- Ею мало пользуются, - пояснил эльф.
      -  Да  и  стены не разрисованы, - оглядевшись, заметил
Мэллори. И, помолчав, добавил:
     - Жаль, что остальные станции не похожи на эту.
     - Раньше были похожи.
      -  Наверно,  еще  до того, как я родился  на  свет.  -
Мэллори вдруг насторожился. - Что там?
     - Что "что"?
      -  Что-то  двигалось  в  тени. -  Детектив  пристально
вглядывался во тьму.
     - Наверное, вам почудилось.
      -  Это ты мне чудишься! - огрызнулся Мэллори. - А  там
что-то шевелилось. Что-то темное.
     - А! Теперь и я их вижу!
     - Их?! Но я вижу только одно существо.
      -  Их  четверо, - сообщил Мюргенштюрм. -  У  вас  есть
жетоны на метро?
     - Жетоны на метро?
      -  Монеты  тоже подойдут, - кивнул Мюргенштюрм,  -  но
жетоны метро лучше всего.
     Пошарив в карманах, Мэллори выудил два жетона.
      -  Швырните  их туда, - эльф указал туда, где  Мэллори
углядел движение.
     - Зачем?
     - Швырните, и все.
      Пожав  плечами,  Мэллори метнул оба жетона  в  сумрак.
Через  секунду  кто-то зашаркал, затем два раза  послышалось
громкое хрупанье.
     - Ну? - спросил Мэллори, выждав пару секунд.
     - Что "ну"?
     - Я жду объяснений.
     - А вы их не видите?
     Вглядевшись в темноту, Мэллори потряс головой:
     - Ни черта не вижу.
     - Склоните голову направо, - предложил эльф.
     - Чего это ради?
      -  Вот  так, - продемонстрировал Мюргенштюрм. - Может,
поможет.
     - От этого здесь не станет ни капельки светлее.
     - А вы все равно попробуйте.
     Пожав плечами, Мэллори наклонил голову - и вдруг увидел
четыре темные, громоздкие фигуры с волосатыми ручищами, едва
не  волокущимися  по  земле.  Они  сидели  на  корточках   у
кафельной  стены, таращась на детектива красными немигающими
глазищами.
      - Видите? - оживился Мюргенштюрм, заметив его реакцию.
- Это сущие пустяки.
      -  Это что еще за черти? - спросил Мэллори, уже второй
раз за вечер пожалев, что не обзавелся пистолетом.
      - Это метрогномы, - пояснил эльф. - Не волнуйтесь, они
вас не потревожат.
     - Они уже тревожат меня.
     - Они не привыкли видеть здесь людей. С другой стороны,
я  тоже  не  привык видеть здесь их. Обычно они толкутся  на
"Тайме-сквер", "Юнион-сквер" или на станции "Восьмая  авеню"
в Гринвич-виллидж.
     - Наверно, не без причины.
       -   Так  ведь  жетоны  на  метро  -  их  единственное
пропитание,  вот они, само собой, собираются в  тех  местах,
где  наблюдается изобилие оных. Наверное, они просто  решили
поразведать трущобы.
     - Что за существа способны питаться жетонами на метро?!
- Мэллори так и впился взглядом в гномов.
      -  Вот эти самые. Вас разве никогда не занимал вопрос,
почему   Нью-йоркское  транспортное  управление   продолжает
ежегодно штамповать миллионы жетонов? Как ни крути, они ведь
не  приходят  в  негодность и ни на что другое  не  годятся.
Теоретически   в   обращении  должны  находиться   миллиарды
жетонов,  каковых, естественно, не наблюдается.  Метрогномов
можно  считать своего рода санитарами подземки: они не  дают
Манхэттену  затонуть под весом жетонов и дают работу  сотням
человек, круглый год занятых производством новых.
      -  А  что они делают, когда не едят? - поинтересовался
Мэллори.
     - О, они совершенно безобидны, если вы об этом.
     - Именно об этом.
      -  Вообще-то  говоря,  они пасутся  от  пятнадцати  до
двадцати  часов  в сутки. Чтобы насытить одного  из  них  до
отвала,   нужно   довольно  много  жетонов.  -   Мюргенштюрм
доверительно  понизил  голос. -  Я  слыхал,  какая-то  часть
метрогномов  эмигрировала в Коннектикут,  когда  там  начали
делать  сходные  жетоны  на автобус,  но,  должно  быть,  те
оказались  не  так питательны, поскольку большинство  гномов
вернулось на родину.
      -  А  как  они  поступили бы, если б я не  швырнул  им
жетоны? - спросил Мэллори, поглядывая на них с опаской.
      - Это как посмотреть. Мне говорили, что они чуют жетон
за  двести ярдов. Если б их у вас не было, гномы оставили  б
вас в покое.
     - Но жетоны у меня все-таки были. А что, если б я их не
отдал?
      -  Вот уж не знаю, - признался Мюргенштюрм. - Пожалуй,
можно спросить у них.
      Он уже шагнул было к гномам, но Мэллори остановил его,
положив ладонь эльфу на плечо:
     - Это несущественно.
     - Точно? - переспросил Мюргенштюрм.
     - Как-нибудь в другой раз.
     - Может, оно и к лучшему. Времени у нас в обрез.
      -  Пожалуй,  тебе стоит известить об этом транспортное
управление. Поезда пока что-то не видать.
      Мюргенштюрм высунулся за край платформы, вглядываясь в
тоннель.
      -  Не  представляю, отчего он задерживается. Он должен
был подойти минуты две или три назад.
      -  Я его вызову прямо сейчас, если хочешь, - предложил
Мэллори.
     - Вы? Как?
      -  Тебе  под силу тормознуть Время. Что же, а  мне  по
силам  его  подстегнуть. - Он вытащил из кармана сигарету  и
закурил. Не успел он сделать даже основательной затяжки, как
раздался  гудок и поезд подкатил к платформе. -  Срабатывает
безотказно, - констатировал Мэллори, швыряя сигарету на  пол
и растирая ее подошвой.
      Двери  распахнулись, и они вошли в первый  из  четырех
вагонов  поезда.  Вместо привычных Мэллори  рядов  истертых,
неудобных  сидений  на  диво  чистый  вагон  был  оборудован
полудюжиной  полукруглых кожаных диванчиков, смахивающих  на
отдельные  купе. Пол покрывал ковер с затейливым  узором,  а
стены - тисненые обои из бархатной бумаги.
      -  На  линии  "Четвертой авеню" сервис более  высокого
класса,  - прокомментировал Мюргенштюрм, заметив, какое  это
произвело впечатление на детектива.
     - Однако что-то пассажиров не видать.
     - Они наверняка в вагоне-ресторане.
     - Тут есть вагон-ресторан? - удивился Мэллори.
      -  И  коктейль-бар тоже, - кивнул Мюргенштюрм.  -  Мне
нужно, чтоб вы протрезвели.
      - Да если я протрезвею, ты растворишься в воздухе, а я
снова окажусь у себя в конторе.
      - Вы бы перестали твердить это, а? - жалобно взмолился
эльф. - А то очень скоро уверите себя, что это правда.
     - Ну и что?
      -  А  то,  что  когда  мы  столкнемся  с  какой-нибудь
опасностью,   вы   не   поверите  в   нее   и   не   примете
соответствующих предосторожностей - С какой это  опасностью?
- осведомился Мэллори.
     - Если б я знал, то с радостью бы вам поведал.
     - Хотя бы приблизительно.
      -  Честное  слово, не знаю, - развел  руками  эльф.  -
Просто у меня такое ощущение, что когда мы настигнем Лютика,
его похититель вряд ли придет в восторг.
     - Какого Лютика?
     - Так зовут единорога.
      -  А на черта ты брал единорога, который тебе даже  не
принадлежал?
     - Ради его защиты.
     - От чего?
     - От того, кто его похитил.
     - А зачем кому-то понадобилось похищать единорога?
      -  То ли из-за жадности, то ли из вредности, то ли  от
безрассудной ненависти ко мне... Кто знает?
     - Да, толку от тебя маловато.
      -  Если бы я знал все ответы, сыщик мне не понадобился
бы, разве не так? - огрызнулся Мюргенштюрм.
      -  Хорошо,  попробуем  зайти с  другой  стороны.  Кому
единорог принадлежит?
      -  Отлично,  Джон Джастин! - с энтузиазмом  воскликнул
эльф. - Это куда более удачный вопрос.
     - Тогда ответь на него.
     - Не могу.
     - Ты не знаешь, кому принадлежит единорог?
     - Совершенно верно.
      -  Тогда с чего ты взял, что владелец убьет тебя, если
ты не заполучишь единорога до рассвета?
     - О, как раз он-то меня не убьет. У него не будет такой
возможности.
     - А кто же?
     - Моя гильдия.
     - Гильдия? Эльф кивнул.
      -  Мы  храним  ценное достояние -  драгоценные  камни,
светозарные  рукописи и всякое такое, а если не  справляемся
со  своими обязанностями, то платим собственной жизнью. - Он
скривился. - Потому-то я вас и нанял. Я не могу вот так  вот
запросто  заявиться  в гильдию и рассказать  о  случившемся.
Меня изрубят на котлеты.
     - Когда единорог был украден?
      - Около полудня. Это первый единорог, которого вверили
под  мое  попечение.  Я  подумал, что  ничего  страшного  не
случится, если его оставить на пару минут одного.
       -  И  куда  же  ты  направился?  -  уточнил  Мэллори.
Мюргенштюрм залился темно-зеленым румянцем.
     - Об этом я бы предпочел умолчать.
     - Значит, даже эльфы не чужды соблазнов.
      -  Я  попрошу!  - вспылил эльф. - Это  было  чудесное,
крайне трогательное рандеву! Я не позволю вам низводить  его
до пошлой дешевки.
       -   Главным  образом  оно  являло  собой  невероятную
глупость, - кислым тоном заметил Мэллори. - Тебе не стали бы
платить за охрану чертова зверя, если бы не считали, что его
могут похитить.
      -  Эта  мысль  приходила мне в голову, - с  несчастным
видом повинился Мюргенштюрм.
     - Наверняка уже после случившегося.
     - На обратной дороге к Лютику, - признался эльф.
     - Глупо.
      - Да откуда мне было знать?! Ведь за первые шесть раз,
когда  я отправлялся ответить на зов сирен любви, ничего  не
случилось.
     - И долго ты распоряжался единорогом? - поинтересовался
Мэллори.
     - Неполных пять часов.
      - И за это время ты побывал на любовных свиданиях семь
раз?!
     - Может, с виду я кажусь неприступным и внушительным, -
пробормотал  миниатюрный  эльф,  -  но  у  меня   такие   же
потребности, как и у всякого другого.
      -  У тебя такие потребности, как ни у кого другого,  -
подивился Мэллори.
     - Ладно! - вспылил Мюргенштюрм. - Я не идеален! Подайте
на меня в суд!
     - Не ори, - поморщился детектив. - День выдался долгий,
а я порядком выпил.
     - Тогда прекратите меня унижать.
     - Я могу сделать кое-что получше. Только допеки меня, и
я перестану тебе помогать.
      -  Нет!  - взвыл эльф, заставив Мэллори скривиться  от
боли.  -  Пожалуйста, - продолжал он уже потише, -  простите
меня за несдержанность. Дело просто в моей страстной натуре.
Я больше не буду.
     - И меньше тоже.
      -  Обещаю,  -  настаивал Мюргенштюрм.  Внезапно  поезд
затормозил и остановился.
      -  Приехали?  - осведомился Мэллори, как только  двери
открылись.
     - На следующей.
      Повернувшись  к двери, Мэллори принялся  наблюдать  за
пассажирами, входящими в вагон. Среди них было трое  эльфов,
румяный  человечек с рыжими моржовыми усами, длинное  пальто
которого  не  могло  скрыть извивающийся  змеиный  хвост,  и
элегантно   одетая  пожилая  дама  с  маленькой  чешуйчатой,
гривастой тварью на поводке. Когда двери уже закрывались,  в
вагон  вбежал  метрогном. Пренебрегая кожаными диванами,  он
привалился к дальней стене и медленно сполз на пол, не сводя
#+ ' с Мэллори.
      -  Жаль, что им не запрещено ездить первым классом,  -
вполголоса пожаловался Мюргенштюрм, указав головой в сторону
гнома. - Нарушают обстановку.
      -  С  другой  стороны, - заметил Мэллори,  -  старушка
выглядит совершенно нормально.
     - А чего ж тут странного?
     - Она выглядит как обитательница моего Манхэттена, а не
вашего.
       -   Это  миссис  Хайден-Финч.  Раньше  она  разводила
карликовых  пуделей,  -  прошептал  Мюргенштюрм  и  горестно
вздохнул.  - Двадцать шесть лет, и даже голубой ленточки  не
получила. - Тут его лицо просветлело. - Сейчас она  разводит
карликовых  химер и пользуется большим успехом. Более  того,
прошлой зимой она завоевала чемпионский титул на выставке  в
Гардене.
      -  Что-то  я  не  помню,  чтобы  писали  о  химерах  в
Вестминстере, - сказал Мэллори.
     - Нордминстере, - поправил его эльф. - Он куда старше и
престижнее.
     - Откуда возникает любопытный вопрос.
     - О химерах?
      -  О  единорогах. Что делает таким ценным именно этого
единорога? Он что, выставочный экземпляр, производитель  или
что?
      -  Еще один отличный вопрос! О, я нанял того человека,
которого нужно, никаких сомнений!
     - Из чего следует, что ответа ты не знаешь.
      -  Боюсь, нет, Джон Джастин. Не будь он ценным, его бы
не  вверили под мою опеку.., но кроме этого, я знаю о нем не
больше вашего.
     - А что ты знаешь о единорогах вообще?
      -  Ну,  - заелозил Мюргенштюрм, - они обычно  белые  и
имеют  рога,  говорят, очень ценные. И  гадят  в  стойлах  с
потрясающей регулярностью.
     - Что еще?
     Эльф покачал головой.
      - Обычно я охраняю камни, амулеты и всякое такое. Если
совсем честно, я даже не знаю, чем единорогов кормят.
     - А тебе не приходило в голову, что Лютик просто забрел
куда-нибудь, чтобы перекусить?
     - Вообще-то приходило, - признался Мюргенштюрм. - Тогда
найти  его  будет гораздо проще, правда? То  есть  когда  мы
выясним, что единороги едят?
      -  Да,  я  бы сказал, что это ускорит дело. -  Мэллори
помолчал. - Ты не очень-то хорошо справляешься с работой, а?
      -  Осмелюсь сказать, не хуже вашего. Будь  я  сыщиком,
преступники, которых поймал я, оставались бы под замком.
      -  Тебе  не  приходилось сталкиваться  с  нью-йоркским
муниципальным судопроизводством, а?
     - А какое это имеет отношение к поимке преступников?
      -  Никакого,  черт  побери, -  с  отвращением  буркнул
Мэллори.
      Поезд  снова  начал  тормозить.  Мюргенштюрм  встал  и
- /` "(+ao к двери, бросив детективу:
     - Пошли.
      Тот  последовал за эльфом, сделав изрядный крюк вокруг
химеры, заухавшей на него со странным выражением на морде, и
подошел  к двери в тот самый миг, когда поезд остановился  и
двери распахнулись.
      -  Где  это  мы? - спросил Мэллори, окидывая  взглядом
платформу без единой вывески.
     - На площади Единорога.
     - В Нью-Йорке нет площади Единорога.
      -  Знаю.  Это  я  ее  так перекрестил.  -  Эльф  вдруг
хихикнул. - Вот так каламбур - перекрестил площадь!
      -  Обхохочешься, - буркнул Мэллори, озираясь в поисках
лестницы. - Как отсюда выбраться?
     - По эскалатору.
     - Его же тут нет.
      - Появится с минуты на минуту, - заявил Мюргенштюрм. -
Попытайтесь закурить. Да, а заодно можете сделать  три  шага
влево.
     - Зачем?
      -  Затем,  что  вы  стоите у него на дороге.  Детектив
отошел в сторону.
     - У кого на дороге?
     - У эскалатора.
       Не  успел  эльф  договорить,  как  сверху  опустилась
серебристая  сверкающая лента эскалатора, остановившись  как
раз   там,  где  перед  тем  находился  Мэллори.  Послышался
механический гул, и ступеньки поехали вверх.
      - Куда он везет? - поинтересовался детектив, ступая на
эскалатор вслед за Мюргенштюрмом.
     - Вверх, конечно.
     Пару минут они ехали в молчании.
     - Далеко ли? - в конце концов осведомился Мэллори.
     - До поверхности.
     - Мы едем уже три или четыре минуты. С какой глубины мы
едем?
     - С глубины метро.
     - Спасибо.
      Примерно через минуту они вышли под открытое  небо,  с
которого  сеялся холодный дождик, и Мэллори поднял  воротник
пиджака, заметив:
     - Как-то тут пустынно. Где это мы?
     - На перекрестке Пятой авеню и Пятьдесят седьмой улицы.
Мэллори огляделся. Здания казались смутно знакомыми, но  все
углы  были как-то перекошены. Он склонил голову направо,  но
это не помогло.
     - А где все машины?
      -  Да кто ж ездит на машине в такую погоду? - вопросом
ответил Мюргенштюрм, заметно дрожа.
     - А как насчет такси?
      -  Да вон идет. - Эльф указал на юг вдоль Пятой авеню,
по которой шагал большущий слон в пышном наряде с блестками,
несущий  на широкой спине будку с балдахином. В будке  сидел
эльф   с   мегафоном,   расписывавший  достопримечательности
Lанхэттена  другим  эльфам;  те слушали  его  с  пристальным
интересом.  Вдруг  заметив  Мэллори  и  Мюргенштюрма,   слон
распростер уши, вытянул хобот и затрубил.
     - Я имел в виду Желтое такси. - Мэллори отошел за угол,
прочь с глаз слона.
      -  Желтое  такси  к вашим услугам, сэр,  -  прокричали
сзади, и Мэллори обернулся как раз вовремя, чтобы уклониться
от   столкновения  с  ярко-желтым  слоном,  тоже   увешанным
сверкающими побрякушками. - Без остановок до Пятой  авеню  и
Центрального парка, - продолжал эльф, восседавший  на  спине
слона. - Гарантируется прибытие до полуночи.
      -  Да  это же всего в двух кварталах отсюда! - заметил
Мэллори.
      - Но только не для старины Джумбо, - возразил таксист.
-  Он  выписывает  зигзаги и петляет, как  ненормальный.  Не
слишком  быстро,  учтите  -  никакой  тряски,  как  в   этих
современных, обшарпанных моделях, - зато целенаправленно. На
углу  Пятьдесят восьмой и Бродвея есть фруктовый киоск,  так
Джумбо  за  двадцать  лет  еще  ни  разу  его  не  прозевал.
Великолепная память!
     - А почему бы вам не выдрессировать его получше?
      -  Сломить его дух?! - возмутился таксист. - Да мне бы
такое даже в голову не пришло!
      -  Сдается мне, что должна быть и золотая середина. Не
обязательно  ломать его дух, но и тратить  два  часа,  чтобы
преодолеть двести ярдов, тоже не годится.
     - Мы преодолеваем многие мили! - запротестовал таксист.
- Конечно, мы не придерживаемся прямого пути.., но, с другой
стороны, путь к цели доставляет больше удовольствия,  нежели
ее  достижение. - Он свирепо воззрился на Мэллори.  -  Нынче
новогодняя  ночь, а я человек занятой, ужасно  занятой.  Ну,
так вы едете или нет?
     - Прогуляемся пешком, - ответил детектив.
     - Вам же хуже. - Таксист наддал слону крохотной пяткой.
- Поехали, Джумбо, н-но!
     Слон взвизгнул, развернулся на сто восемьдесят градусов
и  побежал трусцой, не обращая внимания на отчаянные уговоры
седока.
      -  У  вас что, все тут мелют такой же вздор, как вы  с
погонщиком слона? - поинтересовался Мэллори.
      -  А  я  полагал, что он рассуждает вполне  здраво,  -
возразил Мюргенштюрм.
     - Еще бы! Пошли уж.
      -  Верно, - согласился эльф, собираясь пересечь  Пятую
авеню.
      Отойдя  от  стены, Мэллори увидел, что  широкая  улица
вдруг  стала  весьма оживленной - вверх и вниз по  проспекту
двигались  слоны, лошади и громадные псы, все без исключения
ярко  окрашенные, сверкающие мишурной сбруей,  впряженные  в
открытые   экипажи   веселеньких   расцветок   или   несущие
пассажиров на собственных спинах.
      Перейдя  улицу, Мэллори с Мюргенштюрмом  двинулись  по
хитроумному  маршруту,  петляя  между  зданиями  и  ныряя  в
переулки, поднимаясь по извилистым эстакадам и спускаясь  по
a/(`   +l-k,   лестницам,  входя  в   подвалы,   наполненные
диковинными  запахами,  и выходя  из  них.  В  конце  концов
Мэллори,     пытавшийся    запомнить    дорогу,    запутался
окончательно.  Наконец  эта  дорога  привела  их  в  тесный,
заросший бурьяном домик.
     - Пришли, - сообщил эльф.
     - А какой тут адрес? - поинтересовался Мэллори.
     - Угол Пятой авеню и Пятьдесят седьмой улицы.
     - Да ну тебя! - раздраженно бросил Мэллори. - Мы прошли
не менее мили с тех пор, как вышли оттуда.
       -   Я  бы  сказал,  милю  с  четвертью,  -  поддержал
Мюргенштюрм.
      -  Тогда  как же мы оказались там, откуда пришли?  Где
улицы и магазины?
     - Здесь. Мы просто подошли к ним с другой стороны.
     - Это безумие.
      -  А  почему все вокруг должно выглядеть одинаково  со
всех  сторон?  Разве  обе стороны двери выглядят  одинаково?
Разве  торт  "Темный  лес" изнутри такой  же,  как  снаружи?
Поверьте мне, Джон Джастин, мы в самом деле на углу Пятой  и
Пятьдесят седьмой. Мы просто за кулисами.
     - А где же тогда сцена?
      -  А-а,  -  улыбнулся эльф. - Чтобы увидеть  ее,  надо
вернуться той же дорогой.
     - Я даже не представляю, откуда начать.
     - С самого начала, конечно.
     - Знаешь, - признался Мэллори, - я начинаю испытывать к
тебе   сильнейшую   неприязнь.  У  тебя   всегда   находится
уклончивый  ответ,  и  все твои речи без  исключения  лишены
логики подчистую.
      -  Она  придет, - заверил Мюргенштюрм,  -  вот  только
пообвыкнете здесь немножко.