того резкого звука я даже вздрогнул, настолько у меня были напряжены нервы. Все эти мысли об Этьене были мне очень неприятны. Да и что приятного может быть в подозрениях против своего коллеги и подчиненного, которому ты достаточно много доверял?! Плюс еще - обидно к тому же. Ведь если бы не я, фигушки он бы работал в "ДВК".
     Я выключил ЭВМ и подумал, что совершенно забыл про завтрак. Есть мне, правда, абсолютно не хотелось, но я почему-то почувствовал, что если не подкреплюсь сейчас, то позже у меня времени уже не будет. Не знаю, из чего возникла такая уверенность. Но когда дело касается еды, я привык этим своим предчувствиям доверять - до сих пор еще ни разу не подводили.
     В ресторане во время завтрака у меня появилась неожиданная мысль. Я вдруг понял, что до сих пор еще не знаю, как отреагировала местная жандармерия на три "моих" трупа. Вчера газеты по случаю праздника не выходили. А сегодняшние вполне могли содержать кое-что для меня интересное. Особенно в разделе криминальной хроники.
     Я попросил официанта принести все наиболее популярные в городе газеты, но так, чтобы их общая стоимость не превышала тридцати - сорока копеек. Ибо в Лондоне почему-то выходило свыше двухсот периодических изданий, включая и журналы. Ума не приложу - на фига нужна такая куча макулатуры?!
     Я мог бы, конечно, воспользоваться и электронной прессой. Например, газетами "Сеть", "Паутинка" или "Электронные новости". Но дело в том, что все эти газеты были слишком уж ответственными и серьезными и никогда не публиковали непроверенной информации, досужих домыслов и слухов со сплетнями. А мне сейчас нужно было именно это. Вряд ли местная жандармерия уже нашла козла отпущения по этим трем убийствам, и официальная информация меня мало интересовала.
     Официант, принесший газеты, аккуратно положил их на край столика и сокрушенно покачал головой.
     - Мсье уже слышал? - горестно спросил он. - Какое несчастье!
     Я удивленно поднял брови. Мне показалось, что он имеет в виду то же самое, о чем я сейчас думаю.
     - Авиакатастрофа, - пояснил официант. - Только что, буквально час назад!
     - Где? - поинтересовался я скорее из вежливости - у меня самого сейчас была катастрофа.
     - У нас, в Лондоне, - сообщил официант. - Аэропорт "Хитроу", самолет упал... Сразу же после взлета... Мсье не слышал сирен?!
     Я вспомнил звук пожарной машины, который так меня напугал, и сочувственно покачал головой.
     - Вероятно, все погибли? - высказал я предположение.
     - Да, мсье, - сокрушался официант. - По радио сообщали, что там было больше ста пассажиров!
     Я с деланным сочувствием вздохнул, расплатился и отправился к себе в номер. Редко кого действительно трогают подобные вещи, если они не касаются его самого. Может быть, и есть в мире люди, способные искренне сопереживать чужому горю, но я таких никогда не встречал. И уж, во всяком случае, сам к ним не отношусь. Возможно, потому, что, когда я двадцать лет назад потерял свою Киру, это тоже мало кого из окружающих обеспокоило. Все мы по сути своей черствее самого черствого хлеба, подумал я. И это помогает нам выжить в сегодняшнем сумасшедшем мире...
     Наиболее солидные газеты типа "Лондонского обзора" и "Орбиты" я просмотрел мельком. В их разделах криминальной хроники ничего интересного для меня не оказалось. Затем я вплотную занялся желтой прессой, которая имелась у меня в количестве шести газет. Пачкающая типографская краска и дешевая бумага, которая начинала желтеть еще до того, как попадала в типографию, оставляли желать самого лучшего. Как, впрочем, и само содержание этих газет.
     Они были наполнены такой несусветной чушью, что мне на какое-то время даже стало интересно в них копаться. Видимо, тяжелым финансовым положением этих редакций и объяснялся тот факт, что многие статьи были подписаны одними и теми же фамилиями. И меня здорово веселило, когда в ходе повествования в одной статье журналист, забывшись, перескакивал на совершенно иную тему, которая обсуждалась в другой статье этого же номера. К тому же многие очерки в этих газетах явно были высосаны из пальца. Например, сообщение о том, что нынешней ночью в Ла-Манш упала летающая тарелка инопланетян, которая сейчас находится на глубине ста сорока километров. Не знаю, насколько глубок Ла-Манш, но, по-моему, он гораздо мельче Марианской впадины... К этим же сообщениям можно было отнести и новости о находке на берегу моря рыбы с женскими ногами и о зловещем заговоре фермеров Ирландского департамента, непонятно зачем добавлявших в тесто для хлеба стиральный порошок.
     Статьи были написаны живо и правдоподобно и даже снабжены неумело сфальсифицированными фотографиями. Но особое внимание привлекали разделы уголовной хроники. Неподготовленный читатель, ознакомившись с ними, вполне мог счесть, что все уже пропало окончательно и Западной Империей правит не Герман II, а ночные головорезы и малолетние насильники. По-моему, у авторов подобной писанины были какие-то проблемы с психикой. Потому что описание зверских убийств и изнасилований поражало своей изощренной фантазией. Особенно мне запомнилась статья, где очень подробно описывалось, как молодую женщину одновременно насиловали и убивали сразу шестеро бандитов. Я так и не понял, как же им это удавалось?! Но судя по жадному описанию всего процесса, автор присутствовал там лично - либо в виде насильника, либо в виде жертвы.
     В одной из газет среди всего этого мусора я натолкнулся на то, что действительно привлекло внимание и мгновенно согнало с моего лица снисходительную усмешку. Там писалось об убийстве, совершенном на Дин-род. Некая молодая девушка по имени Синтия была зверски изнасилована и жестоко убита тремя головорезами. Насильники скрылись с места преступления на машине марки "тойота". На Эбби-роуд во время дележа добычи между преступниками произошла стычка, в результате которой двое негодяев были застрелены третьим сообщником.
     Конечно, в статье этой было огромное количество чуши. Например, я так и не понял, какую именно добычу могли делить между собой трое насильников?! Венерические заболевания, что ли?! К тому же больше трех четвертей статьи занимало, как это обычно бывает, подробнейшее и живописнейшее описание самого процесса "зверского изнасилования". Но было в статье и то, что заставило меня насторожиться.
     Во-первых, марка машины моих мнимых аибовцев была указана точно. Во-вторых, имя "Синтия", адрес ее дома, Эбби-роуд, два трупа сообщников... И потом, в статье сообщалась одна немаловажная для меня деталь. А именно то, что Синтия была застрелена из браунинга.
     Всеми этими фактами могла располагать только жандармерия. И столь точные факты могли объясняться только одним - автор статьи скорее всего имел хорошего друга среди жандармов. А значит, правоохранительные органы уже занимаются этим делом. Более того, они каким-то образом умудрились связать вместе оба преступления - в доме у Синтии и на Эбби-роуд.
     Возможно, что я наоставлял-таки им свои отпечатки пальцев. И значит, в скором времени жандармы могут выйти на меня. Неприятный факт, но пока я с этим ничего поделать не могу. Конечно, в Москве я бы сразу же нашел для западных аибовцев массу объяснений. Самыми вескими из которых были бы мой начальник Сергей Антоныч и мой спецкод на убийство в целях самообороны. Но для этого, как я уже сказал, нужно быть в Москве. Или сворачивать операцию, вызывать сюда представителей компании, наделенных соответствующими полномочиями... Не хочу я сворачивать расследование! Ни фига же еще не сделано!
     Я отшвырнул в сторону газету и опять подумал, что напрасно настоял на этой поездке в Лондон. Здесь должен работать специалист совершенно другого профиля. Хотя откуда же было знать, что дело дойдет до самой настоящей охоты за мной. Меня отправляли сюда в расчете на то, что придется воевать со взломщиками. И никто, даже я сам, не подозревал, что взломщики эти будут пытаться стрелять в начальника программного отдела или похищать его...
     Такие мысли, как правило, посещали меня в часы уныния и череды неудач. Я знал, что скоро эта хандра пройдет, поэтому и не пытался с ней бороться. Лучше дать этим мрачным настроениям волю, спустить их с поводка. Тогда они перебесятся и успокоятся. И потом уже я опять смогу нормально думать. Однако дождаться этого мне не удалось.
     В дверь постучали. Я открыл ее и увидел на пороге мужчину примерно одного возраста со мной. Первой моей мыслью было, что это либо жандармерия (отыскали меня наконец...), либо АИБ (настоящий!). Но я тут же понял, что ошибся - глаза человека выдавали его крайнее волнение. Не может быть у аибовца такого растерянного и затравленного взгляда. И у жандарма - тоже. На такой взгляд имеет право скорее какой-нибудь бестолковый непрофессионал вроде меня, который совершенно не понимает, что за каша вокруг него заваривается.
     - Марсель Климов? - негромко спросил он, испуганно оглядываясь по сторонам.
     - Допустим.
     - Я Ричард Кроуффорд, - представился мужчина. - Можно мне с вами поговорить?
     - Нельзя. - Я постарался, чтобы это слово прозвучало как можно более сочувственно.
     - Почему?! - Гость изумленно поднял брови.
     - Мне не хочется, - честно признался я, пожимая плечами.
     - Но... Но... - Гость совершенно растерялся от подобного ответа. Только сейчас я обратил внимание, что пальто на нем точно такое же, как и у меня. И костюм, если судить по брюкам, тоже очень похож. И даже перчатки...
     - Всего хорошего! - Я попытался закрыть дверь, но незнакомец помешал мне.
     - Сокол, - прошептал он. - Это я!... Маршал...
     Пусть я и бестолковый дилетант, но думаю, что моей реакции в этот момент смог бы позавидовать даже самый искусный профессионал. Я затратил меньше десяти секунд на то, чтобы резким движением втащить его в номер, захлопнуть и запереть дверь, поставить лицом к стене и громко скомандовать:
     - Руки на стену! Живо! Не двигаться!...
     Маршал покорно молчал, пока я его обыскивал. Оружия у него не оказалось, зато бумажник изрядно распух и едва вмещал в себя содержимое.
     Окончив обыск, я толкнул Маршала к стулу и приказал:
     - Сидеть!
     Затем я опустился в кресло, стоящее возле изголовья кровати (под подушкой у меня был спрятан пистолет, и я хотел иметь его под рукой на всякий случай), и занялся изучением его бумажника. Маршал сидел тихо как мышка, испуганно глядя на меня.
     В бумажнике денег почти не было. А распух он от всевозможных листочков с непонятными записями и большой (прямо-таки ОГРОМНОЙ!) пачки пластиковых удостоверений. Я с интересом принялся их рассматривать. На всех было одно и то же лицо - моего гостя. Но вот имена, возраст и даты рождения всюду были разные. Похоже было, что мой гость одновременно представляет собой добрую половину граждан Западной Империи. Окончательно я обалдел, когда обнаружил среди этого калейдоскопа карточку с моим именем.
     - Ни фига себе! - возмутился я. - Это уже хамство!
     - Что? - Маршал вытянул шею, пытаясь разглядеть, что же меня заинтересовало.
     - Сидеть! - сердито прикрикнул я, когда он попытался встать со стула.
     Маршал испуганно рухнул обратно.
     - Говори! - приказал я.
     - Сокол! У меня неприятности! - выдохнул Маршал.
     - Еще какие!!! - подтвердил я, сверля его взглядом. - Ты даже представить себе не можешь, какие у тебя неприятности!
     - Нет, я серьезно, Сокол!
     - Серьезно он... Можешь звать меня Марселем, - разрешил я. - А как твое настоящее имя?
     - Ричард. Ричард Кроуффорд...
     - Я сказал, НАСТОЯЩЕЕ!!!
     - Это и есть настоящее! - ответил Маршал. - Правда! Честное слово!...
     Я внимательно разглядывал его. Сейчас в этом человеке не было ничего от того волосатого и бородатого типа, что сидел с гитарой возле памятника маршалу Нею. Гладко выбрит, коротко подстрижен. На вид это был респектабельный и солидный мсье, довольно хорошо обеспеченный. И одет неплохо... Вот зараза! - подумал я со злостью. Вырядился под меня, документы состряпал на мое имя!.. Интересно, зачем?
     Я молчал, ожидая, когда Маршал заговорит сам. Мне не хотелось его допрашивать, да этого делать и не пришлось.
     - Во что ты меня втянул? - тоскливо спросил он.
     Я продолжал молчать. Во что я его там втянул, это слишком общий вопрос. Скорее всего ни во что. Скорее всего Маршал сам во что-то вляпался. И мне хотелось услышать его собственную версию.
     - Вчера вечером меня забрали жандармы! - воскликнул Маршал-Ричард. - Сразу после разговора с тобой! Они вешают на меня тройное убийство! Они говорят, что у них есть все доказательства!! Даже отпечатки пальцев там мои!!! Но я их не убивал!!!
     Ага. Значит, вот оно в чем дело! Маршалу клеят мои убийства. Причем все три сразу. Любопытно, подумал я, каким образом у жандармов оказались отпечатки именно Маршала, а не мои? Я что, вовсе там не был, что ли?! Даже обидно как-то... А ведь это означает, что теперь не я, а Маршал будет за все это отвечать. Это ему предстоит быть козлом отпущения.
     - Синтия Тейлор, Майкл Никифоров и Андре Раттоль, - сочувственно кивнул я, глядя на Маршала. - У тебя плохая привычка убирать своих напарников.
     - Что?! - Маршал вытаращил глаза. - Это твоя работа?! Это ты меня подставил?!
     - Нет, - возразил я. - То есть убийства - да, а все остальное - нет!
     - Ты их убил?! - прошептал Маршал. - Зачем?! О Боже!... Зачем?
     - Это была самооборона, - спокойно заявил я. - Если ты хочешь, чтобы я понес заслуженное наказание, звони жандармам - телефон на столе!
     Ричард скорчился на стуле и закрыл лицо руками. Я смотрел на согнутую фигуру и думал, что обреченность его выглядит вполне убедительно.
     - Меня забрали вчера вечером, - пробормотал Ричард. - Жандармы предъявили мне ордер на арест и обвинение... Я был просто в шоке, когда они зачитали мне его! Синтия, Майкл... Третьего я не знал, но это был скорее всего приятель Майкла.
     - Почему тебя отпустили? - спросил я.
     - Я сбежал, - просто сказал Ричард. - Уже из камеры...
     - Сбежал?! - удивился я. - В жандармерии довольно хорошие электронные системы охраны! Это не простой засов на двери, который взял да и открыл!
     Ричард пренебрежительно дернул плечом, показывая, что все эти электронные штучки ему до фонаря. Не такое, мол, еще проделывал...
     - Откуда у тебя это? - Я показал пластиковое удостоверение с моими данными и фотографией Ричарда.
     - Мне его сделали сегодня утром, - ответил Ричард. - Один человек...
     - Имя?
     - Чье?!
     - Этого твоего умельца!!! Дубина...
     - Мы зовем его Дядюшкой... Отличный взломщик...
     - Зачем тебе понадобилось выдавать себя за меня?
     - Мне нужно было уехать из Лондона, - признался Ричард. - По этому удостоверению я заказал билет на самолет в Лион. И я должен был улететь... О Боже!... Хорошо, что я опоздал на рейс!...
     - Почему ты опоздал?
     - Меня задержала одна... какая-то женщина. Я ее не знаю, она врезалась в мою машину... У нее был зеленый "ситроен"!...
     Это становилось все более интересно. Зеленый "ситроен", женщина за рулем...
     - Я опоздал в аэропорт буквально на десять минут, - продолжал Ричард. - Мне пришлось уматывать с места аварии до того, как там появятся жандармы! А эта дура!... Черт!!! Она вцепилась в меня как ненормальная!!! Начала орать, что это я виноват! Черт!!!
     - И почему ты приперся именно ко мне? - спросил я.
     - Понимаешь, Сокол... Марсель... - Ричард робко глянул на меня. - Ведь самолет-то тот упал из-за тебя!...
     - То есть?! - Теперь разыгрывать удивление мне особенно и не пришлось.
     - Понимаешь... Когда Дядюшка делал мне документы, его ЭВМ дала сбой. Крепкий сбой! Полетела к черту вся информация по телефонным переговорам! Ну... - Ричард на миг запнулся, но потом продолжил: - Дядюшка, короче, ломает телефонные компании. Так, понемногу... Для удовольствия, в общем-то. Так вот, эта информация ему была очень нужна. Представляешь, как он рассвирепел?
     Я молчал. Переживания неизвестного Дядюшки меня мало трогали.
     - Ну вот... И он заявил, что это все потому, что из ВЭС скачали данные о тебе! А когда я узнал, что самолет в "Хитроу" грохнулся тоже по причине программного сбоя в бортовой ЭВМ, то... Тебя хотят убрать, Марсель! - закончил Ричард.
     Я нахмурился. Мне вдруг вспомнилось, что мой "чемоданчик" сегодня тоже пытался дурить. Примерно в половине одиннадцатого...
     - Покажи билет! - потребовал я.
     - Он в бумажнике...
     - Тогда давай сюда бумажник!!!
     - Бумажник у тебя... - растерянно пролепетал Ричард.
     Я вдруг вспомнил, что действительно все еще держу в руках его бумажник, недовольно хмыкнул и отыскал там билет на самолет.
     "Марсель Сергеевич Климов, рейс номер 231, Лондон - Лион, первый салон, кресло 18-а, время вылета - 10.25". Так и есть. Примерно тогда же и произошел сбой в Сети...
     - Как ты нашел меня? - спросил я.
     - Мы же с Дядюшкой скачивали информацию о тебе, - напомнил Ричард. - Вот и...
     Я встал, подошел к столу и включил "чемоданчик". Ричард с опаской наблюдал за тем, как я вхожу в ВЭС. Наверное, он боялся, что я сейчас отправлю письмо в жандармерию. Но мне было не до этого.
     - Как, говоришь, тебя зовут? - хмуро спросил я.
     - Ричард Кроуффорд... Только в справочнике обо мне ничего нет, - пояснил Ричард, поняв мои намерения.
     - Посмотрим, - проворчал я, набирая его имя.
     "Ричард Кроуффорд, родился 20 ноября 1968 года, умер 1 ноября 1967 года, воскреснет 1 января следующего года, если считать от прошлого года перед предыдущим. Бывший император Восточной, Западной и Великой Американской Империй, а также внештатный Президент Австралийской Республики и подпольный правитель Великой Колумбии. Кто не верит - тот дурак! Слава Ричарду! Слава Ричарду! Слава Ричарду! Слава..."
     - И тут программа зацикливается, - пояснил Ричард, привставший со стула и наблюдавший всю эту галиматью.
     Я посмотрел на него. Он мгновенно шлепнулся обратно на стул и покраснел.
     - Ну, это так просто... Шутка такая...
     - Шутки у тебя... идиотские, - проворчал я, выходя из справочника и набирая адрес "Электронных новостей". Я еще не до конца верил этому человеку. Но поверить мне все же пришлось. Когда я обнаружил в списке погибших пассажиров рейса 231 свою фамилию.
     Я выключил ЭВМ и посмотрел на Ричарда.
     - Слушай, Марсель! - Ричард все еще заметно нервничал. - Тебе придется поверить мне на слово!
     - После всего того, что я сейчас прочел в ВЭС?! - саркастически усмехнулся я.
     - Марсель, тут дело серьезное! - сказал Ричард. - Тебя ведь хотят убить!
     - Я об этом и сам догадался, - кивнул я. - Еще позавчера.
     - А на меня навесили три трупа! И мне теперь грозит либо смертная казнь, либо тридцать лет каторги!
     - Скорее всего о каторге тебе придется забыть, - возразил я. - Если на тебя навесили сразу три убийства, то каторгой ты не отделаешься.
     - Марсель! - воскликнул Ричард. - Я этого не делал!
     - Уж меня-то ты можешь в этом не убеждать! - фыркнул я. - Одно мне непонятно - кому ты наступил на хвост?
     - Я не знаю, - покачал головой Ричард. - Наверное, все это только для того, чтобы помешать тебе. И мой арест, и попытка тебя убрать...
     - Попытки, - поправил я. - До сих пор неудачные. Так может быть, ты мне скажешь, за каким чертом приперся ко мне?
     - Я хочу, чтобы ты помог мне убраться из Лондона! Я хочу скрыться! У вас, в Восточной Империя! Жить где-нибудь в Индийской губернии и продолжать работать на ваш отдел! Уже официально! Помоги мне уехать, Марсель!
     - А сам ты не можешь?! - усмехаюсь я. - Ты же взломщик! Чего проще - сделает тебе этот дядя (или кем он там тебе приходится?) новые документы, спокойненько умотаешь куда-нибудь. Только не в Восточную! Езжай-ка лучше в Австралию или Колумбию!... Или ты там не сможешь прокормиться? - догадываюсь я и тут же предлагаю: - А хочешь - езжай в Великую Американскую! Заберись куда-нибудь в Сан-Франциско, и все! Живи себе!
     - Меня отследят, - отвечает Ричард, и в глазах его я виж