одобрение
исчезло с лица, когда Ли кинул пистолет Лейфу, а сам неожиданно сорвал
боевой топор с пояса Тора. С этим топором он встал поближе к брату и
прикрыл того со спины.

- Он воистину герой! Это могли увидеть все,- закричал Тор, обращаясь к
Одину. Локи съязвил:

- Особенно когда Тор роняет оружие в руку своего избранника. Это еще не
доказательство. А вот способен ли твой герой изготовить подобное оружие для
Айзир? Вот что важно! У нас хватает героев для похвальбы в Валгалле. Но
сегодня герои должны владеть тайным мастерством...

- Вот к чему он клонит,- шепнул брату Ли.- Неужели эти могикане хотят,
чтобы мы сделали для них современное оружие?

Лейф нагнул голову, чтобы Хеймдаллр не смог прочитать его ответ по губам.
Этот самодовольный бог, может быть, немногого стоил, но обладал невероятной
силой зрения.

- Судя по всему, ты прав. Но ведь мы многое сможем сделать, если найдутся
подходящие материалы. Я помню кое-что из школьной химии да и на ферме все
делал своими руками. Боюсь, правда, что здесь в лучшем случае можно
изготовить кремневое ружье.

Тор и Один безмолвно взирали друг на друга. Наконец одноглазый бог поерзал
на троне и обратился к Ли:

- Ты можешь сотворить нечто подобное?

- Конечно, нет.- Ли не стал врать.- Одно дело пользоваться оружием, совсем
другое - заниматься его изготовлением. У нас на Земле это делают разные
люди. Кроме того, у меня под рукой нет ничего необходимого для такой
работы. И вообще - мой брат лучше меня разбирается в подобных штуковинах.
Поговори с ним!

У Лейфа опять вспотели ладони. Он оглянулся на Локи, но бог определенно не
хотел вмешиваться в беседу. Его потупленный взор говорил только о том, что
помощи от него не дождешься. В эту минуту Лейф держал в руках собственную
[AMP]('-l. И не только ее одну. За ним стояли Ли, Локи... Он, конечно, мог
бы наладить производство несложного оружия, но это требовало немало
времени. Кроме того, надо познакомиться с техническими возможностями
Асгарда. Наверняка здесь было далеко до земной техники. Еще ему показалось,
что Один не примет никаких заверений на будущее. Бог ждал немедленной
помощи. Не зря несколько раз за такое короткое время боги вспоминали о
Рагнарђке. Они остро нуждались в оружии.

Лейф сосредоточился. Ответ Одину требовал точности и определенности. Локи
помешал ему сформулировать этот ответ. Он встал перед Лейфом и обратился к
Одину. Одна его рука лежала на поясе, другую он заложил за спину и
покачивал ею, как будто хотел подать Лейфу какой-то сигнал.

- Ли верно сказал, что это трудное дело. Оно требует необходимой подготовки
и материалов. К счастью, мне удалось кое-что добыть для изготовления
оружия. Это стоило мне немалых трудов, а запаса хватит всего на один
пистолет, да и то без боевых зарядов. Сын Свена сейчас сотворит чудо - он
сделает пистолет, и вы все его увидите.

ГЛАВА 6

Рука, заложенная Локи за спину, опять шевельнулась. Лейф заметил на ладони
Локи вороненый пистолет! Локи ловко сунул его под латы и обернулся к Лейфу
так, чтобы зорко видящий Хеймдаллр не смог по губам понять его слова.

- Никто не должен заметить обмана,- сказал Локи. Это был приказ.- Все
должны оценить, как труден процесс создания оружия. Для начала брось свой
пистолет брату, чтобы все заметили это.

Локи подхватил со скамьи грубо сплетенную корзинку и начал перебрасывать в
нее из своей поясной сумки какой-то металлический мусор. Боги
насторожились.

- Ап! - по знаку Локи Лейф перебросил пистолет Ли и взял корзину. Он
устроился на дальней скамье под деревьями и увидел, что Локи умудрился
вместе с горсткой железок переложить в корзину второй пистолет. Лейф
опустил руки в корзинку и начал сосредоточенно перебирать металлический
хлам. Он ощупал пистолет и хотел разобрать его на части, чтобы затем
собрать вновь. Но не тутто было: пистолет оказался подделкой, игрушкой.
Единственное, что удалось Лейфу, так это занозить палец. В конце концов, он
просто сделал вид, что собирает части пистолета воедино. Он заметил, как
Локи приблизился к Ли - и лицо брата просветлело. Очевидно, Локи сообщил
что-то важное. После этого бог снова, как и все, сосредоточил внимание на
работе Лейфа. Он довольно покачивал головой. Цирк да и только!

- An! - подбросил Лейф на ладони второй пистолет. Готово! И тут же он
умудрился локтем опрокинуть корзинку со всем ее содержимым на траву. Локи
одобрил этот трюк, от души хмыкнув. Но опасность все еще исходила от Тора,
который внимательно разглядывал оружие. Наконец и чернобородый неохотным
кивком выразил согласие.

Гул пошел по толпе. Один откинулся на спинку трона, очевидно, не вполне
убежденный содеянным чудом. Хеймдаллр искал его внимания, но за шумом толпы
его ужимки не дошли до Одина. Хеймдаллр обернулся, чтобы привлечь внимание
Вэли и Видарра резкой жестикуляцией. Но в эту минуту Один поднял `c*c,
призывая к молчанию.

Сквозь шум пробился голосок Вэли:

- Отец Один, мне кажется, Локи первый раз в жизни сказал правду. Лейф
поможет нам встретить Рагнарђк.

Видарр что-то быстро шептал, склонясь к уху отца. Толпа зашумела снова.
Хеймдаллр вскочил со скамьи и что-то закричал, обращаясь к Вэли, но его
никто не услышал из-за всеобщего гомона. Вэли все-таки успокоил его, усадил
на место. Снова наступила тишина. И тогда Один сказал Лейфу:

- Мы приняли решение, Лейф, сын Свена. Мы, как и раньше, с подозрением
относимся к твоему покровителю Локи. Мы также не доверяем военным хитростям
земного племени, которое пытается подменить силу воина и доблесть
закаленного клинка лукавым чародейством. Такое чародейство порождено
слабостью. Но сегодня у нас нет выбора. Близится грядущий День, за которым
настанет Ночь. Мы поручаем тебе изготовить оружие для встречи Рагнарђка. В
знак благодарности ты получишь все, чего захочет твоя душа. Однако если ты
предашь нас или мы усомнимся в тебе, Нифлхейм заполучит в жертву обоих - и
тебя, и вероломного покровителя. Клянусь Июмиром! А что касается второго...

- Что касается второго,- перебил Тор,- я доставил Ли Свенсена в Асгард под
свою ответственность и беру его под защиту. Кто-нибудь может поставить под
сомнение честь Тора?

Нет, в чести Тора не усомнился никто. Он обвел взглядом собрание богов.

- Вместе со мной Ли Свенсен поведет эйнхеръяр в битву,так завершил Тор свою
речь.

Он пошел прочь от толпы, позвав за собою Ли. И вот что удивительно - Рекс
встрепенулся и быстрыми прыжками бросился за ним. - До скорой встречи, мой
мальчик,- попрощался Ли с братом. Он отправился в путь, легкомысленно
насвистывая мелодию из "Полета валькирий". Проходя мимо Фуллы, он
подмигнул, и девушка смутилась.

- Локи разливался теперь слаще меда:

- Милая Фулла, как видишь, я не зря участвовал в Совете. Будь добра, укажи
нашему герою дорогу к мастерским горных гномов. Отныне он будет работать с
ними. И еще передай им, чтобы они слушались Лейфа и повиновались ему.

Внутренний протест Фуллы был смягчен повелительным кивком Одина. Только
тогда она подошла к Лейфу и указала ему следовать за ней. Они шли через лес
по той же самой тропинке. Фулла торопилась. Гордо подняв голову, она не
обращала никакого внимания на своего спутника.

Лейфа задело высокомерие гордячки. Он догнал ее и, взяв за плечи, повернул
к себе.

- Чем ты недовольна? Тем, что за меня поручился Локи, или тем, что мой брат
понравился тебе? Из-за этого вовсе не обязательно смотреть на меня, как на
пустое место.

Он хотел обнять ее, но Фулла влепила ему звонкую пощечину. Наверное, Ли не
смутился бы в такую минуту, и Лейф тоже решил продолжить объяснение. Но
выражение глаз Фуллы заставило его отступить.

- Если бы ты был пустым местом! - сказала она.- Но ты стал инструментом
хитреца. Твой злой наставник - на самом деле лже-герой, а ты, хоть и похож
на Балдера... Я не могу простить себе, что именно с этим типом...

Лейф обиделся.

- Что же ты не продолжаешь? - спросил он.- Но ведь наши поцелуи были
прекрасны. Я не могу о них забыть. Может быть, тебе это удалось?

- Нет, я помню твои поцелуи - и ненавижу тебя за них еще сильнее. Но не
думай, что ты обвел всех вокруг пальца, Лейф Свенсен. Хеймдаллр разгадал
все твои уловки.

Она указала на пистолет, который Лейф все еще сжимал в руке. Это и в самом
деле была плохо обточенная деревянная игрушка - свидетельство обмана и
коварства рыжебородого бога. Локи каким-то образом внушил всему собранию,
что это боевое оружие. Да, Хеймдаллр углядел обман, но Вэли уговорил его
промолчать. Может быть, он сделал это потому, что ему, Вэли, и его брату
Видарру суждено пережить Рагнарђк. Вот они и поддержали хитрого Локи,
надеясь, что изготовленное Лейфом оружие подарит им дополнительную власть в
Асгарде.

Лейф с неприязнью отбросил деревяшку в заросли. Проклятый Локи! По его вине
Лейф впутался в эту малоприятную историю. Ему припомнились легенды.
Первоначально- они говорили, что Локи должен встать на сторону гигантов
против богов. Теперь, по всей видимости, он занял сторону Асгарда. Но вдруг
он только прикидывается из-за своей врожденной склонности ко лжи. Если это
так, значит, Лейф Свенсен оказался между двумя жерновами. На этой мельнице
мелется не мука, а мука. Ситуацию осложняет еще и то, что единственная
девушка в его жизни, к которой он ощутил такую нежную привязанность,
оказалась одной из богинь Ad-гарда. Богиня, которая ненавидит все, что
связано с именем и делами Локи.

- Хорошо,- согласился он с горечью.- Вернись к Айзиру и расскажи Одину о
моем обмане. Может быть, он наградит тебя за это.

- Один уже принял решение. Когда придет время, ты сам получишь все, что
заслужил,- сказала она печально.

Они давно свернули на другую тропинку, вышли из леса и шли между небольшими
холмами неподалеку от могучей стены, ограничивающей одну из границ Асгарда.
Они остановились у входа в огромный закопченный дом с потеками сажи,
который сливался с подпирающим его холмом. Фулла протянула руку.

- Здесь живут гномы. Эй, Модсогнир!..

Создание, которое появилось на пороге, даже с натяжкой нельзя было назвать
красивым. Уродливый человечек примерно четырех футов ростом выскочил на
порог. Огромный для его размеров торс с необычайно широкой грудной клеткой
на коротеньких ножках. Его тело, измазанное копотью, казалось даже грязнее
лохмотьев, которые его прикрывали, а лицо густо заросло бородавками.
Словом, не красавец! Он неуклюже склонился в поклоне:

- Главный оружейник Асгарда приветствует вас!

- Перед тобой,- сказала ему Фулла,- Лейф, сын Свена. Это ваш новый
повелитель. Эльфадур приказал повиноваться ему.

Она ушла не попрощавшись, и только тонкая улыбка на ее красивом лице
подсказала Лейфу, что она подвела его к полосе неприятностей и весьма
довольна этим;

Это было слишком даже для терпеливого Лейфа. Он схватил ее за плечи и
остановил. Она не смогла вырваться из его объятий, царапалась, отбивалась.
Лейф на этот раз наслаждался собственной силой. Фулла уткнулась в его
плечо, но он схватил девушку за волосы и повернул к себе. Ее губы .*
,%-%+(. Она не желала отвечать на его поцелуй, но затем расслабилась. Тогда
Лейф отпустил ее волосы и обнял девушку еще крепче.

И тут Фулла укусила его.

От неожиданности он отпустил свою добычу, и Фулла рванулась в лес, шипя от
злости. Гном захихикал ей вслед. И это, наверное, только усилило ее обиду.
Лейф стер кровь с укушенной губы. Он не жалел о своем поступке. Ничего, по
крайней мере она долго будет его вспоминать. Даже когда встретится с Ли...

- Ты растешь на глазах,- раздался сзади голос Локи. Бог каким-то образом
возник рядом с гномом за спиной Лейфа.Фуллу давно пора приструнить, как и
любую девственницу с пятидесяти-тысячелетним стажем. Это замечание
покоробило Лейфа. Он все время упускал из виду бессмертие Фуллы, как и
бессмертие большинства обитателей здешних мест. На вид она была юной
девушкой, и он воспринимал ее именно так. Наверное, такой она была и тогда,
когда предки Лейфа едва научились обтесывать кремневые топоры. Но разве это
для него хоть какое-то значение? В конце концов, в подобной ситуации
возраст не в счет! Как оказалось, он придает этому меньше значения, чем
раньше мог ожидать от самого себя. Его ум занимали более серьезные вещи.
Особенно сейчас.

- Меня знобит от ваших проблем,- признался он Локи.- С какой стати я должен
лезть из кожи вон ради ваших проклятых небес? Черт побери, совершенно не
понять, что на самом деле существует, а что придумано за долгие века!

На губах Локи появилась улыбка, но ни одна черточка на лице не дрогнула.

- Может быть, мы переусердствовали. К сожалению, ты абсолютно не
приспособлен к нашей жизни. А ведь для твоих предков она была абсолютной
реальностью. Извини, я специально торопил события, чтобы не проиграть в
споре с Айзиром. Теперь ты никуда не денешься, Лейф. Уверяю тебя, Нифлхейм
- это не шутка.

- Хотелось бы узнать, что это за Нифлхейм? - проворчал Лейф. Он знал, что
этим словом именуется Ледяной Ад древних. И не более того. Мимоходом он
заметил, что здесь речь Локи звучала не так архаично, как на Совете богов.
Или он привык к этому языку и уже воспринимал его как вполне родной
английский. Но возможно, сам Один придерживался консервативных взглядов и
предпочитал, чтобы на Айзире звучала древняя торжественная речь.

В руках Локи блеснуло небольшое зеркальце, в рамке, с удобной ручкой. Локи
извлек его из своей поясной сумки.

- Я позаимствовал эту вещицу у Одина. Естественно, без разрешения... Ты
заметил огромное зеркало за его троном. Так вот - это маленькая копия. Она
тоже сработана эльфами. Я не знаю, в чем тайна этого магического зеркала -
в колдовстве или в науке, секрет потерян навсегда, но действует оно весьма
любопытно. У нас в языке нет определений для этого... Гм... Ты бы назвал
это окном в иные измерения. Взгляни, и ты увидишь Нифлхейм.

Лейф взял зеркальце за рукоятку - и вперил взгляд в зеркальное оконце. То,
что он увидел, было неописуемо. Лейф отшатнулся. Он бы отбросил зеркало в
сторону, но руки не подчинялись ему. Зеркальце приковало его взгляд, и все
отчетливее в зеркальной глубине начали проявляться люди... +n$(...

В следующую минуту его затошнило. Локи поддержал Лейфа и отобрал зерцало.
Но чувство, которое охватило Лейфа при виде зазеркального зрелища, не
проходило. В конце концов, спазмы в горле прекратились, и он, обессиленный,
сел на траву. - Ты увидел только преддверие Нифлхейма, его самую безобидную
часть,- пояснил Локи. В его голосе послышался отзвук того, что пережил за
одну минуту Лейф.- Нифлхейм это место, где все не так, все неправильно, все
искажено. Это перевернутый мир. Там даже с ума сойти нельзя, потому что в
Нифлхейме сосуществуют два времени сразу. Разве можно вообразить большее
безумие? Одно из них - мертвое время... Чем дольше ты смотришь - тем больше
видишь, но даже миллиона лет не хватит, чтобы обозреть все картины мира в
этом зеркальном окне. Некоторые из этих картин исключительно интересны.
Впрочем, возьми зеркало и пользуйся им. Оно избирательно показывает то, что
тебе необходимо увидеть. Например, понадобится высмотреть, как в твоем мире
производят оружие... Ведь я знаю, что ты не оружейник, хотя и умелец.

- Зачем же ты призвал в Асгард меня, а не какого-нибудь специалиста или
заводского рабочего? Почему выбор пал именно на меня?

Локи вздохнул.

- Я бы доставил сюда мастеров-оружейников, но Один и Тор были против. Им по
старинке нужны герои... или никто. Я с трудом уговорил Тора взять в герои
Ли. Я сделал это из-за тебя, его брата. Еще труднее оказалось вовлечь вас в
схватку, чтобы вы были ранены одновременно. Я постарался устроить все как
можно лучше, а это не так-то просто. Мы скованы предрассудками веков.

- "Как можно лучше"...- с упреком повторил Лейф.- Ты подстроил все так, что
я даже домой вернуться не могу. Даже если боги меня отпустят. Там, на
Земле, осталось по меньшей мере шестнадцать убитых. Я еще не знаю, что они
сделали с фермой в отместку за развязанную тобой бойню.

Локи промычал в ответ что-то невнятное.

- М-м... Тор взял под свое покровительство Ли, но и я несу ответственность
за тебя. Посмотрим, придет время - и я изменю кое-что и здесь, и в
Мидгарде. Все будет в порядке, не волнуйся. А сейчас давай взглянем на твои
мастерские.

Они вошли в закопченное здание. Лейф ступал нетвердо, он еще не оправился
от шока, вызванного картинами Нифлхейма в магическом зеркальце. Чего бы это
ему ни стоило, он сделает все, лишь бы не попасть туда! Все, что зависит от
его сил и воли!

Он обошел плавильную печь с примитивными ручными мехами, приблизился к
глыбе железа. Эта глыба служила наковальней, и в эту минуту один из гномов
щипцами придерживал кусок раскаленного металла, а другой что-то отковывал
грубым молотом. Несколько десятков этих созданий были увлечены работой.
Правда, по большей части они пользовались как рабочим инструментом своими
голыми руками и еще зубами. Здесь ощущался явный недостаток слесарного
инструмента. Один гном держал в руке грубо обработанный наконечник копья и
надкусывал неровности на металле, придавая ему нужную форму. Для такой
работы требовались крепкие челюсти и стальные зубы!

Лейф присел на вымазанный сажей камень. Огляделся. Мастерские привели его в
уныние. Но он уже точно знал, что если не справится с изготовлением оружия,
скорее всего хлебнет Нифлхейма. Наверное, это наказание коснется не только
его и Локи, но и брата. О, Фулла сможет удовлетворить свою ненависть,
наблюдая за ним в магическое зерцало Одина. Уж она посмеется - по крайней
мере до тех пор, пока Рагнарђк не сметет Асгард с карты Вселенной.

- А если моя работа принесет Айзиру победу в вашем проклятом Рагнарђке? -
осторожно поинтересовался он.

Локи видел его насквозь!

- Тогда, быть может, ты удостоишься звания бога, ну и заполучишь свою
девчонку, раз она так втемяшилась тебе в башку. Но ведь тогда и твой мир
будет уничтожен, ибо Рагнарђк означает не только Гибель Богов, но и конец
всего остального мира. Правда, если победит Айзир, он захватит и твою Землю
и начнет верховодить в мире людей так, как сочтет нужным.

Лейф представил себе все возможные последствия этих слов. Конечно, люди на
Земле ведут себя не очень разумно, но власть Айзира над землей - тоже не
подарок. Да, ему была предоставлена прекрасная альтернатива: даже
выигрышный выбор означал про-игрыш...

Он вскочил, объятый сомнениями, но Локи уже был далеко. Он тихо выскользнул
из дверей, оставив Лейфа наедине с тревожными вопросами и неразрешимыми
проблемами.

ГЛАВА 7

Спустя три недели Лейф Свенсен почувствовал себя в Асгарде старожилом. Даже
ежедневные убийства эйнхериев не волновали его. Отрубленные руки и головы
необъяснимым образом возвращались на положенные им места, и тело убитого
бойца срасталось и оживало при первом появлении ночной росы. Другое дело -
участие в бесконечных поединках, тогда как ему совершенно не хватало
времени для технических разработок. Здесь в Лейфе проснулся прирожденный
изобретатель, инженер, техник, ученый одновременно. Но по здешним меркам он
все же числился в "героях", а герои проводили время в схватках и
перебранках. Такова традиция Асгарда:готовность к битве. Один изредка
наведывался на поле эйнхериев. Он сильно удивился бы, не застав там и
Лейфа.

Обычно Лейф ошивался на том участке боевого поля, где собирались слабаки.
Он отбивался щитом от мечей двух вполне медлительных героев, ожидая, когда
Один досмотрит поединок между отрядами Тора и Ли. Там, где Лейф присмотрел
себе местечко, особой опасности не было, но сама тренировка становилась
тяжелой работой. Он сильно потел в боевых доспехах. Приемы с боевым топором
требовали куда больших усилий, чем труд дровосека. В конце схватки щит,
казалось, весил как минимум тонну.

Но вот Один отбывал с поля в свои покои. Лейф вздыхал, и, взмахнув на
прощанье боевым топором, отсекал голову одного из своих противников, затем
второго... Головы бескровно катились по траве, а Лейф, закинув оружие за
сп