ред,   по-прежнему
протягивая к Калинову руки. Пальцы были чуть согнуты и мелко дрожали.  Как
от вожделения...
     И тогда Калинов выстрелил. Уровень был максимальным. Разряд  пришелся
ей в голову, пшеничные волосы вспыхнули и мгновенно  сгорели,  хорошенькое
личико  превратилось  в  черную  безглазую  лоснящуюся   маску.   Воротник
комбинезона начал тлеть.
     Она не обратила на  выстрел  никакого  внимания,  только  замогильный
хохот стих.
     - Зря-а-а! - прошептала она, с треском разлепляя  черные  склеившиеся
губы, и сделала еще один шаг.
     Калинов  бросил  парализатор  и  выхватил  из-за   пазухи   пистолет.
Получилось на удивление быстро.
     Боже, подумал он, неужели действительно ксены? Или...
     Больше он подумать ничего не успел.
     - Зря! - Она прыгнула.
     Калинов клюнул указательным пальцем спусковую скобу. Грянул гром.
     Она дернулась, уронила руки, но  сделала  еще  один  прыжок.  Калинов
успел выстрелить дважды, прежде чем падающее тело сбило его с ног.  Толчок
был настолько силен, что Калинов крепко приложился затылком к стене  и  на
мгновение поплыл.
     - Шь-ря-а-а-а... - Ее скрюченные пальцы шевельнулись,  проскребли  по
ковру, все еще пытаясь дотянуться до противника, и застыли.
     Калинов сидел на полу, прижавшись спиной к стене  и  не  выпуская  из
руки пистолета. В номере противно пахло паленым. Нора  лежала  неподвижно,
ничком, вытянув вперед руки. Словно  нырнула  в  неизвестность  да  так  и
застыла. В коридоре, за дверью, послышались испуганные возгласы.
     Калинов  с  трудом  поднялся  на  ватных  ногах  и,  крадучись,  стал
подбираться к вытянувшемуся на ковре телу, осторожно,  бочком,  готовый  в
любой момент снова открыть пальбу.
     Нора не шевелилась. В запертую дверь  раздался  первый  робкий  стук.
Шумели уже громче.
     Ну вот, подумал  некстати  Калинов,  испортил  прекрасный  ковер.  Он
наклонился и перевернул тело на спину, стараясь не смотреть  в  лицо.  Все
три серебряные пули попали в область сердца, изорвав  комбинезон  и  левую
грудь. Но крови на полу не было. И на комбинезоне - тоже.
     В дверь снова постучали, громко и настойчиво. Калинов нажал кнопку на
вибрасе, подавая сигнал тревоги. Потом сдернул с кресла накидку,  набросил
на верхнюю часть трупа.
     В дверь начали ломиться. Послышался голос Довгошея.
     - Да иду я, иду... - пробормотал Калинов и пошел открывать.


     - На твое счастье Довгошей у нас  сообразительный  парень,  -  сказал
Рассел, едва Калинов появился в его кабинете. -  Если  бы  успела  прибыть
полиция, наверняка бы разразился скандал.
     Калинов молча сел в  кресло.  Не  спрашивая  разрешения,  налил  себе
стакан минеральной воды и залпом выпил.
     - Задал ты нам  работенку,  -  продолжал  Рассел.  -  Я  послал  туда
Милбери... Придется ему попотеть, пока отобьется от прессы. С  полицией  я
только что договорился: она согласна дать нам возможность  самим  провести
расследование.
     Калинов по-прежнему молчал. Из глубин памяти на него смотрели мертвые
глаза живой женщины. Зрелище не для слабонервных...  Он  зябко  передернул
плечами.  Рассел  сделал  вид,  будто   не   замечает   состояния   своего
подчиненного.
     - Чем эта дамочка так тебя напугала, - говорил он, -  что  ты  взялся
палить в нее сразу с  двух  рук?  Не  предполагал  я,  что  у  тебя  нервы
институтки!.. И что теперь прикажешь с тобой делать?..
     Слушая воркотню шефа, Калинов постепенно успокаивался.  И  наконец-то
смог достойно оценить  инсценировку  с  его,  Калинова,  арестом,  которую
разыграл перед невольными зрителями в отеле  Довгошей.  Действительно,  не
растерялся парень, сообразил... Иначе объясняться бы сейчас в  полиции!  А
они спокойно могут на сорок восемь  часов  задержать  -  закон  позволяет.
Конечно, в иной ситуации это было бы даже интересно, но не сейчас.  Нет  у
него сейчас свободных сорока восьми часов...
     - Что с засадой? - спросил он.
     Рассел замолк на полуслове, встал из-за стола.
     - Ничего. - Он принялся расхаживать по кабинету. - Тишина и  покой  -
парни словно в отпуске.
     Может, Игоря уже и след простыл, подумал внезапно  Калинов.  Да  нет,
невозможно.  Из  закольцованных  кабин  дорога   открыта   разве   что   в
преисподнюю. Вместе с планетой!
     - Зачем ты убил женщину? - спросил Рассел, продолжая шагать от окна к
двери и обратно. - Неужели ты не мог взять ее без огневых контактов?
     - Это не женщина, - пробормотал Калинов и опять  содрогнулся.  -  Это
исчадие ада!
     - Ну прямо  уж  исчадие?  -  усомнился  Рассел.  -  Зачем  ты  с  нею
встречался?
     - Мне  показалось,  она  связана  с  делом   космонавтов.   Я   решил
проверить...
     - Вот и проверил! - сказал с  сарказмом  Рассел  и  уселся  за  стол.
Достал из ящика стола пачку сигарет и пепельницу, закурил.
     Кажется, шефа все-таки допекли, подумал Калинов. Года  три  не  видел
его курящим. С  тех  пор,  как  мы  столкнулись  с  Альянсом  Воинствующих
Теофилов.
     Послышался   легкий   шум   заработавшей    вентиляции:    автоматика
среагировала на табачный дым.
     - Она действительно оказалась связана с этим делом. Она  потребовала,
чтобы я отдал ей Крылова.
     - И чем же она мотивировала такое требование?
     - Ничем! По ее мнению, мотивов мне лучше не знать...
     - Тут ты обиделся и схватился за оружие! - Рассел  с  силой  выдохнул
под потолок струю дыма: похоже, он был все-таки чрезвычайно зол.
     Калинов чувствовал, что  рассказ  про  мертвые  девичьи  глаза  будет
встречен  шефом  без  должного  энтузиазма.  А  уж   о   тех   сумасшедших
подозрениях,  что  пришли  сегодня  Калинову  в  голову,  и  говорить   не
приходится. Сумасшедшим место - известно где...
     - Я хотел ее обездвижить, - соврал он,  -  но  в  спешке  неправильно
выставил уровень.
     - К спешке приводит плохая подготовка, -  ядовито  сказал  Рассел.  -
Тебя ли учить?
     Калинов решил не реагировать на подобные выпады. Все равно будет себе
дороже.
     - И тут оказалось, что смертельный для любой  земной  женщины  разряд
подействовал на Эленор Шепард - или как там ее? - словно красная тряпка на
быка. Улавливаете?.. Вместо того, чтобы спокойненько упасть замертво,  она
бросилась на меня. Пришлось сменить оружие.
     -  И  старенький  пистолетик  совершил  то,  что  не   смог   сделать
парализатор последней модели!
     - Она получила три пули в  сердце,  -  сказал  Калинов.  -  Однако  я
напоминаю вам, что земной - земной!  -  женщине  за  глаза  хватило  бы  и
парализатора.
     Рассел потушил сигарету, сложил губы куриной гузкой.
     - Ты все-таки хочешь сказать, что против нас работают ксены?
     - Ох да не знаю я, кто против нас работает!.. Но  эта  дамочка  -  не
Эленор Шепард и вообще не человек! Из ее ран не вытекло  ни  капли  крови.
По-моему, это достаточно красноречивый факт...
     Рассел молчал, глядя на Калинова  с  явным  подозрением.  Как  на  не
уличенного до времени преступника.
     - Сдается мне,  милый,  ты  что-то  не  договариваешь,  -  сказал  он
наконец.  -  Засажу-ка  я  тебя  под  домашний  арест.  От  дела  ты  пока
отстраняешься. Иди к себе в кабинет и носа  оттуда  не  высовывай.  Тейлор
твой я дам команду отключить. Полагаю, к вечеру медики разберутся, человек
или ксен была эта твоя Эленор Шепард.


     К двадцати двум часам Калинов окончательно решил,  что  шеф  забыл  о
нем.
     Когда днем, после разговора с Расселом, он зашел к себе в кабинет, он
думал, что шеф просто пошутил. Не было  еще  случая,  чтобы  Рассел  сажал
кого-либо из своих подчиненных под арест.  Конечно,  необходимость  иногда
появлялась - все кругом люди: бывают и нарушения,  -  но  Рассел  всячески
защищал своих ребят и старался вывести их из-под удара. Поэтому Калинов  и
подумал о его последних словах как о шутке.
     Однако, едва он зашел к  себе,  за  спиной  легонько  щелкнул  замок.
Калинов дернул дверь и понял, что его  заперли.  Для  интереса  он  набрал
привычный код, но дверь не открылась: по-видимому, код уже сменили.  Тогда
он бросился к тейлору. Тот был мертв.
     Ну и прах с вами, подумал Калинов. Надоели мне ваши веселые игры!..
     Он опустил из стены тахту и разлегся, решив,  что  арест  надолго  не
затянется. Но тут дверь отворилась, и в кабинет вошел Милбери.
     - Рассел велел, чтобы вы сдали оружие.
     - Даже так?! - Калинов сел. - Ну и ради Бога!
     Милбери забрал парализатор и кобуру с пистолетом.
     - Вы не обижайтесь, шеф. Ваш рассказ и вправду выглядит странным.  Да
и шуму получилось слишком много. Надо разобраться.
     - Разбирайтесь, - равнодушно сказал Калинов, снова лег и отвернулся к
стене.
     Милбери виновато хмыкнул, постоял некоторое время и, ничего больше не
добавив, вышел. Снова легонько щелкнул замок.
     И  вот  разбор,  похоже,  затянулся.   Калинов   успел   поспать,   в
девятнадцать часов поужинал - рисивер заблокировали частично,  и  он  смог
заказать по сети "Сэплай" ужин, - потом еще немного поспал. Потом пожалел,
что его не  посадили  под  настоящий  домашний  арест.  Домой  он  мог  бы
пригласить Марину, и, если бы она пришла, они бы очень мило  побеседовали.
А вдруг бы она осталась ночевать!.. Тут он помотал головой: мысль была  не
слишком  своевременная.  Но  от  несвоевременности  она  не  стала   менее
приятной.
     В двадцать два часа ожил тейлор. От неожиданности Калинов  вздрогнул:
он уже думал, что теперь о нем вспомнят только утром. Он подошел к столу.
     Звонил Рассел.
     - Я от медиков.
     - И что они выяснили? - вскинулся Калинов.
     - Странные вещи... Твоя дамочка - все-таки человек, но это  не  самое
удивительное. Удивительнее другое... Медицина утверждает, что выстрелы  из
парализатора и из пистолета были произведены по трупу. Эленор Шепард  была
мертва к этому моменту уже как минимум сутки.
     У Калинова отвалилась челюсть.
     - Это не все, - сказал Рассел. - Врачи обнаружили,  что  выстрелы  из
пистолета произведены серебряными пулями. Это верно?
     - Верно. Я и в самом деле стрелял ими.
     - Но как ты догадался, что они помогут?
     - Я не догадывался. Просто на всякий случай... Довгошей вчера сказал,
что на привидения надо ходить с другим оружием. Вот мне и пришло в голову,
что серебряные пули могут оказаться тем самым оружием.
     Рассел внимательно посмотрел ему в глаза:
     - Ладно, я освобождаю тебя  из-под  ареста.  Сейчас  сообщу  Милбери,
чтобы он тебя выпустил. Оставайся на месте, нам нужно будет  поговорить...
Похоже, ты прав: против нас действительно работают не люди.
     - А я что говорил! - воскликнул Калинов. И осекся: не  стоило  сейчас
так сильно выражать свои эмоции.
     Рассел кивнул и отключился.
     Через пять минут  щелкнул  замок,  и  на  пороге  возник  улыбающийся
Милбери:
     - Получен приказ, шеф, освободить вас из-под ареста.
     - Я не сомневался, что так оно и будет! - сказал Калинов, и в  голосе
его проскользнула нотка самодовольства. - Разве я похож на убийцу?
     - Однако этим арестом Рассел спас вас от массы  любопытных  людей,  -
сказал Милбери, выкладывая на стол парализатор  и  пистолет.  -  Приказано
также немедленно вернуть вам оружие.
     Калинов ласково погладил вороненый ствол:
     - Спаситель ты мой!
     Он вытащил из рукоятки магазин, пересчитал патроны. Достал  из  ящика
стола три новых и вставил в магазин.
     - Как видишь, моя мысль оказалась верной... Но не можешь ли найти мне
что-нибудь посерьезней? Под мою ответственность.
     - Зачем? - удивился Милбери.
     - Пригодится!.. Или ты думаешь, теперь  они  оставят  меня  в  покое?
Черта с два! Со вчерашнего вечера  к  Крылову  у  них  путь  только  через
Калинова.
     Милбери задумался, потом кивнул:
     - Найдем.
     - Что бы я без тебя  делал!  -  Калинов  положил  оружие  в  стол.  -
Ночевать буду здесь: шеф еще собирался появиться. Засада в порядке?
     - В порядке. Никаких признаков незванных гостей.
     - Придут. Нет у них другого пути!
     Милбери отправился к себе.  Калинов  походил  по  коридору,  разминая
мышцы, затем вернулся  в  кабинет  и  присел  на  тахту.  Надо  дожидаться
Рассела. Впрочем, домой все равно не хочется. Нечего ему дома делать.  Вот
если бы там его ждала Марина!.. Или хотя бы Виточка...
     И тут началось.
     Из углов кабинета потянулись тонкие струи серого тумана.  Калинову  в
голову пришла дикая мысль, что его хотят  отравить.  Впрочем,  он  тут  же
отбросил ее: мысль, действительно, была  слишком  дикой  для  того,  чтобы
оказаться правильной. Серые струи медленно вытянулись в центр кабинета,  к
светильнику, и затеяли вокруг него странный танец. В помещении  потемнело.
Как перед грозой.
     Калинов вздохнул:  ставшая  привычной  за  последние  дни  чертовщина
продолжалась и он был готов к чему угодно.
     Светильник погас окончательно, но темнота не наступила:  серый  туман
начал слегка светиться и мерцать. Струи собрались в облако, облако приняло
форму идеального шара и неторопливо двинулось к Калинову.
     Ну вот и гости, подумал он. Рановато, конечно, я не очень готов,  но,
может, это и к лучшему. С подготовленным  человеком  разговаривают  иначе,
чем с захваченным врасплох да еще и безоружным... Пойдем же вам навстречу!
     Он лег на  тахту,  расслабился  и  стал  ждать  дальнейшего  развития
событий.
     Мерцающий шар приблизился, неторопливо окутал  лежащего  человека,  и
Калинов вдруг почувствовал, как некая сила подняла его над тахтой и  мягко
потащила вверх, к потолку. Попробовал шевельнуться и не сумел: тело словно
залили чем-то очень похожим на вязкое желе. Дышать он тоже не мог, но -  к
его удивлению - удушье не наступало. И он успокоился, перестал  дергаться.
Что бы ни происходило, от него, похоже, все равно ничего не зависит...
     Движение  по-прежнему  представлялось  вестибулярному  аппарату   как
подъем, и было непонятно, почему Калинов и окружающее его вязкое нечто  до
сих пор не расползлись по потолку.
     Так продолжалось некоторое время, а потом вектор направления  пропал,
и Калинов повис в сером пространстве.  Он  догадывался,  что  движение  не
прекратилось,  просто  оно   стало   равномерно-прямолинейным   и   потому
неощутимым. Понятие верха и низа полностью исчезло, окружающий его со всех
сторон туман был абсолютно недвижим, и  Калинов  быстро  потерял  ощущение
реальности происходящего. Чувство времени пропало еще раньше, и он уже  не
понимал, давно ли начали происходить с ним эти операции: час,  неделю  или
месяц назад. Он словно растворялся в тумане, туман будто пил его  мысли  и
душу, пил не глотками, а медленным, непрерывным потоком. Постепенно  вслед
за чувствами испарились куда-то желания,  ушли  вера,  надежда  и  любовь,
полностью растворился  страх,  и  только  любопытство  не  сдавалось,  оно
дрожащей искоркой билось  где-то  глубоко  в  мозгу,  убегало  от  объятий
уверенного в себе равнодушия, медленно опутывавшего Калинова, и не  давало
ни заснуть, ни отключиться, ни умереть.  Словно  отягощенная  грузом  вины
совесть...
     Так и висел Калинов  -  неизвестно  где,  неизвестно  сколь  долго  и
неизвестно с какой целью. Однажды ему показалось, будто  сквозь  мерцающий
туман проглянулись какие-то пятна, но тут он вспомнил, что когда  в  самом
начале, еще на тахте, туман окутал  его,  он  закрыл  глаза.  А  поскольку
открыть он их не мог, то, стало быть, и видеть ничего не может. И  тут  же
пятна  исчезли.  Но  зато   неизвестно   откуда   вдруг   донесся   голос,
странно-знакомый и в то же время чужой, замогильно-холодный.
     - Не бойся, не бойся, - вещал голос,  и  Калинов  совершенно  не  мог
понять: то ли он в самом деле слышит  звуки,  то  ли  это  порождение  его
сворачивающего с колеи рассудка.
     А потом и голос исчез.  И  вообще  все  исчезло.  Не  было  и  самого
Калинова, и он упорно пытался сообразить, откуда к нему - и куда, если его
нет? - пришло понимание, что его нет. Так продолжалось бесконечно долго, а
потом его отсутствующее сердце вдруг трепыхнулось, в  него  ворвалась  вся
безграничная   Вселенная:   мириады   взрывающихся   и   гаснущих   солнц,
неисчислимые количества рождающихся и умирающих живых  существ,  бездонные
океаны чувств и желаний... Вселенная рвала его на куски, и он испытывал ни
с чем  не  сравнимые  боль  и  наслаждение,  и  этого  не  выдержало  даже
любопытство. Вечность вошла в Калинова, и он последней  тухнущей  искоркой
разума понял, что умер...
     ...безысходный  мрак  длился  миллиарды  миллиардов  лет,  Бог  знает
сколько раз за это время погибла и вновь родилась  Вселенная,  но  наконец
перед ним забрезжил рассвет, и он почувствовал, что может открыть глаза. И
открыл их...
     Он лежал на спине. Над ним распахнулось низкое  небо  неопределенного
цвета. Он вздохнул и сел. Перед  глазами  расстилалась  странная  равнина,
абсолютно ровная - ни холмика, ни ямочки! - и  унылая  -  ни  деревца,  ни
кустика!  Странный  мир  не  имел  горизонта,  и  глазу  не  на  чем  было
остановиться. Потом справа что-то шевельнулось, и Калинов повернул голову.
В двух шагах от него стояло - а может, сидело или лежало, так как  ног  не
было видно, - существо неопределенной формы. Калинов не знал почему, но он
сразу почувствовал: это абсолютно чуждое ему существо.
     - Здравствуй! - раздался в мозгу Калинова странный,  лишенный  всякой
индивидуальности голос, монотонный и невзрачный. - Ты не боишься?
     Калинов помотал головой, потом спохватился и сказал:
     - Я не боюсь. Здравствуй!
     - Ты извини, что мы поступили таким образом,  но  нам  надо  с  тобой
поговорить, а нашего агента ты уничтожил.
     - Я сожалею об этом. - Калинов встал, но потом понял,  что  Абсолютно
Чуждому Существу все равно, какое положение в пространстве он занимает,  и
сел. - Мной руководил страх.
     - Мы понимаем. - Абсолютно чуждое существо  теперь  было  неподвижно.
Словно восковая фигура. - Мы  приносим  тебе  извинения  за  отрицательные
эмоции, которые ты вынужден был испытать.
     - Ну что вы! -  Калинов  мысленно  шаркнул  ножкой.  -  Я  испытал  и
положительные эмоции.
     - Нашей заслуги в этом нет. Действия, связанные с продолжением  рода,
были инициативой самого агента.
     - Кто вы? Ксены? - Калинов вдруг осознал, что не испытывает  никакого
страха. Более того, даже удивляться он почему-то не удивляется. Как  будто
встреча с  Абсолютно  Чуждым  Существом  -  довольно  привычное  для  него
событие. - И где это я нахожусь?
     Он огляделся.  Равнина  по-прежнему  подавляла  пустынностью.  Солнце
отсутствовало, и было совершенно непонятно, откуда  берется  в  этом  мире
свет. Во всяком  случае,  не  с  неба.  Более  того,  само  небо  казалось
искусственным. Словно  нарисованная  театральная  декорация,  подсвеченная
неизвестно где расположенными, скрытыми с глаз софитами.
     - Нам бы не хотелось говорить об этом,  -  сказало  Абсолютно  Чуждое
Существо. - Мы не из вашего мира - это все, что может быть тебе известно.
     - Значит, вы - ксены... - Калинов вновь попытался удивиться. И  вновь
ничего не получилось. - А что это за планета?
     - Это не планета. Это место встреч и разговоров.
     - Как вы меня сюда доставили?
     - Ты не поражен. Это  хорошо.  Тем  легче  нам  будет  общаться...  К
сожалению, мы не можем объяснить, как тебя сюда доставили: в  твоем  языке
для этого нет понятий.
     Вот это да, наконец-то удивился Калинов. Кажется,  цивилизация  Земли
находится на достаточно высоком уровне развития. Звезд мы, правда, еще  не
достигли,   но   уже   разрабатываются    принципиально    новые    модели
джамп-генераторов, которые позволят использовать прокол  нуль-пространства
космическим кораблям, и тогда до чужих миров будет рукой подать.  А  уж  к
встрече с ксенами-то мы психологически давно готовы. Всякий, кому  хватило
ума окончить  начальную  школу,  имеет  представление  о  неизб