необычна, - Алрик открыл флягу, сделал пару глотков и
протянул ее мне в молчаливом приглашении.
     Я  перестал  стирать  круг  и  подошел  к  нему.  Мы  сели  рядом   и
прислонились к стене. Стена была теплой - на  Юге  тень  не  всегда  несет
прохладу.
     Я сделал глоток акиви.
     - Я и сам всегда считал, что  Дел  необычна,  но  это  не  объясняет,
почему ты носишь меч Вашни.
     Алрик пожал плечами.
     - Был бой, - сказал он. - Я против Вашни. Мерзкий  тип.  Ему  удалось
сломать мой Северный меч, - он предостерегающе поднял руку, когда я открыл
рот, чтобы запротестовать. - Нет... это был не такой меч, как у  Дел.  Это
был обычный меч и он сломался. И когда  я  уже  видел  перед  своим  лицом
изогнутый клинок Вашни, я решил, что мне не нужен МОЙ меч, чтобы победить.
Я вырвал меч из его рук... и убил его,  -  Алрик  улыбнулся,  с  нежностью
поглядывая на сверкающий  клинок  с  рукоятью  из  человеческой  бедренной
кости. - Меч я оставил себе.
     - Дел называет свой яватма, кровный клинок. - Алрик кивнул. - Что это
такое?
     Он пожал плечами и выпил еще акиви, когда я вернул ему флягу.
     - Ты сам сказал, кровный клинок. Клинок, сделанный  специально  чтобы
полить кровь, для убийства. Да, я знаю, ты возразишь, что все мечи сделаны
для этого, но на Севере все по-другому, по крайней мере... если ты  танцор
меча, - он вернул мне флягу. - На Севере ритуалы другие, Тигр. Вот  почему
мы с тобой такая плохая пара - стили слишком разные. И я думаю,  у  нас  с
Дел тоже ничего бы не получилось.
     - Почему?
     - Потому что ее стиль и  мой  будут  похожи.  Слишком  похожи,  чтобы
получился красивый поединок. Работа клинком,  обводы,  работа  ног,  -  он
пожал плечами. - Несмотря на то, что мы учились  у  разных  кайдинов.  Все
Северяне знают много одинаковых приемов и ритуалов  в  круге.  Поэтому  мы
плохая пара для танца.
     - Но если танец будет не до смерти...
     Алрик посмотрел на меня.
     - Даже если бы я был ее врагом, ни за что бы не вошел с ней в круг.
     Мои брови поднялись почти до волос.
     - Женщина...
     - Не имеет значения,  -  он  нахмурился,  рассматривая  правую  ногу,
которой растирал пыль. - На Юге танцоры мечей имеют разные  ранги.  Ученик
идет вверх, увеличивая ранг, пока не достигнет своего предела. У тебя, как
я слышал, седьмой, - я кивнул и он продолжил. -  У  меня,  можно  считать,
третий. На Севере мне бы дали ранг выше, но нас можно сравнивать только до
определенного предела. Дальше это будет как сравнивать мужчину и  женщину,
просто невозможно,  -  голубые  глаза  сверкнули  и  встретились  с  моими
зелеными. - Я хочу, чтобы ты понял, что высочайший ранг на Севере не имеет
соответствия на Юге. И дело не в мастерстве, вернее не только в нем. Здесь
дело в полном, абсолютном посвящении и решимости, в  полной  отдаче  твоей
воли ритуалам танца, - он  покачал  головой.  -  Трудно  объяснять,  Тигр.
Наверное лучше просто сказать, что Дел...  если  она  не  соврала...  была
истойя у ан-кайдина. Я могу объяснить тебе только то, что знаю, а  знаю  я
немного. Я никогда не поднимался так высоко, - он снова  выпил.  -  Скорее
всего она говорит правду. В противном случае,  она  украла  этот  Северный
меч... а именной клинок украсть невозможно.
     Именной клинок. Снова тоже самое. Опять непонятное различие.
     - У моего меча тоже есть имя.
     - И легенда, - улыбнулся Алрик и сунул флягу мне в руки. - Я знаю все
о Разящем, почти все танцоры мечей знают. Но... это не одно и тоже. Яватма
намного больше, чем просто меч. Только ан-кайдин награждает ими  избранных
ан-истойя, учеников, которые доказали, что достойны кровного клинка.
     - А почему у тебя нет такого меча?
     - Нет потому что я не смог получить достаточно  высокий  ранг,  чтобы
заслужить его, - он говорил легко и спокойно, как будто боль затихла много
лет назад. Алрик, понял я, смирился со своей участью.  -  А  вот  ЧТО  это
такое... трудно объяснить. Больше чем меч. Меньше чем  человек.  На  самом
деле яватма не живет, но некоторые назвали бы это жизнью,  -  Алрик  пожал
плечами. - У яватмы есть отличительные черты, как у тебя и у меня. Поэтому
можно  сказать,  что  меч  живой.  Но  по-настоящему  он  оживает   только
объединившись с ан-истойя, который, - Алрик многозначительно  помолчал,  -
которая получила право на него, которая знает имя меча и  знает  песню,  -
Алрик пожал  плечами.  -  Истойя,  которая  получила  высочайший  ранг  от
ан-кайдина больше не истойя. Это ан-истойя. Потом  ан-истойя  может  стать
кайдином, если того пожелает. Или танцором меча.
     - Кайдин - ан-кайдин, - я нахмурился, обдумывая нюансы в его  голосе.
- Дел всегда называла своего учителя кайдин, без приставки.
     Алрик кивнул.
     - Приставка - знак уважения. Кайдин,  ты  бы  сказал  шодо,  означает
мастер меча. Учитель. С огромным мастерством, но учитель.  Кайдин  -  тот,
кого знают все истойя,  но  ан-кайдин  выше.  Ан-кайдин  -  высочайший  из
высочайших. Я думаю,  она  нарочно  опускала  приставку,  чтобы  хоть  так
попытаться узаконить то, что произошло.
     Я нахмурился.
     - А что произошло?
     Алрик рукой откинул волосы с лица.
     - Есть... был... на всем Севере только один ан-кайдин  старой  школы.
Новые школы вытеснили старую,  но  многие  истойя  предпочитают  следовать
древними путями.
     - Был? - резко спросил я.
     - Он был убит год назад, как я слышал. В ритуальном  поединке  против
ан-истойя.
     Такое бывает. Даже  с  лучшими  из  нас.  Не  всегда  легко  избежать
кровопролития в круге, даже если танцуешь не всерьез.
     Здоровый Северянин с изогнутым мечом Вашни посмотрел на Разящего.
     - Мечи... на Юге другие. Но на  Севере  есть  мечи  и  мечи.  Именной
клинок, яватма, сделан не из простой стали. Такие  мечи  ан-кайдин  делает
для лучших  учеников,  для  тех,  кто  когда-нибудь  сможет  занять  место
ан-кайдина. Я был только истойя и не мог узнать больше о кровных  клинках,
но что это, объяснить можно примерно так: меч, утоливший жажду  кровью.  И
правильно выбрать первую кровь очень важно, потому что меч  впитывает  все
умение, весь жизненный опыт человека, жизнь которого он забрал.
     Выбрать кровь. Я резко взглянул на него.
     - Тогда... ты хочешь сказать, что ан-кайдин был убит не случайно? Что
кто-то хотел получить его мастерство?
     Алрик напрягся.
     - Я слышал, что это было сделано умышленно.
     Я подумал о Северном мече, вспомнил чужие тени  в  металле,  ощущение
холода и смерти. Как будто меч был живым. Как  будто  он  знал  меня.  Как
будто он хотел убить меня, как когда-то убил ан-кайдина.
     Алрик потрогал рукоять  меча  Вашни.  Где-то  в  подсознании  у  меня
мелькнула мысль, а есть ли имя у меча Алрика.
     - Убийство ан-кайдина, как ты можешь догадаться, карается смертью,  -
тихо сказал Северянин. - Вина крови не прощается.
     - Конечно, - согласился я.
     Он встретил мой взгляд.
     - На Севере это называют кровным долгом. Убийца должен родне  мужчины
- или женщины - которому он принес незаслуженную смерть. Один человек, или
два, или двадцать могут поклясться получить долг.
     Я кивнул, думая о мужчине, который искал Дел.  Он  поклялся  получить
кровный долг?
     - Как получают этот долг?
     - В круге, - ответил Алрик. - Танец до смерти.
     Я снова кивнул. Не скажу, что я удивился. Я понимал,  что  танец  был
оправдан совершенным преступлением. Человек убит. Учитель сражен учеником.
Потому что ученику нужно было мастерство,  заключенное  в  мужчине,  а  не
только то, чему учитель мог научить.
     Я жадно втянул воздух и подумал, как же отчаянно Дел хотела отомстить
за  убийство  ее  родни,  порабощение  брата,   унижение,   которому   она
подверглась, когда попала в руки Южных  налетчиков.  Она  хотела  получить
свой кровный долг. Такие обязанности выполняют невзирая на цену.
     А я уже успел понять, что Дел могла добиться всего, чего хотела.
     Всего.
     Независимо от цены.



                                   18

     Алрик протянул мне флягу, но вынуть пробку  и  сделать  глоток  я  не
успел, потому что из-за угла дома выбежали обе девочки.
     Они подлетели к отцу,  повисли  у  него  на  руках  и  залепетали  на
неразборчивой смеси Северного и Южного. Не знаю,  насколько  непереводимой
должна быть речь в их возрасте, но я сразу запутался в языках.
     Алрик вздохнул и поднялся.
     - Пойдем в дом... Лена просила  их  привести  и  тебя,  -  он  сказал
малышкам что-то на Северном и обе снова убежали в дом.
     - Здорово ты ими командуешь, - отметил я.
     - Они же девочки, - он усмехнулся. - Дел содрала бы с меня кожу, если
бы услышала, что я говорю такое. И у нее есть на то основания. На Севере у
женщин намного больше свободы.
     - Я это заметил, - я завернул за угол дома и пригнулся, чтобы войти в
дверь, слишком низкую для Северян, или Южан, таких как я.
     И остановился.
     Дом Алрика был маленьким - всего две комнаты. Спальня,  которую  я  с
удовольствием освободил для Северянина и его семьи как только почувствовал
себя лучше, и небольшая комната,  в  которой  проводили  ночи  мы  с  Дел.
Поэтому когда все мы, четверо взрослых и двое детей,  собирались  в  доме,
свободного места не оставалось.
     В такой тесноте  нельзя  было  не  заметить  присутствия  еще  одного
человека.
     Дел устроилась,  скрестив  ноги,  на  пушистой  шкуре  козы  и  молча
смотрела как я входил. Она сидела замкнувшись в тишину и положив на колени
меч.
     Без ножен.
     Я сделал шаг в сторону, чтобы и Алрик мог войти. Лена стояла  в  углу
комнаты, дочери прижимались к ней по бокам. Было очень тихо.
     Я взглянул на незнакомца. Капюшон серого бурнуса лежал на  плечах.  У
незнакомца оказались такие же  как  у  меня  каштановые  волосы.  Я  сразу
заметил, что мы с ним были очень похожи: одинаковый рост, одинаковый  вес.
А разглядев рукоять меча, поднимавшуюся над левым  плечом,  я  понял,  что
охотник наконец-то настиг свою жертву.
     Незнакомец улыбался. Рубец от старой раны пересекал его подбородок. В
волосах уже появились серебряные нити. Я решил, что он был лет  на  десять
старше меня, а значит ему было чуть больше сорока.  Нас  с  ним  могли  бы
принять за братьев, если бы не его голубые, как у Дел и Алрика, глаза.
     Он сделал пустынный знак приветствия: рука  с  разведенными  пальцами
прижата к сердцу, короткий поклон.
     - Она говорит, ты Песчаный Тигр, - холодный ровный голос  с  Северным
акцентом.
     - Это так.
     - Я искренне рад встретиться с настоящей легендой.
     Я ожидал оттенка сарказма, следов насмешки, но  ничего  подобного  не
уловил. Он был серьезен и предельно вежлив. Правда  от  этого  я  не  стал
относиться к нему лучше.
     - Его зовут Терон, - наконец-то подала  голос  Дел.  -  Он  был  моим
постоянным спутником, о котором я ничего не знала.
     Терон едва заметно кивнул.
     -  Я  прибыл  с  Севера  по  следам  ан-истойя,   но   обстоятельства
оборачивались так, что я отставал от нее  все  больше  и  больше.  Теперь,
наконец, мне повезло.
     - Сколько вас здесь? - выдохнул Алрик.
     - Я один, - так спокойно, так уверенно. - Я настаивал на этом.
     - Значит, - тут же вмешался я,  -  если  Дел  убьет  тебя,  никто  не
продолжит охоту?
     - В течение года, - согласился Терон.  -  Северный  обычай  ограничен
правилами и ритуалами круга. Поскольку ты танцор меча - пусть  даже  и  не
Северный - я полагаю, ты понимаешь.
     - Объясни, чтобы не было ошибки.
     Холодная улыбка Терона пропала, но он снова растянул губы.
     - На ней кровный долг  многим  людям  на  Севере.  Истойя,  кайдинам,
ан-истойя, ан-кайдинам. Многие желают ей  смерти,  но  только  один  может
получить ее в круге -  в  течение  года.  Если  ему  это  не  удастся,  по
окончании срока другой истойя... или несколько... могут вновь  отправиться
за ней.
     - Ты недоговариваешь, - мрачно процедил Алрик.
     Терон улыбнулся шире.
     -  Да.  И  во  имя  справедливости,  Южанин,  я  должен  предупредить
ан-истойя, что у нее есть выбор. Хотя мне дали позволение  вызвать  ее  на
танец, я обязан также дать ан-истойя шанс добиться полного прощения.
     - Как? - выпалил я.
     - Вернувшись домой, -  сказала  Дел.  -  Я  могу  вернуться  домой  и
предстать перед судом всех кайдинов и истойя.
     - А в этом есть смысл. Тогда тебе не придется входить с ним в круг, -
оживился я.
     Дел пожала плечами.
     - Почти наверняка меня признают виновной в  преднамеренном  убийстве.
Это вина крови. Если они  посчитали  ее  долгом,  значит  признали  смерть
незаслуженной... и ненужной.
     - А если ты будешь отрицать, что убила ан-кайдина?
     - Отрицать? - удивилась Дел. - Зачем? Я сделала это. В  круге,  -  ее
руки сжали меч. - Это для клинка, Тигр,  чтобы  напоить  его.  Потому  что
того, чему ан-кайдин научил меня, мне не хватало. Мне нужна  была  сильная
магия в мече.
     - Зачем? - тихо спросил я. - Зачем тебе так много?  Я  видел  как  ты
танцуешь, баска, хотя это была просто тренировка. Не настолько у тебя мало
умения, чтобы ты не могла обойтись без ан-кайдина.
     Она слабо улыбнулась.
     -  Спасибо  за  комплимент,  но...  мне  нужно  было  все  мастерство
ан-кайдина. Я не могла без него,  и  я  его  взяла,  -  она  взглянула  на
обнаженный меч и приласкала сверкающую сталь.  -  Налетчиков  было  больше
двадцати, Тигр. Больше двадцати мужчин. Даже Песчаный  Тигр  не  пошел  бы
убивать их в одиночку.
     - В одиночку конечно, - согласился я. - Я еще жив,  потому  что  веду
себя как дурак довольно редко, и никогда если понимаю, что шансы не равны.
     Дел кивнула. Я не чувствовал в ней ни угрызений совести, ни  тревоги.
Если бы ее пальцы не двигались по клинку, мне бы даже в голову не  пришло,
что она нервничала.
     - Они задолжали мне, Тигр. Долг крови от  двадцати  мужчин.  И  кроме
меня некому получить его. А я и не хочу, чтобы кто-то получил его за меня.
Это моя обязанность и только я должна ее  выполнить,  -  слабый  намек  на
улыбку изогнул уголки ее рта. - Но я не такая дура,  чтобы  подумать,  что
женщина одна сможет убить двадцать мужчин. И я  взяла  ан-кайдина  в  свой
меч, чтобы мы могли сражаться вдвоем.
     Подул прохладный ветерок.
     - Если это можно так назвать.
     - Так оно и есть, - сказала Дел. -  Меч  хочет  пить,  Тигр.  Именной
клинок с неутоленной жаждой это просто меч. Отличный клинок, но всего лишь
холодный металл, без жизни, духа и мужества. Чтобы оживить  яватму,  нужно
напоить клинок кровью сильного  мужчины,  самого  сильного,  какого  можно
найти. Ан-истойя, чтобы стать кайдином, ищет достойного врага и вкладывает
меч в его душу. И меч становится таким же, каким был убитый, - она  пожала
плечами. - Мне нужно  много  мастерства  и  силы,  чтобы  собрать  долг  у
налетчиков. Поэтому я и вызвала ан-кайдина в круг, - Дел  не  смотрела  на
Терона, она говорила для меня. - Ан-кайдин все понимал. Он мог бы отказать
мне...
     - Неправда, - резко сказал Терон, - он  не  мог  отказаться  войти  в
круг. Он  был  настоящим  мужчиной  и  совесть  не  позволила  ему  лишить
ан-истойя шанса испытать свои силы.
     Дел перевела взгляд на Терона.
     - Главное другое: ан-кайдин встретился с ан-истойя в круге, и кровный
клинок утолил жажду.
     Лицо Терона напряглось.
     - Возможно кайдины и истойя придут к выводу,  что  у  ан-истойя  была
причина для убийства. Но также не исключено, что они непредвзято  признают
ее виновной и вынесут ей смертный приговор.
     - Но ты бы не хотел, чтобы она вернулась.
     Терон покачал головой.
     - Если она решит отправиться домой на суд, я буду удовлетворен.  Если
ее приговорят к смерти, я буду удовлетворен, - он засмеялся. - Я  в  любом
случае не проигрываю.
     Мое раздражение против Терона росло.
     - Если она не выберет круг.
     Терон улыбался.
     - Я надеюсь, что она выберет круг.
     - Он танцор меча, - спокойно объяснила  Дел.  -  Его  обучал  тот  же
ан-кайдин, что и меня. Терон был  одним  из  немногих  ан-истойя,  которым
предложили выбор по окончании школы: стать танцором меча или  ан-кайдином,
-  лицо  Дел  оставалось  невозмутимым.  -  Ты  понимаешь,  Тигр?  Он  был
ан-истойя. Лучший из лучших. Только ан-истойя может  сделать  выбор  между
обучением танцам и танцами, - она слабо вздохнула.  -  Терон  решил  стать
танцором меча, а не кайдином, и ан-кайдины,  которых  сейчас  очень  мало,
лишились молодого, сильного человека, в котором так  нуждались.  Человека,
который мог бы тренировать одаренных истойя до высочайшего ранга.
     - Ан-истойя, - повторил я. - Лучший из лучших.
     - Ты слышал, - ровно сказал Терон. - Ты  знаешь  теперь,  как  старый
ан-кайдин - мастер,  который  учил  меня  -  предложил  женщине  ан-истойя
выбирать, и как она отреклась от него. Как  она  пригласила  его  в  круг,
чтобы напоить кровью клинок, пока меч не успел попробовать другой крови, -
голос Терона звенел от ярости. - Ты знаешь, что она выбрала.
     - Это кровная вражда, -  тихо  сказала  Дел.  -  Танцор  меча  против
танцора меча. Ан-истойя против ан-истойя, - она улыбнулась. - И, как давно
мечтал Терон, мужчина против  женщины.  Чтобы  он  мог  доказать,  что  он
сильнее.
     Терон сказал что-то на Северном. Слова прозвучали напевно  и  мне  не
составило труда узнать ритуальный вызов. Я  сам  произносил  и  выслушивал
такое много раз.
     Когда он закончил, Дел кивнула,  ответила  тоже  на  Северном,  потом
встала и вышла из дома на свет дня.
     Терон повернулся, чтобы  выйти  за  ней.  Поравнявшись  со  мной,  он
улыбнулся.
     -  Можешь  посмотреть,  танцор  меча.  Кровный  долг   получают   при
свидетелях.
     Я не пошевелился, пока он не вышел  из  комнаты,  потом  взглянул  на
Алрика.
     - Что-то я не пылаю любовью к этому отродью Салсетской козы.
     Алрик серьезно кивнул. Он сказал что-то Лене и  девочкам  -  наверное
попросил их оставаться в доме - и пошел за мной за улицу.


     Круг, который рисовали мы с Алриком, почти стерся, только  местами  в
песке еще виднелся след кривой линии. Его нужно было рисовать заново.
     Я взглянул на Терона. Он спокойно снимал  сандалии,  пояс,  перевязь.
Все, кроме набедренной повязки. Потом он вынул из  ножен  свой  меч,  и  я
увидел чужие руны.
     Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Северянин и  Южанин.
Мы оценивали свои силы. Это был не наш танец, но мы присматривались друг к
другу, потому  что  он  понял,  что  если  Дел  проиграет,  его  следующим
противником в круге будет танцор меча по имени Песчаный Тигр.
     Дел ловко выскользнула из бурнуса, развязала сандалии и откинула их в
сторону. Расстегнула перевязь и положила на сандалии. В  одной  тунике,  с
яватмой в руках она повернулась к Терону.
     - Я хочу попросить Песчаного Тигра нарисовать круг.
     Терон не улыбнулся.
     - Согласен. Он нарисует круг, но он не может  судить.  Песчаный  Тигр
вряд ли будет беспристрастен к женщине, которая является ножнами  для  его
другого меча.
     Я ожидал, что Дел начнет все отрицать, но  ей  были  безразличны  его
выпады.
     А вот мне хотелось ответить. Не словами. Просто подойти и разбить его
Северную рожу.
     - Я буду судьей, - Алрик стоял рядом со  мной.  Он  тоже  смотрел  на
Терона.
     Терон кивнул, принимая предложение.
     - Согласен. Как Северянин, ты лучше разбираешься в ритуалах, - другая
тонкая насмешка надо мной. Или он метил в Дел? Трудно сказать,  хотя  было
вполне возможным, что Терон надеялся до начала танца вывести Дел из себя.
     Но я никогда не видел Дел злой, действительно злой, и сомневался, что
его прием сработает.
     - Тигр, - сказала она, - мне будет приятно, если ты начертишь круг.
     Для танца поверхность была неудобной. Мы с  Алриком  тренировались  в
аллее потому что другого места не было. Между двумя рядами  домов  о