еспокойство  Дел.  Мы
стояли плечом к плечу, но даже двое против одного означало бы  наш  конец.
Убив шоку, мы неизбежно обрекли бы себя на болезненную и затяжную смерть в
котлах Ханджи.
     Он осмотрел ее. С головы до ног. Прикусил кончик языка.
     - Шока еще не радовал женщин с белой кожей.
     Перед моими глазами встала Дел, разукрашенная шрамами и размалеванная
краской. Мне стало плохо, но я сдержался. Я постарался выдавить улыбку.
     - Женщина принадлежит Песчаному Тигру.
     Он удивленно поднял брови.
     - Песчаный Тигр согласится на поединок с шокой Ханджи?
     Аиды, он хотел забрать ее! У Ханджи был тщательно продуманный этикет.
В разговоре собеседники долго ходили кругами вокруг  цели,  пока  в  конце
концов не добирались до того, что на самом деле имели  в  виду.  Пригласив
меня драться с ним за Дел, шока хотел показать, насколько он был уверен  в
том, что я отдам ему девушку без возражений. По его мнению ни один человек
не осмелился бы выступить против воина Ханджи.
     - Он хочет, чтобы ты дрался, - до Дел только что дошло  и  выразилась
она очень мягко, если не забывать,  что  такие  поединки  продолжаются  до
смерти.
     - Кажется он получит то, что хочет. Я имею в  виду...  это  входит  в
условия сделки, которую мы заключили. Я должен доставить тебя в  Джулу,  а
не в постель к этому старику, - я усмехнулся. -  За  тебя  раньше  дрались
мужчины?
     - Да, - мрачно сказала она. Сначала я удивился, но потом  решил,  что
ничего странного в этом нет. - Тигр... откажись.
     - Отказавшись, я сразу признаю свое поражение, -  отрезал  я.  -  Это
будет означать, что он получает тебя в подарок.
     Дел расправила плечи и посмотрела шоке в глаза - не самое мудрое, что
может сделать женщина. Но что было еще хуже,  она  пренебрегла  обычаем  и
заговорила с ним.
     - Если шока хочет драться за женщину с Севера, она  сама  постоит  за
себя.
     Сформулировано было яснее некуда. Шока был  поражен.  Да  и  я  тоже,
честно говоря. Она не только игнорировала  обычный  этикет  Ханджи,  но  и
бросала вызов лично вождю.
     Носовое кольцо задрожало над верхней губой. Даже мышцы под  выжженной
солнцем кожей напряглись.
     - Воины не сражаются с женщинами.
     - Я не женщина, - сухо сказала она, - я  танцор  меча,  как  Песчаный
Тигр. И я буду сражаться, чтобы доказать тебе это.
     - Дел... - влез я.
     - Заткнись, - она где-то растеряла всю свою вежливость. - Этот бой ты
у меня не украдешь.
     - Ради богов валхайла, - зашипел я, - не будь дурой!
     - Хватит называть меня дурой, тупая песчаная обезьяна!
     Шока усмехнулся.
     - Может женщина предпочтет сражаться с Песчаным Тигром?
     У Дел начисто пропало чувство  юмора,  особенно  после  того,  как  я
засмеялся.
     - Я согласна на поединок с кем угодно, - объявила она.
     Черные глазки шоки засверкали, он заулыбался. От этой улыбки  у  меня
моментально прошла вся веселость,  а  у  Дел  раздражение.  Мы  обменялись
тревожными взглядами.
     - Хорошо, - сказал шока. - Песчаный Тигр и женщина  будут  сражаться.
Если выиграет Песчаный Тигр  -  женщина  принадлежит  ему...  и  он  будет
драться с шокой Ханджи, чтобы определить, кому она достанется, - его глаза
перебежали с моего лица на лицо Дел. - Если победит  женщина,  -  холодный
голос выдал всю невозможность этого варианта, - она никому не  принадлежит
и получит свободу.
     - Свобода у меня и сейчас есть, -  пошипела  Дел,  а  я  сделал  знак
рукой, чтобы она заткнулась.
     Аиды, а шока был умен. Он  знал,  что  я  выиграю,  и  таким  образом
настаивал на своем желании получить Дел. У  Дел  не  было  никаких  шансов
победить меня и шока был уверен, что в конце концов получит ее, потому что
для него это будет первый бой, а для меня второй. Пока я буду в круге,  он
успеет изучить мои привычки, а о таком преимуществе мечтает  каждый  воин.
Это сделает победу слаще.
     Я посмотрел  на  Дел  и  заметил  понимание  в  ее  глазах.  Ее  лицо
посуровело, а глаза наполнились решимостью... и меня накрыла волна страха.
     Я не мог отказаться от схватки. Сделать это означало бы погубить свою
репутацию. Я был уверен, что легко выиграю оба поединка,  а  после  этого,
думаю, шока будет так оскорблен, что ему и в голову не придет оставить нас
в живых. Нас наверняка съедят на ужин.
     Но не мог же я умышленно  проиграть  женщине.  У  меня  ведь  есть  и
гордость.
     Дел улыбнулась.
     - Увидимся в круге.
     - Аиды, - прошептал я с отвращением.
     За несколько минут новость  облетела  весь  лагерь.  Все  знали,  что
женщина с Севера и Песчаный Тигр должны  встретиться  в  круге  для  танца
мечей. Ханджи не  пользуются  мечами,  они  предпочитают  ножи,  но  любят
хороший танец. После  поражения  Дел  мне  придется  оставить  Разящего  и
драться с шокой на ножах, а это не лучшее мое оружие. Ножом я тоже  владею
прекрасно, но моя магия в мече. Когда Разящий удобно устраивается  в  моих
руках, я знаю, что не могу проиграть.
     Дел даже не позаботилась  надеть  бурнус.  Мы  стояли  около  желтого
хиорта рассматривая лагерь, и ее чистая кожа  чудесного  светлого  оттенка
вызывала множество комментариев. Меня все игнорировали.
     - Я не могу изображать танец, - тихо сказал я, - ты знаешь  это.  Все
будет всерьез.
     Она послала мне загадочный взгляд.
     - Я в восторге от твоей скромности.
     - Дел...
     - Я танцую чтобы победить, - спокойно объявила  она,  -  и  не  нужно
беспокоиться, что ты повредишь своему имени или гордости  выступая  против
женщины,  которая  упадет  после  первого  же  удара.  Ханджи   не   будут
разочарованы.
     - Дел, я не хочу поранить тебя, но если я буду сдерживать удары,  они
это заметят.
     - Значит не сдерживай, - предложила она.
     - Я просто хотел заранее извиниться за порезы и следы.
     - А-а...
     Я нахмурился.
     - Дел, перестань... Будь серьезнее.
     - Я и так серьезна. А ты по-моему нет.
     - Конечно я серьезен!
     Она посмотрела мне в глаза.
     - Если бы ты действительно был серьезен, ты  перестал  бы  болтать  и
относился бы ко мне как к танцору меча, а не как к женщине.
     Не хотелось это признавать, но она  была  права.  Никогда  еще  я  не
извинялся за  ранения,  которые  мог  нанести  противнику.  Ситуация  была
настолько идиотской, что я отвернулся от Дел и стал  мрачно  рассматривать
собравшихся Ханджи.
     Дел что-то тихо запела себе под нос.
     Оба мы устали, обгорели, песок исцарапал нам кожу, танцевать  нам  не
хотелось. По лицу Дел ничего нельзя было понять. Она смотрела на меня  без
страха, но я все же сомневался, что она когда-нибудь сражалась с мужчиной.
     Я мучился от бессилия и злобы. Я уже понял, что Дел будет драться  со
мной в полную силу и со всем умением, ожидая того же и от меня. Но она  не
могла не понимать, насколько присутствие женщины в круге свяжет мне  руки.
Это было ее преимуществом. Хотя сдаваться я конечно не собирался.
     Она все еще тихонько напевала, когда воин Ханджи с золотым кольцом  в
носу подвел нас  к  кругу,  прочерченному  в  песке.  Мы  сняли  сандалии.
Перевязи остались в хиорте шоки вместе с бурнусом. А потом она  вынула  из
ножен меч.
     Я услышал испуганные крики, тихие вздохи, изумленный  шепот.  Хороший
повод поиздеваться над Ханджи, но  язык  не  поворачивался.  Даже  обычная
холодная сталь может испугать любого не привыкшего к ней, а меч Дел был не
совсем обычной сталью.
     Но холодной? Да. До невозможности. Она вынула эту вещь из  ножен  под
ярким солнцем Пенджи и день сразу же изменился.  Мне  показалось,  что  на
небе появилось черное облако и впитало в себя Южный зной.
     Зной? Да, было по-прежнему жарко, но холод сковал тело и я поежился.
     Дел стояла около круга, на ней осталась только короткая  туника.  Она
ждала. С таинственным мечом, который легко держала в руке.
     Я кинул  взгляд  на  Разящего.  Голубая  сталь  сверкала  на  солнце.
Наточенный, отполированный и готовый к бою - Разящий всегда такой, но... я
чувствовал разницу. Мой меч был очень грозным оружием, но изменить день он
не мог.
     Вместе мы шагнули в круг, дошли до центра,  к  куску  кроваво-красной
ткани, положенной точно в середине круга, и аккуратно  положили  на  песок
оружие.
     Разящий оказался на несколько дюймов длиннее и конечно  тяжелее,  чем
ее безымянный Северный меч. Нет, не безымянный... Просто  я  не  знал  его
имени. Я подумал, что наши мечи были такими же разными, как и мы сами.
     Может из-за этого Ханджи так заволновались. Они толкались у круга как
люди устроившие собачий бой.
     Дел и  я  разошлись  в  разные  стороны,  пересекли  линию  и  встали
напротив, повернувшись лицом друг к другу. Сначала мы должны были добежать
до оружия и схватить его, а потом  уже  начать  сам  танец  мечей,  полный
обманных и прямых ударов, работы ног и блеска клинков.
     Губы Дел еще что-то напевали и взглянув на нее, я снова попал в  сон:
Северная женщина, поющая Северную  песнь  меча,  стояла  напротив  меня  у
границы круга.
     Меня охватила дрожь, но я с усилием стряхнул ее.
     - Удачи, Дел, - крикнул я ей.
     Она кивнула, потом улыбнулась, засмеялась - а через секунду  кинулась
к мечу.



                                    9

     Дел схватила меч и острие жемчужно-розового клинка  взглянуло  мне  в
лицо прежде чем я успел коснуться Разящего. И снова,  когда  Северный  меч
просвистел над моей головой в причудливом  салюте,  прохладный  ветерок  -
прохладный несмотря на жар дня - разогнал  застывший  горячий  воздух  над
моей головой. Разящий тут же взлетел с песка,  встретил  ее  атаку  и  Дел
отступила. Но первый удар остался за ней.
     Я не стал начинать контратаку. Я отошел в сторону, скользя  по  песку
вдоль края круга и наблюдая за  ней.  Я  смотрел,  как  она  держала  меч,
определяя силу ее хватки, смотрел как сгибались ее колени и перекатывались
мускулы, смотрел как она следила за мной.
     И смотрел на Северное оружие.
     С серебряной рукоятью  и  бледно-розовым  клинком.  Это  был  не  тот
знакомый оттенок розового, который любят женщины и которого  так  много  в
природе. Это был цвет воды, слегка окрашенной  кровью.  Меч  был  тяжелым,
прочным и отточенным как Разящий, вот только сталь Разящего  была  чистой.
Руны как вода стекали с клинка Дел от витой изящной крестовины до  острия.
В ярком солнечном свете они сверкали  как  алмазы.  Или  как  лед.  Вечный
холодный лед.
     На секунду я  сосредоточился  на  клинке  и  в  этот  миг  готов  был
поклясться, что оружие все еще  оставалось  в  ножнах,  но  не  в  обычных
кожаных, а в ледяных. Ледяная стража оберегала меч от жара Южного солнца.
     И искусства танцора меча Юга.
     Дел ждала. Стоя  напротив,  она  просто  ждала.  Все  ее  мышцы  были
расслаблены, она не тратила ни  капли  энергии  на  ожидание.  Она  стояла
терпеливо и невозмутимо, оценивая меня, пока я  оценивал  ее.  Изучая  мое
мастерство как студент изучает ритуалы танца у шодо, или  на  ее  языке  у
кайдина.
     Серебро. Белый слепящий металл, окрашенный в  жемчужно-розовый  цвет,
засиявший под солнечными  лучами.  И  когда  она  взмахнула  мечом  вверх,
салютуя началу танца, клинок прочертил в воздухе оранжево-розовую полосу -
так падающая звезда оставляет за собой дым и пламя.
     Аиды, что же это за меч?
     Но танец начался и у меня уже не было времени на вопросы и фантазии.
     Дел двигалась по кругу, на плечи падали светлые пряди  выбившиеся  из
косы.  Она  делала  ложные   выпады,   смеялась   и   выкрикивала   что-то
подбадривающее на Северном языке. Икры  и  запястья  сгибались,  сухожилия
перекатывались под светлой кожей при  малейшем  движении.  Я  позволил  ей
вести танец, чтобы разобраться в ее технике.
     Разумеется то,  что  я  делал,  разочаровало  Ханджи  -  они  ожидали
яростной схватки. Но я был слишком занят, пытаясь  найти  слабые  места  в
защите Дел, и производить впечатление на зрителей было некогда.
     И она, и я старались перенести вес вперед  и  держать  равновесие.  Я
двигался по песку осторожно, опасаясь ее гибкости и быстроты - в этом  она
меня превосходила. Мой танец -  танец  силы,  выносливости  и  расчета.  Я
слишком  массивен  для  гибкости  и  слишком  мускулист  для  моментальных
движений, хотя и медлительным меня не назовешь. На фоне гордой осанки  Дел
и  ее  сильных,  резких  ударов,  образующих  четкий  рисунок,  я  казался
неповоротливым бегемотом.
     Но смотрелись мы жалко. Ни у кого бы и язык не повернулся назвать то,
что мы делали танцем, потому что мы не хотели танцевать друг против друга.
Уж я-то точно не хотел танцевать против Дел. Я  чувствовал,  что  Дел  это
понимала и это ей льстило.
     Разящий легко отражал все ее атаки. Мои руки,  да  и  сам  меч,  были
длиннее, Дел выручала скорость, но я не подпускал ее близко и  наши  шансы
уравнивались. Если не вспоминать  о  том,  что  я  был  связан  нежеланием
причинить ей боль. Я наносил минимум ударов, да и те старался  сдерживать.
Со стороны наша пара напоминала застенчивую игривую  кобылку  и  здорового
мрачного жеребца. Затягивая танец, с каждой секундой мы теряли силы.
     То, что якобы было танцем. Самум измучил нас, а танец в  полную  силу
требовал  немалого  напряжения.  Даже  гордость  не  могла  заставить  нас
показать достойное зрелище. Мы тупо повторяли давно заученные ритуалы,  не
проявляя большого усердия, отчего наш танец совсем не был похож на схватку
двух танцоров, долго обучавшихся у шодо.
     Правда Дел, конечно, не была танцором,  хотя  и  утверждала,  что  ее
тренировал кайдин. Я - Южанин, и к тому же профессиональный танцор меча, а
долг каждого профессионала - следить за точностью  соблюдения  обычаев  во
всем, что касается дела, которому он посвятил свою жизнь.
     Женщина не должна была брать в руки меч. Даже на Севере.
     Но танцевала она хорошо. Просто потрясающе.  Ее  реакция  замедлилась
из-за усталости и жары, двигалась  она  с  трудом,  но  ее  мастерство  не
вызывало сомнения. Дел работала мечом в маленьком пространстве,  показывая
неожиданную силу в запястьях, в чем и проявлялось основное различие  наших
стилей. У такого высокого человека как я,  выпад  гораздо  дальше,  чем  у
большинства противников. Разящего  создавали  глядя  на  меня,  поэтому  и
клинок его сделали длиннее. Все это давало мне  преимущество  над  многими
танцорами. Но не над Дел.
     Она редко использовала прямые удары или выпады  из-за  которых  могла
потерять равновесие. Она не проявляла признаков нервозности, отчего многие
танцоры проигрывали танцы - пытаясь ускорить  темп  и  показать  все  свое
умение, они или быстро уставали или забывали закрыться  от  контрудара.  Я
испробовал несколько своих уловок, надеясь заставить ее танцевать  в  моем
стиле (что, разумеется, доставило бы ей большие неудобства и облегчило  бы
мне победу), но она не откликнулась на мои "предложения".  Она  вела  свой
танец.
     Она танцевала холодно, так холодно. Блокировала, отвлекла, парировала
удар, отразила мой выпад невероятным напряжением запястий и рук.  Снова  и
снова перехватила мой клинок и оттолкнула его. Она танцевала уверенно, так
уверенно.
     Аиды, но как вообще женщина может танцевать!
     А усталость начала брать свое. Постепенно лицо Дел стало пунцовым. За
время нашего путешествия по пустыне она успела обгореть  и  страшный  цвет
только подтверждал, что двигалась она из последних  сил.  Солнце,  жара  и
песок расправятся с ней гораздо раньше чем я.
     Особенно если учесть, что я так же устал и мечтал лишь о том, как  бы
положить конец этому фарсу.
     Снова и снова Дел наклоняла голову,  чтобы  провести  рукой  по  лбу,
стирая пот, заливавший ей глаза.  Я  взмок  не  меньше  и  чувствовал  как
горячие капли стекали по животу, спине, лбу, но к этому я давно привык,  и
привык на такие пустяки не отвлекаться.
     Но вот за Дел я волновался. Волновался так, что забыл ради чего вошел
в круг, забыл о танце. Клинок Дел проскочил под моим и  лезвие  скользнуло
по внутренней стороне левого предплечья так, что  несколько  капель  крови
упали на песок и окрасили его в оранжевый цвет.
     Я уже готов был ответить, но снова опустил меч и перешел к защите.
     Дел сжимала зубы с такой силой, что видны были все мышцы на ее  лице,
превращая лицо в маску из светлого мрамора. Такой опасной женщины я еще не
встречал.
     - Нападай, - прохрипела Дел. - Не имитируй бой... Нападай!
     Я так и сделал. Я  шагнул  вперед,  сделал  ложный  выпад  и,  быстро
повернув к ней меч, шлепнул плоской гранью ее по руке. Удар был несильный,
он оставил лишь небольшую царапину. Если бы я ударил острой гранью,  отсек
бы ей руку от плеча.
     Ханджи превратились в пятно. Часть моего сознания слышала их  голоса,
свисты  и  крики,  но  большая  часть  была  сосредоточена  на  танце,  на
противнике. Дышалось  трудно  и  болезненно,  мне  было  жарко,  я  устал,
организм был обезвожен, но мне еще нужны были силы для  второго  поединка.
Если я позволю Дел вымотать себя, я слишком быстро упаду под ножом шоки.
     - Я танцую чтобы победить... - Дел сделала выпад через круг.
     Должен признать, она застала меня врасплох. Ее меч легко  прошел  под
моей защитой, задел руку и провел по ребрам.
     Разозлившись, я  голой  рукой  отвел  в  сторону  плоскость  ее  меча
(конечно такое делать не рекомендуется, но  Дел  поранила  мою  гордость),
поймал ее запястье и сжал так, что она выронила меч. Ее лицо  побелело  от
боли. Не обращая на это внимания, я сделал подсечку и толчок.
     (Не буду утверждать, что шодо одобряют такие  приемы,  но  меня  этот
фарс уже не веселил).
     Дел упала. Тяжело. Она прикусила губу - тут  же  потекла  кровь  -  и
упала так неловко, что я ее почти  пожалел.  Пусть  она  и  зацепила  меня
дважды, но я обезоружил ее одним движением  и  кинул  на  спину,  привычно
опуская острие  Разящего  к  ее  незащищенному  горлу.  Оставалось  только
коснуться клинком кожи и потребовать ее сдачи, и танец был бы окончен.
     Но не для Дел. Меч она достать  не  могла,  но  рядом  валялся  кусок
красной ткани. Я забыл о ней, Дел - нет. Она выхватила тряпку из  песка  и
бросила ее на лезвие Разящего так, что та обвилась вокруг  клинка,  а  Дел
тем временем швырнула горсть песка мне в лицо.
     В аиды и меч, и этот танец! Я отбросил  Разящего  и  кинулся  к  Дел,
слепой, но не беспомощный. Обе руки обвились вокруг  тонкой  щиколотки.  Я
услышал как она вскрикнула, почувствовал как она  борется,  бьется,  но  я
подтаскивал ее к себе, дюйм за дюймом. Через песок, засыпавший мне  глаза,
я разглядел ее руку, тянувшуюся к ближайшему мечу - моему - но мечи лежали
слишком далеко.
     - Мне не нужен меч, чтобы победить, - зло прошептал  я,  стараясь  не
показать, что задыхаюсь. - Я могу убить тебя голыми руками.  Какую  смерть
ты предпочитаешь, баска? - я сжал ее горло и почти сел  на  нее,  прижимая
Дел к песку. - Я могу задушить тебя, или  сломать  тебе  шею,  или  просто
сидеть на тебе пока ты не задохнешься, - я сделал паузу. - И ты ничего  не
можешь поделать... Не можешь даже двинуться... так что может быть покончим
с этим маленьким фарсом. Ты сдаешься?
     Кровь,  вытекавшая  из   прокушенной   губы,   испачкала   ее   лицо,
перемешавшись с песком и грязью. Ее грудь тяжело приподнималась, когда она
судорожно втягивала воздух, и мне захотелось забыть  обо  всех  победах  и
заставить эту женщину задохнуться другим способом - прижав свои губы к ее.
     В этот момент Дел напряглась и ударила  коленом  мне  между  ног.  Не
слабо ударила.
     Когда я проанализировал все свои ощущения и представил со стороны это
унизительное зрелище, я понял, что танец определенно окончен.  Так  что  я
просто скорчился на песке, пытаясь снова обрести дыхание и  взять  себя  в
руки, а сотня воинов Ханджи и раза в два больше их жен  и  любовниц