йского словно подменили. В нем проснулась какая-то необъяснимая энергия. Он выскочил из-за стола и, схватив меня за рукав, потащил в соседнюю комнату.
     - Всякая дрянь со всего света бежит прятаться сюда! Они думают, что в Америке им самое место! - ворчал на ходу полицейский. - Они думают, что мы здесь просто просиживаем свои задницы и ни на что больше не способны!...
     В соседней комнате оказался стол с включенной ЭВМ. Я невольно улыбнулся - наша продукция! А шериф припал к экрану и торопливо застучал по клавишам.
     - Как этого твоего дешевого хрена зовут? - сурово спросил он.
     Я сказал как. И подумал, чем это дешевый хрен может быть хуже дорогого?!
     - Так! - довольно выдохнул шериф через секунду. - Он здесь! В гостинице!
     Шериф гордо назвал адрес и высокомерно посмотрел на меня.
     - Вообще-то я это уже знаю, - скромно заметил я.
     - Что? Ну да... - Шериф, не обращая на меня внимания, уже вовсю орудовал кнопками телефонного аппарата. Он вызвал каких-то людей, какую-то "дежурную группу", обложил своего собеседника по телефону черными словами, потом спросил его о здоровье и семье и в заключение приказал поторопиться. Затем шериф положил трубку и полез в ящик стола. Он выудил оттуда какой-то бланк официального вида и быстро-быстро его заполнил.
     - Подпиши-ка! - Он протянул мне бланк.
     Я пробежал его глазами. Это было мое заявление о наркотиках, хранившихся у Костенко.
     - Это нужно? - спросил я.
     - Понимаешь, парень, - заявил шериф, - мы же работаем в полиции. А в полиции, как и в сортире, самое главное - бумаги! Так что если ты действительно хочешь насолить своему знакомому, подписывай скорее и не пудри мне мозги!
     Я пожал плечами и поставил свою подпись. В этот момент в кабинете шерифа раздались голоса.
     - Явились наконец-то! - пробурчал он. - Пока их дождешься, весь город разграбить можно.
     Я подумал, что шериф несправедлив. Его люди приехали очень быстро.
     Мне хотелось поехать с ними в гостиницу, но шериф этому желанию воспротивился категорически. Он приказал мне остаться в управлении и дожидаться его возвращения. А чтобы я не особенно скучал, шериф поручил одному из полицейских - молодому угрюмому парню с громадным ружьем в руках - составить мне компанию. Парню этому было велено вести со мной беседы, поить меня горячим кофе с булочками и в случае моей попытки покинуть комнату стрелять без предупреждения. Я так и не понял, в шутку ли говорил все это шериф или всерьез. Но парень, видимо, решил, что всерьез. Потому что в течение двух часов, что мы с ним коротали за кофе, он не выпускал из рук своего ружья.
     Собеседник из него оказался - хуже некуда. Кроме кино, он, по-моему, ничем и не интересовался. И я был несказанно рад, когда в комнату вновь ввалился шериф. Однако при взгляде на него я сразу же понял, что не все прошло так, как я рассчитывал.
     Шериф угрюмо посмотрел на меня, стащил с себя куртку с меховым воротником и бросил на стол небольшой пакетик с белым порошком. Затем он отпустил моего угрюмого охранника и уселся на свое место за столом. Я осторожно потрогал пальцем пакетик с порошком и вопросительно посмотрел на шерифа.
     - Сахар, - пояснил он и зачем-то добавил: - Колумбийский.
     До меня начало доходить.
     - Он узнал о наркотиках! - воскликнул я.
     - Разумеется! - фыркнул шериф.
     - И подменил их!
     - Само собой! - подтвердил шериф. - Так что мы ничего не смогли ему предъявить, парень. А вот он... Он смог!
     И шериф запустил руку в карман, вытащил оттуда плотный конверт и протянул мне. На конверте крупным почерком Сергея Антоныча было написано мое имя.
     - Это тебе! - торжественно заявил шериф. - Твой взломщик просил передать! Он превосходно знал, что это твоих рук дело!
     Я его уже не слышал. Торопливо вскрыв конверт, я обнаружил в нем листок бумаги.
     "Дорогой Марсель!
     Ценю твое усердие, но поверь мне, это напрасный труд. Если хочешь узнать обо всем подробнее, жду тебя в номере. Сегодня в половине пятого.
     С. А. Костенко".
     Я сложил листок и спрятал его в конверт.
     - Что пишут? - не без сарказма поинтересовался шериф.
     - Он хочет меня видеть, - машинально ответил я.
     - Крутой парень! - похвалил шериф, непонятно кого именно. - Пойдешь?
     - Да, - кивнул я.
     - Ладно. - Шериф презрительно посмотрел на меня. - Проваливай! И учти - мои люди буду следить за тобой, и если ты все это придумал с какой-то непонятной мне целью, я откопаю тебя не то что в Восточной Империи, а даже в аду! Понял?
     Я кивнул и вспомнил о пистолете, лежащем в кармане моего плаща. Не хватало еще, чтобы он принялся меня обыскивать, подумал я и быстренько покинул кабинет.
     Кира ожидала меня в нашем номере. На мой рассказ обо всем этом она отреагировала странно - радостно потерла руки и объявила:
     - Наконец-то!!!
     - Что? - не понял я.
     - Наконец-то мы его нашли, - пояснила Кира. - Теперь остается только пристрелить его.
     Я промолчал. Я уже и сам начинал склоняться к мысли, что с Костенко так просто не сладишь. Но - стрелять?! А впрочем... Черт его знает!!!
     До гостиницы, где остановился Костенко, мы добрались довольно быстро. В фойе нас встретил портье, взглянув в глаза которому, я сразу все понял.
     - Сюда приезжала полиция, - прошептал он растерянно. - Они были у него в номере около часа, но потом просто уехали... А он остался...
     - Я знаю, - кивнул я.
     - Может быть, нужна помощь? - робко предложил портье.
     - Думаю, мы сами справимся, - ответил я.
     Мы с Кирой поднялись на лифте и подошли к дверям номера Костенко. Я решительно постучал.
     - Входи, Марсель! - донесся из-за двери беспечный голос.
     Я толкнул дверь и переступил порог.
     Сергей Антонович сидел, небрежно развалясь в кресле. Он был в своем обычном костюме, а на столике перед ним стояли две чашечки с кофе. Мне сразу бросилось в глаза, что он выглядел очень усталым.
     Увидев нас с Кирой, Сергей Антонович поднялся навстречу и озабоченно покосился на столик.
     - Я думал, ты будешь один, - пробормотал он. - Сейчас я закажу еще кофе...
     - Не нужно, - ответила Кира. Она выглядела точно так же, как тогда, во время драки в трактире "Золотая тройка", - решительной и беспощадной. Я сразу порадовался, что у нее в руках нет бутылки с шампанским. Или из-под шампанского...
     - Знакомьтесь, - произнес я довольно глупым голосом.
     - Сергей Костенко, - галантно склонился Сергей Антонович.
     - Ну и дурак! - отреагировала Кира.
     Сергей Антонович растерянно улыбнулся и с достоинством вернулся на свое место.
     - Вы хотели меня видеть? - спросил я, пристраиваясь в кресле напротив него. Кира же осталась стоять возле дверей, словно сторож, и на все наши приглашения к столу отвечала лишь презрительным молчанием.
     - Ты уже все знаешь, Марсель, - сказал Костенко. - Про хронограф. Да? Тебя послал сюда Борис Васильевич?
     - Можете считать и так, - согласился я. Не рассказывать же ему про Сеть?!
     - Напрасно, Марсель, - покачал головой Костенко. - Напрасно... Ты был у меня в кабинете? Ах да! Теперь же это ТВОЙ кабинет, верно?
     - Верно, - согласился я.
     - Не знаю, удалось ли тебе взломать защиту моей ЭВМ...
     - Удалось, - не без самодовольства объявил я.
     - Молодец, Марсель. - Костенко уважительно посмотрел на меня. - Молодец. Значит, ты видел программу... И, значит, понял, что я собираюсь делать...
     - Сергей Антонович, - прервал я его. - Вы говорите все так, словно я верю в эту чушь - ваш хронограф! Вы что, действительно считаете, что наблюдение за временем возможно?
     - И изменение его - тоже, - кивнул Костенко.
     - Глупости! - не выдержал я.
     - Тебе мало доказательств? - Костенко поднял брови. - Хочешь, я расскажу тебе, скольких именно солдат Мексиканской Королевской Гвардии ты убил и каким именно образом?
     Я замер.
     - Одного я не понимаю, - продолжал Костенко. - Как тебе удалось переговорить с тем сумасшедшим полковником и остаться в живых?! Что ты ему сказал такого, что он вас отпустил?
     - У каждого свои секреты, - уклончиво ответил я.
     - Согласен, - склонил голову Костенко. - Однако того, что я сейчас сказал, по-моему, достаточно. Теперь ты веришь в то, что хронограф существует?
     - Допустим, - ответил я.
     - Тогда давай допустим и то, что я могу изменить прошлое, - неожиданно заявил Костенко. - И то, что я собираюсь это сделать.
     - А зачем? - Мне действительно было интересно, чем Костенко не устраивает существующее положение вещей.
     - Зачем? - переспросил Сергей Антонович. - А ты оглянись вокруг! Неужели ты считаешь этот мир совершенным? Какое у тебя жалованье? Пять тысяч франков? А ты знаешь, что средний заработок по провинциям не превышает пятисот франков? Ты не в курсе, что уже сейчас грамотность населения падает? Ты не был в Мемфисе? Не видел нового оружия? Оружия, способного разнести на куски всю планету! Ты не знаешь о том, что со следующего года для того, чтобы завести ребенка, жители центральных губерний Восточной Империи обязаны будут выбивать лицензию? Как в Великой Колумбии!
     - Но-но! - проворчала Кира. - Колумбия ему не нравится, видите ли! Между прочим, живут там люди, и - ничего! Превосходно размножаются! Несмотря на лицензии...
     Костенко посмотрел на Киру как на досадливую помеху и продолжил:
     - А все потому, что сегодня примерно три четверти населения сконцентрированы в центральных губерниях! А остальные люди прозябают в нищете, почти без надежды на лучшее будущее!
     - Хорошо у вас получается, Сергей Антонович, - ответил я. - Да, безусловно, вы правы. Все так и есть. Но уверены ли вы, что в иной реальности - в той, которую вы так упорно пытаетесь создать - не будет того же самого? Я видел карту на вашей ЭВМ, - при этих словах Костенко слегка вздрогнул, - и первое, о чем я подумал, это о количестве военных конфликтов. Распад Империй и Королевств не обойдется без крови. Кстати! Вы не знаете, что в результате ваших действий население сократится на две трети? Действительно! Зачем тогда нужно ограничение рождаемости?!
     - Ты не понимаешь, Марсель, - возразил Костенко. - Никаких особенных кровопролитий и не будет. Потому что не будет распада Империй. Империи просто не будут созданы. Их не окажется, вот и все! Зато каждая губерния, каждый департамент, каждый штат - все получат полную свободу! Свободу и независимость! Они не будут уже должны кормить метрополию или центральную губернию! Они смогут работать НА СЕБЯ! На свой народ!
     - А более сильные соседи смогут все это у них отобрать! - заявила Кира. - Красота!
     - Да помолчите же вы, девушка! - рассердился Костенко. - Разве вы не читаете газет? Разве вы не видите, что до сих пор все губернии и департаменты продолжают мечтать о своей независимости? Восстания в Ирландии и Квебеке! Восстания в Пакистане и Чили! Даже в Австралии!...
     - Для меня все это звучит не очень убедительно, - возразил я. - Не знаю, где был бы, например, тот же самый Пакистан без Восточной Империи. Скорее всего под владычеством Западной... Или нет, Англия! Да? Ну уж насчет Индийских губерний - можете быть спокойными! Они бы точно продолжали оставаться "жемчужиной английской короны"! Хороша независимость!
     - Я уверен, что со временем они бы сумели избавиться от английского владычества, - заявил Костенко. - Самое главное - дать им такую возможность. Изменить историю!
     - Послушайте! - Я выставил перед собой руку, словно пытался отгородиться ладонью от извергаемого им бреда. - Послушайте! Ведь историю изменить нельзя! Не получится это! Нет такого способа, чтобы изменить события, которые уже ПРОИЗОШЛИ! Так не бывает!
     - Доказать? - усмехнулся Костенко.
     Я замолчал. Действительно, а есть ли возможность предвидеть будущее? Месяц назад я тоже считал, что такое невозможно.
     А еще совсем недавно я (и вместе со мной еще очень и очень многие люди!) считал, что невозможны телепортация, энергетическое оружие...
     Костенко внимательно смотрел на меня.
     - Давай его прибьем? - предложила Кира. - Надоели мне эти бестолковые разговоры. Если до этого придурка не доходит то, что ты ему говоришь, надо действовать решительнее!
     - Помолчи, - ответил я и снова повернулся к Костенко: - Хорошо, Сергей Антонович, я вам верю. Допустим, что вы и правда сможете изменить прошлое планеты. Допустим также и то, что вы считаете необходимым поступить именно так. Но я-то считаю иначе! И тут получается следующая ситуация - ваше желание против моего. Для меня лично мое желание имеет гораздо большее значение, нежели...
     - Марсель! - прервал меня Сергей Антонович. - Марсель! Перестань, пожалуйста! Я хорошо понимаю тебя, но и ты постарайся меня понять - будет так, как будет! Так, как Я решил! И у тебя не получится мне помешать. Ты же сам сказал, что нет такого способа, чтобы изменить историю. Вот и воспринимай меня как еще одно историческое событие. Которому нельзя помешать произойти!
     - Вы ошибаетесь, Сергей Антонович, - возразил я, поднимаясь с кресла и извлекая из кармана плаща "Консул". - Такой способ есть.
     - Нет, Марсель. - Костенко тоже встал и снисходительно улыбнулся. - У тебя ничего не получится.
     - Почему? - спросил я.
     - Не знаю, - пожал плечами Костенко.
     - Нет, почему вы так уверены, что у меня ничего не получится?! - пояснил я свой вопрос.
     Этот его ответ (и особенно - совершенно искренне-недоуменное пожатие плечами) меня ошарашил. Но все же гораздо меньше, чем то, что услышал следом.
     - Потому что я знаю будущее, - просто ответил Костенко. - Я не могу просмотреть будущее дальше чем на десять - двенадцать лет вперед. Но я знаю, что в течение по крайней мере следующих двенадцати лет смерть мне не грозит.
     - А если я все-таки выстрелю? - поинтересовался я.
     Это было самой настоящей бравадой. Я совсем не был уверен в том, что решусь выстрелить в Сергея Антоныча. После этих его слов...
     Нужно на него рассердиться, подумал я. Нужно, чтобы он сделал что-нибудь такое, после чего я бы смог подумать: "Ах так?.." И выстрелить. Сразу же выстрелить, не ждать, пока чувства вновь смогут взять верх над разумом.
     И Костенко сделал то, чего я от него ожидал.
     Не переставая улыбаться, он приглашающе развел руки в стороны и снисходительно произнес:
     - Стреляй!
     Я человек воспитанный и не люблю, чтобы старшие о чем-либо просили меня дважды. Поэтому я быстро, чтобы не передумать, поднял свой "Консул" и дважды нажал на курок. Собственно говоря, достаточно было и одного раза. Потому что пистолет не выстрелил.
     Потом уже, в гостинице, я разобрался, что патрон в обойме был дефектный. Его просто заклинило. Это послужило поводом для целой лекции, прочитанной мне Кирой о превосходстве мексиканского оружия над западным. Но в тот момент и я, и она просто обалдели. Выстрела не прозвучало.
     - Ты мог убить меня в Мемфисе, - так же спокойно, словно объясняя тупому ученику решение простейшей задачки, сказал Костенко. - Или в Индианаполисе. А здесь, в Чикаго, - уже нет. Поэтому я так спокоен. Я не знал, почему ты не сможешь этого сделать, что именно тебе помешает. Я просто знал, что это БУДЕТ ТАК! Впрочем, если хочешь, я покажу тебе, и ты сам сможешь убедиться!
     - Что "покажу"?! - В голове у меня в этот момент царил полнейший кавардак. Может быть, стоит попытаться выстрелить еще раз? Или убить его как-нибудь иначе, без помощи пистолета?..
     - Как работает хронограф, - сказал Костенко.
     - Что?! - До меня наконец-то дошел смысл его предложения. - Покажете? Мне?!
     - Ну да! - Костенко медленно, словно собираясь достать пистолет, левой рукой отстранил борт пиджака и я увидел на его брючном ремне небольшую коробочку матово-черного цвета.
     Эта штуковина имела мало общего с тем устройством, которое я видел, но Костенко тут же пояснил:
     - Мне пришлось сделать его более компактным. Так гораздо удобнее. И потом, у меня были такие материалы и приборы, о каких раньше и не мечтали...
     Я не мог отвести взгляд от черной коробочки. А что, если?..
     - Сейчас хронограф жестко настроен на одно недлительное путешествие, - продолжал Костенко. - Вот, видишь эту кнопочку? Если ее нажать, то прибор начнет генерировать особое поле, способное переносить предметы во времени, при данной настройке - в будущее. С обратной стороны прибора - сейчас не видно - находится специальный экран излучателя. Любые предметы на расстоянии дюйма от экрана попадают в зону действия поля. То есть человек, его одежда, то, что в карманах...
     Я рассеянно кивал. Мне было наплевать, что там куда попадает. Я думал только об одном - завладеть бы этой хреновиной и жахнуть ее об стенку. Вдребезги!...
     - ... У меня есть запасной экземпляр, - говорил Костенко. - Так что если ты захочешь отобрать хронограф, то тебе следует учесть - изменить настройку ты не сможешь. Вскрывать же его не рекомендую - на этот случай внутри находится мощный заряд взрывчатки. Ты можешь, разумеется, попытаться разбить его, но этим добьешься только того, что лишишь себя возможности путешествия во времени...
     Все предусмотрел! Зар-р-раза!!! Впрочем, если он может просматривать будущее, ничего удивительного в этом нет.
     - Держи, Марсель. - Костенко отстегнул коробочку от пояса и протянул мне.
     - А не боишься, что эта маленькая бомба внутри сработает прямо сейчас? - спросила Кира.
     Я вздрогнул и посмотрел на нее.
     - От этого паразита всего можно ожидать, - пояснила Кира, строго глядя на меня.
     - Девушка! - снисходительно усмехнулся Костенко. - Если бы я хотел его убить, то нашел бы более простой способ, не подвергая свою личную жизнь опасности!
     Кира пожала плечами и протянула ко мне руку.
     - Дай-ка мне пока пистолет! - потребовала она. - А то вдруг, пока ты там будешь в будущем, он сбежит?
     - Орехи колоть таким пистолетом, - проворчал я, отдавая ей оружие. - Знаешь же, что с ним что-то не в порядке!
     - Ничего, - ответила Кира. - Так мне спокойнее будет! Рукоятка-то сработает нормально - ежели ею, да по башке!...
     Костенко презрительно скривил губы.
     - Где ты ее нашел, Марсель? - спросил он.
     - В будущем! - усмехнулась Кира.
     - Или в прошлом... - пробормотал я, цепляя к поясу черную коробочку. - Какую кнопку нажимать?
     Костенко показал.
     - Не бойся, Марсель, - улыбнулся он, видя мою нерешительность. - Ты окажешься в этой же комнате - хронограф переносит в ту же точку пространства, откуда был совершен бросок. Ты окажешься здесь же, только через десять минут, - он посмотрел на часы, - и пробудешь в будущем всего только около десяти - пятнадцати секунд...
     Я вздохнул и нажал кнопку.
     В первый момент все это напомнило мне обычный "провал" в Сеть. Мир вокруг вздрогнул. Все предметы стали расплывчатыми, подернулись легкой рябью. Но на этом сходство заканчивалось. Если во время "провала" все краски становились ярче и резче, то сейчас мир вокруг поблек, словно я смотрел на него сквозь покрытое пылью стекло. Окружающее стало блеклым и нереальным, каким-то неживым, ненастоящим.
     Я увидел Костенко и Киру. А возле нее стоял... я сам!!!
     Дыхание перехватило. Я как-то не подумал о том, что сказал Костенко - что я окажусь в этой же комнате. И, естественно, я и должен был увидеть самого себя!
     Я как раз возвращал Костенко черную коробочку. Значит...
     Мир вокруг снова стал настоящим. Кира смотрела на меня, вытаращив глаза.
     - Ничего себе! - прошептала она и заявила: - Ты был прозрачным, Марсель! Все было как в кино!
     Я вытер пот со лба. Сердце сильно колотилось и в голове стоял какой-то туман.
     - Хронограф настроен на путешествие и возвращение, - сказал Костенко. - Но его можно настроить и так, что путешественник останется в будущем!
     Я посмотрел на него. У Сергея Антоныча был вид победителя. Да он, в общем-то, и был им...
     - И где же вы собрались остаться? - поинтересовался я.
     - В прошлом, - ответил Сергей Антонович.
     - А точнее?
     - Ты