Киагу,  Правитель  и  вовсе
пожалел, что так вырядился. Киага, одетый во все черное и в строгую железную
кольчугу, верхом на  коне  в  боевой  упряжи,  поддерживающей  лук  и  копье
всадника, выглядел не разодетым для переговоров парламентером, а командиром,
готовым повести свою армию в военный поход. Да,  с  точки  зрения  внешности
Вождь  варваров  выигрывал  у  Правителя  Тарсиса.  Оставалось   попробовать
переиграть его в словесной дуэли.
   - Я пришел на твой зов, как бы груб и невежлив он ни был, - возвестил  со
стены Правитель. - Что тебе от меня нужно?
   - У меня есть полное право требовать твоей головы, Правитель Тарсиса!
   - Чтобы получить ее, тебе придется взять город штурмом, - возразил тот.
   - И я это сделаю, если ты немедленно не выдашь мне  того,  кто  убил  еще
одного из моих вождей.
   Правитель вздохнул. Разумеется,  он  особо  не  рассчитывал,  что  сумеет
оставить весть о смерти Гуклака в стенах города. И все же какая-то надежда в
нем теплилась.
   - А как твой вождь оказался в  моем  городе,  Киага?  Я  не  убивал  его,
пробравшись тайком в твой лагерь. А  любой  шпион  заслуживает  смерти.  Как
знать, не проник ли он в Тарсис, чтобы вести переговоры  с  кем-нибудь,  чьи
интересы не совпадают ни с моими, ни с твоими.
   - Это единственное, что удерживает меня от приказа о  немедленном  начале
штурма города. Но мое терпение иссякает. Я требую доставить мне убийц Ялмука
и Гуклака завтра на рассвете. И ты,  лично  ты.  Правитель  Тарсиса,  должен
будешь привезти их мне в мой шатер, потому что  я  не  хочу  быть  обманутым
тобою.
   - Ты меня совсем за  идиота  держишь,  Киага?  -  вырвалась  у  Правителя
непротокольная фраза. - Мне только не хватало  являться  к  тебе  в  лагерь,
чтобы ты убил меня или взял в заложники!
   - Я пришел к стенам твоего города, где меня легко могут поразить  стрелой
или копьем. Так поступаем мы - смелый  народ  Пыльных  Равнин.  Но,  понимая
причины твоей трусости, я могу поклясться перед всем моим  войском,  что  не
причиню тебе вреда и не задержу тебя в своем лагере, если ты  привезешь  мне
убийц. Ты сможешь вернуться в город целым и невредимым.  Я  клянусь  тебе  в
этом духами предков наших племен, и ни один воин не последует за мной,  если
я нарушу эту клятву.
   Правитель Тарсиса размышлял, анализируя слова Киаги, пытаясь найти в  них
ловушку.
   - Мой господин, - негромко сказал стоявший за его плечом капитан Карст, -
он прав - ни один кочевник не  стерпит  нарушения  такой  клятвы.  Если  так
поступит вождь - это ляжет пятном позора на все племя или армию.
   - Хорошо, - сказал Правитель, - слушай меня, Киага - Меткий  Лук.  Завтра
на рассвете я выдам тебе убийц.
   - Запомни! - повторил Киага. - Или убийцы, или война!
   Развернув коня, Вождь кочевников поскакал сквозь строй  воинов  к  своему
шатру.
   - Я очень надеюсь, что вы сумеете выполнить его требование, мой господин,
- сказал капитан Карст. - Мы еще не готовы.  Чтобы  привести  стены  хоть  в
более или менее годное к обороне  состояние,  нужно  еще  как  минимум  дней
десять, лучше месяц. Да и горожан-рекрутов еще учить и учить, чтобы  от  них
хоть какой-то толк был.
   - Думаю, что завтра я подброшу этому псу кость,  которой  он  займется  в
течение некоторого времени. Затем мы сумеем втянуть его в переговоры.  Месяц
не месяц, но две-три недели мы протянем время. Хотя, кто знает, может  быть,
удастся совсем избежать войны.
   Карст поклонился и проводил тяжелым взглядом исподлобья спускающегося  по
лестнице Правителя. Капитан понял, что тот имел в виду  под  костью.  Завтра
утром кочевникам будет выдан Мелкар - единственный из членов Высшего Совета,
который  благодаря  своим  знаниям,  опыту  и  авторитету  сумел  бы  толком
возглавить оборону города.
   Всегда верный тем, кто его нанимал. Карст поймал себя на мысли о том, что
любой глупости и издержкам в борьбе за власть должен  быть  предел.  Капитан
решил посоветоваться с верными и надежными офицерами и  разработать  с  ними
план прорыва с отрядами наемников,  не  желающих  бессмысленно  погибать  по
глупости начальства, из этого гнилого, проклятого богами города.
   - Надеюсь, ты не поведешь нас к кому-нибудь из подружек Жабьего Цветка? -
поинтересовался Нистур.
   Ракушка привела их в Старый Город, где ветхие, покосившиеся  дома  опасно
склонялись над узкими улицами.
   -  Почти  угадал,  -  ответила  девушка.  Через   некоторое   время   она
остановилась на одном из перекрестков и опустилась  на  колени  у  одной  из
решеток,   закрывавших   канализационный   сток.   Запустив    руку    между
переплетениями стальных прутьев, Ракушка, пошарив немного  на  ощупь,  вдруг
резко клацнула чем-то, напоминающим замок.  Вытащив  руку  из  решетки,  она
сказала:
   - Тащите в эту сторону. Я с такой тяжестью одна не справлюсь.
   С изрядным усилием  двое  приятелей  повернули  на  двух  петлях  тяжелую
решетку и поставили ее вертикально.
   -  Восхитительно,  -  буркнул  Нистур,  заглядывая   внутрь   колодца   и
принюхиваясь. - Еще одна часть города, быть может, самая отвратительная.
   - От этих  туннелей  не  требуется  быть  ароматизированными  покоями,  -
возразил Железное Дерево. - Надо только, чтобы они привели  нас  туда,  куда
нам нужно.
   Ракушка, признайся, что ты задумала?
   - Потом объясню. Спускайтесь, здесь есть лестница. Кто пойдет  последним,
пусть закроет решетку. Она на пружине  со  стопором,  поэтому  нужно  только
немножко потянуть, и она сама медленно опустится на место.
   С непривычки темнота показалась им непроглядной, а незнакомая лестница  -
бесконечно длинной.
   - Предупредила бы, что  нам  понадобятся  факелы  или  лампы,  -  буркнул
Нистур, голос которого разнесся гулким эхом по темному туннелю.
   - Не понадобятся, - уверенно ответила Ракушка.
   Ее слова донеслись словно со дна пропасти. Спуск продолжался.  У  Нистура
уже заломило в руках и в ногах, но вот он повис на  последней  металлической
скобе, болтая ногами в воздухе.
   - Прыгай, - неизвестно откуда Донесся до него голос Ракушки.
   - Последовать  такой  рекомендации  -  значит  оказать  человеку  большое
доверие, - прокомментировал Нистур и разжал пальцы.
   В тот же миг его подошвы неловко коснулись пола. "Падение"  состоялось  с
высоты в пять-шесть дюймов.
   Железное Дерево, стоявший рядом, усмехнулся:
   - Будь ты чуть повыше ростом - тебе не пришлось бы пережить такой ужас.
   - Вовсе я и не испугался, - восстанавливая достоинство, ответил Нистур. -
Просто высота не та  вещь,  которую  хочется  принимать  на  веру  в  полной
темноте.
   - Темнота не такая уж и полная, - заметил Железное Дерево.
   И вправду, Нистур стал различать силуэты приятелей, хотя и не в деталях.
   - Скоро привыкнете, - пообещала Ракушка. - А там, куда мы идем, света еще
больше.
   - А откуда идет этот свет? - осведомился Нистур.
   - Есть светящиеся грибы, - ответила Ракушка, - да и кое-какие камни  тоже
излучают свет в подземелье.
   Нистур потер ближайшую, чуть светившуюся бледно-голубым  светом  стену  и
ощутил под рукой лишь холодный твердый камень.
   - Действительно, светящийся минерал. Весьма любопытно, - изрек он.
   - Пойдемте дальше, - поторопила их девушка. - Теперь,  чуть  привыкнув  к
полумраку, мы уже не рискуем свернуть себе шею.
   Идя по туннелю, друзья  обратили  внимание,  что  воздух  в  нем  был  не
затхлым.
   Он все время еле заметно двигался,  подчиняясь  тяге  какой-то  невидимой
вентиляционной и, по всей видимости, отопительной системы, - в туннеле  было
явно теплее, чем на улице.
   Вскоре они вышли в довольно высокий зал, в  который  вели  еще  несколько
туннелей. Зал был освещен гирляндами светившихся разными  оттенками  грибов,
свисающих с потолка.
   - Сейчас посмотрим, кажется, сюда, - пробормотала Ракушка.
   Услышав эти слова, Нистур запротестовал:
   - Не хочешь ли ты сказать, что притащила нас в эту гробницу, сама не зная
точно, куда идти?
   - Ну, может  быть,  отчасти  ты  и  прав,  -  ответила  она,  внимательно
разглядывая все возможные варианты продолжения маршрута.
   - А, вот, по-моему, этот, - сказала девушка и нырнула в один из туннелей.
   Не имея других достойных внимания предложений, оба  приятеля  последовали
за нею.
   Туннель петлял и делал поворот за поворотом, но Ракушка явно была уверена
в правильности выбранного пути. Через несколько  минут  она  остановилась  у
одного из ничем не примечательных изгибов стены и объявила:
   - Вот!
   - Что - вот? - спросил Железное Дерево, оглядываясь.
   Не отвечая, Ракушка направилась к темному пятну на стене, не испускавшему
свет. Раздался звук, который нельзя было бы определить  никак  иначе,  кроме
как стук костяшек пальцев по толстому дереву.
   - Дверь? - изумился Нистур.
   Ответом  ему  послужили  шаркающие  шаги  какого-то  существа  за   столь
неожиданной  в  каменном  подземелье  деревянной  дверью.  Та   со   скрипом
приоткрылась, образовав на полу туннеля полоску света. И хотя в помещении за
дверью  горело  всего-то  две-три  свечи,  после  полумрака   коридора   это
показалось просто праздничной иллюминацией.
   Затем дверь открылась пошире, и на  пороге  появился  гном  с  совершенно
седыми волосами и бородой.
   - Кто здесь? - спросил гном. - А, это ты,  Ракушка.  А  эти  двое  -  кто
такие?
   Нистур нетерпеливо снял шляпу:
   - Позволю напомнить, мы, кажется, встречались несколько дней назад в доме
Станбога. Я - Нистур, а это - мой друг Железное Дерево. В тот вечер ему было
нехорошо, и вас не представили друг другу.
   Ракушка прервала это церемонное приветствие:
   - Делвер, у Станбога неприятности, - обратилась она к гному. - Только  ты
и твой народ можете помочь ему выпутаться из беды.
   Преодолев подозрительность, вполне естественную для того,  у  кого  гости
бывают далеко не каждый день, гном предложил всем троим войти.
   - Если Станбогу нужна помощь, мы будем рады  сделать  все,  что  в  наших
силах. Если бы не он, у нас за последние  годы  поумирал  бы  каждый  второй
ребенок.
   Ракушка  быстро,  без  лишних  деталей  пересказала  Делверу  все.,   что
произошло со Станбогом, Мирсой и ее братом. Гном внимательно  слушал,  время
от времени кивая.
   - До нас кое-какая информация доходила, - сказал он, - но мы не лезем  за
выяснениями всего, происходящего наверху, в деталях. Люди почти  забыли  про
нас, и нас это вполне устраивает. По крайней мере, никто  не  лезет  в  наши
дела. Но ради Станбога мы можем и напомнить о своем существовании.
   - Отлично! - радостно воскликнула Ракушка. - А что мы будем делать?
   - Ну, не торопись, это не будет ни легко, ни просто.
   - А-а, - протянула она. - Я-то думала,  что  мы  просто  пойдем,  туда  и
вытащим их, проломив пол камеры.
   - В старой части города, под  дворцом  и  тюрьмой,  все  сложнее.  Многие
туннели там обвалились,  другие  заложены  камнями  или  кирпичом.  Придется
покопать. Да к тому же... Ладно, нужно  посоветоваться  с  остальными.  Есть
одна опасность, которая может не только осложнить это дело, но и сделать его
невыполнимым.
   - Что же это  за  опасность?  -  преувеличенно  небрежно  поинтересовался
Нистур.
   - Бехир, - коротко ответил Делвер, - но не  буди  лихо,  пока  оно  тихо.
Нужно поговорить с теми, кто лучше разбирается в том, что происходит  в  той
части города. Пойдемте.
   Пройдя через жилище Делвера, оказавшееся  к  тому  же  и  его  мастерской
скульптора-камнереза, они очутились, в коридоре, более широком, чем тот,  по
которому пришли сюда. В этом  переходе  с  потолка  даже  свисали  на  цепях
кованые железные корзины, доверху наполненные каким-то светящимся веществом.
В месте, где коридор упирался в большую дверь, Делвер остановился, но вместо
того чтобы открыть тяжелую створку, повернулся в сторону  и  отворил  дверцу
маленького помещения вроде кладовой или стенного шкафа. Из  дыры  в  потолке
этой комнатушки свисала толстая цепь, уходившая в такое же отверстие в полу.
Цепь была перекинута через блок и  соединена  с  рычагом.  Делвер  три  раза
повернул рычаг, вышел из комнатки и закрыл за собой дверь.  Через  несколько
секунд по коридору пронеслись один за другим три гулких удара гонга.
   - Это сигнал к общему сбору, - пояснил  гном.  -  Его  слышно  повсюду  в
подземелье.
   Проследовав за ним через большую дверь, друзья оказались в новом  большом
зале, вырубленном в скале. Затем им пришлось спуститься по лестнице и пройти
еще по нескольким залам и коридорам. Нистур не переставал  удивляться  тому,
сколько сил было затрачено на то, чтобы соорудить этот  подземный  город,  а
затем еще и украсить его.
   Увлеченный этими мыслями, он даже не заметил,  что  Делвер  привел  их  в
поднимающийся амфитеатром зал, на ступенях которого сидело сорок - пятьдесят
гномов, несколько потерявшихся в этом внушительном  помещении,  рассчитанном
явно на более представительные собрания.
   - Что случилось, Делвер? - спросил самый старший гном,  чьи  седые  брови
спускались по вискам наподобие усов. - Общий сбор прозвучал из  твоей  части
подземелья.
   - И кто эти незнакомцы? - спросила почти столь же старая женщина.
   - Это друзья Станбога. Они принесли новости,  касающиеся,  пожалуй,  всех
нас. Там, наверху, большие неприятности, - сказал Делвер.
   - А нам-то что до этого? - фыркнул старый гном. - Пусть  кочевники  хоть.
испепелят город, до нас им  не  добраться.  В  подземелье  они  соваться  не
станут.
   - Дело не в кочевниках. Горячая Кузница,  -  сказал  Делвер.  -  Выслушай
Ракушку.
   Девушке  пришлось  еще  раз  пересказать  свою  историю.  Гномы   слушали
внимательно, время от времени тихонько перешептываясь.
   Первой вслух высказалась довольно молодая, по меркам гномов, женщина.
   - Нельзя оставлять Станбога в беде,  -  сказала  она.  -  Он  спас  моего
ребенка, когда я уже считала малышку мертвой.
   - Я согласен, все мы многим обязаны ему, - подтвердил тот, кого  называли
Горячей Кузницей.
   - Просто вызволите его из тюрьмы, - попросила Ракушка. - Его и тех двоих,
что с ним в камере. А потом мы сразу же уйдем отсюда, чтобы  не  подставлять
вас под гнев Правителя.
   - Какое нам дело до его гнева, - отмахнулся старый гном.
   Повернувшись к собранию, он громко спросил:
   - Ну что, мы согласны?
   Ответ гномов был единогласным.
   - Тогда приступим. Кто лучше всех знает тот район?
   Один гном среднего возраста поднял руку. Старик подбодрил его:
   - Ну, Острая Кирка, рассказывай.
   Острая Кирка вытер лысину рукавом и, расправив плечи, гордо встал во весь
свой четырехфутовый рост.
   - Под Дворцом Правосудия наши предки,  как  водится,  оставили  множество
туннелей: частью по требованию заказчика, частично же для себя. К сожалению,
многие из ближайших к поверхности переходов обрушились во время  Катастрофы,
и до сих пор не все они расчищены.
   - Сколько времени потребуется, чтобы докопаться от ближайшего  свободного
коридора до камер? - спросил его Делвер.
   - Я возьму в архиве старые чертежи, чтобы уточнить, но  полагаю,  что  не
меньше нескольких часов. И не забудьте про бехира.
   - Я заранее знаю, что ответ меня не  порадует,  -  заявил  Нистур,  -  но
считаю своим долгом спросить: что это за бехир такой?
   - Ты не знаешь, кто такой  бехир?  -  не  веря  своим  ушам,  переспросил
Делвер.
   - В других местах они не водятся, - с достоинством ответил Нистур.
   - Это огромный червяк, - пояснил Горячая Кузница.  -  Чудовищный  ящер  -
шагов двадцать в длину. И жрет он все, что попадется ему на зуб.
   - Дракон? - негромко произнес Железное Дерево.
   Гном покачал головой:
   - Нет, у бехира нет крыльев, он не  умеет  говорить,  и  его  дыхание  не
ядовито.
   - Успокаивающие подробности, - сказала Ракушка.
   - Но вместо всего этого он умеет изрыгать стрелы-молнии из своей пасти, -
добавил Горячая Кузница.
   - И всего-то, - сказал Нистур.  -  Ну,  тогда  нам  бояться  нечего.  Мой
приятель - Железное Дерево - знаменитый победитель драконов. Видите, на  нем
кольчуга из убитого им черного дракона. Так что справиться с каким-то жалким
бехиром ему - раз плюнуть.
   Посмотрев на приятеля, Нистур с удивлением обнаружил, что тот бледен  как
полотно.
   - Ладно, за работу, - сказал Горячая Кузница. - Острая Кирка, отправляйся
в архив за планами. Остальным приготовить инструменты и собраться  в  старом
банкетном зале под дворцом.
   Гномы разбежались через разные выходы из зала.  Все  явно  с  энтузиазмом
отнеслись к делу, взорвавшему монотонность их подземной жизни.
   - Эх, поработаем! - довольно потирая руки, прокряхтел Делвер. - Давненько
я не брал в руки кирку или лопату. Соскучился по любимому делу.
   - А как далеко простираются эти подземные разработки?  -  поинтересовался
Нистур, обегая глазами доступную взгляду часть лабиринта туннелей.
   - Под всем наземным городом есть подземный. Мои  предки  выкопали  первые
фундаменты Тарсиса, заложили  основания  его  стен,  а  затем  остались  под
городом, роя  поселения  для  себя.  Раньше  они  связывали  нас  с  мелкими
деревушками гномов, расположенными по соседству. Теперь там никто не  живет.
Нас и в городе-то осталось раз-два - и  обчелся.  Раньше  здесь  жило  много
тысяч представителей моего народа, а сейчас - несколько десятков.
   - Да, это печально, - посочувствовал ему Нистур, а затем негромко спросил
у Железного Дерева:
   - Что с тобой? Приближается приступ?
   - Нет, дело не и  этом.  Просто...  не  ожидал  я,  что  эти  сказки  про
драконоподобного червяка окажутся реальностью.
   - Но это же не настоящий дракон. Так, жалкое подобие.
   - Здесь настоящего и не надо. Велика разница под землей  -  есть  у  него
крылья или нет. Не зря, наверное, на люках в городе такие решетки.
   - Ладно тебе переживать. Гномы живут по соседству с этой тварью,  и  пока
ничего, живы. Я ведь расписал тебя как победителя драконов, так  что  ты  уж
смотри - держись как подобает такому герою.
   - Да, похоже, выбора у меня особо-то и нет, - вздохнул Железное Дерево.
   Через несколько минут все гномы  и  люди  собрались  в  длинном  и  узком
банкетном зале  с  каменными  столами.  На  одном  из  столов  Острая  Кирка
развернул свиток и придавил его по углам камнями.
   - Вот самый подробный план этой  части  подземелья.  Здесь  обозначены  и
самые древние туннели, и новейшие, выкопанные уже после Великой  Катастрофы.
- Поводив пальцами по непонятному пересечению линий и черточек, он добавил:
   - Вот эти обрушились и не были восстановлены.
   - Ну и сколько нужно прокопать? - поинтересовался Горячая Кузница.
   - От нижнего яруса  темницы  до  ближайшего  открытого  туннеля  -  ярдов
пятьдесят плотной обрушившейся кладки.
   - Пятьдесят ярдов! - воскликнул Нистур. -  Да  это  же  по  крайней  мере
неделя работы!
   - Если бы это была гранитная  скала  -  то  и  больше.  Гранитная  кладка
потребовала бы около недели. Даже  ракушечник  с  залива  был  бы  серьезным
препятствием. Но там завал из мягкого туфа с ближайших холмов..  Это  совсем
другое дело. Не забывайте, мы ведь гномы, а для гномов копать - почти то же,
что дышать.
   - Не забудьте сделать лаз пошире, - напомнила Ракушка.  -  Станбог  -  не
худенький мальчик, да и Мирса с Бадаром не самые узкие в плечах.
   В этот момент в банкетный зал вбежали два молодых гнома.
   - В двух уровнях под тюрьмой бехир устроил логово. Но сейчас он  спит,  -
сообщили они.
   - Надеюсь, эти червяки спят крепко, - буркнул Нистур.
   - Вообще, бехиры могут спать годами, - пояснил Горячая Кузница, - но этот
в последнее время что-то забеспокоился. Мы давно следим за ним. Похоже,  что
он проголодался и вот-вот тронется на поиски пищи.
   - А почему вы его не убили? - спросил Нистур. - Если они часто спят, это,
наверное, было бы не так сложно.
   - А ты когда-нибудь убивал  существо,  которое  может  метать  молнии?  -
сказал Делвер.
   Горячая Кузница пояснил:
   - Множество этих тварей мы по