ла. Гута  смотрела  на  ее  тонкие  пальцы,  увенчанные
кровавыми каплями ногтей. Пальцы не дрожали: видно, эта сука не очень-то и
беспокоилась за судьбу своего драгоценного братца.
     - Неужели не боишься? - Дина снова качнула головой. - Я бы ни за  что
не пошла.
     Гута лишь молча пожала плечами: все равно эта сука ничего не поймет.
     Дина тоже замолкла, думала, жадно затягиваясь и  стряхивая  пепел  на
ухоженный газон. Захотелось курить и Гуте,  но  попросить  у  этой  стервы
сигарету было превыше ее сил.
     - Хорошо, - сказала наконец Дина. - Полагаю, я сумею тебе помочь.  Во
всяком случае, с отцом поговорю. - Она раздавила окурок  в  пепельнице.  -
Причем сегодня же.
     На том и расстались.
     А назавтра раздался  звонок  в  дверь.  Трепещущая  Гута  ринулась  в
прихожую, но на крыльце стояла Дина.
     - Привет!
     - Привет! Заходи...
     Зашли  в  гостиную.  Гута,  изображая  из  себя   радушную   хозяйку,
направилась к бару, сделала выпивку. Дина лениво оглядывала гостиную.
     - Миленький домик! Навер... - Она поперхнулась.
     Гута медленно повернула голову. Посреди лестницы, ведущей из гостиной
на второй этаж, стояла Мартышка,  пристально  изучала  гостью  немигающими
глазами.
     - Мария, иди к себе! - скомандовала Гута.
     Мартышка неслышно поднялась по лестнице, скрылась за дверью.
     Гута спокойно протянула гостье стакан.
     - Спасибо! - сказала Дина.
     И тут ее передернуло.
     Как ни странно,  эти  мимические  упражнения  подействовали  на  Гуту
успокаивающе. Судя по всему, притворяться гостья не собиралась. А  значит,
ей можно было верить. Пусть и до определенного предела.
     - Собирайся, - сказала Дина, справившись со  своим  лицом.  -  Мистер
Барбридж созрел для еще  одного  разговора  с  женой  Рэдрика  Шухарта  по
личному делу.
     Дина приехала на новеньком "мерседесе".  На  этом  самом  "мерседесе"
Гута и отправилась на повторную встречу с Барбриджем.
     Теперь старик встретил ее по-иному. Улыбка, блуждавшая по  его  лицу,
больше  ехидной  не  казалась.   Ее   вполне   можно   было   бы   назвать
доброжелательной.  Если  бы  не  глаза...  Глаза   оставались   холодными,
равнодушными и чужими.  Впрочем,  иначе  бы  Стервятник  Барбридж  не  был
Стервятником...
     - Девочка моя, зачем нам притворяться друг перед другом? - сказал он.
- Я не собираюсь извиняться за вчерашний  обман.  Ты  должна  понимать,  я
вынужден быть осторожным. Как и твой муж... - Вот  тут  его  улыбка  стала
ехидной, правда, всего лишь на мгновение. - Я навел справки и  понял,  что
могу разговаривать с тобой откровенно. В общем, мне известно, куда  именно
отправился твой разлюбезный Рэдрик.
     Гута хотела было обрадоваться, но тут ей вдруг пришло в  голову,  что
этому  мерзкому  старикашке  совсем  не  обязательно  видеть  ее  радость.
Обойдется...
     - Мне известно, куда отправился твой разлюбезный муженек, -  повторил
Барбридж. - Кстати, с ним туда отправился  и  мой  сын.  Почему  ты  вчера
ничего не сказала мне об этом?
     Гуте  показалось,  что  голос  старика  дрогнул,  и   она   поспешила
оправдаться:
     - Я сама ничего не знала. Уж если муж не сказал мне  ничего  о  своих
планах, то, наверное, о вашем сыне тем более не говорил.
     Барбридж некоторое время внимательно изучал ее лицо. Потом хмыкнул:
     - Я склонен тебе поверить. Так что, девочка моя, ты от меня хочешь?
     - Я хочу, чтобы вы рассказали мне, как пройти туда,  куда  отправился
мой муж.
     - Ты собралась в Зону? Смелое желание...
     - Я уже все решила. Можете меня не запугивать и не отговаривать.
     Барбридж ухмыльнулся:
     - Отговаривать я тебя не собираюсь. А напугает сама Зона. Там, знаешь
ли, не дамский салон. И не пляж.
     Гута пожала плечами:
     - Что ж, на все воля Божья... А на пляже я не была уже лет десять.
     Барбридж по-прежнему не сводил с гостьи глаз. И тогда  Гута,  в  свою
очередь, уставилась на него.
     - Ну хорошо! - Старик первым отвел взгляд. - За твоим мужем  увязался
мой сын. Я разберусь с ним, когда они вернутся. И с твоим мужем разберусь,
- в голосе калеки послышалась угроза, - за то, что он взял его с собой.
     Гута поморщилась:
     - Мне это неинтересно.
     - Зато мне интересно! - Барбридж выругался. - Во всяком случае, я дам
тебе карту. Как выяснилось, твой разлюбезный  муженек  и  мой  ненаглядный
сыночек отправились прямиком к Золотому шару.
     - К Золотому шару?! - поразилась Гута. - Но ведь это же всего-навсего
легенда!
     - Вот твой муженек и решил на деле проверить, какова  эта  легенда...
Только, девочка моя, - Барбридж поднял кривой палец, - дорога туда нелегка
и опасна.
     Гуте показалось, что голос старика вновь дрогнул.
     - Меня не пугают опасности.
     - А если Рэдрик и Арчи погибли?
     - Что ж... Тогда я хотя бы удостоверюсь в  этом.  Не  бойтесь,  я  не
стану соваться в опасные места. Мы, женщины, по натуре осторожны.
     - Да  уж,  -  Барбридж  привычно  ухмыльнулся,  -  я  вижу,  за  тебя
действительно нечего бояться. Ты - дама смелая, а смелость и  осторожность
- половина успеха. Впрочем, я давно знал, что Гута Шухарт -  смелая  дама.
Еще с тех самых пор, как ты вышла за Рыжего замуж.
     Гута поджала губы:
     - Вас это  не  касается!  Мне  не  нужны  задушевные  беседы,  мистер
Барбридж, мне нужна конкретная помощь. Задушевных бесед я  натерпелась  от
своей матери.
     - Все вы не любите слушать старших! - Безногий  шутливо  погрозил  ей
пальцем. - А ведь мы иногда бываем правы. Ведь мы опытнее вас.
     - Вы часто бываете правы. Только нам ваша правота ни к  чему.  Как  и
ваш опыт. Мы  предпочитаем  обзаводиться  собственным.  -  Гута  вспомнила
пустые глаза Дины Барбридж. - И уж лично ваш-то опыт мне вообще ни к чему!
     Барбридж сокрушенно покачал головой, покряхтел:
     - Обижаешь старика, девочка моя. Вот возьму и не дам тебе ничего.
     Дашь, безногая сволочь, подумала Гута. Все ты мне  дашь.  Потому  что
там не только, мой муж, но и твой сын. И сам  ты  к  нему  отправиться  не
сможешь. А сука твоя гладкокожая тебе в этом деле явно не помощница.
     - Ну ладно, - пробормотал Барбридж. - Ты меня убедила. Я дам тебе все
необходимое:  и  карту  местности,  и  спецкомбинезон.  И  даже  кое-какие
наставления.
     - Сколько времени займут ваши наставления?
     - Два дня.
     - Еще два дня? - Гута вскочила и возмущенно фыркнула: - Да вы  с  ума
сошли! Их уже четвертые сутки нет. Они там, может, умрут за эти два дня.
     - Тихо,  деточка!  -  Ее  возмущение,  похоже,  Барбриджа  нимало  не
волновало. - Если они живы на настоящий момент, проживут и еще два дня.  А
если не проживут, то они и в нынешнем своем виде тебе вряд ли понравятся.
     - Что вы хотите сказать?
     - Ничего! Я могу тебя подготовить за  два  дня.  Быстро  только  мухи
плодятся.
     Он не солгал. За два дня он действительно подготовил ее к путешествию
в Зону. Во всяком случае, когда Гута уходила от него  через  два  дня,  ей
очень хотелось в это верить.



                   5. МАРИЯ ШУХАРТ, 15 ЛЕТ, АБИТУРИЕНТКА

     Да, дядя Дик сдержал  данное  Марии  утром  обещание.  По  такому,  в
последнее  время  столь  редкому  поводу  мать,  ясен  перец,  примерилась
изобразить его любимый салат. Папку, которого после обильных  воспоминаний
с Гуталином сначала долго колбасило, а потом и вовсе уехало, решили пока в
чувство не приводить, и потому  сбегать  за  моллюсками  пришлось  как  бы
Марии.
     Когда она вернулась,  мать  с  дядей  Диком  обдолбывались  на  кухне
никотином. Перед гостем стоял недопитый  стакан  "кровавой  Мэри".  Увидев
дочку, Гута тут же раздавила в пепельнице недокуренную сигарету и  взялась
за моллюсков.
     - Хорошо у вас, - сказал дядя Дик. - Будто вернулся в  старые  добрые
времена.
     Мать вздрогнула, опустила голову.
     - Да, - сказала она. - Но скоро  эти  времена  закончатся.  И  домик,
наверное, придется продать. Боюсь вот только, покупателя не отыщем.
     Мария достала из холодильника банку с апельсиновым  соком,  наполнила
стакан и устроилась возле окна.
     - А вы как живете, Дик? - сказала Гута. - Так  все  и  крутитесь  при
Институте?
     - Кручусь, - сказал Нунан. - Новое оборудование нам пока  поставляют.
А раз поставляют  новое  оборудование,  появляются  и  рекламации.  А  раз
появляются рекламации, то тут же требуют и  Дика  Нунана.  Я,  правда,  не
вполне понимаю, что мы собираемся со всем этим оборудованием  делать.  Нет
ничего более  сложного,  чем  заниматься  научными  исследованиями,  когда
объект  исследований  тебе  абсолютно  недоступен.  Лаборатории,  впрочем,
работают помаленьку, изучают то, что из Зоны раньше натаскали. Ну и раз  в
неделю запускают туда робота, простенького совсем - двигатель да корпус, -
проверяют, не разблокировалась  ли  граница.  Купол-то  в  двух  шагах  от
Института. - Дядя Дик раздавил в пепельнице  окурок,  выцедил  из  стакана
остаток  "кровавой  Мэри"  и  закурил  новую  сигарету.  -  Граница  почти
прозрачная, сквозь нее все видно. Видно, во всяком случае, что ничего там,
в Зоне, не меняется. Когда запускают очередного робота,  весь  Институт  в
окна высовывается. Доходит робот до полусферы, трах-тарарах, и поминай как
звали.
     - Трах-тарарах, - эхом отозвалась Гута. - Словно ваши машины  кончают
жизнь самоубийством. Вы знаете, Дик, многие сталкеры сделали то же  самое.
Пшик, и поминай как звали.
     - Зато отдел  контроля  садится  сочинять  новый  отчет,  -  невпопад
отозвался дядя Дик, - а бухгалтерия списывает очередного робота.  Не  зря,
мол, на службу ходим. Потом все затихает, до следующей недели...
     - Скажите мне, Дик, - перебила его Гута. -  Как  у  вас  в  Институте
считают, что нас все-таки ждет?
     - Кого - вас? - Нунан попытался улыбнуться. - Хармонт или вашу семью?
     - Всех нас?
     Дядя Дик задумался, глядя в окно на  буйно  цветущую  яблоню.  Мария,
попивая сок, смотрела, как ловко мать расправляется с моллюсками.
     - С городом-то, думаю, ничего не случится, - сказал наконец дядя Дик.
- Существовал же он  до  Посещения.  Уровень  преступности  вот  постоянно
снижается... Нет худа без добра.
     - Был Хармонт дырой до Посещения, в  ту  же  дыру  и  превратится,  -
сказала мать.
     Дядя Дик вздохнул:
     - Ну-у, Гута... Городов, подобных Хармонту, в мире тысячи. И ничего -
живут ведь люди.
     - Да-а, живут, - сказала мать,  но  прозвучало  это  так,  будто  она
спросила: "Живут ли?"
     Дядя Дик помолчал, все так же поглядывая в окно, поерзал на стуле.  А
Мария пожалела, что не умеет читать  человеческие  мысли.  То  есть,  ясен
перец, чулково, что она их читать не умеет,  это  был  бы  как  бы  совсем
тошняк. Но вот сейчас бы такое умение пригодилось. То  ли  говорит  матери
дядя Дик, что думает?
     - Некоторую пользу мы от Зоны получили, - продолжал дядя Дик. - Этаки
вот, к примеру... Автомобили  воздух  перестали  отравлять...  Кстати,  вы
знаете, Гута, ведь кое-кто попытался было  применить  добытое  из  Зоны  и
по-другому. В качестве оружия. К счастью, ничего из их замысла  не  вышло.
Кроме братской могилы  для  исследователей...  Ну  а  что  касается  вашей
семьи... - Он покосился на Марию,  словно  спрашивал,  помнит  ли  она  их
дневной разговор.
     Мать поняла его сомнения по-своему.
     - Ничего, Дик, - сказала она.  -  Валяйте!  Девочка  совсем  взрослая
стала.
     - Вам давно уже пора приспособиться, Гута, - сказал  дядя  Дик.  -  Я
вообще не представляю, как вы протянули столько лет. Возврата к  прошлому,
судя по всему, уже не произойдет. По крайней мере, при нашей жизни.
     - А если все же произойдет?
     - Если произойдет, история повторится. В мире всегда  найдутся  люди,
которые не успокоятся до тех пор,  пока  кого-нибудь  не  угробят.  Лучшим
исходом будет, если они угробят только себя. Однако такое случается крайне
редко. - От жалости дядю Дика  понесло  на  общие  фразы,  но  он  вовремя
врубился.
     В кухне вновь повисло тревожное молчание. Мать  возилась  с  салатом,
дядя Дик уставился в окно, Мария приканчивала второй  стакан  сока.  Потом
мать сказала:
     - Гуталин сегодня заходил.
     - Ну и как он? - оживился дядя Дик. -  Давненько  я  его,  черта,  не
видел!
     - Да никак! - сказала мать. - Устроился в какой-то  кабак  вышибалой.
Кажется, "Три ступеньки". Может, пить меньше  станет.  А  не  станет,  так
самого вышибут.
     Дядя Дик смотрел теперь не в окно, а на мать.  Похоже,  он  освоился.
Или делал вид, что освоился.
     - Вот скажите мне, Дик, - продолжала мать. - Ну  ладно  я...  Я  сама
выбрала себе свою судьбу. А чем провинились такие люди, как Гуталин. Когда
Зона была открыта, у него имелась какая-никакая, а цель. Пусть  идиотская,
с точки зрения других, но ведь для него-то она была в жизни  самым  важным
делом. Да, конечно, он и в те поры был пьяницей  и  драчуном,  но  как  он
преображался, когда начинал читать свои проповеди!
     Она говорила о Гуталине; но Мария понимала, что  мать  имеет  в  виду
совсем другого человека.
     Дядя Дик снова поерзал на стуле. Словно проверял,  выдержит  ли  стул
основательность его ответа.
     - Вы знаете, Гута, наверное, мои слова покажутся вам банальщиной,  но
раз уж вы спросили, получайте!.. - Он улыбнулся, как бы предупреждая,  что
собирается пошутить. Однако не пошутил. - Считайте, что вам  просто  очень
не повезло. Считайте, что вы оказались в зоне боевых действий между людьми
и Неведомым. И что в этой заварухе вам не удалось избежать  шальной  пули.
Кто тут виноват? Тот, кто выстрелил, или тот, кто не вовремя высунулся  из
окопа? Слава Богу, всего лишь ранили, а не  убили...  Теперь  самое  время
раны  залечивать.  Это  тоже  тяжело  и  больно,  однако  ведь  иначе   не
проживешь... Я ответил на ваш вопрос?
     Гута, закончив делать  салат,  выложила  его  в  серебряную  миску  и
посмотрела на Нунана.
     - Я поняла вашу философию, Дик. - Она развела руками. - И соврала бы,
если бы сказала, что она мне нравится.
     На лице дяди Дика появилась виноватая улыбка.
     - Это мужская философия, Гута, - отозвался он. - Потому она вам и  не
нравится. Впрочем, будь моя воля, я бы перед Посещением всех женщин отсюда
вывез. Да и большую часть мужчин - тоже. Увы, пришельцы начали свои боевые
действия с землянами без объявления войны. Впрочем, подозреваю, что и  при
объявлении войны ваше доблестное  правительство  пальцем  о  палец  бы  не
ударило, чтобы избежать человеческих жертв. - Дядю Дика вновь  понесло  на
общие фразы. - Правительства и  люди  живут  в  разных  мирах.  Когда  они
окажутся в одном общем мире, тогда и наступит на Земле рай небесный.
     Мария вдруг подумала, что она и весь остальной Хармонт тоже  живут  в
разных мирах. И что, если так будет продолжаться дальше,  кому-то  как  бы
придется залечивать раны. Если раны эти не окажутся смертельными...
     - Только этого не будет никогда, - закончил дядя Дик свой  пассаж.  -
Не пора ли нам поднимать Рыжего?
     Рыжего с трудом подняли. Рыжего с еще  большим  трудом  засунули  под
холодный душ. Рыжему скомандовали  надеть  свежую  рубашку  и  выглаженные
брюки. Потом его усадили за стол, но предупредили, чтобы он ни-ни. А не то
будет иметь дело с Ричардом Г.Нунаном, лично.
     Иметь дело  с  Ричардом  Г.Нунаном,  лично,  папка,  ясен  перец,  не
побоялся. Не тот он был парень... Но Марии присутствовать при этом деле не
улыбалось, и она, отмазавшись, ушла к себе в детскую. Сказала деду,  чтобы
вниз не ходил. Открыла окно. Прямо  перед  окном  цвела  сирень.  Из  сада
неслись такие одуряющие запахи, что у Марии мурашки по спине побежали.
     В гостиной взревывали, охали и лизались - папка имел дело с  Ричардом
Г.Нунаном. А мама иметь такое дело ни с Ричардом Г.Нунаном, ни с папой как
бы не захотела, ушла на  кухню.  Тогда  в  гостиной  принялись  вспоминать
прошлое. Примерно в том же тоне, что днем с  Гуталином.  И  так  же  между
воспоминаниями звякали стаканами. Только вот  реплики  дяди  Дика  слишком
отличались от реплик Гуталина. Потом в гостиной принялись ругаться -  хоть
святых  выноси.  Однако   стаканами   звякали   по-прежнему   радостно   и
целеустремленно. А потом дядя Дик, звякнув в очередной раз, проговорил:
     - Слушай, Рэд! Я ведь скоро уезжаю.
     - Куда? - сказал папка. Голос его был потрясающе трезв.
     - Там, где я нужнее.
     - Семь футов тебе под килем!
     Дядя Дик крякнул:
     - Ты дурак, Рэд! Неужели тебе не понятно, почему я уезжаю? Потому что
рекламаций становится все меньше и меньше. А скоро и вовсе не будет!
     - Знаю я твои рекламации, - сказал папка. - Всю жизнь от них бегаю.
     - Знаешь?! - удивился дядя Дик. - Откуда?
     - Догадался.
     - Давно?
     - Нет. Года два назад. Когда  Гута  рассказала  мне,  как  ты  к  ней
захаживал и чем с нею  занимался.  Это  мне  глаза  и  открыло.  Оставшись
наедине с такой бабой, как моя  Гута,  ни  один  бы  нормальный  мужик  не
удержался.
     Дядя Дик фыркнул:
     - А может, я тоже не удержался!
     - Тогда бы она передо мной еще раньше раскололась.
     - Ты так ей веришь?
     - Да, я так ей верю.
     - А она тебе?
     Папка долго молчал, потом твердо сказал:
     - Это не твое дело, Ричард.
     - Да, - согласился дядя Дик, - это действительно не мое дело... Когда
ты сидел, все это тоже было не мое дело.
     - Когда я сидел, ты к Гуте прислонялся.  Да  только  ничего  тебе  не
отломилось.
     - К твоей Гуте прислонишься! - Дядя Дик решил перевести все в  шутку.
- Где прислонишься, там и с копыт слетишь!
     Но папка шутки не принял:
     -  Впрочем,  что  это  я?..  Ты  только  вид  делал,  будто  к   Гуте
прислоняешься. В общем, мы оба прекрасно  знаем,  зачем  ты  тогда  к  ним
ходил. И помогал зачем... Мне другое  интересно.  Зачем  ты  сегодня  сюда
явился?
     - А в то, что я явился дать тебе совет, ты не веришь?
     - Нет, не верю, - сказал папка. - И ты бы, Дик, тоже не поверил.
     Дядя Дик хохотнул:
     - Твое счастье, черт конопатый, что теперь все это уже  не  имеет  ни
малейшего значения. А то попал бы ты в переплет! - Дядя Дик говорил  самым
прикольным тоном, но Мария вдруг поняла, что он вовсе не прикалывается.
     - Если бы все это имело хоть малейшее значение, я бы тебе и слова  не
сказал о своих знаниях. - Папка повторил тон дяди Дика.
     Помолчали. Потом дядя Дик сказал - уже без прикола:
     - И тем не менее я пришел дать тебе совет. Хочешь - верь, хочешь - не
верь, но возврата назад не будет. Нас же не  зря  отсюда  убирают.  Ученые
считают, что Зона закуклилась  надолго.  Если  не  навсегда.  Но  жизнь-то
продолжается. Так что делайте выводы, господин экс-сталкер!
     Снова звякнул стакан, забулькало.
     - Да пошел ты со своими советами! - сказал папка, хрюкнув. -  Делайте
выводы...  Тебе  легко  говорить.  Для  тебя  везде  работа  найдется.  Не
сталкеров будешь пасти, так торговцев наркотиками. А я? Мне скоро сорок, а
что я умею, кроме как хабар по ночам на пузе таскать?.. Впрочем,  это  как
раз не главное. Устал я. Дик, вот что главное. Гуталин  когда-то  говорил,
что Зона сделана Богом для того, чтобы испытать людей. Может  быть,  может
быть... Однако испытание Зоной мы прошли, кто лучше, кто хуже, но  прошли.
А вот как пройти испытание ее недоступностью?
     - Блажишь ты, Рыжий! - сказал дядя Дик. - Неужели  ты  не  понимаешь,
что если не перестанешь корчить идиота, то угробишь  и  себя,  и  жену,  и
дочь?
     Наступила тишина. В детской пахло сиреневым  цветом,  но  не  поэтому
Мария затаила дыхание.
     Потом папка сказал:
     - Какой смысл? Я угробил жену и дочь много лет  назад.  Наверное,  за
это меня Бог и наказывает.
     - Тьфу ты, Господи! - Дядя Дик длинно и грязно выругался. - В  общем,
я тебе все сказал, Рэд. Остальное зависит от тебя самого. Так что думай!
     Папка молчал. Тогда дя