ь это, баска!
     - Пей свое, - с  прохладцей  посоветовала  она  и  сделала  приличный
глоток.
     В детстве я не получил утонченного воспитания; я  расхохотался  ей  в
лицо.
     - Боги, Дел... посмотрела бы ты на себя со стороны!
     Она умудрилась проглотить все, что взяла в рот, сохранив достоинство.
Потом сделала другой глоток.
     - Баска... хватит! Не надо мне ничего доказывать.
     Голубые глаза смотрели на меня. Этот  глоток  дался  ей  лучше,  лицо
почти не скривилось.
     - Нельзя судить мужчину не испробовав на себе его пороки.
     Я прищурился.
     - А это ты от кого слышала?
     - От моего ан-кайдина в Стаал-Уста.
     Я ухмыльнулся.
     - В этом все Северяне - сплошная напыщенность и пустые слова.
     - А чему учил тебя твой шодо?
     - Мой шодо учил меня семи уровням работы с мечом. Больше  ни  на  что
времени не оставалось.
     - А-а, - третий  глоток.  -  В  этом  все  Южане  -  сплошной  пот  и
благоухающие задницы.
     Всегда на середине глотка... Я  подавился,  разбрызгал  акиви,  вытер
лицо.
     - А ЭТО что должно означать?
     Дел немного подумала.
     - То, что ты делаешь во сне после того, как съешь слишком много сыра.
     - После... а-а, - я нахмурился. - Слушай, тебе не кажется,  что  есть
темы поприятнее.
     Дел сладко улыбнулась и выпила еще акиви.
     - Поосторожнее, - забеспокоился я. - Я рассказывал тебе, что со  мной
случилось. После первой чашки этой штуки меня унесли в кровать.
     Она вытащила косу из-под бурнуса и томно перекинула ее через плечо.
     - Кое-что у меня получается лучше, чем у тебя. Может и в этом я  тебя
обгоню?
     - В умении пить? Сомневаюсь. У меня  многолетняя  практика,  и  кроме
того, я мужчина.
     - Так вот в чем дело, - Дел кивнула и сделала еще  глоток.  -  Значит
пить больше чем другой заставляет мужчину его гордость.
     Я вспомнил о привычных для кантин спорах кто больше выпьет. Женщины в
таких  соревнованиях  не  участвовали,  разве  что  в   качестве   награды
победителю.
     Тепло разлилось у меня в животе, поднялось до шеи,  щеки  покраснели.
Дел, заметив это, улыбнулась. Мою реакцию можно было принять за ответ.
     Что сделало меня более обидчивым.
     - Мужчины во многом превосходят женщин. А некоторые мужчины в  чем-то
превосходят других  мужчин,  и  ничего  страшного  в  этом  нет.  Никакого
отношения к гордости это не имеет. И нет ничего плохого в выяснении кто же
лучше.
     - Упившись, мужчина может самоутвердиться.
     - В некоторых случаях да, - признал я. Я помнил много таких случаев.
     - Или показав, что он может дальше отлить?
     - А это ты откуда знаешь?
     - У меня было много братьев.
     Я хмыкнул.
     - Я не делаю из этого привычки. Но не отрицаю, что такое случается.
     - А как насчет женщин?
     - Что?
     - Ты соревновался за женщин?
     Я нахмурился.
     - К чему все это? Ты из-за чего-то злишься на меня? Что ЕЩЕ я сделал?
     Дел улыбнулась и сделала глоток.
     - Я просто пытаюсь понять, что делает мужчину мужчиной.
     Я выругался.
     - Мужчина может не только отливать на дальность, пить и  гоняться  за
шлюхами.
     Дел положила подбородок на ладонь.
     - А женщина может не только печь хлеб и рожать детей.
     - Аиды, разве я не понимаю? По-моему ты давно мне это объяснила, -  я
плеснул в свою чашку акиви. - ТЫ хочешь еще?
     Дел улыбнулась.
     - Пожалуйста.
     - Ешь мясо, - посоветовал я, копаясь в собственной миске.
     - Сыр зеленый, - заметила она.
     Мясо тоже, немного.
     - Значит ешь вокруг. Лучшего ты здесь не найдешь.
     Она поковыряла в своей миске.
     - Не удивительно, что Кууми пришло в упадок.  Единицы  выживут  после
такого ужина.
     Я нашел кусок по цвету напоминавший мясо.
     - В сумках есть кумфа.
     Дел скривилась, а я усмехнулся.
     - Ешь, - мягко повторил я. -  Чтобы  утром  выворачивался  не  пустой
желудок.



                                   25

     Она выпила куда больше, чем я ожидал. И съела гораздо меньше,  чем  я
надеялся. Но за свою жизнь я  успел  кое-чему  научиться,  например  одной
прописной истине: не стоит давать советы женщине, особенно пьяной Делиле.
     Вот только я сомневался, что она была пьяна. Ну может совсем немного.
Слегка разогрелась, в голубых глазах  появился  блеск,  на  бледных  щеках
расцвел румянец. И выглядела она счастливой.
     Конечно, любой человек сказал бы, что быть счастливым совсем неплохо,
а видеть перед собой счастливую женщину это еще лучше, ну а счастливая Дел
это может быть самое замечательное зрелище - вот только я не знал,  что  с
ней делать.
     Вернее, конечно знал. Но она была не в состоянии.
     Или в состоянии?
     Я долго мучился и в конце концов решил  воздержаться.  Утром  она  бы
заявила, что я воспользовался моментом и, думаю, наполовину была бы права.
И говоря "наполовину" я делаю ей большую уступку; мы давно делили постель,
а разве можно воспользоваться кем-то, кто и трезвый спит с тобой?
     Да, я мог позволить ей напиться, а потом развлечься с ней в  постели,
но на утро она ни о чем бы и не вспомнила, страдая от головной боли.
     А мне нравится думать, что я оставляю женщине лучшие воспоминания чем
это.
     Вернее оставлял. У меня не было другой женщины, кроме Дел,  уже...  и
не вспомню сколько.
     И иногда меня это беспокоило.
     А не пора ли вспомнить?
     А хотел ли я этого?
     Аиды, нет, не стоит. Я выпил еще акиви.


     Дел увидела его раньше меня, и можно было этому не удивляться, потому
что она сидела спиной к стене, а я спиной к комнате. А значит  Дел  успела
заметить его еще по пути к нам  и  следила  за  ним  внимательными,  почти
жадными глазами.
     На уровне моего лица я заметил свисающие по бокам  руки.  На  пальцах
блестели кольца. Легкий шафрановый хитон, расшитый золотой  нитью;  сверху
бронзовый бурнус изысканного покроя из тонкой ткани; широкий кожаный пояс,
усыпанный агатами и нефритом.
     - У меня есть деньги, - сказал он. - Сколько ты за нее просишь?
     В первую секунду вопрос застал меня врасплох, а потом я вспомнил:  мы
на Юге. Я слишком много времени провел на Севере и забыл некоторые обычаи,
такие, например, как купля и продажа людей,  когда  бы  это  ни  пришло  в
голову.
     Я  посмотрел  на  Дел,  заметил  обманчивую  расслабленность,  обычно
предварявшую внезапную атаку.
     - Кого? Ее? - новый ноготь указал на объект разговора. - Она тебе  не
нужна.
     - Нужна. Сколько?
     Я даже не посмотрел на него. И без этого было ясно, что деньги у него
есть - простые люди так не одеваются.
     - Не продается, - отрезал я и снова занялся акиви.
     - Назови свою цену, - настаивал он.
     Мысленно я вздохнул.
     - А ты уверен, что она будет стоить этих денег?
     - Я покупаю отличия. Я сужу обо всем не так, как другие люди...  Если
я чего-то захотел, значит оно стоит уплаченной суммы.
     Я  осторожно  поставил  чашку,  слегка  повернулся  на  табуретке   и
наконец-то взглянул на незнакомца. Ничего похожего я  не  ожидал  увидеть:
довольно красивый мужчина примерно моего возраста. Южанин, но  с  примесью
другой крови, отчего острые племенные черты были сгладились.  Бледные  как
акиви глаза были умными и очень, очень терпеливыми.
     Это могло доставить нам серьезные неприятности.
     - Нет, - повторил я.
     - Чего ты хочешь? - не сдавался он. - Я  могу  дать  тебе  не  просто
деньги...
     - Нет, - я посмотрел на  Дел,  ожидая  ее  вмешательства.  Она  молча
ждала, вяло прислонившись к стене, из чего не следовало делать вывод,  что
она не была готова дать отпор Южанину; если бы она не пила...
     - Она мне не принадлежит.
     - А-а, - от озарения почти бесцветные глаза заблестели и я понял, что
непреднамеренно  понизил  себя  в  должности.  Теперь  он  думал,  что   я
телохранитель или наемник. - С кем мне поговорить относительно ее покупки?
     - Со мной, - ответила Дел.
     Темно-коричневые брови слегка выгнулись, выражая спокойное удивление.
     - С тобой?
     - Со мной, - она улыбнулась своей сияющей  улыбкой.  Из  моей  головы
сразу улетучился туман акиви и я насторожился. Когда Дел улыбается ТАК...
     - Ты? - на этот раз он даже развеселился. - И как бы ты себя оценила?
     Белые зубы коротко сверкнули.
     - Больше, чем ты согласишься заплатить.
     Он заинтересованно разглядывал ее.
     - Но ты и не представляешь, сколько я готов заплатить.
     - А ТЫ и не представляешь, сколько я могу потребовать.
     - Ну ладно, - вмешался я, - хватит. Этот разговор все равно ни к чему
не приведет. Давайте быстренько заканчивать и каждый займется своим делом,
- я начал подниматься. - Думаю, пора...
     - Сядь, Тигр, - сказала Дел.
     - Баска, это заходит слишком далеко.
     - Он сам завел это слишком далеко. И поскольку речь идет обо мне, я и
буду принимать решение, - в ее голосе звенел лед, но лицо заливал румянец.
Голубые глаза подозрительно блестели. - Я  хочу  знать  ТОЧНО  сколько  он
готов заплатить.
     Я очень постарался не заорать.
     - А если он заплатит? Что тогда?
     - Тогда ему придется меня купить, - Дел томно стянула кожаный  шнурок
с косы, растрепала волосы и снова разделила их на три части.
     - Ну хватит, - зашипел я. - Если ты  думаешь,  что  я  буду  спокойно
сидеть и смотреть как ты продаешь себя в рабство...
     - Не в рабство, - возразил мужчина. - Я не покупаю рабов.  Я  покупаю
отличия.
     - Какая разница? - бросил я. - Ты не можешь ее купить.
     Дел закончила заплетать косу.
     - Не доверяешь мне, Тигр?
     Я кинул на нее яростный взгляд и заскрипел зубами.
     - Ты ПЬЯНА, - рявкнул я. - Пьяна, и от этого поглупела...
     - С тобой это часто бывает, - сообщила она и широко улыбнулась.  -  Я
тебе когда-нибудь запрещала делать то, что ты хочешь?
     - Это другое...
     - Нет. То же самое, - она улыбнулась мужчине. - Ты гарантируешь,  что
заплатишь?
     Зрачки расширились. Он решил, что она уже принадлежит ему.
     - Я же сказал, что заплачу.
     - Независимо от того, какой будет цена?
     - Да, - пальцы подергивались и кольца сверкали. - Назови свою цену?
     Дел кивнула, закончила завязывать косу.  Потом  она  отпихнула  назад
табуретку и поднялась. Расстегнула пояс, провела рукоять меча в разрез  на
плече бурнуса и мягкий шелк соскользнул  на  пол.  Ремни  перевязи  плотно
обтягивали тунику на ее теле.
     В тусклом свете свечей руки Дел казались  совсем  белыми.  Серебряная
рукоять отливала бледно-розовым.
     - Выбери мужчину, - приказала она.
     - Мужчину?.. - впервые он растерялся.
     - Для танца. Выбери.
     Я приподнялся.
     - Слушай, Дел...
     - Выбери, - повторила она. Он не шевелился и светлые брови  удивленно
изогнулись. - Ты хочешь танцевать сам?
     - Танцевать? - он посмотрел на меня. - О чем она?
     Желание понаблюдать за его реакцией пересилило раздражение.
     - А почему бы тебе не спросить ее? Она же тебе нужна?
     - Вот моя цена, - объявила Дел и, вынув Бореал, поставила  кончик  на
стол. Меч стоял прямо, удерживаемый от  падения  одной  рукой  с  длинными
пальцами, слабо сжимавшими рукоять. Помолчав, она очень мягко добавила:  -
Я ЛЮБЛЮ танцевать.
     Она пьяна, понял я. Она пьяна и ее понесло - что, в аиды, мне делать?
     И вообще: МОГ ЛИ я что-то сделать?
     Когда я бывал в таком состоянии, никто не мог меня остановить.
     Он торопливо запротестовал.
     - Но я не танцор меча.
     - А я танцор, - улыбнулась она. - Значит выбери кого-то.
     - Ты же не... - он не закончил. Достаточно было один  раз  посмотреть
на нее. Он повернулся ко мне. - Она ведь шутит.
     - Может поспорим? - охотно предложил я.
     - Но... она женщина...
     - А мне-то казалось, что уж в этом ты уверен, - я  увлекся  словесной
стычкой и чувствовал себя все лучше и лучше. Дел не собиралась  танцевать.
Она просто играла с ним - это же было ясно.
     - Выбирай, - повторила Дел. - Если я проиграю, я твоя.
     Теперь, конечно, все в  кантине  заинтересовались  нашей  беседой.  В
зловонной комнате стояла тишина.
     И я впервые задумался...
     - А что, в аиды, ТЫ здесь делаешь? - спросил я его. - Люди вроде тебя
обычно  не  бродят  по  подобным  заведениям.  Они  предпочитают   кантины
получше... - я пожал плечами. - Ты здесь совсем не к месту.
     - У меня много информаторов. Один из них пришел ко мне с  сообщением,
что появилась женщина, достойная  моего  внимания.  Этот  человек  получит
награду.
     - Она Северянка, - объявил я. -  Она  не  продается.  У  них  это  не
принято.
     - У них, у нас, какая разница. Почти все, что есть в моей  коллекции,
не продавалось, но я все равно купил, - он изящно  пожал  плечами.  -  Или
достал. Есть много способов получить желаемое.
     Из толпы вышел Южанин. Молодой. Пылкий. Меч в ножнах свисал с  пояса,
а значит он не был танцором. Он только  мечтал  об  этом.  Возможно  после
этого танца он уже ни о чем мечтать не сможет.
     - Я станцую против нее.
     Глаза Дел сузились. Она внимательно оценила его.
     Покупатель улыбнулся.
     - Я, конечно, заплачу тебе.
     - Сколько? - спросил парень.
     - Обсудим это позже. Я обещаю, что буду щедр. Какой смысл обсчитывать
тебя, если ты выиграешь.
     Вот теперь я встал.
     - Это зашло слишком далеко...
     - Тигр, сядь...
     - Дел, не будь смешной...
     Она произнесла одно слово на холодном Северном и  я  понял,  что  Дел
просвещена в ругательствах гораздо лучше, чем я полагал.
     - Ну хорошо... - согласился я.
     А потом резко опрокинул стол и сильно ударил ее в челюсть.



                                   26

     Дел обмякла, разжимая пальцы,  державшие  меч.  Я  подхватил  ее,  не
обратив внимания на упавшую яватму, небрежно  запихнул  в  угол  и  быстро
повернулся к Южанам.
     В моих руках уже был Самиэль.
     - Меня зовут Песчаный Тигр, -  объявил  я.  -  Если  у  кого-то  есть
желание потанцевать, я готов составить ему компанию.
     Люди начали переглядываться, но никто не произнес ни звука.
     -  Никто  не  хочет?  -  я  повернул  клинок  и  двухцветная  вспышка
скользнула по кантине: серебро и чернота.  -  Никто?  СОВСЕМ  никто?  -  я
посмотрел на желающего купить Дел. - Ну а ты?
     Он плотно сжал губы, но тоже промолчал.
     - Нет? Ты уверен? - я еще  раз  осмотрел  кантину.  -  Последний  раз
предлагаю, - предупредил я. Не дождавшись ответа, я  повернулся  к  парню,
который согласился танцевать с Дел, и посмотрел ему в глаза. -  А  как  же
ТЫ? Тебе ведь очень хотелось танцевать. Со мной попробуешь?
     Он нервно облизнул губы.
     - Я не знал, что это ты... Я не знал, что она твоя.
     - Она не моя, - отрезал я и снова осмотрел комнату. - Я готов вызвать
каждого из вас на настоящий танец. В этом городе скучновато  и  мне  давно
пора найти себе достойное занятие.
     - Песчаный Тигр, - с уважением произнес парень, -  никто  из  нас  не
выстоит против тебя.
     Я слабо улыбнулся.
     - Я рад, что ты это понимаешь.
     Позади меня зашевелилась Дел.
     - Оставайся там, - бросил я, даже не позаботившись обернуться.  Ногой
я достал Бореал и отпихнул ее туда же, в угол. Я  сомневался,  что  кто-то
рискнет напасть на меня со спины, но лучше было не подставляться. За такую
осторожность им же следовало бы меня поблагодарить.
     - Ну что ж, кажется все выяснили, - сказал я. -  Почему  бы  всем  не
заняться своими делами? - я  повернулся  к  "покупателю"  Дел  и  добавил,
понижая голос. - Потому что если ТЫ не хочешь танцевать, нам разговаривать
не о чем.
     Бледные как акиви глаза сверкнули, кольца  заблестели,  когда  тонкие
пальцы нервно сжались, но он только покачал головой.
     - Тогда отправляйся домой, - предложил я. - Уходи отсюда.
     Он слегка склонил голову, потом повернулся и вышел.
     - Представление окончено, - громко объявил я.
     Все торопливо согласились.
     Когда волнение в кантине улеглось, хотя люди и продолжали  исподтишка
кидать на меня взгляды и шепотом обсуждать  случившееся,  я  убрал  меч  в
ножны и повернулся к Дел. Она успела подобрать Бореал  и  сидела  в  углу,
баюкая яватму.
     - Ну ладно, - я протянул руку к Бореал. - Давай ее мне, пока ты  себе
ногу не отрезала.
     Дел ловко ухватила рукоять  двумя  руками  и  клинок  приподнялся.  Я
обнаружил, что острие меча целится в интимное место пониже живота, который
сразу заныл от  такого  неприятного  соседства.  Клинок  словно  застыл  в
воздухе.
     - Назад, - сказала она.
     - Баска..
     - Назад, Тигр.
     Я повнимательнее посмотрел в ее глаза, потом снова  на  кончик  меча.
Следя за каждым моим движением, чтобы расстояние между нами  не  менялось,
Дел подобрала с пола свой бурнус и, прижимаясь спиной к стене,  поднялась.
Обманчивый блеск в глазах и румянец исчезли и я понял, как  ошибался:  Дел
не была пьяна. Дел ни на одну секунду не опьянела.
     - Что, в аиды...
     - В нашу комнату. Иди.
     Я хотел с ней поспорить, но когда в человека упираются острием меча -
и  надо  добавить  отлично  отточенным  острием  -   предпочтительнее   не
возражать. И я подчинился.
     Комнатой называлась крошечная ячейка с кривобоким окном,  пробитым  в
потрескавшейся глиняной стене и пропускавшим приглушенный  неровный  свет.
Стена, разделявшая комнаты, была сбита из потрескавшихся от  жары  планок,
скрепленных глиной и проложенных изъеденной  молью  тканью.  Раньше  таких
комнат я у Акбара не знал. Мне пришло в голову, что она  очень  напоминала
стойло, выделенное жеребцу. А может была даже меньше.
     Два шага в ячейку и я повернулся к Дел.
     - Ладно, что ты себе..
     - Это была проверка, - мягко сказала она,  задвигая  потертый  полог,
чтобы обеспечить хотя бы видимость уединения.
     - Проверка? Что за проверка? Ты о чем?
     - Сядь, Тигр.
     Меня уже просто  тошнило  от  ее  просьб  сесть.  Я  показал  зубы  и
продемонстрировал ей  все  преимущества  взгляда  зеленых  глаз  песчаного
тигра.
     - Заставь меня.
     Она прищурилась.
     - Заставить?
     - Попробуй.
     Она подумала, потом отвела в  сторону  клинок  меча,  повернулась  на
одной ноге, а другой метко ударила меня высоко в правое бедро.
     Такого я не ожидал. Еще вчера я бы наверняка  упал,  но  теперь  нога
легко согнулась и я ушел от удара.
     Дел перестала улыбаться.
     Я поманил ее пальцами.
     - Еще одна попытка будет?
     Глаза Дел стали холодными и внимательными.
     - Твое колено...
     Я пожал плечами.
     - В норме, как всегда.
     - Я думала, что оно подогнется... я для этого так и била.
     - Грязный номер, баска.
     - Не  грязнее  чем  твой,  который  ты  устроил  этим  утром  надолго
исчезнув, - клинок яватмы сверкнул и острие снова пощекотало мне живот.  -
Как ты думаешь, зачем я все это делала?
     - Я даже представить себе не могу, зачем ты "все это"  делала.  Может
из-за своего идиотизма?
     Она тоже показала зубы, но это была не улыбка.
     -  Ты  стал  другим!  Совсем  другим,  Тигр!  Сначала  ты   скрываешь
предсказания Бросающего песок,  словно  они  меня  не  касаются,  а  потом
исчезаешь, забрав только меч. Теперь догадаешься, зачем я это сделала?
     - Из твоих слов я понял, что ты меня проверяла. Только на что?  Я  не
понимаю. Чего ты от меня ожидала?
     Дел смотрела на меня взволнованно и мрачно.
     - Я пыталась убедить себя, что ты находишься в постоянном напряжении,
что тебе приходится думать о Чоса Деи... и что ты стал таким потому что ты
постоянно сражаешься с ним. Иногда мне кажется, что  ты  выигрываешь...  а
иногда я не знаю.
     - И ты решила изобразить пьяную, чтобы посмотреть, что я буду делать?
     - Я не "изображала пьяную" - я просто позволила тебе поверить  в  то,
во что ты хотел верить: женщина, выпившая много  акиви,  должна  опьянеть.
Тогда тебе не пришлось бы передо мной  притворяться