Наконец они подошли к воротам - внушительному  сооружению,  сами  створки
которого были  из  толстых  бревен  высотой  футов  по  двадцать.  Массивная
железная решетка из толстых прутьев служила второй защитой ворот.  Обычно  в
эти часы она была  поднята  так,  что  только  острые  зубья  нижней  кромки
виднелись над головами прохожих. Но  по  случаю  военного  положения  ее  не
поднимали и днем. В одной из огромных створок ворот была сооружена маленькая
калитка такой ширины, что в нее с трудом проходил один человек. Калитка,  не
менее толстая, чем сами ворота, висела на  толстых  кованых  петлях  и  была
заперта  на  несколько  внушительных  металлических  засовов  и   толстенный
деревянный брус.
   По обеим сторонам ворот возвышались башни, превышающие общий уровень стен
на пятнадцать футов. Верхние  площадки  башен  были  обрамлены  устрашающими
зубцами. На башнях были установлены большие  баллисты  и  несколько  тяжелых
арбалетов - в три-четыре раза больше тех, которые служат личным оружием. Эти
оборонительные приспособления устанавливались на поворачивающихся платформах
и могли посылать во врага тяжелые металлические стрелы или камни величиной с
хорошую дыню.
   Большая группа наемников, вооруженных самым разным  оружием,  внимательно
проследила взглядом за подошедшими приятелями.
   -  Кто  командует  гарнизоном   ворот?   -   спросил   Железное   Дерево,
приблизившись к солдатам.
   - А кому  он  понадобился?  -  не  очень  приветливо  отозвался  один  из
наемников.
   Показанные серебряные печати возымели свое обычное действие. Через минуту
солдаты разыскали командира, который не замедлил подойти к посетителям.
   - Капитан Карст, к вашим услугам, - представился солидный седоусый  воин,
подошедший к приятелям, спустившись с  одной  из  башен.  Бросив  взгляд  на
драконью шкуру солдата, он, не удержавшись, воскликнул:
   - Железное Дерево? Тебе же отказали все вербовщики! Как же  ты  смог  так
быстро занять этот высокий пост при Правителе Тарсиса?
   - Как знать, капитан,  в  чем  наше  предназначение  и  не  стоим  ли  мы
большего, чем имеем в этой жизни? - торжественно  продекламировал  Нистур  и
деловито добавил:
   - Нам нужно осмотреть стены и бросить взгляд на лагерь кочевников.
   Капитан слегка пожал плечами, звякнув пластинами доспехов.
   - Рад помочь. Пойдемте.
   Проводя приятелей по узкой  спиральной  лестнице  внутри  башни,  капитан
поинтересовался:
   - Нам сообщили, что Правитель выдал три  такие  печати  следователям.  Вы
действительно думаете разыскать убийцу этого дикаря?
   - На это мы и нанялись, - подтвердил Железное Дерево.
   На вершине башни им отдал честь сержант - начальник караула.
   - В лагере кочевников все спокойно, господин капитан. Появилась еще  одна
банда этих варваров. Человек сто, наверное.
   Нистур и Железное Дерево подошли к зубцам и посмотрели  на  раскинувшийся
перед ними лагерь кочевников.
   - Впечатляет, - коротко прокомментировал увиденное Нистур.
   Лагерь действительно представлял собой внушительное зрелище: сотни шатров
и  навесов.  загоны  для  лошадей  и  другого  осота;  воины,  тут   и   там
упражняющиеся в стрельбе  из  лука  или  метании  копья;  дозорные  патрули,
уходящие  и  возвращающиеся  в  лагерь.  Всему  этому  недоставало  порядка,
свойственного цивилизованной армии, но все говорило о том,  что  это  войско
тоже знает, что делает.
   Железное Дерево обратился к капитану:
   - Обычно эти варвары кочуют  целыми  племенами.  Сколько  из  этой  толпы
воинов?
   - Здесь одни солдаты, - доложил Карст. - Их  новый  Вождь  сумел  убедить
кочевников оставить свои семьи  в  безопасных  местах,  утверждая,  что  тем
нечего бояться, когда междоусобная вражда осталась в прошлом. Сегодня лагерь
на треть больше, чем был вчера. Я думаю, что по племенам прошел слух,  будто
Киага собирается разграбить Тарсис. Вот сюда и тянутся даже те, кто  еще  не
присягнул ему на верность, желая  поучаствовать  в  дележе  такого  лакомого
куска.
   - Если он добьется своего, - сказал Железное Дерево, - то  присягнут  ему
все кочевники Равнины. Он станет их лидером, Верховным Вождем, тут и спорить
нечего.
   - Ты  хочешь  сказать,  -  предположил  Нистур,  -  что  он  не  очень-то
заинтересован в успехе нашего следствия? Мы ведь таким  образом  лишаем  его
отличного повода для штурма.
   - Да, ему это совсем ни к чему, - согласился Карст. - Отмени он  штурм  -
как тогда ему объясняться с его  головорезами?  Они-то  уже  настроились  на
войну и богатую добычу.
   - Значит, в нашей работе особого смысла нет, - подытожил Нистур.
   Карст ткнул пальцем в сторону шатра Киаги.
   - Этот дикарь, по-моему, крепко задумал разграбить город. Эти  пять  дней
ему просто были нужны для того, чтобы собрать побольше воинов. Мы-то за  это
время ничего толком не сделаем. Тут работы невпроворот.
   - А в каком состоянии оборонительные сооружения города? - поинтересовался
Железное Дерево.
   - В лучшем, чем были два дня назад, - четко отрапортовал  Карст.  -  Всех
плотников и  кузнецов  города  согнали  на  ремонт  помостов,  перекрытий  и
приведение в порядок баллист и катапульт.  Кстати,  большинство  метательных
приспособлений уже  в  рабочем  состоянии.  Каменщики  и  подсобные  рабочие
заделывают бреши  в  стенах.  Кстати,  разрушения  оказались  не  такими  уж
большими, как мы боялись.
   - А хватит ли людей, чтобы защитить стены по всему периметру?
   - При серьезной осаде - нет.  Но  я  что-то  не  видел,  чтобы  кочевники
серьезно готовились к штурму. Никаких осадных машин они не строят, да  и  не
умеют, наверное. А без  осадных  башен  и  тяжелых  таранов  можно  долго  и
безуспешно штурмовать даже маленький гарнизон, укрывшийся за такими стенами.
   - Значит, у кочевников не так много шансов  на  успех?  -  с  надеждой  в
голосе поинтересовался бывший асассин;
   - Ну да, - каким-то странным голосом подтвердил Железное Дерево  и  криво
усмехнулся.
   - Есть прописные истины военного дела. - Карст был доволен, найдя в  лице
Нистура благодарного слушателя. - Нельзя штурмовать крепость с одними луками
и копьями. Такое оружие в сочетании с мобильностью чрезвычайно эффективно  в
бою на открытой местности.  Но  здесь  защитники  могут  легко  укрыться  за
зубцами стен и  даже  отвечать  нападающим  стрелами  своих  арбалетов.  Для
безопасности стрелков и предназначены эти  щиты.  -  И  капитан  показал  на
стоящие рядом с зубцами сбитые из  толстых  досок  квадраты  и  крепления  в
стенах, предназначенные для них.
   - Понятно, - сказал Нистур и стал слушать дальнейшие пояснения Карста.
   - Далее. Если вы ведете бой в чистом поле, то вам  нужны  подготовленные,
обученные, умеющие держать строй солдаты, к тому же по возможности физически
сильные. Нельзя сунуть в руки крестьянскому парню  меч  и  ожидать,  что  он
будет эффективно им действовать. Натянуть большой лук под силу только  очень
крепкому человеку, и требуются годы тренировок, чтобы научиться  попадать  в
цель на большом расстоянии.  Другое  дело  -  защита  крепости.  Тут  каждый
горожанин будет полезен. Даже слабак сможет  провернуть  ворот  арбалета.  А
стрела, пущенная  в  гущу  вражеских  солдат,  вполне  вероятно,  попадет  в
кого-нибудь из них.
   Карст шагнул к груде камней величиной чуть больше  кулака,  насыпанной  у
ближайшей бойницы. Такие же груды лежали по  всему  помосту,  идущему  вдоль
стены.
   Примерно такие же булыжники использовались для мощения городских улиц.
   - Чтобы вывести человека  из  строя,  метнув  такой  камень,  потребуются
немалая сила и отменная меткость, не так ли? - спросил Карст.
   Нистур взвесил камень на ладони и  подбросил  его  пару  раз  невысоко  в
воздух.
   - Я бы не стал и пытаться, - заключил  он.  -  Слишком  мала  вероятность
удачного попадания.
   - Но с высоты стены, окружающей Тарсис, такой камень,  будучи  переброшен
через край бойницы слабой рукой старого купца,  долетев  до  земли,  наберет
скорость достаточную, чтобы убить человека.
   Перегнувшись через край стены. Карст сказал:
   - Вот, посмотрите сюда.
   Нистур высунулся вслед за капитаном и увидел, что вертикальная  почти  на
всем протяжении стена образовывала резкий вогнутый склон у самого основания.
   - Этот склон, - объяснил Карст,  -  во-первых,  затрудняет  использование
осадных башен и перекидных мостиков. Их  просто  трудно  будет  подогнать  к
самой стене. А во-вторых, смотрите сами. -  И  Карст  бросил  вниз  один  из
булыжников.
   Набрав изрядную скорость, камень  звонко  ударился  о  вогнутый  склон  и
отскочил от него почти горизонтально.
   - Вот видите! Стоит лишь чуть приноровиться - и  сильный  удар  в  грудь,
живот или в лицо обеспечен. Если учесть, что почти ни у кого  из  кочевников
нет доспехов, то, случись им подойти близко к стенам, град  камней  заставит
их держаться на достаточном расстоянии.
   - Вы хорошо разбираетесь в своем деле,  капитан,  -  одобрительно  сказал
Нистур.  -  А  что  вы  скажете  про  осадные   лестницы?   Здесь-то   стены
действительно высоки и отвесны,  но  есть  места,  где  они  ниже,  частично
разрушены, и там противник может рискнуть взобраться по ним.
   - Никто из часовых или разведчиков не видел, чтобы кочевники  сколачивали
лестницы. А сам я думаю,  что  у  этих  дикарей  кишка  тонка  штурмовать  с
лестницами.  Такая  атака  -  это  очень  крупная  ставка.  Большие   потери
неизбежны.
   - Точно, - согласился Железное Дерево. - Господа обычно посылают в первых
рядах  с  лестницами  крестьян-рекрутов,  считая  их  ни  на  что  более  не
пригодными.
   Они оказываются наименее болезненными потерями в бою.
   - Так и есть. А на что еще они годятся? Зачем подставлять опытных солдат,
даже не дав им возможности вступить в  бой.  Деревенщина  штурмует  стены  с
лестниц, отвлекая силы защитников, а настоящие воины  бросаются  в  атаку  с
осадных  башен,  где  они  в  безопасности  до  самого   соприкосновения   с
противником.
   А дикари не строят башен, не сколачивают лестниц, не сгоняют  в  качестве
убойного мяса крестьян из соседних деревень.
   - Так что же получается? - удивился Нистур. -  Если  все  так  ясно,  то,
может быть, вся эта демонстрация - лишь повод для Киаги и  Правителя  города
покрасоваться друг перед другом, а  затем  решить  все  проблемы  за  столом
переговоров?
   - Чего не знаю - того не знаю, - пожал плечами  Карст.  -  Я  никогда  не
служил в таком странном городе, как  Тарсис,  да  и  про  вождя,  способного
собрать воедино такую армию кочевников, я что-то раньше не слыхал.
   - Не может ли быть так, - предположил Нистур, -  что  обе  стороны  хотят
войны, но толком не представляют, как ее вести и с чего начинать?
   - Надеяться на  это  я  бы  не  стал,  -  мрачно,  как  Железное  Дерево,
усмехнулся Карст.
   - Почему же? - спросил Нистур, уже догадываясь, каким будет ответ.
   - Потому что, когда господа затевают войну, сами не понимая, как грамотно
вести ее с наименьшими  потерями,  слишком  много  крови  проливают  простые
солдаты и офицеры. Причем зачастую зазря.
   - Кто отвечает за ворота? - спросил Железное Дерево.
   - Я, - ответил Карст.
   - Я имею в виду, кто из местных аристократов? Они наверняка  распределили
между собой участки стены, где  могут  в  свое  удовольствие  упражняться  в
потугах выглядеть настоящими командирами.
   - А, ты про этих. Так ведь тут же главный въезд в город. За него отвечает
сам Правитель. Он у нас полковой патрон.
   - Это такой почетный  титул,  пародия  на  звание,  -  объяснил  Железное
Дерево. - Во всех армиях у  каждого  полка  есть  свой  патрон.  Это  обычно
кто-нибудь из местных аристократов, приезжающих пару раз  в  год  проверить,
как идут дела во вверенном ему подразделении.
   - Вторые по значению ворота - Северные.  Там  заправляет  Советник  Рукх,
следующий после Правителя влиятельный человек в Тарсисе.  Южные  ворота  под
патронажем Советника Бласима, толстого, совершенно бесполезного  типа.  Есть
еще старые портовые ворота, они сейчас наглухо  замурованы,  а  отвечает  за
этот участок стены Советник Меде. Он главный банкир и казначей города,  сами
судите, какой  милый  и  полезный  из  него  начальник.  Советник  Мелкар  -
единственный, кто хоть что-то понимает в военном деле и действительно  хочет
сделать что-нибудь полезное для  обороны  города.  Он  командует  фортом  на
юго-западном углу стен.
   Есть еще Советник Альбан, но он уже слишком стар и даже не претендует  на
то, чтобы выглядеть бравым воякой.  Все  дела  в  его  форте  он  пустил  на
самотек.
   Выслушав напоследок  этот  малообнадеживающий  доклад  Карста,  Нистур  и
Железное Дерево пошли по стене на юг. Повсюду шел ремонт метательных  машин,
заканчивалась заготовка камней, копий, дротиков. Дальше в  стенах  появились
провалы и осыпи, через которые можно было  перейти  по  наскоро  сколоченным
деревянным мостикам. Далеко не везде  ремонтные  работы  шли  полным  ходом.
Кое-где даже кустарник, разросшийся на внешней  стороне  осыпавшейся  стены,
еще не был вырублен,  что  дало  бы  возможность  противнику  почти  скрытно
приблизиться к самому пролому.
   - Капитан не очень верит в тарсисскую аристократию, - заметил  Нистур,  -
но он, похоже, считает, что стены города достаточно крепки,  чтобы  сдержать
натиск кочевников.
   - Все, что он говорит, правда, - сказал Железное Дерево, - просто опытный
вояка многого не договаривает.
   - Чего же именно? - удивился Нистур.
   - А того, что явно бросается в глаза, но может  стоить  жизни  тому,  кто
будет болтать лишнее. Ты ведь сам видел, что Киага  не  готовится  к  штурму
стен.
   Он что, не понимает, чем это грозит в случае атаки? Нет,  судя  по  тому,
что я слышал об этом человеке, он вовсе не глуп. Наоборот, он  умеет  многое
продумывать наперед. Безмозглый самозванец не сумел  бы  объединить  столько
племен, кто бы там ни напророчествовал о скором приходе Великого Вождя.
   - Значит, он действительно  не  собирается  идти  на  штурм,  а  все  эти
приготовления - только демонстрация силы.
   - Или у него есть другой план захвата города, - негромко сказал  Железное
Дерево.
   - Какой такой другой план?
   - Ну, например, сговор с  каким-нибудь  аристократом-предателем,  который
пообещал Киаге открыть одни из ворот  за  деньги  и  обещание  какого-нибудь
поста в захваченном городе или среди советников Вождя.
   - Да, мрачная перспектива; я как-то об этом и не подумал.
   Обойдя  весь  город  по  периметру,  приятели  спустились  со   стены   и
направились в сторону бывшей гавани.
   - Ну, что скажешь? - поинтересовался Нистур.
   - Похоже, нам лучше бы найти этого убийцу, - помолчав,  ответил  Железное
Дерево.
   - Что же заставило тебя изменить планы?
   - Сбежать отсюда сейчас едва ли удастся. Я все время следил со  стены  за
дозорами и патрулями кочевников. Это не просто боевое охранение. Судя по  их
количеству, они  действительно  выполняют  приказ  не  выпускать  никого  из
города.
   Мы станем для них всего лишь учебной мишенью для стрельбы из лука.  Город
они обложили плотно.
   - Но ведь и требование выдать убийц может оказаться просто уловкой.
   - Скорее всего, так и есть, Но не забывай, даже такому дикарю, как Киага,
нужно держать мину большого политика. Не столько перед  Правителем  Тарсиса,
сколько перед своими вождями. Раз  он  при  всех  пообещал,  что  не  станет
штурмовать город, если получит убийцу, он будет вынужден сдержать слово,  по
крайней мере, пока не изобретет другого предлога для штурма.
   - Да, так мы бы выиграли время, - согласился Нистур. - Хорошо  еще,  если
бы он и запрет на выход из города снял.
   - Ну, это вряд  ли.  Просто  не  забывай,  с  кем  имеешь  дело.  Это  же
кочевники.
   Как они воюют? Набегами, погонями, недолгими засадами.  Им  в  диковинку,
что настоящая война, осада - это прежде всего долгое-долгое ожидание. У  них
не хватит терпения. Даже  если  Киаге  удастся  удержать  их  здесь,  вокруг
города, они потеряют настрой и интерес к этой войне.
   - А значит, - и их патрули станут реже, ленивее и менее внимательны?
   - Вот именно. Хочешь не хочешь, а часть  из  них  все  равно  вернется  к
оставленным семьям - кормить-то их надо. Мало-помалу  большая  часть  воинов
займется привычным делом - перегоном скота и набегами на деревни и караваны.
   - А раз так, то возникнут и  старые  разногласия  из-за  пастбищ,  дележа
добычи. Всплывет и кровная вражда.
   - Точно. Так что сейчас каждый выигранный день Делает  наше  бегство  все
более вероятным.
   - А следовательно, - заключил Нистур, - хотим мы того или  не  хотим,  но
нам  придется  действовать  как   следователям.   И   причем   как   хорошим
следователям.
   Не успели они постучать  в  дверь  дома-корабля  Станбога,  как  Мирса  с
готовностью открыла им.
   - Старик ждет вас, - сказала она.
   Странный  незнакомый  акцент  делал   ее   слова   едва   понятными,   но
красноречивые приглашающие жесты трудно было истолковать не правильно.
   - А мы думали, что свалимся как снег на голову, - сказал  Нистур,  снимая
шляпу и отряхивая с нее снег.
   - Заходите, заходите. Грейтесь. Я ничуть не удивлен вашим появлением.
   Поднявшись по скрипучему трапу, приятели с удовольствием наполнили  кубки
подогретым вином. Железное Дерево выложил на стол большой мешок.
   - Вот, - сказал он, - тут пара жареных уток,  фрукты,  свежий  хлеб  -  с
этого мы начнем  попытку  расплатиться  за  твое  гостеприимство  и  заботу.
Городскому Совету еще не пришло в голову ограничить продажу  продовольствия.
Здесь действительно давненько не видали войны и осады.
   - История города не помнит такого, - подтвердил Станбог.
   - Значит, ты ждал нас? - осведомился Нистур,  с  удовольствием  потягивая
терпкий согревающий напиток.
   - Мне рассказали, что сегодня утром вы были выпущены из тюрьмы. Затем  на
свободе оказалась и Ракушка. Провернуть такое дело - это  свидетельствует  о
недюжинном уме и смекалке. Расскажите-ка, как было дело.
   Разложив еду на столе и прикладываясь к ней в соответствии с аппетитом.
   Железное Дерево и Нистур подробно рассказали все, что с  ними  случилось,
старику и Мирсе. Станбог от души смеялся на протяжении почти всего рассказа.
   - Нет, это ж надо! Куда там местным шутникам, - все еще хихикая, произнес
старик. - Придумать эту легенду и таким образом выбраться  из-за  решетки  -
это уже требует изрядной фантазии и  актерского  мастерства.  Но  продолжать
разыгрывать спектакль дальше на глазах всего города - это просто гениально.
   - В общем-то, это было не так уж трудно, - скромно  сказал  Нистур.  -  В
этом городе никто не знает, как полагается выглядеть настоящему следователю,
как ему надлежит говорить и уж тем более что он должен делать.  Кто  скажет,
что мы - не самые что ни на есть образцовые дознаватели?
   - Отлично придумано, - признал Станбог. - Взять меня - я тоже понятия  не
имею, как выглядят настоящие детективы.
   - Ну и сколько вы их сможете дурачить? - отрезвила всех  Мирса,  держа  в
руках сразу половину уже изрядно обглоданной утки.
   Воцарилось молчание, нарушенное торжественным голосом Нистура:
   - А мы никого не собираемся дурачить. Мы вычислим преступника, кем бы  он
ни был, и вручим его Правителю в назначенное время.
   В разразившемся в ответ фырканье смешались в равных  долях  скептицизм  и
издевка.
   Когда  Железное  Дерево  снова  потянулся  за  кружкой,  Станбог  обратил
внимание на вновь появившуюся легкую дрожь в его руках.
   - Э, да тебе отдохнуть нужно, голубчик. Как врач, я  приказываю  тебе,  -
настойчиво сказал старик.
   Губы Железного Дерева уже скривились для короткого  резкого  отказа,  но,
подумав, солдат решил согласиться.
   - Наверное, ты прав. Тебе виднее. Да и к утру я должен быть в форме.
   - Логичное заключение, - удовлетворенно заметил Станбог.
   - Пожалуй, я скоро тоже отправлюсь на боковую,  -  сказал  Нист