ут на нее покупателя.
   - Заткнитесь, вы оба, - прохрипел один из их сокамерников. - Вас-то  хоть
было за что арестовывать. Нарушение общественного порядка - вполне достойный
повод. А мы вообще ничего не сделали.
   Не обращая на него внимания, Нистур наставительным  тоном  сказал  своему
компаньону:
   - Если бы ты не был так настойчив в желании получить работу,  мы,  вполне
вероятно, не оказались бы в столь дурацком положении. А что касается реплики
нашего собрата по несчастью, то осмелюсь заметить, что ни в одной из тюрем я
не встречал абсолютно невинных узников. Что  привело  вас  сюда,  друг  мой?
Какая злая игра судьбы? Наверное, негодяй-карманник подкинул вам  за  пазуху
чужой  кошелек  и  поднял  шум,  чтобы  досадить  вам,  а  самому   избежать
заслуженного наказания?
   Железное Дерево подхватил:
   - А я знал одного парня, которого застукали в  темном  переулке  над  еще
теплым трупом. Одной рукой он держался  за  рукоять  кинжала,  вонзенного  в
сердце убитого, а второй шарил у него за пазухой  в  поисках  кошелька.  Так
этот умник клялся на суде, что в тот  момент  он  только  что  наткнулся  на
беднягу и хотел вытащить кинжал из раны, заодно пытаясь  нащупать  пульс  на
теле.
   Взрыв невеселого смеха встретил эту историю солдата. Но один из  узников,
подождав, сказал:
   - И все же с нами - совсем другое дело. Мы действительно оказались  здесь
ни за что. Мы просто сидели в "Бездонной  бочке"  и  выскочили  на  площадь,
когда кто-то заорал, что нашел труп на постаменте памятника,  что  у  самого
входа в таверну.  Мы  хотели  только  посмотреть,  а  тут  налетела  стража,
продержала нас на холоде, а потом  отвела  сюда.  Да  разве  будешь  с  ними
спорить, тем более что сам Правитель приказал.
   В разговор вступил другой арестованный, уже изрядно избитый:
   - Теперь Правитель и его следователи начали трясти нас всех  по  очереди.
Им нужно выяснить, не видели ли мы или не слышали чего-нибудь,  относящегося
к убийству. Да кто там чего слышал! А когда результаты  допроса  следователю
не нравятся,  сам  знаешь,  что  бывает.  С  каждым  разом  нас  лупят  чуть
посерьезнее.
   Еще немного - и дело дойдет до каленого железа и плетей.
   - А что за суматоха из-за какой-то мокрухи?  -  деловито  поинтересовался
Нистур. - Важную шишку завалили?
   - Какого-то кочевника, - ответил один из арестантов. - Говорят,  чуть  ли
не их посла.
   - Понятно, чего эти дикари забили  в  барабаны,  -  пробормотал  Железное
Дерево. - Не думаю, что такая новость настроит их на  мирный  лад.  Как  его
убили?
   - Перерезали глотку, - ответил человек, судя по  одежде  -  странствующий
торговец. - В следующий раз, окажись я рядом с трупом в чужом городе, смоюсь
куда подальше.
   - Мудрый вывод, - прокомментировал Нистур.
   Так, рассказывая о себе,  узники  скоротали  время  до  ужина,  когда  им
принесли жидкую похлебку в деревянных мисках. Чуть позже  спокойное  течение
времени в зарешеченной камере без окон  было  нарушено  шумом  и  криками  в
коридоре.
   - Руки не распускай! Сама дойду! Хватит шарить, уже все отобрали.
   Сомнений не было. Этот голос принадлежал Ракушке, которую вел по коридору
стражник в черном балахоне с капюшоном - форме тюремщиков Дворца Правосудия.
   Дойдя  до  камеры,  где  находились   ее   приятели,   Ракушка   капризно
остановилась и чуть ли не требовательным голосом сказала:
   - Хочу в эту!
   С этими словами она сунула что-то в ладонь стражника, снимавшего с ее рук
конвойные кандалы. Тот, чуть приоткрыв решетку, втолкнул  девушку  внутрь  и
тотчас же захлопнул за ней замок. Улыбаясь, Ракушка сказала:
   - Ну и ну, кого я вижу!
   - Плохой из тебя воришка, - вместо приветствии сообщил Железное Дерево. -
При твоей-то работе быть пойманной дважды за несколько дней!
   - Я попалась потому, что мне это было нужно.
   - Предположим, что это так, - сказал Нистур. - Но объясни  тогда,  почему
ты предпочитаешь сидеть на тюремной содоме, а не гулять на свободе?
   - Я хотела разыскать вас, вот почему, - ответила она, присаживаясь рядом.
   - Признаюсь, я тронут, - сказал Нистур, - но зачем тебе это?
   - Ну, это не совсем моя идея, - созналась Ракушка. - Я  узнала,  что  вас
арестовали, и рассказала Станбогу. Он очень боится за тебя, Железное Дерево,
и попросил меня помочь вам здесь чем можно.  Я-то  в  этом  заведении  гость
частый, знаю, что к чему...
   - Я очень благодарен старику за  то,  что  он  меня  выходил,  -  буркнул
солдат, - но нянька мне не нужна.
   - Конечно, - презрительно улыбнулась девушка,  -  могучий  воин,  равного
которому нет, но почему-то время от времени падающий  на  ровном  месте  без
сознания.
   - Не обижайся, мы действительно  оценили  твою  жертву,  -  примирительно
сказал Нистур. - Значит, это заведение тебе знакомо?
   - Знакомо - не то слово. Я тут чуть, не полжизни провела.
   - Везет тебе, -  буркнул  кто-то  из  узников-иностранцев.  -  Во  многих
странах за повторную кражу отрубают руки.
   - А кому это здесь нужно? - возразила она. - Страже? Еще чего, я ведь для
них - постоянный источник: дохода. Зачем им бесполезный инвалид в городе?
   - Кстати, - опросил Нистур, - как ты пронесла  сюда  монету,  за  которую
тебя отправили именно в нашу камеру?
   - Лучше не спрашивай, у тебя же равно так не получится, -  демонстративно
горда ответила Ракушка.
   Правитель Тарсиса  спешился  у  основания  башни,  прикрывавшей  северную
сторону Западных ворот. Здесь еще сильнее слышался барабанный  гул,  который
привел горожан почти что в панику. По пути к воротам Правитель  видел  ужас,
застывший  в  глазах  прохожих,  еще  вчера  выражавших  лишь  презрение  по
отношению к варварам-кочевникам.
   Внутри башни толстые стены хранили тишину,  но  на  ее  верхней  площадке
барабанная дробь с удвоенной силой наваливалась на уши. Казалось, сами стены
содрогаются от этого грохота. Главные ворота Тарсиса и ближайшие стены  были
надежно защищены гарнизоном городской стражи и, что было  более  эффективно,
элитными отрядами наемных воинов. Но Правитель  знал,  что  большие  участки
полуразрушенной стены во многих  местах  едва  прикрыты  редкими  патрулями.
Сквозь бой  барабанов  до  его  ушей  доносились  звуки  работы  кузнецов  и
плотников,  лихорадочно  приводивших   в   порядок   военные   механизмы   и
приспособления, запущенные и полуразвалившиеся за долгой ненадобностью.
   Правитель направился к площадке для переговоров, которая возвышалась  над
серединой ворот, проклиная  про  себя  торгашей-сенаторов,  так  запустивших
оборонительные сооружения,  города.  То,  что  он  сам  принимал  участие  в
формировании городской политики, никак не умаляло его гнева.
   Как только он поднялся, на  деревянный  помост,  нависший  над  воротами,
воздух  прорезал  вой  дюжины  фанфар.  Это  дунули   в   свои   инструменты
выстроившиеся за спиной Правителя герольды.
   Стоя на виду у вражеской армии, выше всех защитных сооружений города.
   Правитель  почувствовал  себя  неуютно.  Но  что  поделать  -  тот,   кто
властвует, должен оправдывать свое звание и положение. Кроме того, несколько
зорких телохранителей внимательно следили за неприятельским войском, готовые
при первом же намеке на выстрел из лука,  арбалета  или  пущенный  из  пращи
камень сбить господина с ног, повалить его на помост под  прикрытие  толстых
бревен переднего бортика.
   Неожиданно барабанный бой стих. Войско кочевников зашевелилось.
   Задвигались с места на место флаги и штандарты.  Правитель,  наблюдая  за
этим зрелищем, нерадостно отметил, что перед ним оказалось чуть ли не  вдвое
больше воинов, скакунов и шатров, чем он видел два дня назад. Похоже,  Киага
прибыл не один, а с подкреплением. Плохая новость, нечего сказать.
   Армия кочевников представляла  собой  колоритное  зрелище:  разноцветная,
блестящая  упряжь  и  попоны  лошадей,  яркие  цветные  одежды  воинов,   их
начищенные до блеска остроконечные шлемы. Лица кочевников  были  закрыты  до
глаз разноцветными повязками. Воины яростно размахивали над головой мечами и
потрясали копьями, украшенными шелковыми лентами. Но Правитель знал, что это
был всего лишь спектакль  дам  устрашения.  Настоящее  оружие  кочевников  -
маленькие, круто изогнутые луки - пока что покоилось притороченным к седлам.
   Как только оно окажется в руках свирепых воинов, можно будет считать, что
игра окончена и война началась всерьез.
   Вдруг, словно по команде, армия кочевников расступилась, образуя  длинный
прямой коридор от ворот до дальнего, самого большого  шатра,  сотканного  из
алых и  черных  полос.  Всадники,  образовавшие  коридор,  подняли  копья  в
приветственном салюте.
   Правитель увидел приближающиеся к стенам две фигуры. Вскоре  в  одной  из
них он узнал Говорящего  с  Тенями,  верховного  шамана  кочевников.  Второй
всадник в алом плаще с золотым подбоем,  лицо  которого  закрывала  до  глаз
полувуаль из такой же ткани, не мог быть ни кем иным,  кроме  как  Киагой  -
Метким Луком.
   Чуть позади следовал еще один всадник в  сверкающей  кольчуге,  чье  лицо
было полностью скрыто за бронзовой маской. Этот воин нес высоко  поднятый  к
небу штандарт - на длинное  древко  был  насажен  череп  какого-то  рогатого
животного.
   Ниже, после венца из развевающихся конских хвостов,  колыхалось  знамя  с
вытканной на нем хищной птицей, сжимающей в когтях изогнутую саблю.
   Два верховных властителя кочевников и сверкающий знаменосец  остановились
перед воротами Тарсиса. Повисло молчание.
   - Я приветствую тебя, Киага - Меткий  Лук.  Мир  тебе,  -  прервал  паузу
Правитель. Его голос, привычный к торжественным церемониям,  звучал  громко,
достойно и уверенно.
   - Я не приветствую тебя с миром, Правитель. Тарсиса! - прокричал одетый в
алое кочевник. - Ты убил моего посла. Этим ты оскорбил меня, всех кочевников
Пыльных Равнин и всех бессмертных богов. Не будет мира между нами,  пока  не
восторжествует справедливость!
   Начало  не  предвещало  ничего  хорошего.  Правитель  набрал  воздуха   и
заговорил:
   - Я пропущу  мимо  ушей  твои  оскорбления  и  невежливость  твоих  слов.
Убийство посланника - серьезный повод для гнева. Но я заверяю тебя,  что  не
имею к этому никакого  отношения  и  что  я  найду  убийцу  или  убийц.  Это
несчастье не должно прервать наши переговоры.
   - Несчастье? Ты еще не знаешь, что такое настоящее несчастье, Правитель.
   Но ничего, скоро  ты  все  познаешь  сполна!  И  несчастье,  и  горе.  За
нанесенное мне и моему народу оскорбление я разрушу твой город, сровняю  его
с землей, уничтожу всех его жителей, перепашу всю эту землю и  смешаю  ее  с
солью, чтобы даже трава не росла здесь еще сотни лет!
   Войско кочевников одобрительно загудело при этих словах.
   Правитель пробурчал себе под нос:
   - Этого он делать не собирается, иначе уже давно напал  бы  на  город.  А
значит, ему нужно сохранить лицо, отложив штурм. Попробуем помочь ему.
   Вслух же Правитель произнес:
   - Если даже тебе это удастся, то потребует сил  и  времени.  Чего  бы  ты
хотел от меня сейчас, мой брат-правитель?
   - Выдай мне убийц! Они должны быть приведены ко мне через  пять  восходов
солнца, чтобы быть преданными смерти по нашим обычаям.
   Это уже лучше.
   - Будь уверен, они будут найдены. И я лично доставлю их к тебе.
   - И не вздумай дурачить меня! - взвыл Киага. - Я не приму трупы тех,  кто
якобы был убит при аресте.
   - Ни в коем случае. Сколько бы человек ни участвовало в заговоре, они все
будут доставлены тебе в здравии  и  в  состоянии  принять  и  оценить  любое
наказание, которое ты сочтешь нужным наложить на них.
   - Итак - пять дней! А затем - готовься к войне. Пока я не  получу  убийц,
ни один человек не покинет Тарсиса.
   - Согласен, но я  требую,  чтобы  мои  уполномоченные  следователи  имели
свободу входа и передвижения по вашему лагерю.  И  им  нужно  разрешение  на
допрос любого из твоих воинов, невзирая на его ранг.
   - С чего это я должен позволять такое?
   - Потому что я не могу быть уверен, что  не  твои  люди  убили  Ялмука  -
Кровавую Стрелу. Много дней твои люди свободно ходили по  городу  наравне  с
остальными жителями. И любой из них теоретически мог убить посланника.
   - Это абсурд! - крикнул Киага. - Но никто еще не говорил, что Меткий  Лук
не великодушен и мелочен.  Твои  офицеры  могут  свободно  приходить  в  мой
лагерь, спрашивать любого из нас независимо  от  ранга  и  получать  честные
ответы. Я обещаю им безопасность и право возвращения в город. Пусть  на  них
будут твои личные печати. Любой, кто попытается  покинуть  город  без  этого
пропуска, будет тотчас же убит.
   - Согласен! - крикнул Правитель Тарсиса.
   - Пять дней! - напомнил Киага.
   Развернув коня, он поскакал прочь от ворот Тарсиса.  За  ним  последовали
шаман и знаменосец. За все время переговоров шаман не произнес ни слова.
   И вновь Правитель Тарсиса собрал Высший Совет. Маски на лицах  советников
раздражали Правителя, ибо мешали разглядеть выражение лиц. Но ему и в голову
не приходило предложить им снять никому не нужные  маски.  С  традициями  не
шутят.
   Слово взял Советник Рукх:
   - Не вижу проблемы, господин. У нас в тюрьме полным-полно всякой швали.
   Выберем пару-тройку бандитов посвирепее на вид и выдадим их этому дикарю.
Тот порадуется, да и наш палач получит лишний отгул.
   Правитель возразил:
   - Не думаю, что Киагу так легко одурачить. Я общался с ним недолго, но он
произвел на меня впечатление человека с мозгами. Он готов вести переговоры и
торговаться, поэтому не стоит лишний раз провоцировать гнев его самого и его
воинов.
   В разговор вступил Советник Меде, казначей:
   - Уважаемый лорд Рукх прав лишь отчасти.  Я  знаю,  что  в  Тарсисе  есть
достаточное количество весьма достойных людей, которые абсолютно разорены  и
изрядно задолжали казне. Уверен, что среди них найдутся такие, которые  ради
благополучия своих семей и погашения  долгов  согласились  бы  признаться  в
убийстве. Сознавшийся аристократ  будет  выглядеть  более  убедительно,  чем
каторжникголоворез.
   - Убедительно, но только до первых горячих щипцов, - возразил  Правитель,
- а там они живо сознаются в обмане.
   - Господин, - вставил Советник Мелкар,  -  а  что,  если  вместо  поисков
убедительного фальшивого убийцы поискать настоящего, выяснить, кто на  самом
деле убил варвара, и передать его или их Киаге?
   - Это было бы наилучшим выходом, - согласился Правитель, - но боюсь,  тут
возникнут сложности. Во-первых, у меня нет  опытных  следователей  по  таким
делам.
   Наши  дознаватели  занимаются  в  основном  контрабандистами,  теми,  кто
уклоняется от уплаты налогов, да чиновниками - ворьем и взяточниками.  Кроме
того, наши аристократы не очень-то жаждут предстать перед допросами каких-то
следователей невысокого ранга.
   - Я с удовольствием  принял  бы  на  себя  столь  тяжкую  обязанность,  -
негромко сказал Советник Рукх. - Не считая вас, я самый  знатный  человек  в
городе и имею полное право опрашивать кого бы то ни было.
   С таким же успехом ты можешь быть и убийцей, подумал Правитель и сказал:
   - Благодарю вас за готовность возложить на себя сей груз, но я  не  хотел
бы, чтобы люди могли сказать, что мы решаем все дела  келейно,  выводя  себя
из-под подозрения, когда назначаем следователем одного из членов  Совета.  Я
не   могу   позволить,   чтобы   наша   репутация   честных,   достойных   и
бескомпромиссных правителей подвергалась сомнению... Нет, господа,  я  найду
достойного  следователя,  имеющего  опыт  и  ни  кровно,  ни  финансово   не
связанного с высшим светом Тарсиса.
   Глядя на удаляющихся  советников,  Правитель  прикидывал,  сумеет  ли  он
выполнить столь убедительно звучащее решение. Где же найти такого человека?
   Правитель глянул в сторону песочных часов, стоящих в  углу  комнаты.  Уже
весьма ощутимая часть отпущенных ему пяти дней пересыпалась в нижнюю колбу.

Глава 5

   Сколько дней мы здесь? - спросил Железное Дерево.
   Нистур внимательно посмотрел на своего компаньона.
   - Или у тебя очень медленно растет борода, или же  мы  здесь  еще  совсем
недолго, - раздраженно ответил он.
   - Успокойтесь и отдыхайте, - со знанием дела посоветовала Ракушка. - Вы в
тюрьме еще и дня не провели. Просто тут время по-другому двигается.
   Сама она лежала на спине, закинув ногу на ногу, и жевала соломинку.
   - Это не единственное, что здесь  идет  не  так,  как  обычно,  -  сказал
Нистур, почесав себя под мышкой. - Двуногие обитатели  этого  места  вполне,
терпимы.
   Четвероногих можно, по крайней мере, как-то избегать. А вот что делать  с
шестиногими - ума не приложу.
   Оба приятеля отказались от очередной  похлебки.  Ракушка  же,  ничуть  не
смущаясь, умяла их порции, стоя у решетки и болтая о чем-то с охранниками.
   Вернулась она с задумчивым выражением на лице.
   - Ну что, есть новости? - поинтересовался Нистур.
   - Кое-какие известия из дворца, - ответила девушка.
   - Разумеется, - скептически заметил солдат.  -  Дворцовая  канцелярия  не
забывает держать тебя в курсе дед.
   - Вы что, действительно не знаете, как мир устроен?
   - Знаешь, я думал, что знаю, - сказал  Нистур,  -  но,  познакомившись  с
тобой, я скорее склонен усомниться в этом.
   - Ну и как он устроен? - буркнул Железное Дерево.
   Ракушка улыбнулась:
   - Понимаете, богатые и важные люди прячут свои  слова  и  мысли  друг  от
друга, совершенно забывая, что вокруг них есть другие, а то и не считая этих
других за людей. Они никогда не обращают внимания на охрану и слуг.
   - Справедливое наблюдение, - согласился Нистур. - Ну и  что  же  услышали
эти непрошеные уши во дворце?
   - Стражники говорят, что из-за этого убитого дикаря  могут  быть  большие
неприятности. Вождь кочевников вне себя от ярости.  Он  дал  Правителю  пять
дней, чтобы найти и доставить ему убийц. Потом он начнет штурм. Сдается мне,
что осталось уже не пять дней, а четыре с половиной.
   - Теперь понятно, почему стража так ревностно взялась за дело,  -  сказал
Железное Дерево. - Ну и что дальше собираются делать во дворце?
   Ракушка гордо поделилась столь важной информацией:
   - У Правителя серьезные трудности. Ему нужно назначить следователя, а  он
никому не доверяет. Его стражники  могут  найти  только  кружку  с  элем  на
расстоянии вытянутой руки. А любой из  членов  Высшего  Совета  не  преминет
воспользоваться такими  полномочиями,  чтобы  избавиться  от  самых  опасных
конкурентов, а то и подсидеть самого Правителя.
   - А другие чиновники? - спросил Нистур.  -  Судьи,  например?  Неужели  в
правительстве города не найдется достойных людей?
   - Все они получили эти места по протекции и теперь полностью  зависят  от
своих патронов среди советников, - ответила Ракушка.
   - Над этим стоит поразмышлять, - пробормотал Нистур, почесывая бородку.
   - Вот еще, - буркнул солдат. - Что тебе до дворцовых дел, когда сам ты  в
тюрьме?
   - Нет,  нет,  подожди.  Слушай,  Ракушка,  а  твоя  система  наоборот  не
работает?
   Ну, не сможешь ли ты передать кое-что отсюда во дворец?
   Девушка подумала.
   - Никогда не пробовала. Но, наверное, должно получиться. Проблема в  том,
что слуги-то всегда прислушиваются к словам  господина,  а  вот  наоборот  -
далеко не всегда.
   - Да, это будет труднее, но надеюсь, что ненамного, -  сказал  Нистур.  -
Тут нужно подключить материальную  заинтересованность.  Я  думаю,  что  если
обещать  каждому,  кто  будет  участвовать   в   этой   цепочке,   некоторое
вознаграждение, то наше послание довольно быстро дойдет до Правителя.
   - Какое еще послание? - удивился Железное Дерево.
   - Я просто ищу способ выбраться из этой клетки, куда, смею напомнить, нас
привела главным образом твоя настойчивость в поисках работы.
   - Хватит напоминать мне об этом. Что ты задумал?
   -  Минутку.  Вдохновение  нисходит  от  богов,  а   они   подчас   весьма
неторопливы.