росил,  сколько  подумал
вслух Лерметт.
   Эннеари ухватился за каменный выступ,  высунулся  почти  до  пояса  и
задрал голову.
   - По-моему, чисто, - заявил он после молчания, показавшегося Лерметту
бесконечно долгим.
   - Тогда поверху и пройдем, - решительно произнес Лерметт.  -  Наверху
даже не одна тропа есть, а несколько. Навряд ли их  все  завалило.  Хоть
одна свободная найдется. Тропы узкие, а над ними  скала  нависает  вроде
козырька... если только ее не  снесло,  пройти  сумеем.  Если,  конечно,
раньше того не сорвемся.
   - Верно, есть  такая  скала,  -  подтвердил  Эннеари.  -  Я  даже  не
сообразил, что она почти над нами. Если немного в сторону  взять...  да,
там должна быть хоть одна подходящая тропа. Ты что, бывал в этих  местах
раньше?
   - Да нет, откуда? - махнул рукой принц. - Так на карте обозначено.
   - А у тебя карта с собой? - обрадовался эльф.
   - Ну что ты! - усмехнулся Лерметт.  -  Я  их  на  память  знаю.  Все,
сколько их в дворцовой библиотеке было.
   - Шутишь! - недоверчиво воскликнул Эннеари.
   - Если бы! - вздохнул принц. - Илмерран... ну,  тот  гном,  что  учил
меня географии... он все, бывало, говорил, что наследник престола должен
знать свои родные края, как свое родное наречие. Наизусть.  Не  обинуясь
тем, какое слово молвить и на какой камешек ступить. До последнего звука
и до последней песчинки. А если я, налаион ленивый, буду знать хуже,  то
подзатыльников мне не избежать. Знаешь,  какие  у  гномов  подзатыльники
увесистые?
   - Представь себе, знаю. - Эльф непроизвольным жестом  поднес  руку  к
шее. - У меня тоже был наставник из гномов... тоже,  кстати,  Илмерраном
звали. До чего все-таки гномы больно дерутся!
   Лерметт представил себе, как гном - тот ли самый Илмерран, тезка ли -
сердито подпрыгивает, пытаясь залепить долговязому эльфу подзатыльник, и
расхохотался. А когда он отсмеялся, мысли его приняли более практическое
расположение.
   - Послушай, - объявил он не терпящим возражений тоном, -  раз  уж  мы
теперь знаем, когда и куда мы выбираться будем, пошли завтракать.  Я  со
вчерашнего утра не ел, между прочим. И лезть натощак по  отвесной  стене
решительно не намерен.
   - И правильно, - одобрил эльф.  -  После  как-нибудь  прокормимся,  а
сейчас можно и поесть. Давай котелок, я снегу наберу, воды натопим...
   - Сейчас. - Принц нырнул обратно в пещеру и  снова  высунулся  уже  с
котелком в руке. - Держи... о-ох!
   - В чем дело? - слегка встревоженно спросил Эннеари - но  Лерметт  не
мог ответить. Просто-напросто не мог.
   В  утреннем  полусумраке  пещеры  Лерметт  к   эльфу   не   особо   и
приглядывался - а после смотрел только  на  ледовый  завал.  Теперь  же,
протягивая котелок, он увидел Эннеари в упор. Лицо его увидел.
   Давешней раны на щеке не было. Шрама - тоже.
   - Да что случилось-то? - Эннеари забеспокоился уже всерьез.
   Вместо ответа принц протянул руку, почти коснувшись пальцами его  еще
вчера израненной щеки.
   - Ах, это? - с облегчением усмехнулся Эннеари. - Я  же  говорил,  что
никакого рубца не будет.  Мы,  эльфы,  живучие  -  а  рана,  в  общем-то
пустяковая. Не совсем царапина, но почти.
   Царапина?  Лерметту   представился   широкий   развал   раны,   почти
распоровшей щеку надвое. Неужели ему вчера с перепугу просто показалось?
***

   Они с большим аппетитом позавтракали круглыми лепешками, успевшими за
вчерашний день слегка зачерстветь - впрочем, такие лепешки, по уверениям
принца, оказались еще вкуснее свежих,  чему  Эннеари  был  вполне  готов
поверить. Затем настал черед воды. Сперва  ее  натопили,  чтобы  утолить
жажду, затем - чтобы заполнить фляги,  а  под  конец  -  чтобы  умыться.
Особенно долго умывался Эннеари - не только водой, но и  снегом,  сдирая
последние остатки побуревшей запекшейся крови.  Он  даже  голову  вымыть
ухитрился,  старательно  пропуская  мимо  ушей  ехидные  предостережения
Лерметта - дескать, он таким манером отморозит  себе  то,  что  заменяет
эльфам мозги, после чего  наверняка  помрет  и  будет  чувствовать  себя
плохо.  Подначки  принца  Эннеари  проигнорировал,  волосы  высушил  над
костром и чувствовал себя преотлично. Ведь, что ни говори, а прическа из
слипшихся кровавых сосулек, намертво приклеившихся  к  черепу,  очень  и
очень неудобна.
   Лерметт, наконец-то насытившись, тоже  пребывал  в  не  самом  дурном
расположении духа. Нельзя сказать, что он разом простил весь миропорядок
за все существующие в нем неустройства, но уж по крайности к  спасенному
эльфу не питал ни малейшего раздражения. И правильно,  что  не  питал  -
повод для раздражения появился у него не во время  завтрака,  а  гораздо
позже, когда, собрав все дорожные припасы и поделив, кому что нести, оба
путника вышли из пещеры на морозный воздух  и  кое-как  продвинулись  по
мокрому бугристому льду на пару десятков шагов влево  -  туда,  где  над
верхней тропой нависала козырьком памятная Эннеари скала.
   - Мерзость какая, - с  чувством  произнес  принц,  выжимая  промокшие
рукава рубашки - и зачем  только  им  понадобилось  высовываться  из-под
майлета?
   - И то, - коротко вздохнул Эннеари.
   Он  хмуро  оглядел  рассиявшееся  смертоносное  великолепие  ледового
завала и перевел взгляд на отвесную стену... да нет, в  том-то  и  дело,
что не отвесную. Лишь когда он с досадой пристукнул  по  стене  кулаком,
Лерметт сообразил: стена имела обратный уклон. Легкий, едва  заметный  -
нужны были приметливые глаза эльфа, чтобы разглядеть его  с  ходу  -  но
все-таки обратный.
   - Ничего, - примолвил эльф, перехватив встревоженный взгляд принца. -
Заберусь как-нибудь.
   - Что значит - заберусь? - прищурился Лерметт.
   - То и значит, что заберусь, -  ответствовал  Эннеари.  -  Не  ты  же
полезешь.
   - Почему это? - возмутился принц.
   - Потому что я это лучше умею, - очень доходчиво объяснил эльф.
   Нет,  вы  видели  такое?  Наглость,   наглость-то   какова!   Лерметт
оскорбленно  нахмурился,  собираясь  заявить,  что  вовсе  даже   ничего
подобного, и что откуда Эннеари вообще взял, и  что  отец  с  Илмерраном
тренировки ради с шести лет гоняли его по стене Старой  Ратуши  всего  с
тремя кинжалами для страховки - как раз на подобный  случай...  он  даже
было и рот открыл - но Эннеари опередил его.
   - Ты ведь сам сказал, что места эти знаешь только по карте, - как  ни
в чем не бывало, заявил Эннеари. -  Ты  никогда  здесь  раньше  не  был,
верно?
   Лерметт насупился и кивнул.
   - А мне бывать приходилось, - безжалостно подытожил эльф. -  Нечасто,
признаю - но все равно чаще, чем никогда. И стены здешние я знаю  лучше,
чем ты. Тебе здесь не подняться. Поверь мне. А я пройду.
   На такой довод крыть было нечем. Но Лерметт  все  равно  попытался  -
потому что речь шла не о том,  кто  лучше  знает  здешние  каменюки.  Во
всяком разе, не только об этом.
   - Да знай ты себе  что  хочешь,  -  огрызнулся  он,  -  хоть  историю
традиционного  праздничного  гномьего  наряда  всех  восьмидесяти  шести
главных кланов! Как будто в этом все дело...
   - А в чем? - невозмутимо поинтересовался эльф.
   - Да как я тебя после вчерашнего самого лезть отпущу? - почти  заорал
Лерметт.
   Вместо ответа Эннеари взял принца за руку и провел ею по своей  щеке.
По левой - той самой, на которой  вчера  красовалась  широкая  рана,  не
оставившая к утру по себе и следа.
   - Доволен? - осведомился Эннеари.
   - Ты что, мордой туда лезть собрался? - огрызнулся Лерметт. - А ребра
твои?
   Эннеари неторопливо скинул продырявленное одеяло,  распахнул  рубаху,
закинул руки за голову и, с наслаждением  потянувшись,  сделал  глубокий
вдох. Лерметт отвел глаза, не собираясь верить очевидному.
   - Доволен? - повторил Эннеари, вновь старательно облачаясь.
   - Да, - ответил Лерметт тоном, в котором ясно слышалось "нет". Он  не
забыл, как вчера вот эти самые ребра перекосило от нажатия его рук.  Вот
ведь бред какой... ну неужто ему вчера померещилось с перепугу?
   - Если ты считаешь меня калекой, - сообщил  эльф,  когда  голова  его
вынырнула из прорези в одеяле, - то тебе попросту показалось. Мы, эльфы,
народ живучий.
   - Как лягушки, - буркнул Лерметт, вынужденный уступить.
   - Лучше, - жизнерадостно заявил Эннеари. -  Гораздо  лучше.  Премного
тебе благодарен, конечно... а только ты за меня не  переживай.  Со  мной
все в порядке, и я пройду. -  Он  замолчал  на  мгновение  и  неожиданно
прибавил. - Жаль только, что вбивать по дороге нечего. Не зубочистку  же
твою.
   Как и прежде, Лерметт от такого сходства во  мнениях  сразу  согрелся
душой,  невзирая  на  размолвку.  Согласие  во  взглядах  на  мироздание
заставляет обычно пренебрегать такими пустяками, как невыносимо склочный
характер - а эльф, даром что склочник и спорщик несусветный, во  многом,
если не во всем был с Лерметтом вполне согласен.
   - Как это - нечего? - картинно изобразил обиду принц.
   Довольно хмыкнув, он расстегнул широченную  пряжку  своего  не  менее
широкого наборного пояса, нажал на внутреннюю ее  сторону,  встряхнул  и
извлек на свет сначала из правой, а потом из левой ее половины  по  пять
костыльков - небольших, но на диво прочных,  из  лучшей  гномьей  стали.
Все-таки занудливая  предусмотрительность,  которой  принц  обзавелся  в
подражание Илмеррану, оказалась очень даже к месту.
   - Держи, - объявил довольный Лерметт, протягивая костыльки  эльфу.  -
Самые надежные. Куда хочешь, туда и забивай.
   Но Эннеари сначала потянулся не к костылькам, а к поясу. Глаза у него
так и разблестелись.
   - Надо же, - выдохнул он. - У тебя не только воротник с  секретом,  а
еще и  пояс  со  смыслом.  Надо  будет  и  мне  такой  соорудить.  Можно
поглядеть?
   - Конечно. - Лерметт снова расстегнул уже  застегнутый  было  пояс  и
кинул его Эннеари. Эльф поймал пояс одной рукой, не глядя.
   - А у тебя там  проволоки  нет?  -  поинтересовался  он,  внимательно
осматривая пряжку.
   - Какой еще проволоки? - не понял Лерметт.
   - Обыкновенной, - рассеянно  ответил  эльф.  -  Круглой,  не  слишком
тонкой, лучше всего стальной, только с насечкой.
   - Зачем? - в первую минуту не понял Лерметт.
   - Хорошая пила на крайний случай, - объяснил Эннеари. - Нету?
   - Пока нет, - медленно ответил принц. - А когда  будет,  я  ее  не  в
поясе спрячу. Если вдруг где в плен  попадешься,  пояс  почти  наверняка
отберут... а такая вот проволока очень даже может пригодиться.
   Он глянул на эльфа не только с уважением, но и с приязнью. Что ему за
дело, какие и нового знакомца уши - тем более, что не так и  сильно  они
отличаются от человеческих, не  знать,  так  и  не  догадаешься  -  куда
важнее, какие у парня мозги! А  мозги  у  него  в  голове  есть,  причем
толковые.
   - Может, еще что посоветуешь? - без тени иронии осведомился  Лерметт.
Он и в самом деле был бы не прочь получить совет от того,  кому  по  уму
его дать. Принц никогда не считал зазорным  учиться,  и  делал  это,  не
обинуясь знатностью и чином наставника - был бы совет к делу, а дать его
и последний нищий вправе.
   Эннеари охотно повернул пряжку изнанкой кверху.
   - Если вот эту сторону сделать двойной, - сказал он, проводя  по  ней
пальцем для пущей понятности, - и на шпеньке, чтобы откидывалась...  ну,
как крышка у шкатулки...
   - Туда гораздо больше всякого припаса влезет, - подхватил Лерметт.  -
А если ее, откидную, еще и заточить получше...
   - Особенно если не  просто  откидную,  а  разъемную,  -  перебил  его
Эннеари, - считай, у тебя преотличное лезвие, а то и топорик прибавится.
Непременно себе такую сделаю.
   Теплая волна симпатии вновь накатила на Лерметта. Нет, ну до чего  же
ему спутник попался толковый и справный!  Настоящая  дорожная  косточка,
прирожденный  бродяга.  Не  то,  что  велеречивые  придворные  и  прочие
свитские неуделки. Даже обычные рыцари, и те ему в подметки не  годятся:
они ведь без оруженосца в своих тяжелых доспехах шагу лишнего ступить не
смогут. Одна беда - никак не поймешь, о чем и как с этим дельным парнем,
кроме дела, разговаривать... да и о деле говорить приходится с оглядкой.
Двумя словами перемолвиться не успели, а уже  вся  спина  от  напряжения
взмокла. Эх, ну до чего же  глупо  вышло,  что  они  с  Илмерраном  язык
эльфийский изучить успели, а вот до обычаев так толком и  не  добрались.
Лерметт ведь о них почти ничего и не знает. Право, жалость  какая!  Знай
он побольше, не чувствовал бы себя таким олухом. А еще больше ему  жаль,
что Илмеррана так не  ко  времени  понесло  в  Арамейль  проведать  свою
многочисленную  родню.  Иначе  бы  Лерметт  непременно   упросил   гнома
сопровождать его... хотя  зачем  упрашивать  -  этот  зануда  и  сам  бы
напросился с превеликой охотой. Вот уж кто знаток из  знатоков!  Неужели
он бы оставил Лерметта на произвол его невежества? Да никогда в жизни!
   Призадумавшись, Лерметт не сразу и заметил, что вытворяет толковый  и
дельный эльф - а когда заметил, у него глаза на лоб полезли. Толковый  и
дельный эльф, положив костыльки и пояс Лерметта рядом с  собой  на  лед,
сноровисто разувался.
   - Ты рехнулся! - возопил Лерметт, подхватив  свое  добро  со  льда  и
мгновенно опоясываясь.
   - Нет, - отрезал эльф. -  Сам  видишь,  какая  тут  стена  неудобная.
Костыльки там или не костыльки, а в сапогах я не долезу. Сорвусь.
   - Поморозишься, ненормальный! - взвыл Лерметт.
   - Ни-ни, - хладнокровно возразил Эннеари,  ступая  босыми  ногами  на
лед. - Я же все-таки эльф.
   - Тогда полезай скорее, если эльф! -  не  выдержал  Лерметт.  -  Чего
ждешь - пока ноги отвалятся?
   Эннеари усмехнулся.
   - Веревку давай, - распорядился он.
   Лерметт, злясь на себя  нещадно,  так  рванул  смотанную  веревку  из
воротника, что едва не оторвал его напрочь.
   - Спасибо, - преспокойно заявил Эннеари, забрал  веревку  у  него  из
рук, подхватил со льда костыльки и полез на стену.
   Долго, нескончаемо долго - целую вечность, а если разобраться,  то  и
две - Лерметт стоял, задрав  голову,  и  наблюдал,  как  несносный  эльф
босиком лезет по стене, цепляясь за почти  невидимые  снизу  трещинки  и
время от времени забивая в них костыльки невесть где и когда подобранным
камнем. Наконец после мучительно бесконечного  ожидания  эльф  перевалил
через гребень стены и исчез из виду. Мгновением спустя его шалая  голова
свесилась над обрывом.
   - Здесь чисто,  -  сообщила  голова.  -  Сейчас  я  веревку  закреплю
получше, и можешь подниматься. Только сапоги мои захватить не забудь.
   Прорычав  нечто,  совершенно  неуместное  в  непринужденной  светской
беседе, Лерметт подхватил сапоги эльфа и прицепил их к своей скатке.
   - Можно! - окликнула его голова сверху. - Давай!
   Подъем по веревке оказался не таким уж и сложным.  Главное  было  при
всей спешке не забыть собрать костыльки. Лерметт не  забыл  -  возможно,
еще  и  потому,  что  выдергивая  очередной  костыль,  он   всякий   раз
представлял себе, как замечательно было бы огреть этим костылем эльфа по
его дурной башке.
   Наконец подъем, как и все на этом свете, будь то хорошее или  дурное,
завершился, и донельзя обозленный Лерметт ступил на  тропу.  Здесь  и  в
самом деле не было ни кусочка льда. Эльф сидел посреди тропы и  растирал
ноги - белые, как свежеотбеленный пергамент.
   -  Ты  придурок!  -  с  чувством  заявил   Лерметт,   швырнув   оземь
многострадальные сапоги.
   Эльф поднял кверху замечательно нахальную физиономию.
   - А разве это кому-нибудь мешает? - осведомился он.

***

   Тропа оказалась довольно широкой и  даже  удобной,  но  идти  по  ней
довелось недолго - ее пересекала  невесть  откуда  взявшаяся  широченная
трещина. Лерметт готов был поклясться, что на карте ничего подобного  не
значилось, но в горах подобные перемены - дело обычное. Вчера еще ничего
такого не было - а сегодня и  камни  громоздятся,  и  тропа  разъехалась
трещинами -  откуда  только  взялись!  Перескочить  через  расщелину  не
представлялось никакой возможности, и за  недавним  подъемом  последовал
еще один - и опять самонадеянный эльф поднимался первым. Лерметту ничего
не оставалось, как следовать за ним - вначале вверх по  отвесной  стене,
потом по узкой тропе, почти след в след.
   Эннеари шел впереди, и выражения его лица Лерметт не мог  видеть,  но
плечи и спина эльфа особой бодростью не отличались.  Лерметт  стал  было
придумывать повод окликнуть Эннеари, чтобы совсем уж  увериться,  однако
это не понадобилось. Эльф перескочил через небольшую трещину,  обернулся
и махнул рукой - дескать, прыгай сюда; лицо у него при этом  было  такое
хмурое и нерадостное, что все подозрения  Лерметта  мигом  ожили  вновь:
наверняка дурной эльф едва жив - а сам невесть зачем  хорохорится,  лишь
бы вид оказать. И чего ради храбрится?  Куда  спешит?  Допрыгается,  что
ступить не сможет.
   Эннеари, не дожидаясь, пока  Лерметт  за  ним  последует,  перемахнул
через изрядный валун.
   - Да что ты вытворяешь?  -  не  выдержал  Лерметт.  -  Сердце  кровью
подплывает на тебя глядеть.
   - Что так? -  поинтересовался  эльф,  глядя  на  принца  замечательно
невинными глазищами.
   - Шею ты себе свернешь, вот что! - разозлился Лерметт.
   - Как же, - хмыкнул Эннеари, - жди, пока грибы зацветут!
   От неожиданности Лерметт расхохотался, да  так  заразительно,  что  и
эльф  сперва  улыбнулся  небывало  солнечной  улыбкой,  а   потом   тоже
засмеялся. Недавней мрачности на его лице не осталось и следа.
   - Послушай, -  спросил  Лерметт,  отдышавшись,  -  мне  вот  спросить
охота... не в обиду, конечно...
   - Спрашивай, - пожал плечами Эннеари.
   - Это ты один такой уродился, или эльфы все вроде тебя?
   - В чем именно? - прищурился Эннеари.
   - В переменчивости настроения,  -  пояснил  Лерметт.  -  Оно  у  тебя
быстрей меняется, чем белка с ветки на ветку скачет.
   - У тебя оно тоже не сиднем сидит, - обронил Эннеари, -  а  ты  вроде
ведь не эльф.
   - Ничуточки даже не эльф, -  охотно  согласился  Лерметт,  -  зато  я
посол, а по мне, так одно другого стоит. К тому же тревожусь я.
   - О чем? - поинтересовался Эннеари.
   "Да о тебе, дураке!" - хотелось закричать Лерметту, однако сказал  он
иное. По крайности, то, что он произнес вслух, ложью не было - эти мысли
тоже вызывали у него тревогу.
   - О посольстве своем, - помедлив, ответил он, чуть отворотясь. -  Мне
ведь даже и с тобой говорить неуютно: все время боюсь что-нибудь  этакое
сморозить. А что я делать стану, когда мне перед  твоими  соплеменниками
говорить придется? Того и гляди, сам не желая, что-нибудь обидное ляпну.
Я ведь язык худо-бедно выучить успел, а до обычаев так  и  не  добрался.
Эх, вот же ведь не ко времени Илмеррана в Арамейль унесло! Уж  не  знаю,
тот ли это Илмерран, что и тебя обучал, или другой какой,  но  по  части
эльфийского обихода он знаток. Он и вообще по любой части знаток.
   - Гномы, они такие, - рассудительно заметил эльф, отхлебнув из  своей
фляги глоток-другой воды.
   -  Вот-вот,  -  вздохнул  Лерметт,  незамедлительно  последовав   его
примеру. - Как же мне спокойнее было бы, возьми я  его  с  собой.  -  Он
помолчал и добавил. - По правде  говоря,  мне  еще  спокойнее  было  бы,
останься он дома. Гномы, они ведь и в самом деле такие. Илмерран за  чем
угодно приглядеть способен. Вот и приглядел  бы.  Илмеррану  что  угодно
доверить можно, он не подведет. В первый раз уезжаю, когда его дома нет.
Вот не поверишь - три уже дня, как я из Найлисса выехал, четвертый...  а
так на душе нехорошо, словно свечу  зажженную  на  столе  без  присмотра
оставил.
   - Четвертый? - удивился Эннеари. - Ты что же, три дня  через  перевал
ехал?
   - Почему это? - в свою очередь удивился принц.
   - Ты же сам сказал - "три дня, как из  Найлисса  уехал".  Королевство
ваше зовется Найлисс... или я что-то путаю?
   - Ах, вот ты о чем, - усмехнулся Лерметт. - Ничего ты не путаешь.  Но
так не только само королевство, а и столица называется.
   - Странное обыкновени