вение пробудет в  воздухе,
касаясь одним концом железной колонны. И вот  от  этого  мгновения  зависела
теперь ее жизнь.
   Бехир разинул пасть, обнажив несколько рядов острых, как гвозди, зубов  и
змеиный, с тремя жалами на конце язык. Шипы на  затылке  чудовища  поднялись
вертикально и образовали полукруг за его головой.  Бехир  чуть  вздрогнул  и
замер, явно прицеливаясь.
   - Прыгай! - крикнул Станбог.
   Мирса, не отдавая себе отчета в том,  что  делает,  машинально  выпустила
стальной прут из рук и изо всех сил  метнулась  в  сторону.  В  тот  же  миг
сверкнула молния. Гномы в ужасе закричали - настолько слепяще ярким был  для
них  этот  свет.  Люди  же,  проморгавшись,  увидели,  что  прут  и  колонна
раскалились докрасна и оказались  намертво  приварены  друг  к  друг.  Мирса
лежала ничком футах в десяти, но была ли она мертва, без сознания или просто
приходила в себя от шока, определить было невозможно.
   Бадар бросился к сестре, а в этот момент  бехир,  остававшийся  несколько
секунд неподвижным, стал сжимать свое змееподобное тело для броска.
   Железное Дерево усмехнулся и сказал Нистуру:
   - Ну вот, пришло  время  проверить,  достоин  ли  герой  носить  на  себе
драконью шкуру.
   С этими словами он перехватил наперевес свой железный стержень и бросился
вперед.
   Голова чудовища тотчас же повернулась в сторону опасного движения. Нистур
последовал за другом, но без  такого  же  мрачного  энтузиазма.  Поняв,  что
важнее всего сейчас отвлечь чудовище, запутать его, Ракушка, Станбог и  даже
Горячая Кузница запрыгали, замахали руками и закричали на разные голоса.
   Но на этот раз примитивный мозг пресмыкающегося уже поставил себе цель.
   Этой целью стал Железное Дерево. Огромная голова метнулась к солдату,  но
тот молниеносным движением отскочил в сторону  и  вонзил  заостренный  конец
стержня сквозь открытую пасть в нижнюю челюсть  бехира.  Чудовище  взвыло  и
замотало  головой,  пытаясь  выбросить  из  пасти  посторонний  предмет,  от
которого исходила такая боль. Но Железное Дерево всем весом повис на рычаге,
загоняя его глубже в рану.
   Нистур, подбежав к бехиру сбоку, попытался всадить свое импровизированное
копье ему между лап. Но стержень скользнул по чешуе и  ударился  о  каменный
пол.
   В следующий миг хвост ящера сбил Нистура с ног; тот, не ожидая  удара  по
ногам, рухнул на пол, ударившись всем телом.
   Бехиру наконец удалось освободить свою пасть от постороннего предмета.
   Теперь голод чудовища смешался с черной ненавистью к противнику. Железное
Дерево  еще  не  успел  поднять  рычаг  и  восстановить  равновесие,   когда
крокодилья голова  снова  метнулась  к  нему.  Не  имея  времени  хорошенько
прицелиться, солдат ткнул стержнем в пасть бехира,  попав  в  боковую  часть
нижней челюсти. Резко дернув  свое  оружие  кверху,  Железное  Дерево  успел
поставить его вертикально - так  что  пасть  бехира  не  могла  захлопнуться
полностью. Стержень начал на глазах сгибаться в полукольцо, и одновременно с
этим  чудовище  резко  вскинуло  голову  к  потолку.  Железное  Дерево,   не
отпустивший оружия, теперь болтался на  изогнутом  рычаге,  как  акробат  на
трапеции. Вдруг в мозгу рептилии что-то сработало, и  она  стала  изгибаться
всем телом, протягивая переднюю пару лап к столь непривычно несговорчивому и
причиняющему боль обеду.
   К этому времени Мирса, опираясь на руку Бадара, встала на ноги  и  ждала,
пока исчезнут пляшущие перед ее глазами  круги.  Первое,  что  она  увидела,
когда зрение  вернулось  к  ней,  это  огромные  когти,  скребущие  кольчугу
Железного Дерева, и открывшееся брюхо  бехира  с  менее  крупной  и  крепкой
чешуей на шкуре.
   Издав дикий боевой клич, она метнулась к выпавшему из рук Нистура острому
железному пруту и с расстояния  десяти  футов  метнула  это  подобие  копья,
наполовину вонзив его в тело чудовища.
   Вслед за сестрой метнул свой стержень и Бадар, угодив  в  брюхо  чудовищу
рядом с первой раной. Бехир заревел, напрягся от  боли,  и  Железное  Дерево
рухнул на пол, сжимая в руках обломок своего  стального  прута  фута  в  два
длиной.
   В это время вскочивший на ноги Нистур взмахнул мечом и рубанул  по  шкуре
бехира.  Безрезультатно.  Тогда  Нистур  прицелился  между  двумя   крупными
пластинами шкуры и попытался вонзить  острие  меча  в  эту  щель.  Отличный,
выкованный гномами клинок изогнулся дугой под весом  человека,  но  не  смог
проткнуть толстую шкуру.
   Нистур в сердцах выкрикнул:
   - Это все равно что штурмовать крепость зубочистками!
   Не упуская из виду хвост бехира, Нистур не глядя опустил меч  в  ножны  и
крутил головой в поисках более эффективного оружия.
   Несмотря на полученные раны  и  отмокающие  действия  всех  людей,  бехир
сконцентрировался на одном противнике. Чудовище и  Железное  Дерево  глядели
друг на друга почти с одинаковой ненавистью, явно решив сражаться до  победы
или смерти.
   Железное Дерево, полуприсев,  выжидал,  сжимая  в  руках  острый  обломок
прута.
   Неожиданно для всех наблюдателей голова чудовища метнулась к нему, целясь
широко разинутой пастью посередине туловища человека. Еще более неожиданными
оказались действия Железного Дерева. Вместо того чтобы отскочить в  сторону,
он изо всех сил бросился вперед, словно  желая  быть  проглоченным.  Челюсти
захлопнулись, заскрежетали по кольчуге зубы. Бехир задрал голову, и  по  его
шее и телу пробежали судороги - чудовище явно торопилось заглотать добычу.
   - Нет! - послышался крик Нистура, который, схватив двадцатифутовый молот,
изо всех сил опустил его на шею бехира, что не произвело никакого эффекта.
   Горячая  Кузница,  к  которому  частично  вернулось  зрение,   столь   же
безрезультатно ударил молотом по шее ящера с другой стороны. Мирса  и  Бадар
выхватили свои копья из ран и вновь вонзили их  в  брюхо  чудовища,  которое
лишь взвыло в ответ, не прекращая  глотать  добычу.  Ракушка  изо  всех  сил
молотила мечом по толстой шкуре бехира, разумеется, без какого бы то ни было
результата.
   Рептилия, не обращая ни на что внимания, продолжала заглатывать человека.
   Наконец ее челюсти сомкнулись. Железное Дерево оказался целиком в  глотке
чудовища.
   Несколькими ударами хвоста бехир расшвырял по залу остальных нападавших и
замер, решая, сможет ли он проглотить кого-нибудь еще прямо  сейчас  или  же
стоит,  не  обращая  на  них  внимания,  передохнуть   и   подождать,   пока
проглоченная добыча по крайней мере попадет в желудок. Вдруг шея ящера резко
изогнулась, словно гигантская плеть, взлетела к  потолку  голова,  из  пасти
донесся низкий стон -  и  бехир  рухнул  на  пол.  Хрустнула,  ударившись  о
каменный пол, нижняя челюсть, янтарные глаза закатились и погасли.
   Все осторожно приблизились к ящеру, опасаясь какой-нибудь ловушки  с  его
стороны.
   - Смотрите! - крикнула Ракушка,  показывая  на  затылок  бехира,  где  из
рваной раны торчало несколько дюймов металлического острия.
   Нистур восхищенно произнес:
   - Вот расплата за пожирание героя!
   -  Чудовище  еще  живо!  -  закричала  Ракушка,   заметив   конвульсивные
подергивания шеи бехира.
   - Его мускулы будут  подавать  признаки  жизни  еще  несколько  часов,  -
успокоил ее Станбог, - но мозг уже мертв.
   - Оно все еще пытается глотать, - заметил  Нистур  и  неожиданно,  словно
утратив дар речи, показал рукой на странную  выпуклость,  образовавшуюся  на
более мягкой шкуре на горле бехира.
   В следующий момент это  вздутие  было  прорвано  изнутри,  и  из  разрыва
показалось лезвие кинжала, а за ним - рука в чешуйчатой кольчуге, - Он  жив!
- завопила Ракушка.
   - Дай-ка мне меч! - крикнула ей Мирса.
   Схватив оружие, она поставила одну ногу на шею поверженного  чудовища  и,
размахнувшись, сильно и предельно точно ударила по краю разреза,  сделанного
изнутри, не задев при этом руки Железного Дерева. Еще два удара  последовали
один за другим - ив шкуре  бехира  образовался  разрез,  достаточный,  чтобы
вытащить человека из глотки чудовища.
   - Тащите! - скомандовал Нистур, разводя шире края раны.
   Бадар и Мирса ухватились за торчащую наружу  руку  и  резко  потянули  на
себя.
   Железное Дерево в мгновение ока был вытащен из чрева ящера, весь покрытый
отвратительно пахнущей слизью. Все сразу обратили внимание, что с  драконьей
кольчугой творится что-то непонятное.  Она  на  глазах  бледнела,  становясь
синей, голубой, а затем и вовсе прозрачной;  при  этом  она  словно  кипела.
Чешуйки сжимались и отваливались от основы, которая тоже,  в  свою  очередь,
начала съеживаться и кусками опадать на пол.
   - Он освободился от проклятых доспехов,  которые  чуть  не  заменили  ему
собственную кожу. - Станбог  сорвал  с  себя  плащ  и  стал  протирать  кожу
солдата, объясняя остальным:
   -  Едкие  вещества,  содержащиеся  в  слюне  бехира,  оказались  способны
растворить даже драконью шкуру. Она  защитила  нашего  друга,  сохранив  ему
жизнь еще раз. Да, так я, пожалуй, смогу что-то добавить  в  свод  знаний  о
драконах и им подобных.
   - Можешь интерпретировать  это  как  хочешь,  -  сказал  Нистур,  помогая
Станбогу снять с друга остатки некогда роскошных доспехов, - но я бы  назвал
это наградой за героизм и крепость духа. Впрочем, я ведь,  в  конце  концов,
поэт, а не ученый сухарь Железное Дерева вдруг  глубоко  вздохнул  несколько
раз и прохрипел:
   - Я жив?
   Станбог, улыбаясь, ответил:
   - Не только жив, но, по-моему, даже не получил ни одной серьезной раны.
   Нистур тоже улыбнулся и, чтобы привести друга в чувство,  сильно  хлопнул
его по плечу:
   - Ну, приятель, теперь ты убедился в том, что именно  ты  сам  убил  того
черного дракона?

Глава 12

   Вернувшись в ту часть подземелья, где обычно жили гномы, участники побега
и сражения промыли и перевязали свои раны.  Все,  кроме  Станбога,  так  или
иначе пострадали в  схватке  с  бехиром.  Больше  всех  досталось,  конечно.
Железному Дереву, которому потребовалось сменить несколько раз воду в ванне.
Гномы разыскали для  него  одежду  подходящего  размера,  а  затем  устроили
небольшую пирушку в честь героя,  его  друзей  и  доброго  лекаря  Станбога.
Больше всех радовался, пожалуй, Горячая Кузница.  Еще  бы,  теперь  его  имя
будет навеки вписано в скрижали истории гномов  рядом  с  именем  победителя
бехира.
   Поев,  Станбог  завел  серьезный  разговор  с  двумя   гномами-знахарями,
объясняя им, как и на что можно использовать те или иные части тела  бехира.
То, что не  годилось  в  качестве  лекарства,  можно  было  выгодно  продать
колдунам для использования в различных заклинаниях.
   Затем Нистур быстро, но образно пересказал Станбогу то, о чем поведал ему
Железное  Дерево  во  время  подготовки  побега.  Выслушав  историю,  старик
серьезно задумался.
   Наконец обед был закончен, и друзья вспомнили о тех  опасностях,  которые
продолжали угрожать им.
   - Итак, - начал Нистур, - Ракушка сказала, что тебе удалось выяснить, что
означают рисунки на руках шамана - Да. Помните, я сказал,  что  они,  скорее
всего, принадлежат к обманным заклинаниям.
   - Так оно и было, - подтвердил Железное Дерево.
   - Так вот, перед самым арестом я обнаружил очень похожий рисунок в книге.
   Это один из символов перемен.
   - Каких еще перемен? - удивился Нистур. - Объясни толком.
   - Ну,  в  данном  случае,  это  часть  большого  заклинания,  помогающего
человеку изменить внешность. Не превратиться в другого, понимаешь? А  только
поверхностно измениться в глазах других.
   - И много их - таких заклинаний? - поинтересовался Нистур.
   - Огромное количество. И  я  едва-едва  успел  найти  точно  тот  символ,
который углядела Ракушка. Знаете, что он означает?
   - Ну говори же!
   - Это символ заклинания перемены цвета глаз.
   Все вопросительно уставились на Станбога.
   - Ты уверен? - высказал Нистур общее недоумение.
   Станбог пожал плечами:
   - Если вы правильно нарисовали символ, то да.
   - Но как же он мог защитить его от огненной рожи? - спросила Ракушка.
   - Великолепный вопрос, девочка, имеющий полное право быть поставленным  и
обдуманным. Но боюсь, что у меня на данный момент  нет  готового  ответа  на
него, - витиевато ответил Станбог.
   - Значит, этот Говорящий с Тенями - настоящий маг? - спросил Нистур.
   - Вовсе не обязательно. Я ведь ухе объяснял вам, как  поступают  в  таких
случаях те" кто знаком лишь с азами Искусства и Мастерства. Они  покупают  у
настоящего  колдуна  какое-то  поверхностное  заклинание,  которое  состоит,
например, из этого символа да нескольких магических строк на одном из тайных
языков. Таким продуктом можно пользоваться, но нельзя  его  изменить;  кроме
того, со временем заклинание теряет свою эффективность и нуждается  в  новой
подпитке Силой. А сделать это может только достаточно сильный колдун.
   Железное Дерево негромко, словно сам для себя, несколько раз повторил:
   - Цвет глаз... другой цвет глаз...
   - Насколько я помню, у шамана были темно-карие глаза, - сказал Нистур.  -
Хотя поручиться не могу. Во-первых, мы видели его в полумраке, во-вторых, он
был в шапке с кучей всякой дребедени, свешивающейся на  лицо.  А  в-третьих,
сама его физиономия была вымазана зеленой краской. Впрочем, все это  ерунда.
Ну зачем, скажите мне, Говорящему с Тенями могло понадобиться изменять  цвет
глаз?
   В комнату ворвался  молодой  гном  и  что-то  прошептал  на  ухо  Горячей
Кузнице.
   Тот выслушал и обратился к спорящим приятелям:
   - Я послал разведчиков послушать, что творится в городе. У нас есть такие
места, откуда можно многое  узнать,  оставаясь  незамеченными.  Так  вот.  В
городе переполох: кочевники готовятся к штурму. Вполне вероятно,  что  через
пару часов начнется бой. Пока что объявлено перемирие для встречи  Правителя
с Киагой.
   Кажется, Правитель и Высший Совет решили, кого выдать в  качестве  убийцы
вождей.
   Если Киагу не устроит их решение и он не согласится  с  тем,  что  именно
этот человек совершил убийство, то делегация Тарсиса будет отпущена в город,
а штурм начнется в тот момент, когда закроются ворота.
   - У вас отлично  налажена  система  сбора  информации.  -  Нистур  сделал
искренний комплимент гномам.
   - Что-то перестал я верить этому Киаге,  -  заметил  Железное  Дерево.  -
Извини меня, Бадар, но я не удивлюсь, если, нарушив условия перемирия,  твой
вождь возьмет да и захватит Правителя и его свиту в заложники.
   - Киага поклялся в своих словах душами всех  предков,  -  сказал  Горячая
Кузница.
   Бадар встрепенулся:
   - Если Великий Вождь дал такую клятву, он выполнит все договоренности.
   Если же он нарушит ее - ни один вождь, ни один воин не последуют за ним.
   - Я полагаю, - сказал Нистур, - и вряд ли у вас есть другие версии, - что
выдан кочевникам будет Советник Мелкар.  Одно  это  уже  будет  победой  для
Киаги-дипломата. Ведь Мелкар - единственный стоящий  командир  из  городской
знати. Остальных всерьез воспринимать нельзя.
   - Что же мы можем предпринять? - спросил Станбог.
   - Признаюсь, я  не  вижу  выхода,  -  вздохнул  Нистур.  -  Расследование
убийства оказалось нам не по зубам. Жаль,  конечно.  Советника  Мелкара.  Он
пострадает ни за что. Но, боюсь, весь этот город плохо кончит.  Все  местные
аристократы - с рождения плуты, интриганы и мошенники.
   - Мы  взялись  разобраться  и  найти  виновного,  -  скрипнув  зубами,  с
расстановкой сказал Железное Дерево. - И мы сделаем это.
   Все с удивлением посмотрели на него. Сам же солдат обратился к гному:
   - Слушай, Горячая Кузница, ты говорил, что у вас есть туннели, ведущие за
городские стены. А нет ли у вас выхода в лагерь кочевников?
   - Конечно, есть. Если хотите, я могу провести вас к самому шатру Киаги. А
будь у нас пара часов - мы бы прокопались и под шатер.
   -  Это  уже  лишнее.  Пошли,   -   скомандовал   Железное   Дерево   всем
присутствующим.
   - Но послушай, приятель... - возразил было  Нистур,  однако  резкий  жест
солдата оборвал его фразу.
   Затем Железное Дерево сказал:
   - Дайте мне спокойно подумать. Я должен составить план, как офицер  перед
сражением. Времени у нас нет, поэтому во многом придется действовать наугад,
принимая решения с ходу.
   - Так ты догадался, кто убийца? - с надеждой спросил Станбог.
   - Пока нет. Никак не могу свести все концы. Но это  уже  дело  нескольких
минут. Все, теперь я его не упущу!
   И солдат с силой сжал ладонь в кулак.
   - Все это замечательно, если  твоя  мысль  успеет  опередить  события,  -
заметил Нистур. - А если в самый ответственный момент ты окажешься только на
подходе  к  принятию  решения  или  не  сможешь  выстроить  строгую  систему
доказательств?
   - Можешь не ходить со мной, - ответил Железное Дерево. -  Если  нужно,  я
пойду один.
   Нистур фыркнул:
   - Ах, какие мы гордые н благородные! Ладно,  не  кипятись.  Так  и  быть,
уважу старого приятеля. Да и куда ты денешься без моего красноречия...
   Железное Дерево улыбнулся и хлопнул друга по плечу.
   - Я тоже не упущу возможности поприсутствовать при обвинительной речи,  -
сказал Станбог.
   - Я пойду со Станбогом, - словно эхо, отозвалась Мирса.
   - Нет, - сказал ей Железное Дерево. - Я хочу, чтобы вы с братом  пошли  в
город и достали нам лошадей. Сколько у нас денег?
   Порывшись по карманам, все выложили свои монеты на стол.  Пересчитав  их,
солдат сказал:
   - Этого хватит на несколько сносных кляч. Хороших  скакунов,  разумеется,
на эти деньги не купишь. Не будет хватать на  шесть,  берите  пять.  Ракушка
может ехать с кем-нибудь вдвоем.
   Горячая Кузница извлек откуда-то и выложил на стол  основательный  мешок,
полный монет.
   - Вот, держите. Тут вам хватит и на хороших лошадей, и на первое время  в
дороге. Ведь, если я все правильно понял,  вы  вскоре  собираетесь  покинуть
город, причем, скорее всего, в изрядной спешке. А значит, главное,  что  вам
сейчас нужно, - надежные скакуны. Я полагаю, что вам  стоит  купить  по  два
коня на каждого. Не переживайте, за  долгие  годы  у  нас  скопилось  немало
монет, а пользоваться деньгами нам приходится ой как редко.
   - Спасибо, - коротко и просто сказал Железное Дерево,  а  затем  еще  раз
обратился к Мирсе и Бадару:
   - Тогда не торгуйтесь - берите лучших коней и не  задерживайтесь.  У  нас
каждая секунда будет на счету.
   Горячая Кузница, обратимся к Станбогу:
   - Я хотел бы попросить тебя об одной услуге. - Если это в моих силах, рад
буду помочь, - ответил лекарь, и они с гномом зашептались о чем-то.
   - Ворота ведь заперты, - напомнила Ракушка. - Как вы собираетесь  выехать
из города?
   Отвлекшись от разговора со Станбогом, гном сказал:
   - Я вас выведу. Неподалеку от конного рынка среди  старых  развалин  есть
вход  в  широкий  туннель,  по  которому  можно  даже  лошадей  провести.  А
заканчивается он за холмом к югу от города.
   - Отлично. Значит, там мы и встретимся, если, конечно, останемся в живых.
   Мирса выразительно посмотрела Станбогу в глаза, но тот кивнул и произнес:
   - Делай, что он сказал, дорогая. А мы с тобой скоро увидимся.
   Махнув рукой Бадару,  Мирса  скрылась  в  одном  из  коридоров  вслед  за
Делвером и еще несколькими гномами.  Ракушка  с  тоской  проводила  взглядом
Бадара.
   - Ну что ж, не будем терять время,  -  сказал  Железное  Дерево,  вставая
из-за стола. - Пошли. Я хотел бы быть на месте в тот момент, когда делегация
Тарсиса подъедет к шатру Киаги.
   Нистур последовал за ним, говоря:
   - А что? Это будет дело, достойное поэмы. Слушай, а если наша  версия  не
устроит Правителя, иди Киагу, или, того и гляди, обоих?
   - Придется уносить ноги, - честно ответил солдат.
   - Ах, это будет короткая, но захватывающая дух восхитительная пробежка!
   Всю дорогу по бесконечным туннелям Железное Дерево молчал, обдумывая свой
план.  Наконец  Горячая  Кузница  остановил  их  где-то  в  середине  бывшей
подземной деревни. Один из встретивших их гномов бойко доложил