ся. Ко мне спешила молодая девушка в обтягивающих брючках и черной короткой курточке.
     - Ты приезжий? - спросила она, глядя на меня с интересом.
     - Допустим, - согласился я, разглядывая ее с не меньшим любопытством.
     - Я сразу поняла! - гордо заявила она. - Когда ты франк дал этому гитаристу! Надо же - франк! Ему и двугривенного хватило бы. А ты - франк!
     - А что, это запрещено законом? - поинтересовался я.
     - Да нет. - Она пожала плечами. - Просто я сразу поняла, что ты приезжий и, наверное, из Парижа... Да?
     - Из Москвы, - поправил я.
     - А-а-а... - разочарованно протянула девушка. - А я решила, что из Парижа... Я сама из Парижа, вот и подумала, что встретила здесь земляка... В этом тумане даже такой мелочи, как парижанин, бываешь рада...
     Девушка зябко повела плечами, и мне вдруг захотелось пригласить ее посидеть в кафе. И у меня сложилось впечатление, что девушка с радостью согласилась бы на это и что на ее мордашке отчетливо написано недовольство тем, что я так долго тяну с приглашением. Но после истории с Синтией я готов был проделать подобное только в случае, если мне заранее будут известны не только ее имя и фамилия, но и год рождения, место жительства, криминальный статус, номер допуска и код доступа к ВЭС. Так что я ограничился вежливой улыбкой на прощание. Девушка, по-моему, сочла, что у меня не все дома, но меня это не обеспокоило. Я решил, что с меня хватит приключений и оставшиеся два дня лучше будет провести в номере, не выходя на улицу.
     Вернувшись в гостиницу, я повалился на кровать и благополучно проспал аж до пяти часов. Предыдущая ночь была слишком бурной, и этот недолгий отдых удался мне без особого труда.
     В половине шестого я перекусил в гостиничном ресторане и в шесть часов уже распаковал свой "чемоданчик" и подключил его к телефонной розетке.
     Я набираю адрес нужной станции и на экране ЭВМ возникает небольшое окошечко, в котором в несколько рядов, причудливо извиваясь, медленно ползут строчки текста - фразы из разговоров, вопросы-ответы. Неподготовленному человеку понять здесь что-либо сложно. Строчки ползут снизу вверх, слева направо и вообще - в любых направлениях. Каждый беседующий может использовать часть фразы из чужого разговора, что порождает самые причудливые переплетения строк на экране. Кто-то начинает отвечать на банальный вопрос о новом кинофильме, замечает, что на экране уже есть нужные ему фрагменты фраз, "цепляет" к ним свои начало и завершение и отправляет дальше. Строки расходятся, переплетаются, составляют удивительные узоры, которые, между прочим, некоторые художники нередко используют в своих картинах. Мне самому это напоминает некое живое существо, какой-то диковинный микроорганизм под микроскопом. Я как-то раз видел схематическое строение ДНК. Так вот, подобные беседы внешне очень на них похожи.
     Я неоднократно слышал о том, что кто-то в подобных разговорах смог устроить свое семейное счастье. Для меня это было неудивительно. Ведь если кто-то часто использует для своих бесед слова одного и того же члена клуба, то невольно возникает и желание узнать, кому именно принадлежат мысли, столь похожие на твои собственные? Или просто понравившиеся тебе самому.
     Со стороны вполне может показаться, что присутствуешь при секретных переговорах некой тайной шпионской организации. Хотя на самом деле это всего лишь "болтливый клуб". Самый обычный клуб, где люди от нечего делать просто болтают друг с другом. Это многим кажется интересным, потому что здесь можно представиться сильным и молодым парнем, даже если тебе семьдесят и ты инвалид без ног. Или заявить, что ты - юная скромная девушка, даже если тебе всего лет десять... жить осталось. Короче говоря, болтай о чем хочешь! Никто не проверит, никто не обвинит тебя ни в чем. Ведь даже имена свои здесь не называют - только прозвища.
     Будь у меня свободное время, я и сам бы с удовольствием присоединился к этим "болтунам", потрепаться часок-другой. Редко я это делал, но удовольствие от подобных бесед получал немалое. Я был зарегистрирован именно в этом клубе, носившем несколько несерьезное на мой взгляд название "Паутина жизни". И меня знали здесь под прозвищем Кокаин.
     Давняя история. Мне тогда захотелось повыпендриваться, и я придумал себе это прозвище, показавшееся достаточно интригующим. Но потом, познакомившись поближе с остальными членами клуба, вынужден был дать этому прозвищу достойное объяснение. И тогда мне в голову пришла удачная мысль. Я объяснил своим друзьям, что правильнее было бы называть меня не "Кокаин", а "К.О. Каин". Романтическая завеса вокруг меня после этого несколько сгустилась, и я прослыл среди членов клуба эстетом, сам уж не знаю почему.
     Я пробежал взглядом несколько фраз из чьего-то разговора, привычно вычленяя ключевые моменты. В клубе сейчас всего пятеро "болтунов", все прозвища были мне незнакомы. Словесный ряд не был очень сложным:
     "...с самого утра ужасное настроение! Ты себе не представляешь, как мне осточертело все это! Напыщенность, помпезность!..." И следующая фраза, начинающаяся словами: "Я так устаю на этой работе! После нее у меня...", переход на предыдущую фразу, на слова "ужасное настроение", и продолжение своей мысли после слова "осточертело": "...торчать с утра до вечера за баранкой автомобиля!" В общем-то сегодняшние разговоры особенной глубиной не отличались. Внести, что ли, разнообразие?
     Бред, конечно, - торчать в ВЭС, чтобы поболтать с человеком, с которым можно переговорить и лично. Но в подобных клубах существует то, чего нет в реальной жизни, - анонимность. И еще кое-что. Пожалуй, это можно назвать творчеством, хотя многие со мной и не согласятся.
     Когда в клубе собирается пять-шесть опытных "болтунов", рисунок на экране приобретает необычайно красивый вид. Он действительно становится похожим на необычную картину или живое существо - только что родившееся, мерно и спокойно дышащее.
     Не имеют уже никакого значения ни предмет разговора, ни личные симпатии болтающих. Мне кажется, что все стараются просто не дать распасться и погибнуть этому чуду. Я, во всяком случае, очень стараюсь. И какая же жалость охватывает, когда приходится выходить из ВЭС! Словно покидаешь навсегда родную семью.
     Немногие это понимают. А некоторым бывает просто жаль денег на подобные развлечения. Но каждый тратит свои деньги так, как ему вздумается...
     Кстати, о деньгах! Интересно, надолго ли хватит моей телефонной карточки?..
     Я набираю запрос отдельной комнаты.
     "Дополнительная плата - 8 копеек в час. Открывать?"
     "Да".
     "Вход свободный?"
     "Нет".
     "Введите код доступа в комнату".
     Я сверяюсь с записью в блокнотике и набираю код, затем набираю подтверждение и машинально смотрю на часы. Пять минут седьмого. Черт! Опаздываю!...
     "Все в порядке. Приятной беседы".
     На экране появляется еще одно маленькое окошечко, которое никто, кроме меня, в ВЭС не видит. И куда никто не сможет войти. Кроме знающего код. Я закидываю руки за голову и принимаюсь ждать. Новое окошечко не мешает мне следить за беседой остальных посетителей клуба. Оно скромно темнеет в верхнем левом углу экрана. Я подумал, что идея оконной системы диалогового режима - это, пожалуй, единственный позитивный вклад в ВЭС, сделанный американцами. Да и то оформить все это надлежащим образом им так и не удалось - слишком слабые там программисты. Но идея эта породила в Восточной Империи множество программ, которыми теперь пользуется весь мир. И порой даже мне начинает казаться, что ВЭС - это не скопище электронных импульсов, а живой человек. В меру терпеливый и доброжелательный, который может пожелать приятной беседы... Да, хотелось бы, чтобы она оказалась приятной. Вот только...
     "Наконец-то! Мне кажется, что я больше заинтересован в ваших делах, чем вы сами!"
     Быстро, однако! Он, наверное, уже давно по ВЭС бродит, разыскивает тот адрес, что я передал ему записанным на франковой банкноте.
     "Вы и должны быть заинтересованы больше меня!"
     Резкий ответ, но я хочу сразу расставить все по своим местам. Я - начальник, он - подчиненный! И не иначе!
     "Не спорю. С кем я говорю?"
     "Сокол".
     "Очень приятно. Я - Маршал".
     Вспоминаю статую, возле которой мы встретились, и не могу удержаться от ехидства:
     "Не маршал Ней, случайно?!"
     "Нет. Просто Маршал. Какие у вас проблемы, Сокол?"
     Так. Перейдем к делу...
     "Некоторые программные узлы ВЭС время от времени блокируются. Мои люди пытались..."
     "Я в курсе. Ваши люди просто не знают многих тонкостей. Блокировка вызвана не вмешательством взломщиков. Это дефекты программы".
     "Дефекты программы Имперских Структур?!"
     "Да. Они уже обращались ко мне с аналогичными просьбами. Но ни я, ни мои люди не смогли найти причины сбоев".
     "Может быть, у вас было мало данных?"
     "Возможно. Поэтому я и не отказался сразу. У вас есть что-нибудь?"
     "Да. Сообщите свой адрес. Я сейчас отправлю".
     "Ловите, Сокол".
     На экране появляется адрес электронной почты Маршала. Я вставляю гибкий диск в дисковод и делаю копию. Тут же, не прерывая сеанса связи, открываю свой почтовый ящик и отправляю весь пакет документации по этому адресу. Удивится, наверное, мой Маршал, когда так быстро получит все необходимое! Новейшая программа, такого еще ни у кого нет! Она позволяет оставлять открытыми каналы связи даже тогда, когда пользователь сидит в "болтливом клубе"...
     "Спасибо, Сокол! Документы уже у меня".
     Однако! Откуда у него программа дублированного диалога?!
     "Когда ждать результатов?"
     "Сегодня вечером, в три часа, в этой же комнате. Откроете ее сами - у меня не так много денег".
     "В три часа ночи?"
     "Естественно. До встречи, Сокол!"
     "До встречи, Маршал!"
     Ничего себе - вечером! Три часа ночи, для него это вечер! Днем, значит, на гитаре играет, а ночью в ВЭС торчит. Когда же он спит-то?!
     Я выхожу из комнаты и закрываю окошечко. Сеанс связи окончен.
     Я бросаю взгляд на индикатор времени - у меня осталось всего три минуты. Успел, но как можно скорее нужно будет позаботиться о новой телефонной карточке. Франков за пять, не меньше. Или за десять?..
     Удобная штука - ВЭС! Но безумно дорогая! Не у каждого есть возможность торчать там круглосуточно. Если ты, конечно, не работаешь в какой-нибудь из Имперских Структур. Там все намного проще. ЭВМ подключены к ВЭС круглосуточно, и если в данный момент канал связи свободен - пожалуйста, пользуйся! Только так, чтобы начальство не знало. Поэтому, наверное, в государственных учреждениях никогда не бывает проблем с ночными дежурными. И большинство "болтунов" из всех клубов - именно государственные служащие. Поэтому на ЭВМ и блокируются все каналы связи в моменты посещения пользователями "болтливого клуба" - чтобы никто не пролез в секретные базы данных государственного учреждения.
     Я почесал затылок. Интересно, как к Маршалу попала моя новая программа?! Ведь она была опробована всего несколько раз, и только работниками моего отдела. Спасибо тебе, Маршал, за новую головную боль! Вот, зар-р-разы! Ведь разболтал же кто-то! Или кто-то из взломщиков поработал. Из хороших взломщиков...
     Я снова вхожу в ВЭС и набираю адрес справочной станции.
     "Код доступа?"
     Ввожу свой код. Довольно солидный, надо сказать, первой категории...
     "Вопрос?"
     "Синтия Тейлор. Все данные".
     Экран заполняется кучей текста и фотографий. Всего, оказывается, есть 47654 Синтии Тейлор, по всем городам обеих Империй. М-да... Об этом я как-то и не подумал... И вообще - что-то я после всех этих происшествий стал туговато соображать!...
     "Синтия Тейлор, год рождения - 1979".
     Осталось 369 девушек. Уже лучше.
     "Синтия Тейлор, год рождения - 1979, Лондон".
     Три кандидатки, среди которых я без труда нахожу знакомое лицо.
     Я копирую все это на гибкий диск и выхожу из ВЭС. Нечего попусту тратить деньги. И так осталось - совсем ничего...
     Я быстренько пробегаю взглядом по фотографиям, нахожу лицо нужной мне Синтии и удаляю двух остальных, не имеющих отношения к делу. Все фотографии из справки я тоже сразу удалил, кроме одной, где улыбающаяся Синтия смотрела на меня с экрана немного грустным взглядом. Удалил также всю ее биографию от момента рождения до 1985 года - безоблачное детство меня совершенно не интересовало. Затем я принялся читать то, что осталось.
     Так, все верно.
     Синтия Тейлор, год и место рождения я уже знаю. Прежнее место работы - стюардесса на линиях Лондон - Париж, Лондон - Лион, Лондон - Ливерпуль. Адрес... Хм?! Веллингтон-стрит, дом 14. Значит, дом на Дин-род она действительно снимала... Замужем не была. Детей нет. Криминальный статус - 253... Еще раз - хм?! Весьма безобидный криминальный статус - 253. У императора - 256. У меня самого - 85! То есть я являюсь большим преступником, нежели была Синтия. В мире, конечно же, полным-полно людей, у которых криминальный статус равен даже 256. Но эти люди, как правило, не стреляют из пистолетов с глушителями.
     На чем же она все-таки потеряла эти свои три единички? И, кстати говоря, что-то еще здесь не то! Что-то мне не нравится!...
     Я полистал свой блокнотик. Ага! Вот оно что! В документах указано, что Синтия переехала в Лондон только в этом году - 10 января! А в справочном бюро...
     5 марта 1998 года! Что такое?!
     Я сделал пометку для памяти и двинулся дальше.
     Вот, оказывается, на чем Синтия потеряла свои три очка из криминального статуса!
     "Поставлена на учет в местном жандармском отделении на основании графы 624 пункта 73 уголовного уложения Западной Империи (взлом банковских систем Государственного Имперского Банка и хищение 3000000 франков)".
     Чего?!
     Я просто ошалел. Девчонка стырила три миллиона, а ее всего лишь поставили на учет в жандармерии?! Ни фига себе!!! Они там что, с ума сошли?! Это же тянет на статус не ниже тройки!!! И на срок не короче пожизненного заключения!!! Я принялся читать дальше.
     "Увлечения: программирование, боевые искусству, стрельба из ручного оружия"... Это я и так знаю!!!
     "И вообще, Климов, не лезьте вы не в свое дело..."
     Было такое ощущение, словно мне влепили пощечину. Я совершенно не ожидал подобного завершения досье. Значит, этот самый ЭС каким-то образом был в курсе того, что я интересуюсь Синтией Тейлор... Или Диккенс...
     Стоп! Стоп!!! Если Синтия и вправду была хорошей взломщицей (а я в этом уже почти не сомневаюсь), то она вполне могла заложить в свои анкетные данные программную мину. И мина та должна быть достаточно сложной, коль сумела определить мою фамилию. Ведь сделать это можно только по введенному мною коду доступа. А код у меня... М-да... Программная мина должна быть ОЧЕНЬ сложной!...
     Я перевел дух. Меня всегда охватывало непонятное раздражение, когда я натыкался на программные мины, срабатывающие подобным образом. Что ни говори, а действовали они весьма сильно, производя впечатление разговора с живым человеком. Даже на меня, подготовленного и опытного программиста. А что говорить о каком-то бухгалтере, сидящем где-нибудь в Токио? Его бы точно кондрашка хватила!...
     Я снова вошел в ВЭС и опять набрал адрес справочной станции.
     "Код доступа?"
     На тебе код доступа!!!
     "Вопрос?"
     "Синтия Диккенс, год рождения - 1979, Лондон".
     "Нет данных".
     Что, в Лондоне нет ни одной Синтии Диккенс, родившейся в семьдесят девятом?! Странно... Особенно если учесть, сколько было Синтий Тейлор!
     Не знаю, что толкнуло меня, но я вновь набрал:
     "Синтия Тейлор, год рождения - 1979, Лондон".
     "Нет данных".
     Мне вспомнился анекдот, который случился однажды на работе. Когда Жюльен, переписывая нужные программы на гибкий диск, случайно удалил их оригинал. Жюльен тогда был еще молодым программистом и искренне поверил в то, что именно так и должно быть - оригинал при перезаписи обязан кануть в небытие. Ведь его же ПЕРЕПИСАЛИ! Нам потом доставило немало веселых минут пережевывание этой истории.
     Но справочная станция - это же не домашняя ЭВМ! Там ничего удалить нельзя! Запись существует не на магнитных носителях, а на световых!!! И записи можно только ДОБАВЛЯТЬ, а не ИЗМЕНЯТЬ!!!
     Мелодичный сигнал и соответствующий текст сообщили мне, что лимит на телефонные разговоры полностью исчерпан. Вот черт! Не вовремя!!! Ладно уж, все равно надо было идти за карточкой. Она мне вечером (в три часа ночи!!!) понадобится. Кстати говоря, неплохо бы позаботиться об этом прямо сейчас. Хотя эту ерунду, наверное, можно купить и у портье. Я обычно именно так и поступал в гостиницах. Но...
     Но ЭТА гостиница, насколько я понимаю, решила положить конец всем моим привычкам, выработавшимся в течение многих лет! Потому что телефонных карточек у портье не оказалось! Черт знает, что такое!!! В самой захудалой гостинице всего на десять номеров, одиноко мерзнущей где-нибудь под Ново-Архангельском, на Аляске, в сорока верстах от города, - и то всегда можно их купить! А тут, в Лондоне... Да, видимо, мне опять придется тащиться в город...
     - Сегодня праздник, - робко напомнил портье, - и все магазины после обеда, вероятно, закрылись...
     - Зар-р-раза!!! - Я уже не сдержался и выругался вслух.
     - Простите, мсье, - смущенно покраснел портье. - Может быть, вы попробуете сходить в небольшой магазинчик, что расположен здесь неподалеку? Он наверняка будет открыт. Его хозяин не признает ни праздников, ни выходных. Я его хорошо знаю - такой пожилой мсье, одинокий... Наверное, ему скучно сидеть без дела дома...
     Я разузнал у портье адрес этого магазина, на который была моя последняя надежда, поблагодарил его и отправился наверх за пальто.
     Когда я выходил из гостиницы, то обратил внимание, что от тротуара быстро отъехала машина - зеленый "ситроен". И еще мне показалось, что за рулем ее сидела женщина, чем-то похожая на ту, которая остановила меня возле памятника маршалу Нею. Или я просто уже начинаю страдать манией преследования?
     Магазин, указанный портье, оказался открыт, и я радостно устремился внутрь. Это был один из тех магазинчиков, где можно было купить любую мелочь, но и только мелочь! Платок или пачку сигарет, но никак не хорошую обувь. Хотя вывеска над входом была довольно пространная: "Магазин Иосифа Шульмана". Толстая стеклянная дверь, подчиняясь фотодатчикам, послушно распахнулась при моем приближении, и я вошел в небольшое, но очень аккуратное помещение. Хозяин - лысый старичок в дорогом костюме - сразу же обратился ко мне по-русски:
     - Вы что-то хотели?
     - Да, - кивнул я. - Телефонную карточку...
     - Ага, вы с Востока, - тут же заявил хозяин. - И где же вы там живете?
     - В Москве, - ответил я.
     - Да? И что там слышно? - поинтересовался хозяин.
     - В каком смысле? - не понял я.
     - В любом! - ответил хозяин. - Я давно не бывал в Москве - я вообще там никогда не бывал! Я сам из Одессы! И где только были мои глаза, когда я продавал там свой магазин и уезжал в этот Лондон, потому что здесь меньше надо платить налоги?! Какие налоги могут сравниться с Одессой! Я сам из Одессы! Вы бывали в Одессе? Нет?! Мне вас жаль! Поезжайте обязательно! Это вам не какой-то Париж, где за один такой вот костюм с вас возьмут целую тысячу франков! Как будто старый Иосиф эти франки рисует по ночам при свечке, чтобы экономить электричество! Вы представляете? Целая тысяча франков за один костюм!!! - ужаснулся хозяин, осторожно поглаживая ладонью борт своего пиджака. - Да у нас в Одессе вам сделают то же самое, и вы будете довольны! А потеряете всего триста франков, не считая такси и родственников, которые придут вас поздравить с обновкой, а заодно и выпить вашей водки с вашей же закуской, потому что свою они, конечно же, не принесут, а останутся у вас ночевать! И зачем теперь, спросите вы меня, мне нужен такой костюм?! Но я же не могу ходить голый, как сейчас ходят эти длинноногие девицы, которые хотят легкой жизни и уехать в Москву или, на худой конец, в какой-нибудь Париж!