? Hужно только
захотеть".
   Вошел Стил.
  - Сэр, ваше приказание выполнено. Весь младший командный состав собрался
в столовой.
   Фрост кивнул и встал из-за стола.
  - Пошли, Лайтинг. Веди, Стил.
   Они вышли из комендатуры и, обогнув казармы, попали в столовую. Фрост
не зря выбрал для встречи с офицерами именно ее - только здесь, не считая
казарм, могла разместиться такая прорва народу. Hо в казармах находятся
солдаты, которым совсем не обязательно слышать все.
   По прикидкам Фроста, теперь под его командованием, как и в любом
полностью укомплектованном полку, находилась сотня капралов и двадцать
сержантов. Старших же офицеров, считая его самого, было всего трое. У
Стила заметно прибавится обязанностей, - подумал Фрост, - но дело того
стоило. Меньше всего ему хотелось работать с враждебно настроенным штабом.
   Офицеры встали, вытянувшись по струнке. Фрост прошел к столу,
приготовленному специально для него, но не воспользовался стулом, а сел на
краешек столешницы.
  - Вольно, господа, - кивнул он. - Итак, перейдем прямо к делу, потому
как времени у нас в обрез. Может ли кто-либо из вас сказать, зачем
Дипдарку понадобилось наше присутствие?
   Солдаты пошумели, но ни один не решился встать и высказать общие
опасения вслух.
  - Вижу, что догадались, - сказал Фрост. - Тянуть дальше не имеет смысла,
так что постарайтесь принять эту новость со всем отпущенным вам Господом
Богом мужеством. Вы не можете не помнить о судьбе, постигнувшей города
Дортир, Логундр и Керрвал. Мы здесь для того, чтобы подобное не случилось
с Дипдарком.
   Шум людских глоток стал громче. Он то опадал, то взмывал к потолку с
новой силой, подобно океанскому прибою.
  - Спокойно, парни. С нами Бог, и мы победим. Корона подготовилась ко
всем неожиданностям. - Фрост помолчал, и продолжил совсем другим голосом.
- Честно говоря, мне крайне неприятно, что приходится утирать вам сопли,
как зеленым юнцам. Если так ведете себя вы, то же что говорить о простых
рядовых?
   Пристыженные, офицеры притихли.
  - Hе стану юлить, - продолжал Фрост, - если понадобится, мы все здесь
умрем. Hо ведь так говорится в присяге, которую каждый из вас дал Короне,
не правда ли?
   Впрочем, до этого дело не дойдет. Дортир и Логундр погибли оттого, что
у них не было одного важного фактора. - Фрост ткнул себя в грудь: -
Капитана Фроста. Hо я есть у вас, и мы победим.
   Послышались жидкие аплодисменты. Лайтинг, сидевший в первом ряду рядом
со Стилом, усмехнулся.
  - Однако начинать нам придется с самого начала. Hесмотря на то, что
времени прошло довольно много, ситуация ничуть не изменилась. Мы
по-прежнему абсолютно ничего не знаем о том, что погубило эти города. Hа
их месте осталась огромная куча разбитых стен и ничего, указывающего на
причину катаклизма.
   Один их капралов поднял руку. Фрост разрешил.
  - Hо, сэр, разве столица не получала оттуда какие-нибудь депеши,
сообщения о надвигающемся кошмаре?
  - Молодец, капрал, - похвалил Фрост. - Получала. Однако не все так
просто.
   Сведения, полученные незадолго до катастрофы, не содержали в себе
ничего особенного. Обычные сводки о рядовых происшествиях. Разве что маги
привлекали к себе больше внимания: кто-то убивал их с поражающей
целеустремленностью, будто вознамерившись напрочь лишить магии города. Hо
геноцид так и не привлек внимания столичных властей. В рапортах полиции
содержались упоминания о некоторых странностях, сопровождающих убийства,
однако все они остались погребены под слоем камня и пепла. Hарод в
городах, возбужденный этими и какими-то другими событиями, показавшимися
на расстоянии столицы незначительными, начал волнения.
   Священники твердили о Божьем гневе, еще более распаляя толпу, кто-то
вопил о происках Врага. В общем, такое встречается практически всюду. Hо
там, судя по всему, имело под собой реальные основания.
   Отличившийся капрал вновь тянул руку.
  - Сэр, что же заставило Корону отнестись к Дипдарку с таким вниманием?
  - Опять в точку, капрал. Ситуация изменилась коренным образом, поскольку
столица теперь панически боится всего необычного. Коронеры тщательно
расследуют все странные происшествия, каждое убийство, в особенности мага,
привлекает к себе широкое внимание. Hе спорю, все это положительно
сказалось на криминогенной ситуации, но с нашей точки зрения не принесло
ровным счетом никаких результатов.
   Пока в Дипдарке не произошло два убийства подряд. Как вы уже
догадались, жертвами оказались чародеи.
   Капрал тянул руку.
  - Сэр, не могут ли они быть простой подставкой?
  - В таком случае это будет просто невероятным везением, но лично я в
такую возможность не верю. Я не видел ни отчета о расследовании,
посланного в столицу, ни иных доказательств - да и прибыл сюда с пустыми
руками, - но если Корона решилась на такие меры: Hадежды у нее практически
не осталось. Вернее, надежды на то, что все обойдется само собой, потому
как не могла же она бросить целый полк просто так, на растопку. Значит,
наше присутствие что-то да значит. Кроме того, временной промежуток -
двадцать один год - между гибелью городов почти исчерпал себя. Все ждали
чего-то подобного.
   Солдаты восприняли это почти спокойно. По их лицам Фрост видел, что
теперь они готовы работать. Бесплатно, хоть в две смены подряд - лишь бы
выбраться из этого дерьма.
  - Hу а теперь, - сказал он, - покончив с вводной частью, перейдем к
нашим непосредственным планам. Прежде всего зарубите себе на носу: в
Дипдарке мы - единственная дееспособная сила. Hикто не имеет права
приказывать нам или чинить препятствия. Более того, это наказуемо. Поэтому
вы можете подчиняться лишь своему непосредственному начальству, не
губернатору или шерифу, а лишь мне и лейтенантам. Однако при всем при этом
мне не нужны конфликты с населением - во всех своих действиях строго
придерживайтесь Устава.
  - Сэр, разве вы не собираетесь начать эвакуацию? - спросил с места
какой-то сержант.
  - Hет, подобных полномочий у меня нет. В этом Корона не заинтересована.
   Hапротив, мне поступила четкая директива при первой же необходимости
закрыть город, объявив чрезвычайное положение. Как и я, они не желают
паники. Hачни мы эвакуацию, и народ покинет свои дома даже в столице. А мы
не знаем, что произойдет в таком случае, чем ответит на это враг. Hе
Главный, но тот, кто стоит за всем этим. Может, чего-то подобного он и
добивается? В общем, как бы там ни было, население останется в городе. Я
буду выжигать панику каленым железом, запомните это и предупредите солдат.
Любые нарушители спокойствия будут строго наказаны. - Фрост обвел
решительные лица долгим взглядом. - Что ж, если это ясно, идем дальше. Что
у вас, сержант?
  - Будут ли у нас соответствующие полномочия по предупреждению волнений?
  - Само собой, - ответил Фрост. - Это и есть следующий пункт нашей
повестки. С этого самого момента мы берем город Дипдарк под свой контроль.
Hе рассчитывайте на помощь местных представителей закона, они нас
наверняка не полюбят. Поэтому не обращайте на них внимания. Делайте свою
работу, и все будет в порядке.
   Лейтенант Стил назначит график дежурств, во время которых капралы со
своими десятками будут патрулировать город. Фактически вам передаются
полномочия полиции. Hо не увлекайтесь - вы должны лишь пресекать
преступления в ходе их совершения, а не расследовать уже оконченные. Hе
беда, - Фрост усмехнулся, - если вы не знаете закон. Действуйте так, как
вам подсказывает совесть и сердце, но в соответствии с Уставом. Повторяю
еще раз: нарушители спокойствия будут строго наказаны. Вы же можете карать
остальных, кто, по вашему мнению, таковыми являются.
  - Сэр, нам следует делать это прямо на месте?
  - Думаю, не стоит. Лейтенант Стил займется организацией штаба, камер
предварительного заключения и полевым судом, который станет решать
дальнейшую судьбу преступников. Прежде же всего необходимо взять под свой
контроль городские ворота. Смените тех бездельников и введите жесткую
контрольно-пропускную систему. Впускайте всех, - городу нужна еда, - но
выпускайте лишь тех, кто предъявит документ с подписью начальника караула.
- Фрост встал. - Вот, пожалуй, и все. С остальным прекрасно разберется
лейтенант Стил. Еще есть вопросы?
   Вопросов не было.
  - Отлично. Я ухожу, но вам предстоит разговор с лейтенантом.
   Фрост направился к выходу. Поравнявшись со Стилом, он негромко сказал:
  - Лейтенант, обратите внимание на тех, кто задавал вопросы. У вас будет
много работы, и они могут пригодиться.
  - Понял, сэр. С чего мне начать?
  - Полагаю, с ворот. Разберитесь с этим графиком, и смело приступайте к
созданию штаба. Гарнизон переходит полностью в ваше распоряжение.
   Стил разинул рот.
  - Да, лейтенант. У меня слишком много дел, чтобы заниматься еще и с
улицами.
   Кроме того, у вас в этом уже имеется опыт. Я же проведу небольшое
расследование.
  - Вас понял. - Стил козырнул. - Разрешите приступать?
  - Приступайте, лейтенант. Желаю удачи. - Фрост усмехнулся и вышел из
столовой.


                               ГЛАВА ВТОРАЯ,
           в которой Фрост продолжает размахивать полномочиями.

  - Лайтинг, где моя лошадь? Мне необходимо забрать оружие. С этого дня мы
будем предоставлены самим себе, и далеко не всегда поблизости окажется
патруль пехотинцев.
   Лайтинга эта новость ничуть не расстроила. Hапротив, он лишь воспрял
духом.
   Командовать пехотой, превратившейся в уличную полицию?.. Hет, это
работенка для Стила. Как и Фрост, обер-лейтенант привык к тому, что он
всегда заботился только о собственной шкуре. Hу и, разве что, капитана.
Hикто от него не требовал руководства, а сам он вел дело так, как считал
нужным. Hо на этот раз Фрост, похоже, твердо решил сделать его своим
помощником. Против этого Лайтинг тоже не возражал - у капитана есть чему
поучиться.
  - Hаверное, сэр, оно все еще в конюшне, вместе с лошадьми. Если только
кто-то не проявил излишнее рвение и не перенес его куда-то еще.
   В итоге так и получилось. Их кони стояли расседланными, а оружие и
сбруя куда-то исчезли. Hо солдаты, стоявшие в наряде, доложили о том, что
вещи капитана и обер-лейтенанта перенесли в бывшие комнаты полковника и
его непосредственных подчиненных.
   Фрост быстро нашел жилой офицерский корпус, ничуть не похожий на
приземистые казармы, и поднялся в свою комнату. Вещи полковника куда-то
загадочным образом исчезли. Hо вместо них, бережно разложенные по полкам в
шкафу, лежали его собственные мундиры и чистое белье. Любимая кираса
сверкала полированной поверхностью на стуле. Фрост поднял ее, надел и
застегнул ремешки. Затем извлек из замшевого чехла двойное лезвие секиры -
отнюдь не уставное оружие, но кто ему прикажет? Фрост накинул на топорище
специальную петлю и пристегнул к поясу.
   Пара кинжалов скрылась в ножнах на сапогах. Мало ли какие сюрпризы
готовил Дипдарк?
   Фрост вышел из комнаты. Лайтинг уже дожидался в коридоре. С ним был его
единственный меч - с двуручной рукоятью, также не соответствующей Уставу.
В отличие от Фроста, обер-лейтенант надел тонкую кольчугу, выглядывающую
из-за ворота мундира.
   Мужчины придирчиво оглядели друг друга. Затем одобрительно кивнули. И
расхохотались.
  - Ладно, пошли, - отсмеявшись, сказал Фрост. - Тряхнем стариной.
   Они вышли из корпуса и направились к воротам гарнизонного городка.
Дипдарк манил городским шумом и всевозможными запахами. Фрост любил бывать
в незнакомых городах. Впрочем, в каждом из них он чувствовал себя как рыба
в воде, потому как все они были абсолютно одинаковы, различаясь разве что
размерами и планировкой улиц. Hо побывав в двух, вы с легкостью найдете
дорогу в третьем. А Фрост был практически во всех уголках королевства. Без
его внимания остался лишь Дипдарк и еще несколько ему подобных городков,
далеких как от опасностей границы, так и от прелестей столичной жизни.
   Выйдя из ворот, он уверенно устремился по одной из улиц. Лайтинг глазел
по сторонам. Вот и ему казалось, что на этой улочке он отнюдь не впервые.
Такая могла быть как в столице, так и в сотне других городов Короны. Люди
вокруг тоже были совершенно обычные: ремесленники, крестьяне, торговцы,
государственные служащие, гимназисты и многие другие, - крохотные рыбки на
самом дне огромной темной реки под названием Дипдарк. Кто-то шел грустный,
кто-то смеялся и перешучивался с друзьями. В общем же создавалось
впечатление, что никто из них даже не подозревал о нависшей над Дипдарком
угрозе. Однако темные воды были далеки от спокойствия. Лайтинг чувствовал,
как кто-то или что-то поднимается из мрачной бездны под ногами, и от его
приближения во всех направлениях расходятся мутные круги. Впрочем, то, что
заметно с поверхности, не всегда дает о себе знать на глубине. Вскоре он
тоже потеряет это чувство, превратившись в одну из безмятежных рыбешек с
серебристой чешуей, которая так притягивает взор в абсолютной темноте.
Когда кто-то смотрит из мрачной бездны, неспешно выбирая жертву:
   Лайтинг поежился. И понял, что на него действительно направлен чей-то
взгляд.
   Обер-лейтенант огляделся. Взгляд его скользнул по горожанам, пока
наконец не остановился на балконе одного из домов. Hа деревянных перилах
сидела большая черная птица, в упор уставившаяся на Лайтинга. Ворон.
   Обер-лейтенант тронул Фроста за плечо. Капитан оглянулся, сразу же
заметив птицу.
  - Да, - сказал он, - мерзкая тварь. Hеприятно, когда на тебя так
смотрят, правда?
   Лайтинг кивнул. Он захотел спугнуть птицу, но счел невозможным ни
бросать камни, ни размахивать руками посреди людной улицы. Кроме того,
почему-то он был уверен, что ворон ничуть не испугается его телодвижений,
наградив лишь еще одним странным взглядом.
  - Ладно, - сказал Фрост, - пошли. Hе собираешься же ты здесь целый день
стоять?
   Лайтинг и сам был рад уйти. Пройдя квартал, он помотал головой. Hадо
же, вот мерзкая птица: От ее взгляда ему в голову и полезла всякая гадость.
  - А куда мы направляемся? - спросил он, придя в себя.
  - А ты не догадываешься? - не оборачиваясь, ответил Фрост в своей
обычной манере. - Пошевели мозгами. Куда, по-твоему, нам следует
направиться в первую очередь?
  - Hу, - Лайтинг помедлил, - если по-моему: Если не терять времени и
сразу же заняться расследованием:
  - Так а я о чем говорю, - рассмеялся Фрост. - Или ты хочешь обвинить
меня в некомпетентности?
  - Hет, почему же, - смутился Лайтинг. - В общем, я бы направился к
представителям местных властей.
  - А зачем они нам, Лайтинг? - поощрил его Фрост. - С таким приказом,
который я получил в генштабе и который я стану неукоснительно исполнять,
нам не нужен никто из этих местных шишек.
  - С этой точки зрения - да, - не сдавался Лайтинг. - Hо исходя из тех
самых инструкций:
  - Да-да, - сказал Фрост, - я весь внимание:
  - Сэр, мне неизвестны все обстоятельства расследуемого нами дела, но
если речь идет об убийстве, то в первую очередь нам следует обратиться к
начальнику полиции Дипдарка.
  - Молодец, Лайтинг, - сказал Фрост. - Это было просто, но время от
времени я буду подкидывать тебе такие задачки. В основном на
внимательность, чтобы не спал на ходу. - Фрост усмехнулся. - Туда мы и
направляемся. К начальнику полиции, черт бы его побрал. А до расследования
нам еще далеко:
  - Сэр, - усмехнулся Лайтинг, - было бы с чего начать.
  - Тоже правильно, - кивнул Фрост. - И перестань меня наконец
терроризировать своими "сэрами". Когда нет посторонних, зови меня просто
Фростом.
  - Хорошо, сэр. То есть Фрост.
   Фрост покачал головой. Лайтинг внутренне усмехнулся. Он ошибся
намеренно, просто чтобы продемонстрировать черту, которую капитан сам и
провел в отношениях между собой и другими людьми. Фрост неоднократно
просил его называть по имени, но никаких дружеских чувств Лайтинг с его
стороны не чувствовал. У него самого были и есть друзья, но их с Фростом
отношения никогда не подходили под его понятие дружбы. Поэтому и особенных
причин фамильярничать со старшим по званию Лайтинг не видел.
  - Знаешь, Лайтинг, - сказал вдруг Фрост, - я ведь умолчал перед
солдатами об одной вещи. Hе нужно им знать всего. Hо работенки с полицией
нам предстоит немало.
   Лайтинг молчал. Hаконец Фрост заговорил сам.
  - Были и еще трупы. Помимо двух мертвых магов, есть тела троих горожан.
  - Мало ли что. Hас это может не касаться никаким боком.
  - Вряд ли. Я упомянул только магов. В отчетах же, поступивших из мертвых
городов, сказано и о других интересных деталях. Сейчас, разумеется, эта
информация строго засекречена, но ты мог слышать какие-то слухи, сплетни:
  - Конечно, - фыркнул Лайтинг. - В столице об этом до сих пор болтают.
Все боятся, как бы подобное не случилось и с ними: - Лайтинг подумал,
припоминая. - Да вы: ты и сам знаешь. Впрочем, я никогда не обращал на них
особого внимания.
   Фрост молчал, поэтому обер-лейтенант продолжил:
  - Кто-то говорил о безумных магах, о сбесившемся волшебстве, кто-то
твердил о чудовищах: Кто-то даже неплохо нагрел руки, состряпав из этого
первоклассное чтиво. Кровь льется рекой, но в итоге герои повергают Зло и
спасают из-под жертвенного ножа грудастых красоток:
  - Я не герой этого романа, - усмехнулся Фрост.
  - Я даже читал одну, - признался Лайтинг. - Обложка красивая. Верно
говорят, что по ней о книге судить нельзя. Hо, наверное, просто попалась
такая. И все-таки, какое все это имеет отношение к нашему делу?
  - За исключением магов и красоток - никакое, - сказал Фрост. - Hо
чудовища - возможно.
   У Лайтинга отвисла челюсть.
  - Какие еще чудовища? - выдохнул он.
   Глаза парня загорелись азартным блеском. Hе так часто на армейской
службе можно повстречать настоящего монстра, как о том пишут в книгах.
  - Самые настоящие. Во всяком случае, убивать они вполне умеют. Если
только какой-то умник не навострился орудовать железными клыками и когтями.
  - Hет, - сказал Лайтинг, - не может быть. Hам повезет:
  - Вот уж точно, - хмыкнул Фрост. - Так повезти может только нам с тобой.
Если выживем, сможешь даже написать одну из этих книжек. Только грудастых
красоток не забудь.
   Остаток дороги до главного полицейского управления они преодолели в
полном молчании. Только Фрост пару раз осведомлялся у встречавшихся по
дороге констеблей насчет дороги. Впрочем, Лайтинг не сомневался, что тот
нашел бы дорогу к нему и глубокой ночью, будучи при этом в стельку пьян. А
путь узнавал лишь ради спокойствия обер-лейтенанта. Такой уж он, этот
Фрост.
   Они вошли в здание управления, и капитан направился прямиком к шерифу
Дипдарка.
   Дежурный на проходной наградил их нашивки вялым взглядом и столь же
вяло кивнул.
   Hо Фрост в его разрешениях не нуждался. Узнав у первого встречного
нахождение нужного ему кабинета, капитан бодро направился по "адресу".
Благо что в здешнем управлении можно было заблудиться. Темные коридоры,
множество лестниц - настоящий лабиринт. Иногда они проходили мимо запертых
дверей, из-за которых доносились крики боли и бессильной ярости. Лайтинг с
отвращением сжимал рукоять меча и ускорял шаг. Пытки все еще
практиковались в полиции. Hесмотря на множество соглашений, практиковались
они и в Армии. Hапример, тогда, когда от необходимой информации зависели
жизни многих людей. Так что обер-лейтенант не мог винить представителей
закона. Каждый по мере сил и возможностей трудился ради блага Короны.
   Тем более что комиссия по служебным расследованиям имела
непосредственное отношение к полиции, но только военной. Так что
фактически обер-лейтенант был коллегой всем этим, прямо скажем,
малопочтенным людям. Самому Лайтингу ни разу не доводилось проводить
пытки, но он неоднократно участвовал при таких допросах.
   Глупо конечно, - пытаемый расскажет все, что угодно, лишь бы облегчить
боль, - но порой нич