азлетелась, словно перезрелый арбуз, в который заложили порцию динамита. Тело продавца сползло на пол, пальцы судорожно надавили на курок, выпуская в пол последние пули.
     В комнату вбежали еще четверо гвардейцев. Озверелыми взглядами они уставились на нас с Кирой. Я уже видел, как поворачиваются в нашу сторону тоненькие стволы незнакомого оружия.
     - Не стреляйте! - закричал я по-французски, поднимая над головой растопыренные ладони. - Мы не вооружены! Мы иностранные подданные!
     Один из гвардейцев - усатый смуглолицый человек с нашивками сержанта на правом рукаве - поднял вверх руку и внимательно посмотрел на нас.
     - Западная Империя? - осторожно спросил он на ломаном французском.
     - Да, - ответил я, выпрямляясь во весь рост. - Западная Империя...
     Я подумал, что не стоит сейчас вдаваться в дискуссии относительно того, из какой именно Империи мы прибыли - Западной или Восточной. Главное сейчас - остаться в живых. Эти ребята могут нас прихлопнуть просто так, потому что мы попались им на пути.
     - Она тоже? - Сержант указал на стоявшую за моей спиной Киру.
     - Она тоже, - кивнул я.
     Сержант что-то приказал одному из своих солдат, тот передал свое оружие товарищу, проворно подскочил ко мне и принялся деловито обшаривать карманы. Когда он добрался до правого кармана моего плаща, рука его замерла.
     Черт!!! Пистолет!!!
     Солдатик крикнул что-то предостерегающее. Сержант никак на его выкрик не отреагировал, зато отреагировал один из солдат и тут же снова взял меня на прицел (четвертый в этот момент держал два тонкоствольных ружьишка и смог лишь послать мне полный ненависти взгляд). Я стоял не шевелясь. А солдатик осторожно, чуть ли не двумя пальцами, извлек из моего кармана пистолет и аккуратно положил его на стол.
     Сержант взял пистолет со стола и понюхал ствол. А потом посмотрел на меня, злобно сощурив глаза. Интересно, подумал я, нас сразу пристрелят?
     Солдатик, обыскивавший меня, уже извлек из моего кармана бумажник. Деньги, надо сказать, сержанта совершенно не заинтересовали. Он покопался в бумажнике и вытащил оттуда мое удостоверение личности.
     Так, подумал я. Нормально. Пристрелят нас, надо полагать, сразу...
     - Марсель Сергеевич Климов, - с расстановкой прочел он. - Москва... Восточная Империя...
     Кто-то из солдат хмыкнул. И в этот момент раздался звонкий звук пощечины. Это исполнительный солдатик решил обыскать Киру. Кира по-своему отреагировала на его желание - оплеухой и длинной темпераментной фразой на испанском. Солдатик отскочил от нее, невольно бормоча извинения, а сержант молча переводил взгляд с меня на Киру, с Киры на мое удостоверение, с него - на пистолет...
     - Колумбийка, - констатировал он и добавил, как бы раздумывая: - Западная Империя?.. Не вооружены?.. Хм?!
     Интересно, подумал я, а почему мы до сих пор живы?! Сержант, по-видимому, тоже обдумывал как раз этот вопрос. И факт того, что мы еще живы, у него, наверное, вызывал неприятное и раздражающее недоумение. Судя по его лицу, сержант уже собирался прервать наше бесполезное для Мексиканского Королевства существование, когда с улицы вбежал еще один солдатик и что-то быстро-быстро зашептал ему на ухо.
     Сержант недовольно нахмурился, отдал вполголоса приказ троим солдатикам, выскочил из дома и я услышал, как от дверей отъезжает та самая разноцветная машина на воздушной подушке. Я так думаю, что сержант приказал нас расстрелять. Однако у солдат были совершенно иные планы. Во всяком случае - в отношении моей Киры...
     Солдаты о чем-то пошептались между собой, поглядывая на нас с Кирой. На меня - с неудовольствием, как на явную помеху ожидаемым развлечениям; а на Киру - похотливо, чуть ли не облизываясь. Потом двое из них, хитро переглянувшись, прислонили свои ружьеца к столу и с самым наглым видом направились к Кире. А третий солдатик, с явно недовольным выражением на лице, подтолкнул меня стволом своего ружьеца к дверям. Выходи, мол, нечего тебе здесь делать. Ну, это еще как сказать, подумал я. Интересно, а знает ли этот мексиканский парнишка про ушу?..
     Через секунду я понял, что нет, не знает. И не узнает уже никогда...
     Наносить удар ногой, совершенно не видя противника, очень сложно, однако мне это, неожиданно для меня самого, настолько хорошо удалось, что солдатик даже не успел вскрикнуть. И прежде чем его обмякшее тело грохнулось на пол, я успел ударить второго солдатика, из тех, что начал уже совершенно непозволительным образом приставать к женщине. На этот раз я немного не рассчитал удар - солдатик не вовремя обернулся и ему досталось не по затылку, а прямо по горлу. Он жутко захрипел, на губах его выступила кровавая пена, глаза закатились и на полу оказалось уже два тела. Третий солдатик суетливо присел, словно бы порываясь куда-то бежать. Он бросил испуганный взгляд на своих поверженных товарищей, на ружья, стоящие возле стола, и сделал совершенно идиотскую попытку незаметно подобраться к ним.
     - Ку-у-уда?! - грозно спросил я. - А ну-ка! Вставай!
     Солдатик покорно поднялся на ноги и тут же согнулся пополам, получив от Киры сокрушительный удар ногой в пах.
     - Ты что?! - прикрикнул я на нее. - С ума сошла?!
     Мне самому стало не по себе от этого зрелища. Кира была обута в кожаные сапожки с острыми носками. Удар таким сапожком должен был быть весьма болезненным.
     - Ничего! - успокоила меня раскрасневшаяся Кира, поправляя на себе куртку и приглаживая растрепанные волосы. - Ему это полезно, кобелю...
     Я осмотрел поле боя. Первый солдатик лежал без движения, но был жив. По-моему, я сломал ему челюсть. Второй же ни явных, ни скрытых признаков жизни подавать не собирался. Даже дышать не пробовал. Так, понятно. Что ж... На войне, как на войне... Это в равной степени относилось и к третьему солдатику, который, очень жалобно поскуливая, корчился на полу.
     - Жить-то будет? - озабоченно спросил я у Киры, возвышавшейся над ним в позе Георгия Победоносца, одолевшего коварного змея.
     - Жить будет, а вот любить - вряд ли... - припомнила старый анекдот Кира.
     - Смешно, - согласился я. - Не любишь ты мексиканцев.
     - Терпеть не могу, - призналась Кира.
     - А вот они тебя готовы были полюбить, - заметил я.
     - Это не было взаимным чувством, - скорбно вздохнула Кира и еще раз от души пнула солдатика в бок. Тот даже не отреагировал на этот удар. Еще бы! После того, что он уже получил, все остальное могло показаться сущей мелочью! Однако Кира так не считала. Она склонилась над солдатиком, внимательно посмотрела на него и собралась наподдать ему в третий раз.
     - Перестань, - попросил я. - Хватит уже с него...
     - Конечно! - фыркнула Кира. - Не тебя же собирались насиловать! Все вы, мужики, одинаковы!...
     - Может быть, эту тему мы с тобой разовьем уже дома, в Москве? - предложил я. - Если, конечно, сумеем туда попасть... Давай как-нибудь выбираться отсюда, хорошо?
     - Давай, - согласилась Кира. - А куда? И как?
     - Хрен его знает! - проворчал я. - Во всяком случае, в доме нам находиться не рекомендуется. Вредно для здоровья...
     Пистолет, найденный в этой комнате, я решил с собой не брать - слишком много от него шума. Эти неудобь сказуемые ружьеца отважных вояк - тоже. А вот у второго солдатика я обнаружил очень интересную штуковину. Наподобие пистолета, но тоже стреляющая яркими лучиками.
     - Энергетическое оружие, - задумчиво проговорила Кира.
     - Откуда ты знаешь?! - удивился я.
     - Видела их однажды, - заявила Кира. - В Санта-Крус-де-ла-Сьерра...
     Я не стал уточнять, что именно она делала в городе, названия которого ни один нормальный человек в трезвом виде не выговорит. В пьяном - тем более... Вместо этого я занялся изучением найденного пистолетика.
     Очень хорошая вещь, замечу я вам! Во-первых, легкая, веса почти не чувствуешь; во-вторых, заряд, оказывается, можно было регулировать. То есть не обязательно устанавливать мощность оружия таким образом, чтобы противника разносило на куски. Достаточно повернуть регулятор, и вместо того чтобы рассеивать человека на молекулы, вы проделываете в нем аккуратную дырочку...
     К концу моих экспериментов с этим новым оружием никого из солдатиков в живых не осталось. Зато теперь я был вооружен и знал, как эта штуковина работает. Одно плохо - я так и не понял: каким же образом она заряжается? Ничего похожего на обойму мне найти не удалось. Да я, собственно говоря, и не особенно старался ковырять этот пистолетик - взорвется еще чего доброго.
     Я собрал свои документы, спрятал пистолетик в карман плаща и мы с Кирой вышли на улицу.
     Несколько домов горели и клубы дыма от пожаров поднимались в светлое, совсем еще недавно мирное небо. На противоположной стороне улицы лежал труп мексиканца. Немного подальше - еще один. Рядом с ним на мостовой лежал тот самый американец в строгом черном костюме (мистер Урман, кажется?), который совсем недавно отчитывал маленького мальчишку. В груди мексиканского солдата торчала рукоятка большого охотничьего ножа. А у американца не хватало половины головы. Видимо, он умел не только строго поучать детей, подумал я.
     Мы прокрались вдоль забора, огораживающего палисадник перед домом, и свернули за угол. Пока все было тихо. Никого из солдат мы не встретили, а жители, те, что остались живы, наверное, попрятались по домам.
     - Нам нужна машина, - заявила Кира.
     - Согласен, - кивнул я. - У тебя она есть?
     - Нет, но сейчас мы что-нибудь придумаем, - успокоила меня Кира, и прежде чем я успел ее остановить, она уже заглядывала в приоткрытую дверь чьего-то гаража.
     - Кира! - позвал я ее. - Ты что делаешь?!
     - Угоняю машину, - ответила она.
     - А хозяева?!
     - Если они еще живы, им не до этой колымаги, - возразила Кира, пытаясь откатить в сторону тяжелую железную дверь.
     В глубине души я был с ней согласен. Поэтому я быстренько помог справиться с дверью и уселся за руль старого "форда". Пистолетик, чтобы был под рукой, я положил рядом с собой на сиденье. Но едва мы начали выезжать из гаража, как чуть не врезались в разноцветный броневик мексиканцев, невесть как оказавшийся здесь.
     Солдаты очень удивились нашей наглости. Настолько удивились, что даже не стали стрелять, хотя ствол башенного орудия был направлен прямо на нас. Я удивился не меньше них и схватился за пистолет. Но Кира, привыкшая решать все самостоятельно, хотела поступить так же. В результате чего наши руки столкнулись, пистолетик соскользнул с сиденья и провалился в какую-то бездонную щель между переключателем скоростей и приборным щитком. Не везет мне в Америке с оружием, обреченно подумал я. И с транспортом - тоже. Кто только проектировал эти "форды"? Ведь из этой щели пистолет уже ничем не достанешь!...
     - Дура, - спокойно сказал я Кире.
     Она только безнадежно вздохнула и робко спросила:
     - У тебя был только один пистолет?
     Я промолчал.
     Трое солдат выскочили из броневика и сделали нам жест, приглашающий покинуть машину. Возразить нам было нечего и мы подчинились.
     Из кабины броневика высунулся мордастый усатый лейтенант, недовольно оглядел меня и Киру и приказал солдатам куда-то нас отвести.
     Солдаты выслушали лейтенанта, отдали честь и, подталкивая тоненькими стволами ружей, повели нас с Кирой по улице.
     - Насиловать будут? - поинтересовалась Кира.
     - Эти ребята тебе больше нравятся, чем предыдущие? - полюбопытствовал я.
     - Не разговаривать!!! - грозно рявкнул один из конвоиров и я решил отложить обсуждение этой интересной темы на потом.
     Нас сопровождали трое солдат. Все - рослые и крепкие ребята, не такие, как те мальчишки, с которыми мы встречались в доме. Может быть, я и смог бы от них избавиться, но путешествие наше по улице было недолгим и солдаты не успели расслабиться. Очень скоро мы оказались на площади Кеннеди, возле пятиэтажного здания городского управления, на крыше которого теперь так нелепо смотрелся звездно-полосатый флаг Американской Империи. Здесь было полно солдат. Два броневика стояли в разных концах площади. Возле самых дверей управления, у стены, лежали несколько тел в гражданской одежде. Очевидно, расстрелянные. Хорошо бы нам не попасть в их число, подумал я.
     Интересные какие броневики у мексиканцев! Никогда о таких не слышал. И о таком оружии - тоже. Откуда оно у них?!
     А Борис Васильевич что-то там говорил о "небольшом превосходстве"! Да с таким оружием Мексиканское Королевство запросто раздолбает не только Америку, но и Колумбию!
     Нас провели мимо охранников, распахнули дверь в здание и жестом приказали войти внутрь. Полумрак помещения после солнечного дня показался мне слишком темным. Глаза еще не привыкли к освещению (точнее, к его отсутствию) и я чуть не споткнулся о сдернутый с мраморной лестницы и скомканный ковер, валявшийся посреди комнаты.
     Мы проследовали по длинному коридору, заполненному военными. В самом конце коридора конвоиры остановились возле дверей и втолкнули нас в какой-то громадный зал. Судя по всему, это помещение использовалось то ли для заседаний, то ли для собраний городского комитета. Площадь у него была преизрядной, но народу здесь толпилось гораздо больше, чем можно было рассчитывать.
     Я понял, что сюда зачем-то сгоняли жителей городка. Я имею в виду тех, кто остался в живых. Уже сейчас в зале было не протолкнуться. Тут находилось не меньше трех (а то даже и четырех) сотен человек. И людей продолжали приводить.
     Многие были ранены, испуганы и подавлены произошедшим. Но большая часть людей открыто костерила мексиканцев, совершенно не стесняясь в выражениях и не опасаясь возможных последствий. Их ругань смешивалась с плачем, с причитаниями, со стонами раненых.
     Я огляделся по сторонам. Непонятное чувство овладело мной. Словно я присутствовал в кинотеатре на показе старого фильма о войне. Неужели это действительно война?
     Я подошел к стене и положил на нее ладони. Осторожно, стараясь не показаться странным окружающим, я попытался войти в Сеть. Я принялся прощупывать город, постепенно расширяя радиус обзора. Я знал, что здесь жили примерно семеро НАШИХ, и сейчас я хотел их отыскать. Но все было тщетно.
     Я почувствовал Киру и еще кого-то. Но этот "кто-то" или был достаточно далеко отсюда, или плохо воспринимал мои попытки достучаться до него. Я совсем уже собирался выходить из Сети, как неожиданно ощутил присутствие одного из НАС. Здесь, в этой комнате!
     Я вышел (нет - ВЫСКОЧИЛ!!!) из Сети и завертел головой.
     - Что? - перепугалась Кира.
     - Здесь кто-то есть... - растерянно пробормотал я и тут увидел его.
     Человек лежал на полу, возле него на корточках сидели трое мужчин. У человека не было правой руки - обгоревший обрубок, перетянутый самодельным жгутом, искаженное болью лицо, ввалившиеся глаза на бледной, почти белой коже... Я подбежал к нему и присел рядом.
     - Не надо, - прошептал человек. - Уже все... Скоро...
     - Гады! - с чувством сказал один из мужчин. - Сволочи!
     - Бедный Стив, - пробормотал второй. - Когда мексикашки ворвались к нам в магазин, он зачем-то кинулся к ЭВМ. Наверное, хотел послать сообщение...
     - Успел? - спросил первый.
     - Не знаю, - пожал плечами второй. - Мексикашки сразу в него пальнули и - вот!...
     Я посмотрел на однорукого. Глаза его были уже закрыты, дыхания заметно не было. Или он уже умер, или сейчас умрет, подумал я и встал. Сидевшие рядом с раненым тоже поднялись на ноги. Один из них посмотрел на меня.
     - Вы не местный? - спросил он. - Иностранец?
     - С Востока, - ответил я.
     Мужчина кивнул.
     - Это ваше оружие у них? - спросил второй. - Восточное?
     - Нет, - сказал я. - Я сам впервые вижу такое...
     - Сволочи, - устало прошептал первый и потер лицо ладонями. - Какие же сволочи! Слушай! Что им здесь нужно?!
     Я пожал плечами. Мне не хотелось вести бесполезные разговоры. Я пошел обратно, чтобы вернуться к Кире, как вдруг дверь распахнулась и в комнату вбежали человек десять гвардейцев с оружием на изготовку.
     Все присутствующие сразу замолчали, словно кто-то убавил звук в радиоприемнике. Солдаты стояли неподвижно, поводя из стороны в сторону тонкими стволами. Люди постепенно начали пятиться от них, стараясь отодвинуться как можно дальше. Никто не ждал от мексиканцев ничего хорошего.
     В комнату вошел высокий худощавый человек, лет сорока, с нашивками полковника Королевской Гвардии. Его взгляд показался мне встревоженным. Он обшаривал зал глазами, словно бы искал кого-то. И когда взгляд его уперся в меня, я неожиданно все понял...
     ... Карлос Перейра, полковник Мексиканской Королевской Гвардии, комендант гарнизона в Ла-Коста-де-Тирра, расположенного всего в пяти верстах от Мемфиса. Один из НАС. Самостоятельный человек. Настолько самостоятельный, что решил единолично устранить опасность, грозящую Сети.
     Воспользовавшись недавним инцидентом с перестрелкой (в котором мексиканское правительство поспешило обвинить американцев), Карлос Перейра без ведома своего командования поднял вверенный ему пограничный гарнизон и вторгся в Великое Американское Королевство. Он тоже, как и мы, искал подданного Восточной Империи, Сергея Костенко. Он превосходно знал, что за подобную выходку ему грозит расстрел. И тем не менее...
     - Кретин! - выдохнула Кира. - Мексиканский недоносок!
     Полковник Перейра прожег ее взглядом. Охрана, стоящая возле него, перестала дышать.
     - Я опоздал всего на пару часов, - проговорил полковник Перейра. - Если бы не обстоятельства, то сейчас все было бы...
     Я не дал ему договорить. Мне, конечно, нужно было сдержать свои порывы, но, сами знаете, не всегда это получается. Я ударил его кулаком в живот, и полковник, охнув от боли, согнулся пополам. Я быстро присел возле него и схватил полковника за отвороты мундира. Охрана Карлоса завопила. От немедленного выстрела меня спасло только то, что я находился слишком близко к полковнику. Я подумал, что вот сейчас они подбегут, схватят меня, выведут из комнаты...
     Возможно, что гвардейцы именно так и сделали бы, но полковник жестом остановил их. Говорить он не мог - я здорово ему врезал, - рот его судорожно ловил воздух, глаза покраснели и стали влажными. Я вдруг явственно ощутил, что он испытывает колоссальное чувство вины. И это придало мне сил и смелости.
     - Обстоятельства, говоришь? - прошипел я ему в лицо. - Обстоятельства? Идиот!
     Я резко дернул его вверх, заставив встать на ноги.
     - Посмотри! - заорал я, устремляясь в самую гущу толпы и таща полковника за собой. - Посмотри, дубина! Вот твои обстоятельства! Вот!!! Смотри!!!
     Толпа испуганно отхлынула от нас. Только тело однорукого парня остался лежать на полу.
     - Ты видишь? - орал я. - Ты видишь? В этой комнате нет никого из НАС!!! Кроме него!!! Но и его скоро не будет в живых!!! Ты понял, кретин?
     - Может быть, НАШИХ в городе просто не было, - попытался возразить Карлос.
     - Были!!! - выкрикнул я. - Человек шесть было, не меньше!!! Я знаю это!!! Я знаю!...
     Солдаты оттащили меня от полковника и остановились, растерянно глядя на своего командира.
     - Отпустите меня! Живо!!! - Я попытался вырваться.
     - Отпустите его, - приказал полковник Перейра.
     Я возмущенно одернул плащ.
     - Ты понимаешь, что теперь будет? - спросил я, уже немного успокаиваясь.
     - У меня не было выбора! - Карлос Перейра сердито посмотрел на меня. - Что мне оставалось делать? Что? Ждать, пока он снюхается с америкашками?!
     - Да ни с кем бы он не снюхался! - возразил я. - А ты вот подумай только, скольких людей ты погубил?
     - Людей! - презрительно фыркнул Перейра.
     - Хорошо. - Голос мой звучал уже почти спокойно. - Тогда подумай о том, сколько ты погубил НАС...
     Карлос Перейра сильно вздрогнул.
     - Он не понимает, Марсель. - Кира подошла и встала рядом. Я совсем забыл о ней и сейчас испугался, что она тоже полезет лупить этого несчастного полковника.
     - Он не понимает, - тихо сказала Кира, - что он натворил.
     Полковник из