Солдат и девушка терпеливо ждали, пока экс-асассин и поэт размышлял.
   Наконец он снова нарушил молчание:
   - Я полагаю, что мы можем стать решением той самой проблемы, которая  так
мучает господина Правителя. Представьте себе, что он  узнает,  будто  в  его
темнице томятся узники, чье ремесло -  расследование  убийств,  заговоров  и
прочей грязи. Не востребует ли он услуг таких людей?
   - Еще как востребует, - согласился Железное Дерево, а затем, оглядевшись,
поинтересовался:
   - Но вот где он их возьмет?
   - Не прикидывайся болваном, - недовольно фыркнул Нистур. - Мне сейчас  не
до удовлетворения твоего чувства юмора. Сосредоточься лучше на  придумывании
для нас блестящей легенды о  наших  успехах  в  прошлом  в  разных  странах,
достаточно далеких от Тарсиса.
   - Первый шаг может сработать, -  признал  Железное  Дерево.  -  Правитель
вытащит нас отсюда и вызовет к себе. Проблема в другом - поверит ли он нам?
   - Ты забываешь о ключевом факторе.  Он  страстно  захочет  поверить  нам,
цепляясь за  единственную  возможность  решить  свою  проблему.  Поэтому  он
закроет глаза на многое из того, на что в другой раз несомненно  обратил  бы
внимание.
   - Попробовать стоит, - сказал солдат. - По крайней мере  выберемся  из-за
решетки, а там уже будем думать, как уйти из, города.
   - Не знаю... - усомнилась Ракушка. - Передать что-то просто во  дворец  -
не проблема. А вот самому Правителю - я не уверена.
   - У самого неприступного властителя есть доверенные слуги - старая  няня,
верный паж, иногда мажордом...
   - Виночерпий! - воскликнул Железное Дерево. -  В  городе,  где  никто  из
аристократов не доверяет друг другу и боится  быть  отравленным,  виночерпий
должен быть самым надежным человеком.
   - Замечательно, - заметил Нистур. -  Мой  друг,  ты  уже  делаешь  первые
успехи на новом поприще.
   Ракушка   посмотрела   на   одного   приятеля,   потом   на   другого   и
поинтересовалась:
   - А как же я? Мне что, так и сидеть тут?
   - Не волнуйся, -  успокоил  ее  Нистур.  -  Окажись  мы  на  свободе,  уж
как-нибудь тебя вытащим. А теперь, подруга, слушай внимательно,  что  именно
ты должна передать во дворец.
   Склонившись к ней, Нистур с четверть часа  негромко  втолковывал  девушке
что-то; затем Ракушка встала, подошла к решетке и забарабанила по прутьям.
   Правитель Тарсиса поймал себя на том, что грызет ногти. А  ведь  от  этой
привычки он избавился много лет назад. Песчинки одна за другой  пересыпались
в нижнюю колбу часов, а решение проблемы не становилось ни на йоту ближе. Ни
один из опрошенных чиновников не  показался  ему  ни  достаточно  умным,  ни
достойным доверия.  А  уж  о  сочетании  этих  двух  качеств  и  мечтать  не
приходилось.
   - Господин?
   Правитель подряд голову и увидел стоящего передним виночерпия.
   - Что?
   - Вам нужно подкрепить силы, господин. Вы  не  спали  и  не  ели  с  того
времени, как прибыл этот вождь дикарей. Нельзя  так  пренебрегать  собой.  Я
приказал  повару  приготовить  для  вас  кое-чего  вкусного,  а  сам  смешал
несколько бодрящих напитков.
   Старик держал перед  собой  большой  поднос  с  несколькими  тарелками  и
большой чашей теплого вина, от которой шел запах каких-то трав.
   - Наверное, ты прав, - согласился Правитель и потянулся к чаше.
   - Господин, знаете ли, я тут узнал кое-что интересное.  Быть  может,  это
окажется полезным в решении проблемы с кочевниками.
   - Да? - с надеждой спросил Правитель. - Что  ты  узнал?  Неужели  нашлись
свидетели? Кто-то видел убийц и может описать их?
   - Нет, господин, не совсем  это.  Просто  у  вас  в  тюрьме  под  Дворцом
Правосудия находятся два чужеземца, которые известны во многих  странах  как
следователи по убийствам, заговорам и всяким таким делам.
   -  Ерунда!  Я  вчера  утром  сам  допрашивал  всех  свидетелей  с   места
преступления. Не было в тюрьме никаких таких чужеземцев.
   - Я слышал, что их задержали только вчера вечером, за нарушение порядка.
   - Тогда... пошли-ка за констеблем Вейтом. Немедленно.
   Виночерпий  бросился  исполнять  приказание,  а  Правитель  Тарсиса  стал
прикидывать преимущества такого поворота дел. Если все это правда, то вполне
возможен благоприятный исход: ведь именно такие следователи ему и нужны - не
местные, не повязанные с его главными соперниками в борьбе  за  власть.  Как
виночерпий узнал об этих людях, Правителя  не  интересовало.  Он  достаточно
доверял старику, но никогда не снисходил до того, чтобы вникнуть в его мысли
или внутренний мир. Обычно он вообще едва замечал его присутствие.
   Минуту спустя появился констебль Вейт.
   - В нижней тюрьме  находятся  два  чужеземца,  задержанные  за  нарушение
порядка вчера после  обеда,  -  сказал  Правитель.  -  Они  утверждают,  что
являются следователями по убийствам. Привести их ко мне.
   Вейт заморгал:
   - Но... Господин, я не слышал о таких задержанных...
   -  Зато  я  слышал.  У  Правителя  Тарсиса  есть  источники   информации,
недоступные какому-то констеблю. Иди и выполняй приказание.
   - Слушаюсь, господин! - Констебль отдал честь, развернулся на каблуках  и
бросился к выходу.
   Меньше чем через час Вейт вернулся. Вслед за ним  конвоиры  ввели  в  зал
двух закованных в кандалы узников. Один был высоким, крепким на вид парнем в
очень необычной кольчуге.  Второй  скорее  походил  на  купца  или  молодого
ученого. Причем  он  умудрился  даже  из  камеры  выйти  так,  что  сохранил
некоторое подобие достоинства в своем костюме. Замыкал процессию стражник, с
трудом тащивший в руках оружие и личные вещи, конфискованные  у  задержанных
при аресте.
   - Вот эти чужеземцы, господин, -  доложил  Вейт  сам  собой  разумеющийся
факт.
   - Детектив Нистур, к вашим  услугам,  мой  господин,  -  сказал  один  из
пленников умудрившись  при  этом,  несмотря  на  ручные  н  ножные  кандалы,
отвесить церемонный поклон и снять шляпу.
   - Детектив Железное Дерево, мой  господин,  -  сообщил  второй,  коротко,
по-военному поклонившись и отдав честь.
   - Констебль, - обратился Правитель к Вейту, - можете быть свободны вместе
с охраной. И снимите с них эти железяки.
   - Господин, это опасные преступники! - запротестовал Вейт.
   - Снимите кандалы и вынесите их оружие из  зала.  Я  буду  в  достаточной
безопасности, если вы останетесь за дверью.
   - Как прикажете, господин, - с сомнением согласился констебль.
   Повернувшись к арестованным, он пригрозил:
   - Чтоб без шуток! Только дернитесь! Не забывайте, я здесь - за дверью.
   - Да уж, при таких-то угрозах - кто посмеет хоть шаг ступить?  -  заметил
Нистур.
   Зазвенели падающие на пол цепи, и стражники вышли из зала. Последним  шел
Вейт, подозрительно оглядываясь на арестованных.
   - У меня не так много  времени,  чтобы  тратить  его  попусту,  -  сказал
Правитель Тарсиса.  -  До  меня  дошло  известие,  что  вы  двое  -  опытные
следователи.
   Это так?
   - И даже более того, - сказал Нистур, подкручивая кончик левого уса. - Мы
очень известны во многих местах. Взять хотя бы великий  город  Тансуг.  Кто,
как не мы, расследовали и предупредили о страшном  заговоре  жрецов  Жабьего
Бога?
   - Тансуг? - переспросил Правитель. - Никогда не слышал о таком городе.
   - Это довольно далеко отсюда, Но о Палантасе вам уж наверняка известно.
   - Разумеется.
   - Так вот, всего-то полгода назад именно мы нашли убийцу Йесамуна,  главы
Гильдии Строителей. Вам следует всего лишь послать туда гонца и получить  от
тамошнего правителя  подтверждение.  Я  думаю,  он  даст  нам  самые  лучшие
рекомендации.
   - На это уйдет несколько недель. У меня нет столько времени.
   - Очень жаль, - продолжил Нистур. - Всегда лучше  заручиться  чьей-нибудь
поддержкой на новом месте. Но могу дать вам слово благородного человека, что
мы - я и мой коллега - непревзойденные мастера расследования уголовных  дел.
Только дайте нам разрешение, предоставьте Полномочия - и мы сделаем все, что
вам нужно.
   Правитель долго молча смотрел на них, а затем все же принял решение.
   - Рискнем, пожалуй. Но учтите, что, скорее всего, первое же ваше  дело  в
этом городе станет для вас последним. У вас  есть  всего  лишь  чуть  больше
четырех  дней,  чтобы  распутать  убийство.  После  этого  армия  кочевников
уничт... возьмет город в осаду. Мне же нужно от вас вот что... - И Правитель
коротко ввел приятелей в курс дела, рассказав о переговорах, о том, как  был
найден труп посла, и о требованиях Киаги - Меткого Лука.
   - Все ясно, - сказал Нистур, дослушав рассказ до конца. - Не волнуйтесь.
   Злоумышленник или злоумышленники будут переданы  вам  в  течение  четырех
дней.
   - Рекомендую  вам;  сдержать  свое  слово,  -  не  очень  любезно  сказал
Правитель и, посмотрев на Железное Дерево, добавил:
   - Я смотрю, твой приятель не очень-то разговорчив.
   Нистур поспешил объяснить:
   - Я - аналитический центр нашего  дуэта.  А  мой  компаньон  обеспечивает
военно-боевую экспертизу, что, сами понимаете, немаловажно в таких делах.
   - Да, ты-то явно не боец, - сказал Правитель, кивнув в сторону Нистура.
   Затем он встал и подошел к резному деревянному сундуку, откуда извлек  на
свет два серебряных амулета с его личной печатью. Амулеты висели  на  тонких
серебряных цепочках.
   - С этой печатью вы можете везде проходить и всех допрашивать, включая  и
лагерь кочевников.
   - Нам нужна еще одна печать, мой господин, - сказал Нистур.
   - Еще одна? Зачем?
   - Нам потребуется проводник - мы  ведь  не  знаем  города.  В  тюрьме  мы
познакомились с одной молодой  горожанкой  по  имени  Ракушка.  Похоже,  она
прекрасно  ориентируется  во  всех  районах  города.  Если  вы   согласитесь
выпустить ее  под  нашу  ответственность,  мы  обязуемся  проследить  за  ее
законопослушным поведением.
   - Констебль Вейт!
   Констебль, словно слон, ввалился в зал.
   - Да, мой господин!
   - В тюрьме есть заключенная по имени Ракушка?
   - Так точно, мой господин! Она у нас завсегдатай.
   - Привести ее сюда.
   - Слушаюсь, мой господин.
   Казалось, констебль уже перешел порог способности  удивляться.  Подождав,
пока за ним закроется дверь, Нистур вновь заговорил:
   - Остался еще один маленький момент, господин.
   - Не понимаю, о чем идет речь. Вы получили задание, полномочия, и  каждая
секунда, проведенная здесь, является потерянным для следствия временем.
   - Я имею в виду наш гонорар.
   - Гонорар? Ты имеешь в виду плату, деньги?
   - Господин на редкость догадлив.
   - Вам обоим нравится дышать, не так ли?
   - Осмелюсь  признаться,  что  я  с  трудом  представляю  себе  жизнь  без
удовлетворения этой скромной потребности, - сообщил Нистур.
   - Так вот. Выполните то, за что взялись, - и я позволю вам дышать.
   Провалите дело - вас повесят. Я думаю,  что  жизнь  -  достаточно  щедрый
гонорар.
   Кстати, еще можно будет выдать вас Киаге. Этот парень  найдет  что-нибудь
повеселее банальной виселицы.
   - Как будет угодно господину, - печально согласился Нистур. -  И  все  же
нам понадобятся деньги на оперативные мероприятия.  Многое  в  нашей  работе
основывается на мелком подкупе слуг и прочей черни в целях получения  крупиц
нужной информации.
   - Хорошо. Дворцовый казначей выдаст вам разумную  сумму,  о  расходовании
которой вы подадите подробный отчет.
   - Как вам будет угодно, - согласился Нистур.
   - Тогда - прочь отсюда. Принимайтесь за. дело.
   Новоявленные следователи водрузили себе на  шею  серебряные  печати,  чем
немало удивили поджидающих их у выхода из зала  конвоиров.  Получив  образно
свое оружие, приятели  потребовали  от  ближайшего  конвоира  отвести  их  к
дворцовому казначею.
   - Кто вы такие, чтобы приказывать мне! - заорал было стражник.
   Тут ему в лицо  уткнулся  зажатый  в  руке  Железного  Дерева  серебряный
медальон.
   - Мы - следователи по особо важным делам,  назначенные  и  уполномоченные
Правителем Тарсиса! Понял, болван? Если жить надоело - можешь  не  слушаться
нас.
   - Да, господин, слушаюсь, господин, - забормотал стражник, выпучив глаза.
- Пойдемте, я провожу вас.
   Ракушка присоединилась к ним у дворцовых ворот.
   - Значит, получилось! - радостно улыбаясь, воскликнула она.
   Нистур повесил ей на шею печать Правителя.
   - Ты теперь следователь, назначенный Правителем Тарсиса. С этой штукой ты
можешь допрашивать кого хочешь - хоть самого Киагу.
   - Зачем мне это нужно? - сказала девушка, взвешивая серебряный амулет  на
ладони. - Я вот думаю, сколько бы мне за эту штуковину дали?
   - Не смей никому отдавать ее  даже  на  время,  пока  мы  не  окажемся  в
безопасности, - предупредил ее Нистур.
   - Предлагаю первым пунктом нашего  плана  поставить  нормальный  обед,  -
заявил долго молчавший Железное Дерево. - Я умираю с голоду.
   - Хорошая еда, теплая ванна - звучит заманчиво, -  согласился  Нистур.  -
Ракушка, веди нас в достойное заведение. Я полагаю, мы можем  списать  такие
траты на текущие оперативные расходы.
   Следуя за Ракушкой, солдат пробурчал:
   - Этот Правитель Тарсиса - всего лишь жалкий ростовщик, меняла. Это видно
по тому, как он отсчитывает монеты. А жадность! Плебей. Настоящий аристократ
щедро заплатил бы нам, а не стал торговаться, как старуха на рынке.
   - Увы, это не город благородных принцев, -  вздохнул  Нистур.  -  Местные
уроженцы даже в поэзии ничего не понимают.
   Ракушка  привела  их  в  дорогую   таверну   "Три   дракона".   Добротная
скульптурная группа из трех бронзовых крылатых змеев возвышалась над входом,
предупреждая, что это заведение предназначено  для  состоятельных  клиентов.
Навстречу компании выскочил человек в фартуке, который, окинув презрительным
взглядом Ракушку, вежливо, но холодно обратился к ее спутникам:
   - Могу я быть чем-нибудь полезен?
   - Любезный хозяин, - Нистур взял его за плечо, - отведите  нас  в  лучший
кабинет,  накройте-ка  нам  стол,  принесите  лучшего  эля  и  готовой  еды.
Подавайте  все  в  таком  количестве,   какое   окажется   необходимым   для
удовлетворения нашего голода и жажды. Пообедав, мы предадимся неге в  вашей,
надеюсь, уже подогретой бане.
   Поймав недоверчивый взгляд  трактирщика,  Нистур,  по  примеру  Железного
Дерева, резко сунул тому под нос серебряную печать.
   - Мы - следователи, назначенные Правителем.
   Выражение лица хозяина тотчас же изменилось.
   - Разумеется, господин. Пожалуйста, проходите сюда. Все, что у меня есть,
в вашем распоряжении.
   С патан волшебной быстротой  для  троицы  был  накрыт  стол,  на  котором
выстроились стройными рядами аппетитно пахнущие блюда.
   - Эти серебряные безделушки - отличная вещь, - заметил Нистур.
   Затем в их комнате воцарилось молчание, прерываемое только  чавканьем  да
звоном тарелок.
   Наконец, наевшись и оставив на столе  лишь  сладости,  приятели  отослали
официантов прочь и приступили к обсуждению. Естественно, первым  взял  слово
Нистур:
   - Итак, друзья мои, нам нужен план. Мы должны исходить из того, что город
закрыт и плотно окружен кочевниками. Покинуть его будет нелегкой задачей.
   - Ну через ворота мы с нашими побрякушками выйдем,  -  напомнил  Железное
Дерево.
   - И окажемся среди дикарей, которые будут следить за нами почище  местной
стражи. Так что хрен редьки не слаще.
   - Я, пожалуй, осмотрю городские стены, - сказал  солдат.  -  Может  быть,
кочевников не так много, чтобы действительно  плотно  окружить  город.  Если
между их заставами можно просочиться, то с наступлением темноты я  предлагаю
рискнуть.
   Конечно, есть шанс нарваться на шальной патруль, но это уже судьба, да  и
перехитрить их трудно, но можно.
   - Вам-то хорошо, - сказала Ракушка, - а я из города никогда не  выходила,
- У тебя нет другого выбора, - спокойно сказал Железное Дерево. -  Кочевники
вполне могут захватить город. Тогда  здесь  камня  на  камне  не  останется.
Поехали с нами. Жизнь я тебе обещаю интересную, хотя,  вполне  вероятно,  не
очень длинную.
   - Я уже мечтала о путешествиях, но карманников нигде особо не жалуют.
   Своих везде хватает.
   - Друзья мои, - обратился к ним Нистур, - мне кажется, мы совсем упускаем
из виду другую возможность.
   - Какую же? - поинтересовался солдат.
   - Действительно выяснить, кто убил этого посланника.
   Железное Дерево обалдело посмотрел на него:
   - Но ведь мы не следователи. Это же всего лишь легенда.
   - Как знать? - вздохнул Нистур. - Мы ведь никогда не пробовали.  Осмелюсь
напомнить, что мы все - храбрые, полные  сил,  умеющие  приспосабливаться  к
жизни люди с весьма развитым интеллектом. Да мы просто созданы,  чтобы  быть
следователями!
   В голосе Нистура появился энтузиазм, не разделенный Железным Деревом.
   - Ну, я не знаю... - начал он неуверенно, но был прерван Ракушкой:
   - Слушайте, мы ведь не можем просто  так  высматривать  путь  к  бегству.
Скоро нас здесь каждая собака узнавать будет.  Будьте  уверены,  кое-кто  из
горожан добросовестно сообщит Правителю о каждом нашем  шаге.  Нам  придется
притворяться, будто мы что-то делаем.  Лучшим  прикрытием,  как  я  понимаю,
станут поиски убийцы.
   Не забывайте, у нас только четыре дня. За  это  время  мы  должны  что-то
решить.
   - Вот видишь, - оживился Нистур, - даже наша юная дама  согласна  с  тем,
что в моем предложении есть глубокий смысл.
   - Согласен, - буркнул Железное Дерево. - Следователи так следователи.  Но
с чего мы начнем?
   - Глубокая мысль, коллега, - отозвался Нистур.  -  Начнем  с  предложений
самого, младшего из. нас.
   Ракушка вздрогнула и вдруг заговорила, напуская на себя серьезный вид:
   - Ну... Я вот думаю... Ну, о тех, кто попал за решетку вместе с нами,  но
ни за что. Я всегда оказывалась в тюрьме заслуженно, а они  просто  попались
под руку Правителю. Теперь, когда их допросили, Правитель забудет о  них,  и
неизвестно, сколько еще времени бедняги просидят за решеткой. Не можем ли мы
чего-нибудь для них сделать?
   - Отличное предложение! - согласился  Нистур.  -  Что  может  быть  более
естественным, чем допрос свидетелей следователями?  Вперед,  в  тюрьму!  Но,
стоп - сначала в ванну!
   - Вот что, приятель, - Нистур  дружески  похлопал  старшего  конвоира  по
плечу, - мы допросили свидетелей и выяснили все, что было нужно. Больше  они
нам не нужны. Можешь выпустить их.
   Тюремщик с сомнением оглядел троицу вчерашних узников.
   - Из дворца я не получал такого приказа.
   - Ты разве не понял, кто мы? В права следователя по  особо  важным  делам
входит право и арестовывать, и отпускать на свободу любого, кто  может  быть
полезен в расследовании. Так что выполняй  приказ.  Хотя,  если  не  веришь,
можешь побеспокоить Правителя и потребовать у него разъяснений...
   - Ну... я, пожалуй, выполню ваш  приказ...  но  только  под  вашу  полную
ответственность.
   - Под полнейшую, - подтвердил Нистур.
   Когда тюремщик удалился. Железное Дереио сказал:
   - Пока что мы неплохо берем их на испуг нашими побрякушками. А что,  если
кто-нибудь серьезно упрется рогом? Не окажется ли у нас кишка тонка?
   За  воротами  бывшие   узники   тепло   поблагодарили   своих   нежданных
избавителей.
   Железное Дерево напомнил им:
   - Не думаю, что вы теперь намного в лучшем положении. Киага не  выпускает
никого из города.
   - Все  равно,  это  куда  лучше,  чем  сидеть  за  решеткой,  -  возразил
странствующий торговец. - Если начнется штурм и кочевники ворвутся в  город,
можно будет попытаться прорваться отсюда с оружием в руках.
   Нистур поинтересовался:
   - А кстати, под какой статуей вы нашли труп?
   - Я покажу. - Купец подвел их к памятнику Абушмулуму Девятому и  поспешил
вслед за другими узниками удалиться от дверей тюрьмы, опасаясь,  что  власти
могут и передумать.
   "Следователи" без посторонних глаз начали осмотр пьедестала. Кровь до сих
пор никто не смыл - ни с мраморного куба, ни с плоских камней мостовой.
   - Не понимаю, зачем убийце понадобилось затаскивать труп на пьедеста