ых щелей.
      -  Только  не увлекайтесь, Джон Джастин, - предупредил
Мюргенштюрм. - Мои средства весьма ограниченны.
     - Тогда добудь еще немного из воздуха.
     - Эти деньги непригодны.
     - Что? - зловещим тоном переспросил Мэллори.
      -  О,  в  вашем-то Манхэттене они вполне  пригодны,  -
заверил эльф. - Но куда бы скатился наш мир, если бы всякий,
кому  понадобились  деньги, мог просто добыть  их  прямо  из
пустого воздуха?
      -  Тогда  дай  мне денег, которые примут здесь.  Скупо
отмусолив  пятьсот  долларов с горстью  мелочи,  Мюргенштюрм
протянул их детективу. Тот мельком осмотрел деньги, сунул их
в  карман  и  вошел  в  магазин,  несмотря  на  поздний  час
буквально   забитый   покупателями,  облаченными   в   самые
разнообразные наряды, - от смокингов до рыцарских  доспехов,
-  кроме одного дородного пожилого мужчины, одетого  лишь  в
шляпу-котелок  и  зонт  с позолоченной  ручкой.  Большинство
манекенов демонстрировало разнообразные шелковые и бархатные
плащи  и  балахоны,  хотя были тут выставлены  на  обозрение
кольчуги, а один щеголял в галифе и остроконечном шлеме. Две
манекенщицы  - одна ростом более семи футов, а  вторая  даже
мельче,   чем  Мюргенштюрм,  -  расхаживали  вдоль  подиума,
$%,.-ab`(`co уцененные наряды из индийского льна.
     - Любопытно, - ответил Мэллори.
       -   Банально,  -  отозвался  Мюргенштюрм,  ничуть  не
заинтересованный происходящим.
     - Не могу ли я вам помочь? - подходя к ним, осведомился
элегантно одетый мужчина.
      -  Можете,  -  ответил Мэллори. -  Мне  нужно  пальто,
предпочтительно с меховым воротником.
     - Боюсь, об этом не может быть и речи, сэр.
      - А как насчет лыжных курток на овчинной подкладке? На
лице клерка появилось страдальческое выражение.
      -  Мне ужасно жаль, сэр, но мы просто не держим ничего
столь экзотического.
      -  Вы  не  держите  ничего экзотического?  -  повторил
Мэллори. - Черт возьми, а что это у вас на витрине?
     - Вы, несомненно, подразумеваете наш костюм для сафари.
-  Клерк  указал на манекен в остроконечном шлеме. -  Боюсь,
это  единственный  из имеющихся у нас истинно  эксцентричных
нарядов, сэр.
      -  Послушайте,  - не вытерпел Мэллори,  -  мне  всего-
навсего  нужно  что-нибудь этакое, чтобы мне  было  тепло  и
более-менее сухо.
     - И не слишком дорого, - поспешно вставил Мюргенштюрм.
     - Что ж, позвольте мне взять ваши мерки, и я постараюсь
вам  что-нибудь  подыскать, сэр, -  сказал  клерк,  извлекая
блокнот и ручку.
      - А вам разве не нужна мерная лента? - поинтересовался
Мэллори.
     - Зачем? - Эта мысль немного позабавила клерка.
     - Разрази меня гром, если знаю, - признался Мэллори.
     - Не начать ли нам, сэр?
     - Валяйте.
     - Возраст?
     - Тридцать семь, - озадаченно сообщил Мэллори.
     - Ноги?
     - Имеются.
     Клерк постарался скрыть досаду.
     - Сколько, сэр?
     - Две.
     - Цвет глаз?
     - Карий.
     - Шрамы?
     - Шрамы? - с недоумением спросил Мэллори.
     - Будьте любезны, сэр. Другие покупатели ждут.
     - Один, после аппендицита, - пожал плечами детектив.
     - Вы правша или левша?
     - Правша.
     - Полагаю, на этом все, - с улыбкой поднял глаза клерк.
- Сейчас вернусь.
      -  Странно,  - пробормотал Мэллори, провожая  взглядом
клерка, суетливо устремившегося через магазин.
     - Что навело вас на эту мысль, Джон Джастин?
     - А ты не находишь это необычным?
     - Вообще-то нет. Разумеется, он должен был спросить про
"/ $(-k и выпуклости, но, видно, у них нехватка персонала.
     И тут в дальнем конце магазина раздался женский визг, а
через  мгновение  Мэллори  увидел,  как  Фелина  с  яростным
шипением  вспрыгнула на прилавок. На ней была надета  шляпа,
сделанная  вроде  бы  исключительно из бананов,  виноградных
гроздей  и  апельсинов. Судя по виду,  девушка  была  готова
биться за эту шляпу не на жизнь, а на смерть.
      -  Если  вы не заплатите за нее, то должны вернуть!  -
заявила продавщица, подходя к ней.
     Фелина снова зашипела и легко перепрыгнула на люстру.
     - Кошколюди в подобных заведениях проявляют себя отнюдь
не  лучшим образом, - печально промолвил Мюргенштюрм. -  Они
просто не понимают капиталистической этики.
      -  Ступай, купи для нее шляпу и вытащи ее отсюда, пока
она кого-нибудь не прикончила, - распорядился Мэллори.
       -   Но   на   нее-то  расходы  не  предусмотрены!   -
запротестовал Мюргенштюрм.
      -  Делай,  как я сказал. Можешь вычесть эту  сумму  из
моего гонорара.
     Удовлетворенный этим эльф двинулся платить за шляпу.
     Мгновение спустя вернулся клерк, обслуживающий Мэллори,
неся красную шелковую накидку с угольно-черной пелериной.
      -  Как  вам  нравится,  сэр? -  осведомился  продавец,
повернув накидку к свету.
     - Очаровательно, но я хотел не этого. Мне нужна уличная
одежда.
      - Совершенно верно. Потому-то я и выбрал красно-черную
гамму.  На ней грязь будет не так заметна, как на популярном
сочетании белого с золотым.
      -  Но  грязь меня волнует гораздо меньше, чем холод  и
дождь.
      -  А,  вы  имеете в виду пояс! - заметил клерк.  -  Не
беспокойтесь,   сэр,   в  новом  поясе  Экс-Би-223   система
управления  значительно усовершенствована. - Он  предоставил
пояс Мэллори для рассмотрения.
     - Вообще-то я имел в виду ткань.
      -  А  вы  попробуйте ее надеть, сэр. - Клерк подставил
накидку,  чтобы Мэллори мог ее надеть. Детектив  решил,  что
куда  проще сделать поблажку продавцу, чем терять  время  на
пустые  споры, и позволил надеть на себя накидку. - В  самую
пору,   сэр,  ни  малейших  сомнений!  Не  готовы   провести
бесплатные полевые испытания?
     - Полевые испытания?
      -  Совершенно  верно. Мы ручаемся  за  качество  нашей
продукции. Прошу сюда, сэр.
      Он  подвел  Мэллори к небольшой будочке с  прозрачными
стенками и пригласил войти в нее, попросив:
     - Застегните пояс на первую дырочку.
      Мэллори послушно выполнил это, и через секунду на него
обрушился  водопад из полудюжины потайных  душевых  головок.
Через  тридцать секунд ливень прекратился так  же  внезапно,
как и начался.
     - Как вы себя чувствуете, сэр? - спросил клерк.
     - Сухим, - удивленно произнес детектив.
      -  А теперь не будете ли вы любезны затянуть ремень на
вторую дырочку...
       Мэллори   выполнил  просьбу,  и  будка   стремительно
заполнилась снегом. Чуть погодя снег исчез.
      -  Тепло  и  уютно? - поинтересовался  клерк.  Мэллори
кивнул.  -  Эти  пояса  Экс-Би-223 просто  сказка!  -  Клерк
помолчал.  -  Не  хотите  ли провести  полевые  испытания  в
условиях  пустыни, тропических дождевых лесов или  подземных
выработок?
      -  Нет.  -  Мэллори вышел из будки. - Этого  хватит  с
лихвой.
     - Прикажете сделать подарочную упаковку?
     - Нет, я пойду прямо так. Сколько я вам должен?
     - Двести семьдесят три рупии, включая налоги.
     - А сколько это будет в долларах?
      -  Это  индийское  изделие, сэр. Боюсь,  мы  не  можем
принять за это американские деньги.
     - Но у меня нет ни рупии!
      -  Ничего  страшного, сэр. Прикажете записать  на  ваш
счет?
     - Почему бы и нет? - пожал Мэллори плечами.
      -  Назовите, пожалуйста, ваш адрес, - попросил  клерк.
Вдруг Мэллори пришла в голову светлая идея.
      - А Гранди или Липучка Гиллеспи, случаем, не открыли у
вас счет?
     - Гранди? - побелев, как плат, прошептал продавец.
     - Или Липучка Гиллеспи.
     - А почему вас это интересует? - пролепетал клерк.
     - Это мои старые друзья, но я где-то задевал их адреса.
      -  Они  ваши  друзья?! - ужаснулся клерк.  -  Возьмите
накидку! Бесплатно!
     - А где мне их найти?
      - Не знаю, - заскулил клерк, пятясь от детектива. - Но
когда вы их все-таки найдете, не забудьте сказать им, что  я
отдал вам накидку бесплатно!
      Тут  он  развернулся  и ринулся в  толпу  покупателей.
Мэллори  проводил  его  взглядом  и  вышел  на  улицу,   где
дожидались его Мюргенштюрм и Фелина. Девушка-кошка с улыбкой
демонстрировала свою шляпку всем прохожим без исключения.
       -   Вы  должны  мне  сто  пятьдесят  шесть  песо,   -
провозгласил эльф.
      -  Мы  квиты,  - ответил Мэллори, застегивая  пояс  на
первую  дырочку и вновь изумляясь тому, насколько радикально
накидка  тут  же  защитила его от дождя. -  Я  получил  плащ
бесплатно.
     - Как вам это удалось?
      -  У  меня  высокопоставленные друзья, -  сухо  сказал
детектив. - Ладно, Фелина, ты можешь взять след Лютика?
       Подойдя   к   Мэллори,  девушка-кошка  с  мурлыканьем
потерлась об него.
     - Не делай так, - попросил он, беспокойно озираясь.
     - Почеши мне спинку, - промурлыкала она.
     - Но не на глазах же у всех!
     Она снова потерлась об него, потребовав:
     - Почеши мне спинку, или я ухожу.
      Поморщившись, он принялся почесывать ей спину.  Фелина
расплылась  в  блаженной улыбке и начала томно извиваться  у
него под рукой.
     - Хватит? - спросил Мэллори через некоторое время.
      -  Пока  хватит,  -  самодовольно откликнулась  она  и
устремилась вперед, придерживая шляпку одной рукой.  Мэллори
и  Мюргенштюрм последовали за ней. Пройдя еще пару кварталов
вдоль  проспекта, Фелина свернула в тесную улочку, прошла  с
десяток  ярдов,  замешкалась,  озадаченно  озираясь,   потом
приблизилась  к  почтовому  ящику  и,  вспрыгнув  на   него,
принялась вылизывать правое бедро.
      - В чем дело? - спросил Мэллори. Посвятив умыванию еще
пару секунд, Фелина обернулась к нему и объяснила:
     - Я потеряла след.
     - Но Лютик наверняка вышел в этот переулок?
      -  По-моему,  -  развела она руками  и  снова  взялась
вылизывать бедро.
     - По-твоему? - настойчиво поинтересовался он.
      - Досюда он дошел, но тут прошло слишком много народу.
Я не знаю, куда он направился дальше.
     - Восхитительно, - проворчал Мэллори, пройдя шагов пять
вдоль улицы. - А тут?
      Спрыгнув с почтового ящика, Фелина подошла к  Мэллори,
понюхала воздух и пожала плечами.
      Детектив бросил взгляд вдоль тускло освещенной,  почти
пустынной  улочки. Фасады ряда входящих в него  зданий  были
подновлены,  а перед одним из них сверкало огнями  кафе  под
открытым  небом. Из-за холодного дождя большинство  столиков
пустовало, но за одним из них сидели два человека.  Мужчина,
сидевший  спиной  к Мэллори, был облачен в  длинный  плащ  и
фетровую  шляпу,  а  посетитель напротив,  поменьше  ростом,
щеголял в потрепанном двубортном костюме и постоянно  утирал
с   лица  капли  дождя  большим  шелковым  платком.  Подойдя
поближе, Мэллори разглядел, что они играют в шахматы.
      -  Что ж, надо же где-то начинать, - проронил Мэллори,
подходя   к   игрокам.   Постояв  с  минуту   с   мужчинами,
сосредоточенно взирающими на шахматную доску, он отшатнулся.
- Прошу прощения.
      -  Не  за  что, - отрезал мужчина в плаще, не  отрывая
взгляд от доски. - А теперь ступайте прочь.
      -  Я вот гадаю, нельзя ли задать вам один вопрос, - не
унимался Мэллори.
     - Однако я вряд ли вам отвечу.
      -  Но  это  отнимет всего секунду! Мужчина раздраженно
поднял голову.
      -  Это  уже  отняло двадцать секунд. - Он обернулся  к
партнеру. - Чур, это не за счет моего времени.
      -  Конечно,  за  счет!  - возразил  коротышка  с  чуть
гнусавым  акцентом, распознать который Мэллори не  сумел.  -
Помнишь День Победы над Японией? Я встал и крикнул "Ура!", а
ты вычел из моего времени целую минуту!
      - Там другое дело, - стоял на своем мужчина в плаще. -
Никто не просил тебя подсказывать.
     - То был патриотический порыв.
      - Ты сам решил предаться патриотическому порыву. Я же,
напротив, был занят своим делом, когда ко мне подвалил  этот
неотесанный болван.
      -  Тридцать  девять дней, восемь часов,  шесть  минут,
шестнадцать  секунд, и отсчет продолжается, - твердо  заявил
коротышка.
      Мужчина  в  плаще  воззрился на  Мэллори  испепеляющим
взглядом, с упреком бросив:
     - Видите, что вы натворили!
      -  Вы  тут  что-то говорили о победе  над  Японией,  -
заметил  Мэллори. - Вы что, в самом деле играете  со  времен
Второй мировой?
      -  С  четвертого  февраля 1937 года,  если  точнее,  -
проинформировал его коротышка.
     - И кто ведет?
     - Я отстаю на одну пешку, - сообщил обладатель плаща.
     - Я имел в виду, сколько партий выиграл каждый из вас?
      - Что за идиотский вопрос! Надеюсь, вы не думаете, что
я  торчал бы здесь в дождливую новогоднюю ночь, если бы  уже
победил его?
      - Вы ни разу не победили его? - переспросил Мэллори. -
Тогда зачем же продолжать?
     - Он тоже меня не побил ни разу.
      -  Должно  быть,  вы  поставили рекорд  по  количеству
ничейных партий, сыгранных подряд, - предположил Мэллори.
      -  Мы  ни  разу  не  сыграли вничью. Мэллори  усиленно
заморгал из-за дождевых капель, попадающих в глаза.
      -  Позвольте мне сформулировать это напрямую, - сказал
он   наконец.   -  Вы  в  течение  полувека  играете   одну-
единственную партию?
     - Около того, - подтвердил человек в плаще.
      -  Но  шахматная  партия не может  тянуться  настолько
долго!
      -  Когда  играем мы - может, - не без гордости  заявил
коротышка.
      -  Правильно, - подтвердил его партнер. - Игра  -  это
вещь, во всяком случае, когда играем мы с Хорьком.
     - С хорьком? - не понял Мэллори.
      -  Хорек  -  это я, - поведал коротышка с  застенчивой
улыбкой. - А он Плащ.
     - А настоящих имен у вас нет?
      -  Мы  знаем, кто мы такие, - отрубил Плащ,  закуривая
помятую сигарету "Кэмел".
     - И вы сидите здесь целых пятьдесят лет.
      - Вообще-то нет, - пояснил Плащ. - Мы начали партию  в
салуне  в  Виллидж,  но лет тридцать  назад  им  отказали  в
аренде.
     - Тридцать два года, если точнее, - вставил Хорек.
     - Так что здесь мы сидим около трети века.
     - Без отрыва? - поинтересовался Мэллори.
     - Не считая естественных надобностей, - сказал Хорек.
      -  Едим  мы  прямо за столом, - добавил  Плащ.  -  Это
экономит время.
      -  А  отсыпаюсь я, разумеется, во время  его  хода,  -
подхватил Хорек.
      -  Неужели  ни  одного  из вас  не  интересовало,  что
творится на свете в последние полвека? - спросил Мэллори.
      -  От  случая к случаю, - признал Хорек. -  Войны  еще
ведутся?
     - Тридцать или сорок штук, - ответил Мэллори.
     - А преступления на улицах совершают?
     - Конечно.
      -  А  как насчет "Янки"? - встрял Плащ. - Они все  еще
выигрывают кубки?
     - Время от времени.
      -  Ну  вот вам и пожалуйста, - развел руками  Плащ,  -
ничего не изменилось.
      - Вы только подумайте, сколько денег мы сэкономили, не
покупая газет, - приобщил Хорек.
      - Но нельзя же просто отгородиться от мира и играть  в
шахматы до конца дней своих! - не сдавался Мэллори.
     - Очень даже можно, - парировал Плащ.
     - Во всяком случае, до конца игры, - подхватил Хорек.
     - А она когда-нибудь кончится?
      -  Определенно, - уверенно заявил Хорек. -  Лет  через
пятнадцать я его уделаю.
     - Мечтай-мечтай, - презрительно усмехнулся Плащ.
     - Мне это кажется бесполезной тратой времени, - заметил
Мэллори. - Вы тут просто-напросто прозябаете.
      -  Это он прозябает, - изрек Хорек, - а я разрабатываю
план,  который позволит мне сокрушить его индийскую  защиту.
Плащ пристально воззрился на Мэллори:
     - А вы-то чем уж таким важным заняты?
     - Охочусь за единорогом.
     - Ну, в городе вы его не найдете. Единорогам нужна вода
и зелень. На вашем месте я бы поискал их в Африке, Австралии
или каком-нибудь месте вроде того.
     - Этот был похищен, - пояснил Мэллори.
     - Ваш?
     - Нет. Я детектив.
     - Знаете, довольно курьезно, что вы это сказали.
     - Да? Почему?
     - Потому что я в свое время был детективом.
      -  А  вы? - обернулся Мэллори к Хорьку. - Вы тоже были
детективом?
     - Au contraire <Наоборот (фр.).>, я был преступником.
      -  И что более существенно, - присовокупил Плащ, -  он
был моим преступником.
     - Что-то я не очень понимаю, - промолвил Мэллори.
     - Все очень просто, - пояснил Плащ. - Как называется то
единственное,   без  чего  детектив  абсолютно   не   сможет
обойтись? Преступники!
     - А я не менее остро нуждался в нем, - подхватил Хорек.
-  Фактически  говоря, друг без друга мы  были  бы  круглыми
нулями.  Ты  не  сможешь  совершить преступление,  если  нет
закона,  и  не  сможешь стоять на страже  закона,  если  нет
преступника. Можно сказать, что нас связывали симбиотические
c'k. Заступив на работу ровно в восемь утра, я грабил, крал,
воровал, тырил, лямзил...
      -  А  я  заступал на работу в девять -  справедливость
требовала,  чтобы я дал ему время для нарушения каких-нибудь
законов,  -  и  пытался задержать его.  -  Плащ  помолчал  и
улыбнулся, предавшись приятным воспоминаниям. - Мы  мотались
в  поте  лица своего весь день, он менял личины, ложился  на
дно  и  выныривал на поверхность, я собирал улики и старался
выследить его...
     - С часовым перерывом на ленч... - вставил Хорек.
      - А в пять мы заканчивали работу и вместе отправлялись
пропустить рюмочку-другую и приготовиться к завтрашнему дню.
     - Мы даже согласовывали свои больничные и отпуска.
      -  Верно, - поддержал Плащ. - А потом как-то  раз  нас
осенило, что игра куда важнее, чем вознаграждение.
      -  Я понял, что мне куда приятнее тягаться с ним умом,
чем  красть  вещи. В конце концов, у меня был склад,  битком
набитый тостерами, а я ни разу не поел дома.
      -  А  мне  вообще-то наплевать на убийц  и  грабителей
банков  -  поимка  большинства  из  них  представляла  собой
чересчур элементарную задачку, да к тому же все едино  то  и
дело отпускали их на свободу.
      -  А  еще  мы  поняли,  что оба уже  староваты,  чтобы
гоняться  по  всему  городу и стрелять друг  в  дружку...  -
промолвил Хорек.
       -  Вообще-то  мы  и  не  стремились  попасть  один  в
другого...
       -  Так  вот,  поскольку  нас  больше  всего  занимало
соперничество умов, мы решили отбросить все лишнее и перейти
к сути состязания.
      - Я нашел другую работу для своей секретарши Вельмы, -
сообщил  Плащ, и Мэллори скривился, - а затем мы  с  Хорьком
сели   за   стол  переговоров  и  приступили  к   обсуждению
творческих альтернатив...
      -  Мы  всерьез  поразмыслили о  картах  -  в  соседнем
квартале  разыгрывается  партия в покер  за  право  владения
Линкольном,  штат  Небраска,  которая  тянется  даже  дольше
нашей, - но нам нужно было исключить влияние случайностей...
     - Так что мы обратились к шахматам, - заключил Плащ.
      - И вот вам итог. Совершив вылазку в глухую полночь, я
похищаю его пешку...
      -  А  я  выслеживаю его в темных извилистых  переулках
среди  слонов  и коней, - резюмировал Плащ с удовлетворенным
вздохом.  - Это в самом деле куда приятнее, чем гоняться  за
убийцами. Или единорогами, если уж на то пошло.
     - Кстати, о единорогах... - начал Мэллори.
     - Я думал, мы говорим о шахматах, - возразил Плащ.
      -  Только некоторые из нас, - парировал Мэллори,  -  а
некоторые ищут похищенного единорога.
     - Я не вижу, чем мы можем вам помочь.
      -  Мы  шли  его дорогой до этой самой улицы,  а  потом
потеряли  след.  Он  не проходил здесь в  последние  два-три
часа? При нем должен был находиться лепрехун.
      -  Кто  знает? - развел руками Плащ. - Я уже  два  дня
.!$c,k" n свой очередной ход.
     - А вы? - повернулся Мэллори к Хорьку.
      -  А  я  следовал  за  ним, чтобы  ему  не  вздумалось
плутовать.
      -  Во  всяком случае, на вашем месте я бы не торопился
изловить его, - заметил Плащ.
     - Почему это?
     - Поверьте коллеге-детективу: вы подходите к этому делу
с  неверных позиций. Один единорог, правильно и основательно
похищенный, может обеспе