от вони.
   - Не пытались ли вы переубедить,  подкупить  или  иным  образом  склонить
посла к предательству интересов его народа?
   -  Разумеется,  пытался!  А  в  чем  же   еще,   по-вашему,   заключается
дипломатия?!
   - Боюсь, я не специалист в этой области,:
   - ответил Нистур. - Но в таких скользких делах недалеко и  до  конфликта.
Это я могу утверждать со всей ответственностью.  Вот  я  и  интересуюсь,  не
возникли ли у вас какие-нибудь серьезные трения с Ялмуком?
   - Никаких, если не считать рутинных  переругиваний  по  поводу  заслуг  и
доблестей народов, которые мы представляем.
   - И как он вам показался? - поинтересовался Железное Дерево. - Я  имею  в
виду, в отношении верности Верховному Вождю.
   - Ему был не по душе столь стремительный взлет Киаги,  и  секрета  он  из
этого не делал. И все же я бы счел его достаточно верным Вождю,  по  крайней
мере,  с  нашей  сегодняшней  позиции.  Деньги  и  почести,  которые  я  ему
предлагал, не возымели действия. Дикарь был уверен, что вскоре он это все  и
так получит.
   Что-что, а его уверенность в победе Киаги в войне  была  непоколебима.  И
если уж речь зашла об этом, то во избежание такого исхода дела  я  хотел  бы
откланяться и отправиться на осмотр...
   - Еще минутку, - остановил его Нистур.  -  А  каковы  были  ваши  дела  с
оставшимися двумя?
   - Абсолютно такими же, - нетерпеливо ответил Советник. - Гуклак сразу  же
отшил меня со всеми моими предложениями.  Это  просто  фанатик.  Потрясающий
Копьем - продажный дурак и пьяница. Я его начал разрабатывать,  но  убийство
Ялмука отрезвило и насторожило даже этого глупца. Ну, теперь все?
   - Пока - да, - сказал Нистур.
   - Великолепно. - Рукх направился к двери и остановился,  дожидаясь,  пока
слуга укрепит на латах черный бархатный плащ. - Удачи вам в поисках  убийцы.
Но будь я на вашем месте, я начал бы с того человека, чьи печати  вы  носите
на шее.
   Прощайте.
   Оказавшись на улице, Нистур заметил:
   - Вот еще один верный слуга Правителя.
   - Он вообще странный какой-то, - сказал Железное Дерево.  -  Я  удивился,
что ты не стал допытывать его дальше.
   - Да из него ничего больше не выжмешь. Все, что он хотел, он уже  сказал,
даже закинув удочку насчет Правителя. Что с тем, что с другим нужно  держать
ухо востро. Да и кстати...
   - Кстати - что? - спросил Железное Дерево.
   - Я вот думаю, а не он  ли  и  заказал  мне  убить  тебя?  Хотя  нет,  не
уверен...
   Следующим в списке шел Советник Мелкар, но не прошли они и половины  пути
до его дома, как их бегом догнал какой-то человек в  одежде  слуги  богатого
аристократа, который сказал:
   -  Господа,  я  послан  на  ваши  поиски  Советником  Альбаном,   который
настоятельно и незамедлительно требует вашего присутствия в его доме.
   - Он в списке один из последних, - сказал Нистур. - Видимо, Правитель  не
считает, что он представляет для него большую опасность. Но было бы  приятно
поговорить с человеком, который сам хочет встретиться с нами.
   -  Согласен,  -  сказал  Железное  Дерево  и,  повернувшись  к   Ракушке,
наставительно произнес:
   - По-моему, это один из самых богатых людей в городе.
   Но не вздумай прихватить хоть что-нибудь на память в его доме.
   Ракушка фыркнула:
   - Обычно то, что есть у таких богачей, в руках незаметно не унесешь.
   Следуя за слугой, они подошли к дому,  стоящему  в  плотном  ряду  других
зданий. Видимо, его  владелец  предпочитал  не  тратить  деньги  на  покупку
пустого  пространства.  Войдя  внутрь,  они  оказались  в   огромном   зале,
заваленном и заставленном странными скульптурами, непонятными инструментами,
чучелами и скелетами редких зверей. На  стенах  висели  непонятные  рисунки,
чертежи и карты звездного неба, испещренные разными стрелками и надписями.
   Ракушка присвистнула:
   - Как в каюте Станбога, только в сто раз больше!
   Они поднялись по резной винтовой лестнице в виде извивающегося дракона.
   Каждая чешуйка была вырезана из дуба с величайшим  усердием.  Наконец  на
третьем этаже слуга постучал в закрытую тяжелую дверь, с которой  на  гостей
взирали нарисованные чудовища.
   - Входите, - послышался приглушенный дверью голос.
   Они вошли в комнату, сверх всякой  меры  забитую  магическими  приборами,
колдовским инвентарем  и  астрологическими  чертежами.  В  центре  помещения
вокруг большого стола стояли пять-шесть мужчин и женщин, одетых в костюмы  с
вышитыми магическими символами. На столе лежали звездные карты  -  словно  в
штабе генерала,  планирующего  сражение.  Во  главе  стола  сидел  маленький
пожилой человек, близоруко разглядывающий вошедших.
   - А, вы и есть следователи, назначенные Правителем? - спросил он.  Глянув
издалека на предъявленные печати, старик продолжил:
   - Входите, входите. Я вас другими представлял.
   - Прошу прощения, если наш вид  разочаровал  вас,  -  с  поклоном  сказал
Нистур.
   - Нет, нет, напротив. Я-то ждал кого-нибудь  из  придворных  канцелярских
крыс или вовсе тупого констебля. А вы, судя по виду, и  вправду  знаете,  за
что беретесь.
   - Именно так, господин Советник, именно так, - заверил его Нистур.
   - Но в будущем у вас может не все так гладко получаться,  если,  конечно,
вам не будет оказана помощь. Вот, извольте взглянуть. - И он потащил  гостей
к столу.
   Весь стол, до последнего дюйма столешницы, был завален звездными  картами
со свеженанесенными линиями, чертежами, наложенными  на  рисунки  созвездий,
свитками  пергамента,  покрытыми  магическими  символами  и   беспорядочными
чернильными кляксами. Повсюду  валялись  металлические  булавки,  стеклянные
шарики, костяные скрепки и еще много всякой всячины.
   Нистур внимательно оглядел все это богатство и сказал:
   - Э-э... я позволю себе признать свое невежество, но что все  это  должно
обозначать?
   - Это доказательство моих серьезнейших  опасений,  над  которыми  смеялся
Правитель! Доказательство  того,  что  Киага  обладает  огромной  магической
силой!
   - Игнорировать такие свидетельства, - заметил Нистур, - значит подвергать
себя серьезнейшей опасности. А ваши  исследования  показывают,  какого  рода
могуществом обладает Вождь кочевников?
   - Весьма странным, - ответил Альбан. - Все указывает на то, что  у  Киаги
есть талисман с  огромной  энергией,  который  может  одарить  его  поистине
сверхъестественными возможностями.
   - Понятно. А эта сила не имеет ничего общего  с  убийством  посла?  -  на
всякий случай решил поинтересоваться Нистур.
   Астролог лишь отмахнулся:
   - Это слишком мелко для моих построений и исследований.
   - И все же мы назначены расследовать это убийство. Скажите, вы, наряду  с
другими советниками, принимали у себя в доме членов посольства кочевников?
   - Конечно. Но среди них был всего лишь один интересующий меня человек.
   - Говорящий с Тенями, - сказал Железное Дерево.
   - Совершенно верно, молодой человек. Именно шаман вызвал у меня интерес.
   Альбан опустил руку в стоящую на столе большую чашу, набрал полную горсть
каких-то поблескивающих кристаллов и высыпал их, пропуская между пальцами.
   Кристаллы каким-то непонятным  образом  легли  на  стол  узором  в  форме
пятиконечной звезды. Астролог продолжил:
   - Эти шаманы, несмотря на примитивность и  грубость  их  методов,  подчас
имеют доступ к великим энергиям.
   - Позволю себе высказать некоторые сомнения, - оторвался от стола один из
астрологов в высокой  островерхой  шапке  из  серого  шелка  с  серебристыми
звездами.
   - Шаманы, в своем большинстве, общаются лишь с ограниченным кругом  духов
и пророчествуют от лица умерших родственников. Да и в этих жалких рамках они
действуют подчас наугад. Эти дикари не  знают  и  не  воспринимают  истинное
Искусство и Мастерство.
   - А я не согласна! - почти завизжала очень толстая женщина, чья хламида с
вышитыми лунными дисками и  разной  полноты  полумесяцами  была  размером  с
небольшой шатер кочевников. - Я  встречалась  с  некоторыми  шаманами  диких
племен и могу заверить, что  они  умеют  подчинить  себе  большие  силы.  Их
ритуалы и техника кажутся нам странными и подчас необъяснимыми, но это  лишь
оттого, что у дикарей все передается устно и ничего не записывается.
   - Но у нас совсем другой случай, - возразил еще один  участник  совещания
колдунов с морщинистым, словно сушеное яблоко, лицом. - Если бы Говорящий  с
Тенями имел доступ к большим силам, наши карты показали бы это.
   - И все же, - вновь заговорил Советник Альбан, - у нас есть пока  еще  не
вполне ясные указания на странное единение шамана и Вождя. Их звездные карты
до странности совпадают. А если у Вождя есть столь могучий  талисман,  да  и
сам он так тесно связан с шаманом, то что мешает Киаге передать часть своего
могущества Говорящему с Тенями?
   Нистур решил влезть в разговор:
   - Мы узнали от кочевников, что Говорящий с Тенями странствовал по Пыльным
Равнинам, пророчествуя о скором пришествии Великого Вождя.
   В отличие от Железного Дерева и Ракушки, которым явно  не  нравились  все
эти обсуждения, Нистур не хотел упускать ни  малейшей  возможности  выяснить
что-либо, что могло бы помочь в их деле.
   - Да, да, и это очень странно, - согласился Альбан. - Я от него так и  не
добился объяснений.
   Ведь шаманы обычно предсказывают будущее и говорят  от  имени  предков  в
некоем  экстатическом  трансе.  Я  никогда  еще  не  слыхал,  чтобы   шаман,
во-первых, ходил из племени в племя, а во-вторых, пророчествовал, находясь в
сознании и отдавая себе в сказанном отчет.
   - А почему это не вызвало подозрения у  кочевников?  -  спросил  Железное
Дерево.
   - Почему же не вызвало? - переспросил Советник. - Но, как я  уже  говорил
вам, Киага и Говорящий с Тенями обладают  сверхъестественными  возможностями
большой   силы.   Видимо,   им   удалось   погасить   вполне    естественную
подозрительность  кочевников,  как  и  заставить   тех   отбросить   древнюю
межплеменную вражду во имя борьбы за идею Киаги.
   - Не настолько уж и эффективно было это магическое воздействие, -  сказал
Нистур. - Скорее, он сумел убедить  их  чем-то  земным  и  осязаемым.  Да  и
недовольных его владычеством среди кочевников и их вождей  тоже  немало.  Не
забыты и старинные распри между племенами.
   - Умей он полностью управлять столькими  людьми,  он  был  бы  величайшим
магом в мире и не нуждался бы в целой армии для  достижения  господства  над
другими народами.
   - Какая изящная и убедительная мысль! - согласился Нистур.
   - Талисман дает Киаге преимущество в земных делах, - продолжал Альбан,  -
и этот Вождь умеет с максимальной выгодой использовать это преимущество.
   - Что вы все вокруг да около! - буркнул Железное Дерево. - Если у вас нет
ничего, кроме пугающих домыслов и нерешенных загадок, то чем вы  можете  нам
помочь?
   - А кто вам сказал, что это я должен вам помогать? -  недовольно  спросил
Альбан. - Это вы должны потрудиться на благо Тарсиса! Наш  враг  -  Киага  -
Меткий Лук, и мы должны выяснить, в чем источник его силы.
   - Прошу прощения, господин, - вновь вступил в разговор Нистур, - но мы не
были наняты  как  военные  разведчики.  Правитель  города  желает  распутать
убийство посла кочевников. Найдя убийцу, мы выиграем время для  того,  чтобы
Тарсис укрепил свою оборону во всех отношениях, и в частности - в  выяснении
неземных способностей Вождя дикарей.
   - Чушь! - отрезал Альбан. - Этот Киага  твердо  намерен  начать  войну  и
начнет ее в тот день, когда сочтет нужным. Он не станет  менять  свои  планы
независимо от того, найдете вы убийцу или нет.
   - Вполне вероятно, - согласился Нистур. - Но у  нас  есть  приказ,  и  мы
будем стараться его выполнить.
   - Вы  говорили  с  Киагой  и  с  шаманом?  -  Мысли  Альбана  явно  могли
развиваться только в одном направлении.
   - Да, - ответил Нистур.
   - Опишите вашу беседу, - Господин Советник, - возразил Железное Дерево, -
нам приказано докладывать Правителю Тарсиса, а не вам.
   - Спокойно, приятель, - хлопнул его по плечу Нистур. - Времени это займет
немного, а глядишь - будут и полезные результаты.
   Пока Нистур рассказывал, астрологи не теряли времени  даром:  внимательно
слушая, они в то же время  рассматривали  гостей,  кто  -  в  увеличительное
стекло, кто - сквозь магический кристалл, кто - через хрустальный шар. Время
от времени колдуны аккуратно дотрагивались до одежды Нистура  или  драконьей
кольчуги Железного Дерева. Ракушка поспешила спрятаться за спинами приятелей
и по возможности избежать назойливого внимания.
   Выслушав все до последнего  слова,  колдуны  встали  в  тесный  кружок  и
зашушукались, прерываясь время от времени лишь для того,  чтобы  перейти  на
язык таинственных жестов. Неожиданно невнятный гул смолк, и Советник  Альбан
обратился к терпеливо ждущим гостям:
   - Дело даже хуже, чем мы предполагали. Ваша встреча с  шаманом  и  Вождем
оставила на вас  следы  того,  что  вы  находились  в  присутствии  большого
источника  магической  силы,  и  того,  что  на   языке   науки   называется
"заклинаниями иллюзий", или, скажем прямо, -  обмана.  И  при  этом  природа
энергетического талисмана  не  стала  яснее.  Для  того  чтобы  хоть  что-то
прояснилось, нам  потребуется  несколько  часов  измерений  и,  кроме  того,
определенное положение планет, которое  будет  иметь  место  лишь  следующей
ночью. Но как только мы получим результаты, я  пошлю  слугу  разыскать  вас,
чтобы сообщить все, что мы выясним. А пока можете действовать по намеченному
вами плану.
   Церемонно поблагодарив за столь  великодушное  разрешение,  "следователи"
поспешили удалиться.
   Ракушка потрясла головой и спросила:
   - Этот старый лопух действительно из ума выжил или только прикидывается?
   -  Боюсь,  что  первое  предположение  больше  соответствует  истине,   -
согласился Нистур. - Но это не лишает его бред доли  здравого  смысла.  Я  с
самого начала был уверен, что без колдовства в этом  убийстве  не  обошлось.
Что-то здесь не то.
   Впрочем, нам от этого ничуть не легче.
   - А что ты скажешь об этой компании колдунов? - спросил приятеля Железное
Дерево.
   - Каких колдунов! - отмахнулся Нистур. - Это же жалкие любители, немногим
серьезнее фокусников с деревенской ярмарки. На одежде ни одного из  них  нет
знака, который подтверждал бы их  принадлежность  к  какому-либо  Ордену.  А
значит, они не только не достигли успехов в освоении Искусства и Мастерства,
но даже не рискнули встать на сложный и опасный путь Ученичества. Друг  мой,
в мире полным-полно людей, которые прочли несколько умных книг, быть  может,
освоили полдюжины заклинаний из самых простых и думают,  что  это  все,  что
нужно, чтобы считаться настоящим колдуном.
   Железное Дерево усмехнулся:
   - Что-то вроде деревенских хвастунов, которые в мирное время  щеголяют  в
доспехах, увешанные оружием, но которых  днем  с  огнем  не  сыскать,  когда
протрубит труба.
   - Именно так. Хотя, быть может,  сложив  свои  жалкие  .способности,  эта
компания и высчитает что-нибудь стоящее, но как мы об этом узнаем,  не  имея
даже малейшего опыта в деле толкования звезд?
   - Ну а теперь куда? К Мелкару? - зевая, спросила Ракушка.
   Железное Дерево вновь заглянул в свиток:
   - Судя по списку, Мелкар должен быть на службе в своем форте до  третьего
ночного гонга. Это где-то за час до рассвета.
   Свернув пергамент, солдат вновь сунул его себе за пояс и продолжил:
   - Карст говорил,  что  Мелкар  -  единственный  из  советников,  серьезно
относящийся к своим воинским обязанностям. Значит, он сейчас, скорее  всего,
в форте или где-нибудь на стене. Поищем его или подождем, пока  он  вернется
домой?
   Нистур стряхнул со шляпы снег.
   - Мы можем потратить уйму времени на его поиски. Я предлагаю вернуться  к
Станбогу, обогреться, перекусить и выяснить, удалось ли  ему  разобраться  с
тем рисунком.
   - Я бы не отказалась и вздремнуть немного, - призналась Ракушка.
   Подойдя к жилищу Станбога, они с удивлением обнаружили привязанную  перед
дверью  лошадь.  Одного  взгляда  на  ее  нестриженые  хвост  и  гриву,   на
неподкованные копыта, на упряжь и седло было  достаточно,  чтобы  определить
принадлежность животного к табунам кочевников.
   - Неужели гость? - удивился Нистур.
   - Может,  кто  из  дикарей  мозоль  натер?  -  буркнул  Железное  Дерево,
поправляя перевязь с мечом.
   В каюте они застали Станбога склонившимся над книгой, в которой он,  судя
по всему, продвинулся где-то на треть.  В  дальнем  же  углу,  ко  всеобщему
удивлению, рядом с Мирсой сидел молодой парень-кочевник  с  шевелюрой  точно
такого же цвета, как и у спутницы Станбога. Самое сильное впечатление парень
явно произвел на Ракушку, которая застыла с открытым ртом.
   Нистур вопросительно посмотрел на Станбога, который, на  миг  оторвавшись
от книги, шепнул:
   - Это ее брат.
   Нистур и  Железное  Дерево  сели  за  стол,  а  Ракушка  так  и  осталась
неподвижно' стоять у двери. Мирса и ее брат, похоже, вообще не  заметили  их
появления, настолько они были увлечены разговором.
   - А я думал, что она одна на белом свете, - шепнул в ответ Нистур.
   - Еще два часа назад она тоже так думала. Столько лет прошло с  тех  пор,
как они виделись в последний раз. Мирса считала, что ее брат был убит в  той
же стычке, когда погибли их родители. Но, видимо, мальчишку продали  в  одно
из племен степных кочевников. Со временем  семья,  купившая  его,  наверное,
привыкла к нему как к сыну. Сейчас он  оказался  здесь  вместе  с  одним  из
племен в армии Киаги.
   Станбог с нежностью поглядел на брата  с  сестрой.  Мирса  каждую  минуту
дотрагивалась до юноши, гладила его по голове, словно все еще не  веря,  что
перед ней живой человек, а не призрак.
   - А как он узнал, что  она  здесь?  -  с  подозрением  в  голосе  спросил
Железное Дерево. - Вдруг это шпион, засланный Киагой?
   - Только дурак не поверит в то, что они - брат и сестра, - сказал Нистур.
   - Да, - согласился Станбог, - никаких сомнений. Парень сказал,  что  пару
лет  назад  небольшая  группа  кочевых  торговцев  лошадьми  встретилась   с
принявшим его племенем. Они как раз возвращались из Тарсиса, где  я  вылечил
нескольких из них от черной лихорадки. Торговцы рассказали о  лекаре  и  его
весьма необычной помощнице, отметив редкое сходство юноши с нею. Ведь  из-за
смешанного происхождения их черты лица и цвет волос получились очень редкими
среди кочевников. С тех пор парень мечтал попасть в  Тарсис,  но  его  племя
кочевало далеко от этих мест и только сегодня присоединилось к войску Киаги.
Не тратя времени даром, он сумел разыскать меня и, как видите, сестру.
   Нистур смахнул набежавшую слезу.
   - Как трогательно. Разумеется, такая встреча стоит нескольких строк. -  И
он потянулся за пергаментом и чернилами.
   Мирса встала и подвела к ним юношу.
   - Это Бадар - мой брат, - представила она его. - Я думала, что он  мертв,
но он вернулся ко мне.
   В ее покрасневших глазах стояли слезы.
   - Я... я рад познакомиться с друзьями моей  сестры.  -  Парню  было  явно
непривычно говорить на  местном  языке,  а  его  акцент  был,  пожалуй,  еще
сильнее, чем у Мирсы.
   Даже будучи младше сестры на несколько лет, рослый и возмужалый юноша мог
бы сойти за ее близнеца. Одет он был, как и она, в плотно прилегающую куртку
и брюки из кожи, хотя и иного покроя и с другим орнаментом.
   - Я - Нистур, поэт, - представился экс-асассин. - А это Железное Дерево -
воин-профессионал. Ну а это...
   - Меня зовут... это... Ра... Ракушка. - Судя  по  голосу  девушки,  можно
было предположить, что она вот-вот упадет в обморок.
   Нистур прищурился: нет, совершенно точно,  это  не  было  игрой  света  -
Ракушка покраснела от смущения, как какая-нибудь знатная барышня.
   Поэтические чувства Нистура сегодня получали подарок за подарком.
   Молодой варвар церемонно пожал протянутые ему руки и сказал:
   - Вы сражались плечом к плечу с моей сестрой. Мой