ки ощутимого тепла хлынули вдруг из ее глаз, и мне показалось, что еще один короткий миг - и я провалюсь, полечу в эти бездонные колодцы зрачков. Но неведомая сила мягко и заботливо остановила меня, удержала от падения и...
     ... Теперь ты знаешь...
     В первую секунду мне показалось, что слова эти произнесла Кира. Но потом я сообразил, что она по-прежнему молчит и только пристально смотрит мне в глаза. И тут же понял, что слова эти я не услышал, а ПОЧУВСТВОВАЛ. И в тот же самый миг я отчетливо осознал, что это так и есть. Что теперь я действительно знаю...
     ... Ты один из НАС...
     Из нас?! То есть - из НАС?! Нет! Не я - МЫ!...
     Очень трудно описать словами все, что происходило со мной. Это можно было сравнить разве что с внезапно пробудившейся памятью о давно забытых событиях. Громадный поток информации хлынул в сознание. Очень многие вещи неожиданно стали для меня понятными и простыми. И я почувствовал, что одновременно со мной то же самое испытывают еще очень и очень многие люди.
     Необычные, поначалу даже пугающие ощущения. Словно я оказался рядом с неведомым живым существом, от которого не знаешь, чего ожидать - беды, радости? Которое мыслит совершенно иными категориями, которое совершенно иначе представляет себе добро и зло. Да, по сути своей так оно и есть.
     Новый разум. Ни плохой, ни хороший, просто - другой. Которому нет дела до личных переживаний существ, его породивших. Он не безразличен к ним, нет! Нельзя сказать, что его совершенно не волнует, что будет с тем или иным человеком. Некоторым образом он даже обеспокоен судьбами людей. Примерно так же, как мы обеспокоены состоянием своего желудка или здоровьем зубов.
     Да и сами люди тоже не особенно переживают об этом новом разуме. Просто потому, что не знают о его существовании. Они регулярно выходят в ВЭС, поддерживая жизнь этого нового сознания, но если с ним что-то случится, они просто недоуменно пожмут плечами. Может быть, испытают легкое сожаление или раздражение по этому поводу. Это же ведь не клетки мозга, которые, будучи отторгнутыми от единого целого, погибают. Человек вполне может прожить и без

     ВЭС.

     Но разум осознает, что потеря его нервных клеток - вещь весьма неприятная и зачастую даже опасная. Как самое настоящее заболевание мозга. А такое ведь вполне может случиться и у человека. Например, в результате какой-то болезни. Этот же разум не имеет возможности обращаться к врачу. Потому что он - единственный, и нет ему подобных. Так что о состоянии своего здоровья он должен заботиться сам.
     Если у человека заболят зубы, он обратится к доктору. Но с более мелкими неприятностями вроде местной инфекции наш организм способен справиться самостоятельно. Для этого в крови человека беспрестанно снуют целые армии лейкоцитов.
     То же самое есть и в нервной системе этого нового сознания. Лейкоциты. Стражи порядка, в отличие от остальных людей чувствующие и понимающие, что происходит вокруг, осознающие опасность и могущие предотвратить беду.
     Это - МЫ.
     Именно так - МЫ. Прописными буквами. Не потому, что МЫ этим гордимся, а всего лишь для того, чтобы как-то выделять СЕБЯ из общего числа остальных сетевиков.
     И это ни в коей мере не является новой религией или чем-то таким еще. Это просто новый уровень восприятия действительности, новое чувство, новое сознание... Не знаю, как еще это можно назвать.
     МЫ не просто знаем (а точнее даже будет сказать - не знаем, а ЧУВСТВУЕМ), чем отличаемся от остальных. МЫ всеми силами стараемся сохранить это новое существо (черт! это слово здесь совершенно не подходит!), новый разум. А вот этот самый разум уже действительно знает и понимает, что к чему. Он выделяет НАМ подобных из общей массы и старается донести до каждого это понимание. Чтобы каждый из нас стал одним из НАС.
     И не всегда это делается при помощи ЭВМ. Иногда (как сейчас, например) достаточно бывает взгляда одного из НАС. Потому что между НАМИ уже существует нечто вроде невидимой Электронной Сети.
     НАС не так уж и много. Но МЫ понимаем, что творится. У любого из НАС, как и у остальных людей, есть свобода выбора. Мы в любой момент можем перестать поддаваться своим странным и необычным ощущениям, этим неведомым приказам со стороны. Более того - каждый из НАС может в любой момент вообще перестать входить в ВЭС. Никто его за это не накажет. Впрочем, как и остальных людей. Но МЫ этого не делаем. Потому что не хотим остаться в одиночестве. МЫ знаем, что это такое - чувствовать весь мир через экран ЭВМ, или через взгляд человека, или даже вообще без всего этого - просто ЧУВСТВОВАТЬ. И вряд ли кто-то из нас решится добровольно оборвать эту связь. МЫ не хотим этого, МЫ этого боимся. И любая опасность новому разуму воспринимается НАМИ как угроза НАШЕЙ личной безопасности.
     Точно так же как лейкоциты реагируют на опасность заражения, так же и МЫ реагируем на опасность для Сети.
     Стреляя в Синтию и Раттоля, я этого не понимал. Я не знал, что они просто выполняли свою работу. Они не хотели причинить мне вред, они хотели защитить Сеть. Потому что для Сети возникла опасность. И опасность эта исходила от меня. Вернее, не именно от меня, а от... Не знаю даже, как сказать... От того, что я собирался сделать. Но теперь уже я опасности для Сети не представлял.
     Я попытался разобраться, почему. Что изменилось? И вдруг понял.
     Все дело было в той посылке, которую я отправил в "ДВК" перед отъездом из Лондона. Что-то, содержащееся там, вызвало в Сети тревогу, которая отозвалась письмами на многих ЭВМ, сбоями, авиакатастрофами.
     Я внимательно перебрал в памяти все, что я упаковывал в коробку. И когда я вспомнил тот непонятный предмет, свалившийся мне на голову в гостиничном номере, то почувствовал, как по спине моей пробежала волна холода. Мне стало по-настоящему страшно. Так страшно, как не бывало уже очень давно. Потому что именно эта вещь и была главной опасностью. Более того - ее отправка в Москву еще более ухудшила положение.
     Я так и не понял, что же это такое было. Но я почувствовал, что не должен был этого делать. Мне нужно было уничтожить этот предмет, а не отправлять его Сергею Антоновичу Костенко. Словно я своими собственными руками подпалил фитиль громаднейшей бомбы, способной разнести на куски весь этот мир.
     - Марсель, - прошептала Кира. - Марсель...
     Я посмотрел на нее и понял, что теперь она тоже все знает. И она, и остальные. Все МЫ.
     - Что теперь будет? - Голос у меня оказался неожиданно хриплым и тихим.
     - Не знаю, - ответила Кира.
     Глаза ее показались мне испуганными. Да и я тоже, наверное, выглядел не лучше.
     - Надо что-то делать, Марсель.
     Да. Она права. И делать это придется именно мне. Не потому, что я ощущаю свою вину или ответственность, а потому, что так уж все сложилось.
     Можно, конечно, плюнуть на все, махнуть рукой и забыть. Меня наверняка оставят теперь в покое. Потому что никакой опасности для Сети я уже не представляю. Но я знал, что не сделаю этого. И Кира это тоже знала. Потому что и Кира, и я сам - мы были теперь отдельно от всего остального мира. Есть люди, и есть МЫ. Не знаю, хорошо это или нет. Не думаю, что так уж хорошо. Но ничего другого уже быть не может. Нужно играть теми картами, которые сданы. Нравятся они мне или нет. И, видит Бог, я постараюсь сыграть получше.

Часть вторая

Глава шестая

     "... Я так и не выяснил, Милена, на кого именно работал Дженн Чи и кто заплатил ему за замену той злосчастной микросхемы. Неделю назад, девятого октября, Чи был арестован жандармами Сианьской губернии за квартирную кражу. При задержании он оказал сопротивление, был ранен и одиннадцатого октября скончался в лазарете местного жандармского управления.
     Не знаю, принесет ли тебе облегчение это известие, но человек, повинный в гибели твоей сестры, уже мертв. Это все, что мне удалось выяснить.
     Марсель Климов".
     Я нажал "ВВОД" и подождал, пока на экране появится надпись: "Ваше сообщение отправлено". Затем вышел из ВЭС и выключил ЭВМ.
     Слабое утешение для Милены, но больше я ничем ей помочь не могу. И хорошо, что этот Дженн Чи оказался, помимо всего прочего, еще и обычным воришкой. Не знаю, почему именно его наняли для этого задания, но хорошо, что мне не пришлось преподносить Милене явную ложь. Достаточно было просто утаить немного правды. Причем для ее же блага. Ведь сообщи я, что Дженна Чи нанял для этой операции Фэн Дзи Лю, было бы гораздо хуже. Милена наверняка решит каким-нибудь образом расквитаться с ним, а у Лю четверо детей. И потом, неизвестно еще, позволил бы Лю себя убить? Скорее всего - нет. Кроме того, Лю - один из НАС, а это в данный момент самое главное. МЫ всячески сопротивляемся тому, чтобы НАС убивали.
     Я вдруг вспомнил про Пьера Рошфора, бывшего портье гостиницы "Веллингтон" и по совместительству полковника Западного АИБа. Хороший был дядька, если судить по его отчетам. Просто ему не повезло, как и Джудди Рене. Как могло не повезти и мне самому...
     Мы трое - Пьер, Джудди и я - являли собой серьезную опасность для Сети. Я читал отчеты Джудди и Пьера. В совокупности с тем, что знал на тот момент я, это были серьезные документы. Каждому из нас троих удалось узнать нечто, дополняющее общую картину. И если бы у нас получилось встретиться и обменяться своими впечатлениями и мыслями, то... Не знаю, что бы тогда могло произойти. Возможно, что никакой Сети сегодня уже и не было бы. Как не было бы и никого из НАС.
     Первым что-то заподозрил Пьер. Из его отчета посторонний человек мало что мог понять - мысли, предположения и гипотезы. Но в совокупности с тем, что выяснила Джудди, эти гипотезы приобретали уже реальную почву.
     Пьера Рошфора ликвидировал телефонист из Западного АИБа, о Джудди Рене, как я уже говорил, позаботился Фэн Дзи Лю. А я...
     Меня трижды пытались убрать. Синтия, Андре и Кира. Но каждый из них в самый главный момент, когда уже нужно было нажать на курок, видел в моих глазах... Не знаю, как и сказать. Кира называет это "дыханием Сети". То есть такой человек является не просто одной из клеточек мозга нового разума, он нечто большее. Он уже может стать одним из НАС. А это довольно большая редкость. Потому, собственно говоря, я и не стал сдавать Лю Милене. И без того НАС не так много на свете. К тому же у меня и так хватает забот с этой моей новой должностью и неприятности с Лю мне совершенно ни к чему.
     Я встал из-за стола, захватил запечатанный конверт с чеком на десять тысяч франков и вышел из своего кабинета. Секретарша в коридоре наверняка развлекалась в "болтливом клубе". Потому что при моем появлении сразу засуетилась, растерялась, торопливо застучала пальчиками по клавишам ЭВМ и покраснела. Настолько густо, что это стало заметно, несмотря на ее смуглую кожу. Конечно, когда я подошел к ее столу, на экране уже только скучно моргало окошечко запроса кода.
     - Отправьте это письмо. - Я протянул девушке конверт. - С нарочным. Очень срочно.
     Она бросила взгляд на адрес и вскинула на меня черные глаза.
     - В Новороссийск?! - удивилась она.
     Я нахмурился. Следует отдать должное ее осведомленности. Конечно, в Новороссийске у нас не было филиала. Но ей-то до этого какое дело?!
     - Если бы мне понадобилось отправить его в Архангельск, - ответил я, строго глядя ей в глаза, - то я так бы и написал на конверте. Верно?
     Девушка покраснела еще гуще, опустила глаза и принялась бормотать извинения. Голос у нее был дрожащий и тихий, а глаза - самые черные, какие я только видел. Симпатичная девчонка, подумал я. Чем-то на Киру похожа. На Киру Кортес.
     - И вот еще что. - Я склонился к ее ушку и перешел на доверительный шепот. - В "ДВК" не принято пользоваться ВЭС для бесед в "клубах". Во всяком случае, в рабочее время...
     - Я... я...
     - ... А если уж вы это делаете, то постоянно держите пальчик вот на этой кнопочке. Сотрудники ее так и называют: "пришел начальник". Запомните?
     - Да...
     - Отлично. - Я выпрямился и снова нацепил себе на морду каменную маску. - Письмо должно быть отправлено немедленно. И... Вы хорошо знаете своего будущего начальника, Сен-Жюста?
     Девушка отрицательно замотала головой, и густые пряди черных смоляных локонов взметнулись в воздухе.
     - Так вот, - наставительно продолжил я. - Мишель Васильевич Сен-Жюст терпеть не может, когда подчиненные выражают сомнение в правильности его решений. Поэтому постарайтесь не переспрашивать его о таких мелочах, как адреса корреспонденции. Если, конечно, вы хотите и дальше работать в "ДВК". Причем именно в программном отделе. Запомните?
     - Да... - еле слышно прошептала девушка. Видимо, я ее сильно напугал.
     - Вы москвичка? - поинтересовался я.
     - Нет. Я из Калькутты... - Девушка наконец-то отважилась робко посмотреть на меня.
     - Бхарат, - кивнул я.
     Губы девушки медленно растянулись в улыбке и глаза ее радостно блеснули.
     - Желаю успехов в работе. - Я улыбнулся в ответ, повернулся и пошел по коридору.
     Если этой девчонке рассказать, что название Индийских губерний на их родном языке я запомнил после одной операции в Дели, она бы так не улыбалась. Странная девчонка - первый день на службе и уже треплется по ВЭС. А ведь наверняка чуть ли не с младенчества мечтала попасть в Москву, сдавала экзамены, проходила отбор, не один месяц ожидала ответа...
     Не понимает, что ли, дурочка, насколько ей повезло?! Ежедневно на стол генерал-губернатора Москвы ложится свыше тысячи прошений со всех концов Восточной Империи. Неделю назад, например, я с огорчением узнал, что одному пареньку из Афганской губернии (Али бен-Хан, кажется) было отказано в праве на жительство. На том основании, что двоюродный брат его деда имел слишком неподходящий для столицы криминальный статус - всего 47. А сам этот парнишка очень толковый - я видел его экзаменационные листы, от него в московском "ДВК" могла быть большая польза. Он уже восемь лет работает в нашем Кандагарском филиале, но - чем он там занимается?! Контролирует работающие системы и в случае неполадок сообщает об этом в Москву. Жалованье - соответственно. Если не ошибаюсь, восемьсот франков. А тут я бы его за разработку новых проектов засадил. И получал бы он уже тысячи полторы-две.
     Его ходатайство о переводе в наш отдел пришло еще в девяносто восьмом. А прошение о праве на жительство поступило в городскую канцелярию в девяносто девятом. Мальчишка два года ждал, чтобы получить отказ. И сколько еще таких? Тысячи, десятки тысяч...
     Все хотят жить в крупном городе. Ну пусть не в Москве или в Санкт-Петербурге. Мой родной Ревель или, к примеру, Вильно я тоже не называю - не самые мелкие города Империи. Но тот же самый Сен-Жюст рассказывал мне, что в его Люблине картина не сильно отличается. Там, конечно, подобных прошений к генерал-губернатору в день поступает гораздо меньше - всего двести - двести пятьдесят штук. Так что Польская губерния по сравнению со столицей, можно сказать, "отдыхает". Хотя Люблин - это вам тоже не Туруханск с какими-то десятью миллионами жителей.
     Калькутта, вспомнил я. Где же это? Северо-Индийская губерния или Гималайская? Не помню. Да какая разница? Я имею в виду, что для этой девчонки разницы никакой, куда возвращаться в случае увольнения - в Гималайскую губернию или там в Северо-Индийскую. В любом случае у себя дома она на аналогичную работу уже не устроится. Во всяком случае, ни в одну контору, которая хоть как-то связана с "ДВК" - "черный список" во ВЭС обновляется три раза в сутки. А ведь эта девчонка на свое жалованье наверняка содержит человек десять - на востоке семьи многодетные, и лицензирование рождаемости там еще долго грозить не будет. И все это - хорошее жалованье, отдельную квартиру, не слишком пыльную работу, - все это она может потерять из-за такой ерунды, как тяга к беседам в Сети. Мишка Сен-Жюст очень строгий. Поэтому, в общем-то, он и был моим заместителем.
     Интересно, кого он назначит на свою старую должность? Наверное, Арнольда Штуцмана. Они с ним старые друзья, да и программист Арнольд - лучший в отделе. Не знаю, правда, как он справится со своей новой должностью, но это уже не мои заботы. Пусть теперь у Мишки голова болит.
     По дороге к кабинету директора я встретил троих или четверых сотрудников - молодые ребята, вежливо поздоровавшиеся со мной и поздравившие меня с повышением. Я с улыбкой поблагодарил их, хотя за последние два дня мне эти поздравления уже изрядно поднадоели. И когда я подошел к кабинету директора, возле которого на доске объявлений был вывешен приказ о моем назначении управляющим группой отделов программирования, то невольно нахмурился. Я бы, конечно, воспринял свое повышение с большим энтузиазмом, если бы Сергей Антонович просто уволился из компании или перешел на другую работу. А сейчас я чувствовал себя не в своей тарелке.
     Толкнув тяжелую массивную дверь, я вошел в приемную. Диана - секретарша директора - тоже одарила меня улыбкой, но в этот раз, к счастью, обошлось без поздравлений.
     - Свободен? - Я кивнул по направлению к двери кабинета.
     - Сейчас, Марсель Сергеевич, - ответила Диана, потянувшись к телефону. И услышав в ответ на свой вопрос довольное бурчание из трубки, опять улыбнулась мне: - Проходите, Марсель Сергеевич. Борис Васильевич ждет вас.
     Шторы на окнах в кабинете директора были задернуты. Я уже не раз слышал о том, что у Бориса Васильевича что-то с глазами - не выносит он яркий свет. Ничего удивительного - если всю жизнь ежедневно по шесть - восемь часов смотреть на экран ЭВМ, зрение испортишь обязательно. Несмотря на все защитные пленки и покрытия, которые, вообще-то говоря, и появились сравнительно недавно.
     Я работаю в "ДВК" уже очень давно - лет пятнадцать. Начинал я с младшего техника, еще когда громадные шкафы ЭВМ занимали по несколько комнат, и, казалось бы, должен был хорошо знать всех наших сотрудников. Но "ДВК" всегда отличался изрядной консервативностью в этом вопросе. Редко кто из сотрудников знал в лицо даже начальника соседнего отдела. И до вчерашнего дня я видел Бориса Васильевича всего пять или шесть раз. А за вчерашний и сегодняшний дни это уже наша четвертая встреча.
     - Садитесь, Марсель. - Директор указал мне на кресло. Голос у него был низкий, с хрипотцой, словно у завзятого курильщика. - Дела уже сдали?
     - Да, Борис Васильевич, - ответил я.
     - Отлично, - хмуро кивнул директор. - Принимать дела вам, к сожалению, не у кого... - Он посмотрел на меня.
     И тоже кивнул головой.
     - Короче говоря - разбирайтесь сами. Поскольку ситуация не совсем обычная, даю вам три дня на то, чтобы войти в курс дела...
     Сегодня среда, быстро сообразил я. Значит, не три дня, а все пять дней, считая субботу и воскресенье. Неплохо.
     - В понедельник в восемь двадцать - у меня, на совещании, - напомнил директор.
     - Да, Борис Васильевич, - снова кивнул я.
     Директор нахмурился. Было похоже, что директор собирается сказать мне что-то еще. Что-то важное. Я покорно ждал.
     - У меня к вам будет просьба, Марсель, - проворчал он, глядя в бумаги на своем столе.
     - Слушаю вас, Борис Васильевич.
     - Если вы что-то узнаете о Сергее... У него в кабинете могут быть какие-нибудь документы, объясняющие, куда он пропал... Я прошу вас немедленно сообщить... И вот еще что... - Директор внимательно посмотрел на меня. - Мы никак не можем найти некоторые очень важные программы, над которыми в последнее время работал Сергей. Если вы что-то обнаружите...
     - Будет исполнено, Борис Васильевич, - пообещал я.
     Покидая кабинет директора, я подумал, что они с Сергеем Антонычем были, кажется, старыми друзьями. И даже когда-то вместе принимали участие в операции то ли по Астраханскому, то ли по Пекинскому кризису. А весь последний год совместно работали над каким-то проектом. Да и я сам переживал за Сержа Антоныча не меньше нашего директора. Мне тоже было не по себе от всего этого. Ума не приложу, что с ним могло случиться?
     Я вернулся из Колумбии тридцатого марта. И первое, что я узнал, попав в "Д