,  -  наконец  объявила  Дел.   -   Крупный,   полный
кристаллов... - она снова осмотрелась. - Кто-то сделал для нас круг.
     Я хмыкнул.
     - Нет. Просто скала так раскололась.
     - Круг, - повторила Дел и дошла до дальней стены. - Шесть с половиной
шагов, - пробормотала она.
     - Видишь? Не точно. В настоящем круге  их  пятнадцать,  -  мне  стало
легче и я заставил себя подняться. Ругаясь, я приковылял к  валявшейся  на
песке перевязи и поднял ее, хотя все мое внимание было приковано к Дел.
     Она обошла расщелину, проверяя  трещины  и  щели  в  стенах  ловкими,
ищущими пальцами.
     - Настоящий ЮЖНЫЙ круг - пятнадцать, а у меня ноги длиннее.
     Я посмотрел на нее, встал поустойчивее и снова запрокинул  голову.  И
недоверчиво прищурился. Может быть скала треснула случайно, а  может  быть
ее расколола магия. Магия привела сюда Шака. Магия могла сделать и круг.
     Дел правильно отмерила, расщелина была чуть больше  пятнадцати  Южных
шагов в диаметре, а значит немного превышала размеры настоящего круга.  По
форме она напоминала  высокую  башню,  с  широким  основанием,  постепенно
сужавшуюся к вершине. Стены были сложены из темного дымного камня, но  лед
разрисовал щели и трещины белыми узорами, сверкавшими в  солнечных  лучах.
Вдоль  стен,  по  спирали,  поднимались  к  небу  широкие  выступы.  В  их
расположении  угадывалась  четкая  система,  хотя  вырезаны  они  были  из
грубого, неровного камня. У основания расщелина была круглой, а пол, как и
обычный Южный круг, покрывал толстый слой песка. Оставалось только поднять
меч и провести формальную линию.
     Чего я уже никогда не смогу сделать.
     Дел задержалась у очередной трещины, изучила ее  пальцами,  взглянула
на песок и застыла, словно затерявшись в раздумьях.
     - Что с тобой? - не выдержал я.
     - Я так и знала, - выдохнула она, не глядя на меня.  -  Если  бы  его
удалось выманить...
     Я посмотрел на нее повнимательнее.
     - Дел...
     Она  покачала  головой,  закрыла  глаза,  еще  немного   подумала   и
решительно повернулась ко мне.
     - Как ты себя чувствуешь?
     Я забеспокоился и решил, что безопаснее будет ответить вопросом.
     - А как ТЫ себя чувствуешь?
     Она посмотрела сквозь меня,  пробормотала  что-то  себе  под  нос  на
Высокогорном диалекте, которого я не знал, прикусила нижнюю губу так,  что
та побелела и отпустила ее. Кровь прилила обратно.
     - Решено, - объявила она.
     - Баска... - начал я, но продолжать не стал, потому что она  меня  не
слушала. - Мне лучше, Дел. А в чем дело?
     Дел вынула свой меч и откинула к стене  перевязь  и  ножны.  Легко  и
точно она вонзила кончик меча в песок и  начала  рисовать  круг.  Двигаясь
рядом с линией, она тихо говорила сама с собой, не замолкая ни на секунду.
Концы соединились у трещины, через которую мы вошли, и  меч  оторвался  от
песка.
     - Что ты делаешь? - спросил я уже наверное в сотый раз.
     Дел стояла неподвижно. Сверху ее обмывали солнечные лучи и  от  этого
светлые волосы сияли.  Она  медленно  поднимала  меч,  пока  он  не  занял
знакомую позицию: рукоять у левого бедра, сжимая ее обеими  руками;  левый
локоть отведен, чтобы легче было держать равновесие; покрытый  рунами  меч
диагональный  вспышкой  рассекает  ее  до  правого  плеча;  клинок  слегка
наклонен в выразительном вызове.
     - Бери свой меч, - приказала она.
     Только тут я понял, что оказался в центре нарисованного Дел круга.
     - У тебя песчаная болезнь?
     - Бери, - повторила она.
     Я чуть не засмеялся.
     - Но ты сама говорила, что больше мы не должны танцевать друг  против
друга этими мечами. Ты всегда уверяла, что это опасно.
     - Так и есть, -  согласилась  она  и  голубые  глаза  прищурились.  -
Подними меч, Тигр. Это настоящий танец.
     Она не шутила.
     - Я не могу, - прошептал я.
     - Сможешь.
     - Элайя-али-ма. Я нарушил данные мною клятвы, баска. Я запятнал  свою
честь, - я уже кричал, потому что любое напоминание об этом больно ранило.
- Я думал, это ясно. Особенно тебе.
     - Этот танец не имеет никакого отношения к вашим традициям. Здесь,  в
этом месте, элайя-али-ма - ничто. Мы будем танцевать танец начала и  танец
конца.
     - Я не буду.
     - Бери свой меч, Песчаный Тигр, -  холодно  приказала  она.  -  Давай
разберемся с этим раз и навсегда.
     - У тебя песчаная болезнь, - прошептал я.
     Ветер  зашипел  в  щелях  за  моей  спиной.   Он   подергал   светлые
взъерошенные волосы и  откинул  их  с  лица,  потом  пронесся  под  мечом,
добрался до  бурнуса.  Тяжелые  складки  взлетали,  заворачивались;  парча
хлопала об острые  выступы  стен.  Подкладка  окутывала  Дел  как  сияющие
доспехи: стекло, латунь, золото и  мириады  ярких  перьев.  Ценный  бурнус
Умира осветил скрытую в его складках женщину и незаконный круг.
     За ее спиной сверкнул лед, поймавший отблеск солнечных лучей и меча.
     - Потанцуй со мной, Чоса Деи, - предложила она.  -  А  я  станцую  за
твоего брата.



                                   45

     Молча я подобрал перевязь и меч, повернулся и вышел из круга...
     Попытался выйти. Едва моя  нога  коснулась  линии,  неизвестная  сила
отбросила меня обратно в круг. Я неизящно растянулся, навзничь  рухнув  на
песок.
     Когда пыль улеглась и я снова смог видеть -  не  говоря  уже  о  том,
чтобы дышать - я сел. Выплюнув грязь изо рта, я  растерянно  посмотрел  на
изогнутую линию в песке, которая вполне определенно дала мне  понять,  что
выходить из круга не позволено.
     - Ты не сможешь выйти, - подтвердила Дел. - Когда  мы  входили  сюда,
нас пропустила охрана, но обратно она нас не пропустит. Тебя точно.
     Я повернул голову и посмотрел на нее.
     - Чоса не ставил охрану вокруг круга.
     - Правильно. Это сделала я. Или вернее Шака, - она пожала плечами.  -
А ты думал, что он позволит Чоса спокойно уйти, а сам останется в плену?
     - Я ничего не думал, но надеялся,  что  ко  мне  будут  относиться  с
большим уважением. И кстати, Дел, почему ты так  уверена,  что  Шака  Обре
здесь и существует какая-то охрана? Я ничего не вижу.
     - Во-первых, не каждая сила видима. А во-вторых, разве не  ты  первым
почувствовал присутствие Шака?
     Я как мог скрыл свое  раздражение  и  небрежно  стряхнул  песчинки  с
подбородка.
     - Я одного никак не могу понять: как ты умудрилась  поставить  охрану
вокруг круга.
     - С помощью Бореал. Я подумала,  что  Шака  Обре  согласится  принять
любое воплощение, раз у него нет тела. У Чоса тоже,  поэтому  он  и  хочет
получить твое.
     Я хмыкнул.
     - Я приберегу свое мнение.
     Дел не ответила. Она быстро опустила меч, вонзила его в песок  как  в
ножны и выскользнула из бурнуса. Южный закат складками растекся по лежащей
у стены перевязи, а Дел вырвала меч из песка и переступила линию.
     Теперь мы были связаны. Я: охраной и мечом. Дел: честью и клятвами.
     Все по правилам  танца:  без  сандалий,  на  мне  только  набедренная
повязка и ожерелье, на Дел - Северная туника. В руках у каждого меч.
     Я поднялся, вынул Самиэля из ножен,  выбросил  из  круга  перевязь  и
повернулся лицом к Делиле.
     - Наш последний танец едва не стоил нам обоим жизней.
     Дел слабо улыбнулась.
     - Тогда мы были молоды и глупы.
     - Хотел бы я стать старше и мудрее. Но ты  можешь  лишить  меня  этой
возможности.
     - Больше никаких отсрочек, Тигр,  -  мягко  предупредила  Дел.  -  Мы
пришли освободить твою яватму. Давай очистим клинок, может  тогда  удастся
забыть о его позоре.
     - И о моем, - пробормотал я.
     - И о твоем, - согласилась она.
     Я сделал два шага в сторону и повернулся.
     - Тогда начнем, - бросил я и не готовясь поднял Самиэля.
     Начало было безобидным, мы еще не решили, проверять нам друг друга на
физическую силу или на  умение  тонко  владеть  клинком.  Каждый  атаковал
неохотно, мечи встречались и расходились;  сталь  прижималась  к  стали  и
клинки тут же отскакивали, чтобы близость не заставила  ужесточить  танец.
Мы двигались медленно, несвязно, неумело; такими никто и никогда не  видел
нас в круге, потому что оба мы боялись.
     Мы оставляли следы в песке, разбрасывая сверкающие кристаллы.  Клинки
столкнулись, разошлись, снова сошлись, но уже через секунду  мы  растащили
их. Дел помедлила с ударом, а потом тихо начала песню.
     - Подожди... - вмешался я.
     Но Дел не стала ждать.
     Аиды, если она начинает петь... баска, не  делай  этого.  Потому  что
тогда танцевать придется всерьез... а я этого НЕ ХОЧУ. Я не хочу  оживлять
Стаал-Уста.
     Дел пела очень тихо. В  глубине  стали  клинка  медленно  разгоралось
жемчужно-розовое свечение.
     Клинки зазвенели и снова разошлась.  Я  почувствовал,  что  ее  удары
стали сильнее;  запястья  работали  с  напряжением.  В  воздухе  все  чаще
появлялся быстро таявший след; отблеск яватмы, выкованной и благословенной
по всем Северным ритуалам, которые связывали человека так же как  знакомые
мне клятвы Алимата.
     - Танцуй, - прошипела Дел. - Давай же, Чоса... танцуй...
     - Тигр, - сказал я. - Дел, это я, Тигр.
     - Танцуй, Чоса. Или ты не можешь?
     Я обрушил свой клинок на нее, почувствовал силу в ее ответе  и  снова
отдернул меч.
     - Дел, ты что, пытаешься вызвать его?
     На ее лице заблестели капли пота.
     - Выходи и танцуй, Чоса. Или у тебя на  это  сил  не  хватит?  Ты  не
умеешь держать меч? Не знаешь, как рисуют узоры в круге?
     - Он не танцор меча. Он волшебник.
     - И волшебники могут танцевать. Чоса Деи умеет переделывать. Разве он
не может подстроиться под тебя? Он не может  использовать  твое  тело  как
свое? Не решится танцевать против женщины?
     - Аиды, баска... - я отпрыгнул, пригнулся под  ударом,  выпрямился  и
поймал  клинок  клинком.  Сталь  взвизгнула.  Я  разбил  атаку,  практично
отбрасывая ее меч назад, на нее, отвечая физической силой.
     - Что ты пытаешься сделать?
     - Я танцую, - сказала она, - просто танцую.  Но  Чоса  Деи,  как  мне
кажется, танцевать не умеет.
     И Дел снова начала петь, ярче окрашивая свой клинок.
     Зрение  помутилось.  Расщелина  перед  глазами  расплылась,  я  видел
воспоминания о древних битвах, о волшебниках, использующих  в  войне  силу
такую могущественную, что она могла переделывать горы.
     Внутри меня Чоса Деи тихонько засмеялся.
     - Не делай этого! - закричал я.
     Дел запела громче, и Чоса зашевелился, услышав ее.
     - Не надо, баска... - выдохнул  я,  узнавая  знакомые  судороги.  Пот
сбегал по груди, животу и пропитывал набедренную повязку.
     - Не делай этого со мной, баска... не заставляй меня...
     Ее удары стали запутаннее, они переплетались  с  моими  и  неожиданно
выскальзывали из хитрого узла. Я остановил ее атаку и торопливо  оттолкнул
клинок.
     Передышка была недолгой. Клинки снова  встретились,  наполняя  звоном
расщелину. Ну что ж, если она хотела танцевать...
     Внутри меня Чоса заинтересованно выглянул из своего угла.
     Бореал сияла жемчужно-розовым светом. Меч взлетал в воздух,  оставляя
за собой светящийся след - отблеск сияния рун, клинка и силы.
     Я  начал  злиться.  Я  не  хотел  этого   танца.   Не   хотел   этого
противостояния. Я старался  даже  не  задумываться  о  такой  возможности,
потому что сразу вспоминал танец в Стаал-Уста,  когда  Дел  и  я  в  круге
использовали силу, ловкость и хитрость. Мы танцевали не щадя  себя,  зная,
что так много - ТАК МНОГО - решал этот танец. Мы показали все, на что были
способны, танцуя до изнеможения, потому что должны были танцевать.  Потому
что танцору его же тело  не  позволит  остановить  танец,  а  гордость  не
позволит сдаться.
     Мы танцевали, Делила и я. Дразнили друг друга сталью, нанося обманные
удары в лица и горла, стараясь показать, что мы способны на большее, но  в
душе зная, что довести удар до конца никогда не осмелимся. Мы вошли в круг
не для танца смерти, как Аббу и я. Мы должны были танцевать до конца, пока
Чоса не будет побежден, а меч очищен.
     Мы покрывались потом, ругались, насмехались друг над  другом,  кусали
губы и сплевывали кровь. Следы от ног в кристаллическом песке  становились
все глубже, мы напрягали ноги, чтобы передать силу в руки.  Я  отбивал  ее
тонкие ловкие удары одной физической силой, пока пока она  не  устремилась
на меня с быстротой и легкостью и  не  начала  дразнить,  находя  открытые
места и демонстративно приостанавливая клинок в нескольких дюймах от цели.
     Самиэль завизжал, царапая Северные руны. Шум от танца  оглушал  и  на
равнине, а в расщелине его многократно усиливало эхо.
     Я поймал ее клинок на свой, развернул и растащил мечи, тихо ругая  ее
за то, что она привела нас  сюда.  Я  давно  перестал  задумываться,  даже
ненадолго, кто из нас лучше. Это просто не имело  значения.  Мы,  конечно,
любили поспорить на эту тему, но только чтобы  подразнить  друг  друга.  В
глубине души каждый понимал, что правду он никогда не узнает.
     Дел шла ко мне, негромко напевая. Северная  сталь  сверкала  в  лучах
солнца, стекавших на дно расщелины, и отбрасывала вспышки на выступы стен.
Гроздья кристаллов, песка и льда  блестели  в  щелях  и  трещинах.  Солнце
смотрело на нас сверху как милосердный судья.
     Песня стали наполнила расщелину, поднимаясь  вдоль  выступов  дымного
камня. Мы атаковали, зная, что каждый удар  будет  перехвачен  и  отведен.
Потому что ни один из нас не хотел смерти другого. Мы хотели только конца:
Дел - чтобы освободить клинок и меня, а я - чтобы освободиться от  тяжести
на душе, причиной которой был не Чоса, а мое бесчестие.
     Элайя-али-ма связывает тех, кто хочет быть  связанным.  И  много  лет
назад я связал себя с миром танцев мечей тем, что прошел все  семь  рангов
танцора и изучил должные ритуалы, а после этого принял клятвы крови  перед
легендарным шодо Алимата. Я знал, что был достоин этой чести, несмотря  на
мое детство. В тот день я уничтожил чулу и стал Песчаным Тигром.
     Которого я сам и погубил, выйдя из круга Сабры и нарушив клятвы.
     Элайя-али-ма. Это мой последний круг.
     - Танцуй, - прошипела Дел, разрезая воздух, потом  неожиданно  отводя
клинок в сторону и перехватывая мои удары.
     Такие тонкие приемы  требовали  невероятного  мастерства  и  сильных,
гибких запястий. Я разрывал узоры  ее  клинка  где  только  мог,  разрезал
висевшее в  воздухе  руническое  сияние,  и  вдруг  заметил,  что  Самиэль
наполнился знакомым черным светом и  чернота  уже  начала  подниматься  по
клинку.
     - Нет! - закричал я и отвел  Самиэля  в  сторону.  Клинок  Дел  сразу
обнаружил брешь в моей защите и ужалил меня в предплечье.  Я  почувствовал
на коже горячие капли, они стекали на песок.
     Чоса проснулся.
     - Танцуй! - крикнула Дел и воспользовавшись  моим  невниманием  снова
уколола меня в руку.
     Я отшатнулся, но устоял  и  отбил  ее  атаку.  Я  видел  как  чернота
поднимается, разливается по перекрестью, облизывает рукоять и пальцы.
     Я пошатнулся,  чуть  не  упал  и  торопливо  сглотнул  кислый  комок,
подкативший к горлу.
     - Вот так! - закричала Дел. - Выходи и танцуй, Чоса!
     Волшебник, получив приглашение, вырвался из своего угла и помчался  к
мечу, пожирая себе дорогу через кости, а я отчаянно кричал.
     - Выходи и танцуй! - прошипела она.
     - Дел... нет...
     - Перед тобой Шака Обре. Помнишь его?
     Я вздрогнул. Сила вытекала из моих рук в клинок. Меч  стал  черным  -
полностью черным.
     И я внезапно опустел.
     Я упал на колени и подняться уже не мог. Меч Дел прижался к Самиэлю и
Дел застонала от усилия.
     - Отпусти! - прохрипел я.
     Бореал вспыхнула и погасла, поглощенная чернотой Чоса.
     - Нет! - закричал я. - Баска, отпусти! Брось свой  меч!  Не  позволяй
Чоса касаться его!
     Но Дел не отпустила. Дел не бросила.
     Чоса Деи, который с самого начала не скрывал, что  ему  нужен  меч  И
женщина, начал подбираться по стали к рукам.
     - Вот так, - крикнула Дел.
     - Баска, отпусти...
     Она нанесла последний удар, который я не  смог  сдержать,  и  Самиэль
взлетел в воздух, острием разрезав Дел запястье. Шатаясь и едва не  падая,
она пошла к краю круга. Кровь из раны капала на  кристаллический  песок  и
над песком поднимался дым.
     - Уничтожена... - изумлено прошептала она, глядя на Бореал.
     - Брось ее! - закричал я.
     Кровь потекла на линию.
     Почерневшая Бореал дрожала в руках Дел.
     - Это я, Шака, - прошептала она.
     Порыв ветра унес дым, и я увидел, что там, где  кровь  Дел  упала  на
границу круга, песок выровнялся - круг разомкнулся. Дел, шатаясь,  сделала
шаг к стене, воткнула Бореал  в  покрытую  льдом  трещину,  которую  перед
началом танца так внимательно изучала... надавила на нее,  глубже  загоняя
клинок... и дернула рукоять налево с такой силой, что сталь раскололась.
     Я уронил Самиэля в тот же момент, что и Дел Бореал.
     - Баска... нет...
     Чоса освободился от меча. Чоса освободился от меня. Чоса  освободился
от всего, кроме Шака Обре.



                                   46

     Подул легкий ветерок и песчинки  начали  подниматься  в  воздух.  Они
отлетали от стен, попадая в круг, и снова ударялись об острые камни пока в
трещину, через которую мы забрались в  расщелину,  не  ворвался  ураганный
ветер, обрушив всю свою мощь на каменные  стены  и  на  наши  тела.  Ветер
стонал как Северная баньши-буря, зарываясь  в  окаймленные  льдом  щели  в
дымном камне, сморщившемся от магии Чоса.
     Я сплюнул, поднял руку, пытаясь защититься, и упал на  колени,  когда
ветер пронесся по кругу. Набедренная повязка была  слабой  защитой;  песок
царапал кожу, а яростные порывы сбивали с ног.
     - Дел! - позвал я. Но она  не  ответила.  Облака  песка  клубились  в
воздухе и я не видел дальше вытянутой руки. - Баска, где ты?
     Мои слова затерялись в вое ветра. Я слышал их сам только  потому  что
знал, что говорю.
     Я устало  прикрыл  глаза,  и  веки  тут  же  покрылись  слоем  песка.
Кристаллы Пенджи терзали мою спину, а я отвернулся от  трещины,  сгорбился
и, заставив себя не думать о жалящем песке, представил круг в тот  момент,
когда Дел воткнула Бореал в трещину и  расколола  клинок.  Я  увидел,  где
находилась она и где стоял я, медленно и осторожно сделал несколько шагов,
наклонился и коснулся мускулистой ноги.
     - Дел!
     - Тигр? - она вскочила и ее руки обхватили меня. - Тигр, я ничего  не
вижу!
     - Я тоже. Пошли, держись... нужно найти бурнус Умира... вот он.
     Я накинул бесценное одеяние на нас обоих и прижал Дел к  себе,  чтобы
бурнус покрывал наши головы и плечи. Под плотной тканью ветер  завывал  не
так пронзительно и песок не забивал глаза.
     - Он  крутится,  -  прокричала  Дел,  перекрывая  шум.  -  Песок,  он
крутится...
     - Как пыльный демон, - согласился я. - Вихрь. Иногда их видят на краю
Пенджи... не знаю, что они такое, но на  Юге  к  ним  привыкли.  Рано  или
поздно они рассыпаются сами, но этот... - я  покачал  головой.  -  Мне  не
верится, что он природный, и он слишком большой.
     Ветер завыл пронзительнее. В воздухе появились  блестящие  шары,  они
крутились и потрескивали. Песок плотным слоем покрывал стены  расщелины  и
летел по спирали к небу в свисте  ветра,  застревавшего  в  щелях  дымного
камня. Ноющие уши заложило; я зажал их руками. Из носа потекла кровь.
     - Это они... - прокричала Дел. - Это Шака Обре и Чоса Деи.
     - Думаешь они немного повздорили? - поинтересовался я,  сжимаясь  под
бурнусом. - Мне все равно,  кто  это  -  я  хочу  только,  чтобы  они  это
прекратили, - я раздраженно промокнул нос  и  поплотнее  обернул  бурнусом
плечо - ветер сумел вырвать у меня угол ткани и взбешенно хлопал ею.
     - Смотри, - закричала Дел.
     - Я ничего не вижу, баска!
     - Смотри, - повторила она.
     Прищурившись, я взглянул и вы