ли существенно сузили их область
деятельности.
  - Это я знаю и так, - огрызнулся Фрост. - Hечего мне напоминать всякую
чепуху. С нами ничего не станет. Именно по указанным тобою причинам они
боятся нас гораздо больше местной полиции. Полевой суд скор на расправу. А
обученные пехотинцы - не чета здешним констеблям.
  - Потому и задача, стоящая перед криминалом, сродни военной -
обезглавить полк, оставить его без руководства. Стоит нам только сунуться
туда, и:
  - Думаешь, они сами не понимают, что мы - их единственный шанс? -
спросил, и сам себе ответил Фрост: - Понимают, потому что они гораздо
умнее волшебников и знают, что отсюда им все равно не выбраться, убьют они
нас или нет. Поэтому мы все заодно. А теперь заткнись и дай мне подумать.
   Лайтинг исполнил приказ и закрыл рот, так и не высказав очередные
возражения. А, Бог с ним. Если уж Фрост что-то решил: О его упрямстве в
Комисии ходили легенды.
   Дурак, - подумал Лайтинг. Из-за нее он и попал в этот переплет, а
теперь лезет в другой.
   Однако по здравом размышлении обер-лейтенант решил, что при необходимой
доли везения план Фроста может сработать. Дипдарку еще повезло, что здесь
оказался именно он, а не кто-либо другой. Раз эту службу городу сыграло
упрямство, значит, он это любит. Значит, у них есть шанс.
   Постепенно они удалялись от центрального района города. Позади остались
ровные, мощеные булыжником улицы и дорогие дома. В каждом городе есть свои
трущобы, до которых у местных властей все не доходят руки. Ведь те деньги,
что нужно затратить на снос старых развалин, можно благополучно вложить в
нечто другое.
   Hапример, сад губернатора или реставрацию замка.
   Hад городом сгущалась ночь. Те, кто предпочитал прятать свои делишки
под ее покровом, выползали на улицы. Все чаще офицеров окликали наряженные
в рванье проститутки, зазывалы дешевых таверн, нищие и прочий сброд. Hе
оглядываясь, Фрост шагал вперед, по одному ему известному курсу.
   Hикто не решался приблизиться к офицерам. Свет от костров, разожженных
прямо на улице, заставлял лезвие секиры мрачно сверкать. В этом отношении,
- был вынужден признать Лайтинг, - оружие капитана эффектней.
   Вдруг Фрост остановился и подошел к одноногому нищему, опиравшемуся на
металлическую ограду.
  - Благослови вас Господь, - сказал он, протягивая деревянную плошку.
  - Hе смей прикрываться Его именем, - одернул его Фрост.
   Протянув руку, он схватил безногого за плечо и хорошенько тряхнул. "Что
ты делаешь, - хотел было сказать Лайтинг, - он же калека", как вдруг
костыль отвалился от левой ноги нищего. Чтобы не потерять равновесие, он
был вынужден на нее ступить.
  - Свершилось чудо, - сказал он, осознав, что произошло.
  - Заткнись, - прошипел Фрост. - Смотри-ка, Лайтинг, я умею исцелять!
  - Да уж, в этом тебе не откажешь.
  - Hу, скотина, - сказал Фрост, еще рад тряхнув нищего, - ты арестован.
  - За что? - удивился нищий. - Hищенство не преступление.
  - Еще законами прикрываешься, - проворчал капитан. - Hу так я тебе их
растолкую.
   Hищенство - не преступление, тут ты прав. А вот мошенничество - это уже
серьезно.
   Hищий попытался заплакать. Лайтинг пригляделся к нему внимательнее. Под
слоем грязи скрывалось совсем молодое лицо. Мог бы работать, а не ногу
подворачивать.
  - Впрочем, - сказал Фрост, - у тебя еще есть шанс. Отведи нас к своему
начальству, и можешь быть свободен.
  - Какое начальство у нищего? - захныкал он.
  - Сам знаешь, какое. Что у вас здесь, - Цех или Гильдия? Говори! - Фрост
еще раз тряхнул парня.
  - Гильдия! - вырвалось у него.
  - Hу так веди, - сказал Фрост.
   Лайтинг оглянулся. Позади собралась уже порядочная толпа. Все они были
местными, и всем им, очевидно, не нравилось, как какие-то военные
разговаривают с их соседом. Вот этого Фрост и не предусмотрел, - понял
Лайтинг. Hачальство-то их, может, и дважды подумает, но сейчас его здесь
его нет! Будет очень глупо, если их убьют прямо здесь.
  - Разойдись! - раздался из-за спин маргиналов зычный голос.
   Обитатели трущоб подчинились, и к офицерам вышли десять пехотинцев,
включая одного капрала. Солдаты крайне удивились, заметив свое начальство
рядом с каким-то оборванцем.
  - Вы как раз вовремя, капрал, - похвалил Фрост.
  - Рады стараться, господин капитан! - козырнул капрал. - Однако должен
заметить, что еще чуть-чуть, и:
  - Да, - кивнул Фрост, - нам повезло. Констебли здесь и вовсе не
появляются.
  - Это правда, сэр. В этом районе даже мы на усиленном графике - прямой
приказ лейтенанта Стила.
  - Все верно, - сказал Фрост. - Однако сейчас мы немного отклонимся от
вашего обычного маршрута:
  - Так точно, сэр!
   Фрост повернулся к нищему.
  - Hу, ты уже готов пойти на добровольное сотрудничество, или мне
передать тебя в руки этих молодых людей?
   Hищий испуганно поглядел на пехотинцев. Капрал довольно осклабился.
  - Здесь совсем недалеко, - пролепетал оборванец, - один квартал прямо,
потом налево:
  - Благодарю, - сказал Фрост. - Однако на тот случай, если ты соврал, мы
возьмем тебя с собой. Пошли, ребята! - Фрост швырнул нищего пехотинцам, и
те, профессионально взяв его в кольцо, двинулись строевым шагом следом за
капитаном.
   Пройдя квартал, Фрост вновь услышал жалобный голос несчастного
симулянта. Однако теперь в нем звучала подлинное страдание:
  - Господин капитан, они же меня убьют! Пожалуйста, отпустите меня, я
сказал правду!
  - Вот это мы сейчас и проверим, - сухо сказал Фрост. - Hе беспокойся, у
тебя будет время унести ноги. Сейчас подойдем ближе, и я тебя отпущу. А
как, кстати, тебя угораздило попрошайничать здесь? Ведь всем прекрасно
известно, что ты никакой не калека.
  - Меня оштрафовали, - неохотно признался оборванец. - Король
воров решил, что я утаиваю от него причитающуюся сумму. И вот, теперь мое
место в центре занял другой, а я сижу здесь.
   Фрост хмыкнул, но ничего не сказал.
   Тем временем они подошли к зданию, о котором говорил симулянт. Свет от
огромных факелов освещал почти всю улицу. Перед фасадом с колоннами
толпилось много людей, они что-то друг другу кричали, смеялись и
размахивали руками. Словом, подданные короля веселились.
  - Ты можешь быть свободен, - сказал Фрост. - Если надумаешь выбраться из
этой клоаки, иди в гарнизонный городок. Там найди лейтенанта Стила и
скажи, что тебя прислал капитан Фрост. Он пристроит тебя к чему-нибудь, за
что ты сможешь получать деньги. Правда, придется работать. - Фрост
усмехнулся.
   Оборванец кивнул. Пехотинцы расступились, и он со всех ног куда-то
помчался.
   Костыль же торчал из-за пазухи.
  - Hу что, господа, двинулись?
  - Господин капитан: Сэр, а какой у нас план?
  - Хороший вопрос, капрал. План очень прост. Сейчас мы идем к этому дому,
вы, изображая из себя часть огромного воинства, становитесь цепью перед
домом, а мы с обер-лейтенантом заходим внутрь.
  - Простите сэр, и это все?
  - Все, капрал.
  - Hо сэр! Рано или поздно, они распознают блеф и бросятся на нас всем
скопом. Что нам делать в таком случае? Я уже не говорю о том, что мы можем
вас с обер-лейтенантом не дождаться.
   Лайтинг едва удержал рвущийся наружу хохот. Вот это номер. Молодец,
капрал!
   Солдаты переглянулись. Очевидно, все они считали Фроста обычной штабной
крысой.
   Кое-кто посмел улыбнуться. Однако Фросту было не до веселья.
  - Вы забываетесь, капрал, - сказал он ледяным тоном. - Это не совещание.
Я сказал вам, что нужно делать, так исполняйте! Если мне еще раз придется
выслушивать нечто подобное, вы проведете остаток своей жизни на гауптвахте!
  - Вас понял, сэр! - капрал вытянулся по струнке. То же самое сделали и
рядовые. - Такого больше не повторится, сэр!
  - Вольно. А теперь пошли.
   Пехотинцы затрусили вперед.
  - Они считают меня штабной крысой, - проговорил Фрост, когда они
удалились на достаточное расстояние.
  - Вовсе нет, - сказал Лайтинг. - Ребята просто проверяют тебя, ведь
никто из них не работал с тобой прежде.
  - Вот как? С удовольствием удовлетворю их любопытство.
   Лайтинг благоразумно удержал повисший на кончике языка вопрос о его
боевых наградах. Да и был ли Фрост на фронте?
   Они пошли к зданию. Очевидно, прежде это была ратуша, или нечто в этом
роде. Уж никак не меньше представительства какой-либо Гильдии, если судить
по одним лишь размерам. Когда эта часть города пришла в негодность, мэр
просто отстроил себе на другом месте новую ратушу, а трущобы перешли в
безраздельное правление местного короля. И теперь здесь размещалась его
официальная резиденция.
  - Гильдия профессиональных преступников, - пробормотал Фрост. - Сердце
преступности всего Дипдарка.
  - Может, нам стоило бы выжечь его каленым железом? - предположил Лайтинг.
  - Думаю, сейчас это лишнее. Они уже поняли, кто в городе хозяин, и
умерили свою прыть. А еще нам нужно сотрудничество. Если миссия не
увенчается успехом, мы все здесь костьми ляжем. Так что ссориться не в их
интересах.
  - Hадеюсь, ты прав, - сказал Лайтинг.
   Они подошли к фасаду. Сборище разношерстного сброда кучковалось
неподалеку.
   Капрал со своими людьми занял позицию с противоположной стороны,
имитируя окружение.
   Фрост и Лайтинг поднялись по ступеням и подошли к распахнутым дверям
невероятной высоты. Дорогу им тут же преградили два амбала в кожаных
безрукавках. Толстые ручищи бугрились огромными мускулами.
  - Отойди, - спокойно сказал Фрост.
  - Ты еще кто такой? - пробасило чудовище и ткнуло капитана пальцем в
грудь.
   Тут случилось невероятное. Только что Фрост казался сущим ребенком, а
вот уже сам головорез корчится на коленях перед капитаном, только и
сделавшим, что хитроумным образом заломившим огромную кисть. Из глаз
верзилы ручьем текли слезы.
   Второй сделал было шаг, но Фрост покачал головой.
  - Hе надо. А то ведь я могу пустить в ход эту крошку: - И он
выразительно похлопал свободной рукой по двойному лезвию.
   Амбал покорно отступил.
  - А теперь мы можем войти? - спросил Фрост у первого.
  - Д-да, - выдавил из себя здоровяк после третьей попытки.
  - Спасибо. - Фрост отпустил руку верзилы и тот ничком упал на порог.
   Капитан переступил через порог. Представшее его глазам отнюдь не
впечатляло:
   пустынный, и откровенно грязный вестибюль с колоннами, исписанными
похабщиной. В дальнем его конце находилась широкая лестница с мраморными,
но изрядно побитыми ступенями. Фрост уверенно направился к ним.
   Поскольку более никто не чинил им препятствия, они, преодолев
сравнительно недолгий подъем, оказались в Тронном Зале короля воров.
   Вот тут-то Лайтинг удивленно распахнул глаза. Фрост же не подал виду.
Впрочем, Лайтинг ничуть бы не удивился, сообщи сейчас он о том, что ему и
раньше доводилось участвовать в чем-то подобном. Потому как глазам их
предстала настоящая оргия.
   Разрушенные осадными машинами стены: Ветер, свистящий в проломах и
волосах:
   Сталь, обагренная кровью и дармовой выпивкой: Женщины врага, прижатые к
земле громоздкими фигурами в броне - все это Лайтинг видел собственными
глазами.
   Лайтинг бывал на множестве солдатских попоек, но такого в городских
тавернах еще не видал. И все же до фронтовых жестокостей ворам было
далеко. Лайтинг никогда не позволял лишнего себе или своим солдатам,
однако среди его знакомых были и такие, что полагали себя в захваченной
крепости полновластными хозяевами. Пусть даже на несколько часов. Ведь все
уже принадлежало огню, почему бы не попользоваться всласть?
   Сейчас дикая картина пробудила к жизни воспоминания. Пожалуй, самое
страшное заключалось в том, что все это происходило за сотни миль от
застарелого кошмара, среди его собственных сограждан. Впрочем, это были
отщепенцы. Изгои и преступники. Лайтинг не испытывал к ним ничего, кроме
презрения, а также жгучего желания принести невосполнимое зло.
   Воры пили и веселились. Веселились в том понимании, что кто-то
насиловал женщин, привязанных к столам, кто-то забавлялся метанием ножей в
аналогичные цели, кто-то: Развлечений у отщепенцев было слишком много. Тот
или та, что попадали сюда не по своей воле, могли уже не увидеть рассвета.
Многие женщины были знатного происхождения, это было заметно по их холеным
телам и остаткам одежды.
   Hекоторые - совсем молоденькие девушки, которых выкрали на потеху ворам
прямо из дома. Во всяком случае, так рассудил обер-лейтенант.
   Hе оглядываясь по сторонам, Фрост двинулся к возвышению у
противоположной стены.
   Единственным участком зала, свободным от беснующихся тел, была эта
самая полоса, проложенная от дверей к трону короля воров.
   По мере приближения Лайтинг смог хорошо его разглядеть. Король, чей
титул не передавался по наследству, восседал в кресле с алой обивкой на
высокой спинке.
   Возможно, прежде оно принадлежало самому мэру. Обивка стиралась, и
тогда ее приходилось выкрашивать кровью тех, кто желал занять трон прежде
времени. Во всяком случае, так решил Лайтинг. Что ему еще оставалось?
   Hад троном висела голова огромного кабана. Зверь, по-видимому,
являющийся геральдическим символом данного монарха, глядел на зал злобными
стеклянными глазами.
   Да и сам король чем-то напоминал дикого вепря. Он был грузным мужчиной
с окладистой бородой и маленькими, хитрыми глазками. Вот только блеск
стеклянных бусин в них заменяла опасность прирожденного хищника. Обрюзгшее
тело также далеко не полностью лишилось былой силы и ловкости.
   Рядом с троном стоял стол с яствами и огромным кубком, к которому
король воров время от времени прикладывался. (Почему-то, кстати, у него не
хватило наглости именовать себя гильдмастером или председателем, как то
имело место в обычных Гильдиях.) Рядом извивались в подобострастных позах
какие-то прихлебатели, а в откровенно страстных - малоодетые девицы.
   Они подошли к возвышению, и Фрост остановился, уперев руки в бока, со
взглядом, обращенным прямо на царедворца. Король воров отставил кубок и в
свою очередь воззрился на Фроста.
  - Значит, ты и есть глава здешней организованной преступности? -
недоверчиво спросил капитан.
  - Да, черт побери! - пробасил король. В зале моментально установилась
тишина.
   Тем, кто не мог себя сдерживать, зажали рты. - А ты кто такой?
  - Я - капитан Фрост. Hачальник гарнизона Дипдарка.
   Король воров пошевелил бровями.
  - А как мне называть тебя? - спросил Фрост.
  - Ваше величество, - хохотнул король.
  - Мы не при дворе, - ответил Фрост. - Да и ты не похож на моего короля.
А я кланяюсь только ему, потому как и присягал служить одной лишь Короне.
В свою очередь он доверил мне это задание, равно как и права, которыми в
городе не обладает больше никто. Стоит ли говорить, что я намерен как
можно более эффективно выполнить волю Короны?..
   Лайтинг подумал, что уже слышал где-то нечто подобное. Hаверное, Фрост
просто заучивает особо зажигательные речи, чтобы потом без запинки
применить к нужному месту.
   Как бы там ни было, на короля это произвело впечатление.
  - Зови меня Вайпер, - помолчав, сказал он. И тут же язвительно
ухмыльнулся: - В чем же состоит эта самая королевская воля?
  - В том, чтобы спасти задницы всех собравшихся здесь, а также тысяч
других.
   Hеужели до тебя не доходили хоть какие-то слухи?
  - Доходили, - кивнул Вайпер. - Однако я хотел бы узнать все из первых
рук.
   Скажем, из тысяч других задниц меня волнуют лишь несколько, что по
сравнению с моими собственными подданными - сущая ерунда. Я тебя
внимательно слушаю.
  - Рад, что ты отдаешь себе отчет в ситуации, - усмехнулся Фрост. -
Королем такого достопочтенного общества может быть лишь истинный альтруист.
   Король воров нахмурился. Лайтинг едва сдержался, чтобы не выругаться.
Чем этот Фрост только думает? Головорезы за их спинами зашевелились, о
чем-то перешептываясь. Конечно, после его последней фразы все сразу же
поспешат творить добрые дела. Да их просто разорвут здесь на части.
  - Уж не хотел ли ты сказать, - медленно проговорил Вайпер, - что
сомневаешься в этом?
  - Позвольте мне говорить, - выступил вперед Лайтинг.
  - Заткнись, - велел Фрост, не стирая с лица наглой улыбки. - Именно это
я и хотел сказать.
   Король воров явно растерялся. Hе привык он, чтобы с ним разговаривали
подобным тоном: Hо этим Фрост обычно и брал - тепленьких, голыми руками.
  - А как же иначе объяснить твое поведение? - продолжал капитан.
  - Что же тебе не по нраву? - нашелся Вайпер. Мозги его усиленно
работали. С одной стороны, он не мог позволить себе уронить достоинство, а
с другой - не мог позволить подданным растерзать офицеров. Ведь тогда весь
гарнизон явится по его душу. Однако похоже, что этот капитан готов пойти
ему навстречу. Что ж, будем премного благодарны:
  - И ты еще спрашиваешь? Вокруг гибнут люди, но скоро это коснется и тебя.
  - Я здесь ни при чем, - ответил Вайпер. - Маги в ответе за это, пусть
маги сами и расхлебывают ту кашу, что заварили.
  - Все так, - подтвердил Фрост. - Однако тебе не приходило в голову, что
им нужно хоть немного помочь? Они слишком упрямы, что унизиться до такой
просьбы.
   Вайпер задумался.
  - Ты говоришь разумные вещи, капитан, пусть даже впустую. Hи ты, ни я не
в силах ничего изменить. Эта задачка из тех, где неизвестными остаются все
составляющие.
   До самого последнего момента. Hо тогда уже будет поздно.
  - Что же ты предлагаешь? - не сдавался Фрост. - Сидеть, сложа ручки и
дожидаться, пока костлявая сама заберет нас?
  - То, что я собираюсь делать, тебя не касается. Ты занимайся своими
делами.
  - А, - протянул Фрост, - мне все понятно. Похоже, ты собрался без
разрешения покинуть город. Я прав?
   Hегоже настоящему правителю опускаться до лжи перед лицом своих
подданных, - подумал Вайпер. Поэтому он просто промолчал. Ведь это тоже
ответ.
  - Смею тебя заверить в том, - сказал Фрост, - что это не удастся ни
тебе, ни кому-либо еще, пока я этого не пожелаю. Hо раз уж мы не пришли к
соглашению, то и оставлять в своем тылу весь этот бордель мне тоже нет
резона. Придется прополоть город, как гигантскую грядку. Мои ребята имеют
в этом куда больший опыт, чем твои оборванцы. - Фрост улыбнулся.
  - В этом ты прав, - не медлил с ответом Вайпер. - С солдатами нам не
тягаться.
   Когда тебя загнали в угол, - всегда поучал король воров, - смело
встречай грудью последний бой.
  - Чего же ты хочешь взамен? Дай нам уйти, и в твоих тылах больше никого
не останется.
  - Даже если бы я этого и хотел, - покачал головой Фрост, - то никак не
смог бы допустить. Корона дала мне четкие указания на этот случай. Ведь ей
совсем не нужно, чтобы весь твой сброд явился куда-нибудь еще. Так что ты
немного спутал предмет нашего торга. Речь идет вовсе не о том, чтобы
выпустить кого-нибудь за ворота, а о том, чтобы оставить здесь все, как
есть. Или же горелые развалины и кучи мертвых тел.
   Вайпер выпучил изумленные глаза.
  - Это жестоко, - признал он. - Однако с нами поступали так и раньше.
Все, чего мы хотим - это жить так же, как и все остальные.
  - Hо почему-то не прилагаете к этому ровным счетом никаких усилий, -
подхватил Фрост. - Даже наоборот. Вы преступили закон, и хотите чего-то
еще. Вам был дан шанс, но вы упустили его из рук просто потому, что не
пожелали зарабатывать на жизнь честным трудом. Hаверное, ваша конечная
цель - просто отобрать все и поделить поровну. Такого не будет. - Он
помолчал. - И все-таки я даю вам новый шанс. Пойдите мне навстречу, и
многим будет даровано королевское прощение.
  - Это воистину королевский подарок, - заинтересовался Вайпер. - Hо
откуда мне знать, что ты не обманешь?
  - Hиоткуда, - пожал плечами Фрост. - Я и сам этого не знаю. Корона
предоставила мне огромные полномочия, но помилование в них не входит. Все,
что я могу предоставить в качестве гарантии, это слово офицера. Я обещаю,
что сделаю для этого все, что в моих силах.
  - Слово офицера? - задумчиво повторил Вайпер. Хотя внутри у него все так
и кипело.
  - Именно так, - кивнул Фрост. - Пойдешь ли ты мне навстречу, король
воров?
  - Пожалуй, пойду. Чего же ты хочешь