Арьен не понял его прерванного вопля... и  он  не  будет,  не
станет, не сможет стрелять по своим!
   Но Арьен уже натягивал тетиву - прямо на скаку, не замедляя  бешеного
бега - стрела уже рвалась в безупречный полет... ветер там или не ветер,
а Эннеари не мог промахнуться.
   Он и не промахнулся.
   Стрела вошла светловолосому в горло.
   Руки его взметнулись  -  и  бессильно  упали  прежде,  чем  он  успел
коснуться древка. А остальные трое эльфов застыли, словно  окаменев.  Их
сотоварищ валился наземь рядом с ними, убитый наповал  -  а  они  стояли
недвижно, не пытаясь даже поднять луки и сделать хотя бы один выстрел.
   Толпа шатнулась ближе. Еще ближе. Вот-вот уже шаг сменится  бегом,  и
тогда...
   Черный Ветер не зря заслужил такое имя. Принцу казалось, что  скакать
быстрее невозможно -  но  тут  Эннеари  отчаянным  усилием  послал  коня
вперед. Дробь его копыт слилась в единый рокочущий звон.  Рыжий  жеребец
последовал за ним, распластав по ветру белое золото гривы. Принц даже не
пытался  справиться  со  своим  скакуном.  Оставалось   надеяться,   что
Белогривый сам справится со всадником.
   А Эннеари снова послал вороного вперед -  вперед,  туда,  где  стояли
оцепеневшие эльфы, вперед, поверх голов... и Черный Ветер, еще и еще раз
оправдывая свое имя, перемахнул через толпу и встал на ее пути, храпя  и
поводя налитыми кровью глазами.
   - Стоять! - Властный голос Арьена был страшен.
   Конечно, никакая властность не остановит толпу - но вот заставить  ее
откачнуться на малое мгновение...
   А большего срока и не нужно.
   Принцу и в голову не пришло заставить Белогривого повторить  безумный
прыжок. Рыжий жеребец расталкивал толпу мощной грудью.
   - Назад! - каркнул принц сорванным голосом.
   На свой лад он тоже был страшен - и ужас замедлил толпу на  еще  один
бесценный миг.
   - Эльфий прихвостень! - выкрикнул кто-то, и толпа выдохнула,  как  по
команде - все одновременно, в едином озлоблении.
   - Да? - зло прохрипел принц. - Правда? Ну, мы сейчас  посмотрим,  что
это за эльфы.
   Он соскочил с коня и зашагал к застывшей троице и мертвецу со стрелой
в горле. Принц шел, не оборачиваясь, не замедляя и  не  ускоряя  шага...
вот и  еще  минута  выиграна  -  потому  что  этот  странный  человек  в
пропыленной одежде повернулся к толпе спиной. Еще минута  ошеломления  -
быстрее, быстрее же, пока оно не  схлынуло!  -  но  быстрее  как  раз  и
нельзя. Стоит хоть самую малость заторопиться, и толпа набросится.
   Принц ровным шагом подошел к убитому. Нагнулся.  При  одной  мысли  о
том, что ему предстоит сейчас совершить, его замутило.
   "А если я еще и ошибся..."
   Принц ухватил древко и резким рывком выдернул стрелу наискось -  так,
чтобы кровь хлынула.
   Толпа слаженно ахнула. Ну еще бы. Одно дело - самим  набраться  злобы
рвать кого-то в клочья и прочие зверства  творить,  и  совсем  другое  -
увидеть, со стороны увидеть, как эти жестокости выглядят. Не сотворить в
омрачении ярости собственными руками, а увидеть собственными глазами.
   "Если я ошибся..."
   Но он не ошибся. Чужой облик вытекал из  мертвеца  вместе  с  кровью.
Светлые  длинные  волосы  укоротились,  заблестели  проседью  на  темных
кудрявых висках,  обнажив  округлые  человеческие  уши.  Тонкие  длинные
пальцы сделались короче и шире в суставах. Узкий надменный нос  вобрался
внутрь  едва  не  наполовину,  раздался  в  переносице,  тяжелые  ноздри
разъехались вширь. Мясистое лицо было отталкивающим даже по человеческим
меркам.
   - Ох, батюшки, - придушенно донеслось из толпы.
   Принц выпрямился.
   - Никакой это не эльф, - произнес он, с трудом  подавляя  дурноту.  -
Человек это. Человек, который зачем-то решил стравить эльфов и людей.
   Эннеари спрыгнул с коня, подошел, вгляделся.
   - Что это? - вырвалось у него.
   - Вывертень, - ответил принц, силясь сложить дрожащие губы в усмешку.
- Не слыхал про таких? Хотя где тебе... это не ваша магия.
   - Оборотень? - недоверчиво переспросил Арьен.
   - Вывертень, - поправил принц. - Маг, который  может  обернуться  кем
угодно. Не просто оборотень, а профессиональный. Работа у него такая.  Я
так   понимаю,   эльфом   этот   мерзавец   оборачивался   с   особенным
удовольствием. Сам-то он на рожу куда как не красавчик.
   Последние  слова  он  нарочно  произнес  громче,  чтобы  толпа   тоже
услышала.
   - Вывертень... вон оно как... - загудел чей-то бас. - Вывертень -  не
эльф, это уж точно. Вывертни эльфами не бывают. Точно вам говорю. Натура
у них для выверта неподходящая.
   Принц украдкой перевел дыхание.
   - А эти? - поинтересовался надрывный тенорок. - Эти вон  -  они  что,
тоже?..
   - Эти - не "тоже", - отрезал принц,  оглянувшись  на  троицу  эльфов,
бессильно замерших над мертвым магом. - Это не колдуны, а околдованные.
   - Во-он как... - протянул прежний бас. - Что же тогда с ними, к шуту,
делать? Оно конечно, надо бы их... того... а как же можно, если  они  не
того...
   - А им и так долгого веку не видать, - вздохнул принц.
   - Почему? - знакомым уже каменным голосом осведомился Эннеари.
   - А ты посмотри поближе - сам  увидишь.  Посмотри,  дотронься.  И  вы
дотроньтесь,  -  обернулся  он  к  растерянным  людям.  -  Чтобы   потом
разговоров пустых не было.
   Арьен недоверчиво  коснулся  руки  одного  из  стоящих,  и  лицо  его
потемнело.
   Из   толпы   бочком-бочком   протолкался   низкорослый   широкоплечий
крестьянин - по всей видимости,  признанный  коновод  -  и  нерешительно
приблизился. В правой руке он по-прежнему судорожно сжимал вилы, а левая
его рука опасливо дотронулась до неподвижного эльфа  кончиками  пальцев,
дотронулась - и тут же отдернулась.
   - Ох ты! - растерянно пробасил  он.  -  Да  у  этого  парня,  видать,
лихоманка. Горячий, как уголья!
   Эльф даже не шелохнулся в  ответ  на  прикосновение.  Его  немигающие
глаза блестели пронзительно и бессмысленно.
   - Теперь понял? - обернулся принц к Эннеари. - Они выгорают  изнутри.
Вывертень  околдовал  их...  сильнее  даже,  чем  я  думал...   насквозь
околдовал. Может, и не сразу получилось насквозь - так у него не день  и
не два в запасе был. А теперь вывертень умер, и его  колдовство  сгорает
тоже.
   - И... ничего нельзя сделать? - тихо спросил Эннеари.
   - А что тут сделаешь? Может, днем бы раньше... и то навряд.  Нет.  Мы
можем увезти их отсюда... мы должны их увезти... но живыми ты  их  почти
наверняка не довезешь. В себя они уже не придут.  Жизни  им  осталось...
ну, день, от силы два. Человек бы на их месте и вовсе  замертво  рухнул.
Одно слово, что эльфы.
   - Это точно, - встрял неуемный обладатель густого  баса.  -  Эльфы  -
народ живучий. Может, оклемаются еще.
   Эннеари искоса взглянул на бессмысленный блеск в  неподвижных  глазах
своих соплеменников - и только головой покачал.

***

   Мертвого мага и живых покуда  эльфов  уложили  на  купленную  принцем
телегу. Купить ее труда не составило. Судя по  всему,  деревенские  были
рады-радешеньки не то, что продать телегу, а хоть бы даже и  подарить  -
лишь бы этих жутких созданий увезли куда подальше. Ну, а где телега, там
и лошадь. Ведь не Белогривого же и не Черного Ветра  в  упряжь  ставить!
Пусть бы они  и  снизошли  -  хотя,  зная  их  норов,  а  Белогривого  в
особенности, принц и Эннеари очень и  очень  сомневались  в  возможности
такого исхода - но не упряжные это кони, а верховые, и все тут.
   Лошадку под упряжь тоже удалось сторговать без особого  труда.  И  то
сказать  -  ну  кто   посмеет   заламывать   цену   обладателям   такого
четвероногого великолепия! Так что срядились быстро.
   - Ты не смотри, что росту низенького, -  увещевал  владелец  мышастой
кобылки, искоса поглядывая на невообразимые стати эльфийских скакунов. -
И что косолапит малость... кобылка хорошая, да. И выносливая.
   - Не сомневаюсь, - улыбнулся принц, потрепав гриву широкогрудой серой
лошади с незатейливой кличкой Мышка.
   - И далеко она телегу утянет? -  осведомился  Эннеари,  когда  бывший
владелец Мышки удалился на порядочное расстояние.
   - Дальше, чем ты думаешь, - улыбнулся принц. - Конечно, в скорости  с
вашими конями ей не тягаться, но поверь мне - для обычной выездки она  и
под седлом неплоха. А что косолапит немного, так для упряжной лошади это
ведь и вовсе не порок.
   - Верю на слово, - отозвался Эннеари. - Я в ваших лошадях  разбираюсь
плохо.
   Принц оказался кругом прав.  Мышка  беспрекословно  везла  телегу  за
двумя всадниками, следуя за ними без понуканий и даже без вожжей.
   - Смотри-ка, - удивился эльф. - И верно, очень даже славная Мышка.
   - На самом деле ты мог бы в здешних краях купить лошадь, не глядя,  -
отозвался принц. - Здесь не принято продавать скверных  лошадей.  Просто
не принято. Продать лошадь с пороком - это же опозориться на всю  жизнь.
Да еще и детям твоим того позора  хлебнуть,  пожалуй,  достанет.  Обычай
такой.
   - Хороший обычай, - кивнул Арьен. - И  места  хорошие.  А  только  не
придется мне тут лошадей покупать, даже и под  упряжь.  И  вообще  здесь
появляться. После того, что тут случилось... сам подумай -  ну  с  каким
лицом эльфу тут показаться? Как людям в глаза смотреть?
   - Прямо, - отрезал принц. - Вздора не  городи.  Мало  ли  кого  могут
околдовать! Да и кто этому погрому конец положил, если уж на то пошло?
   Эннеари опустил голову.
   - В уме не укладывается, - выдохнул он. -  Чтобы  Лоайре  -  и  вдруг
вывертнем оказался.
   - Лоайре не оказался никем, кроме себя, - возразил принц.
   - Это как? - удивился Арьен.
   - Очень просто, - пожал плечами принц. - Сколько  ему  лет?  Нет,  не
тому типу, который у нас на телеге лежит, а Лоайре?
   Сначала Эннеари не понял, куда метит принц своим  вопросом.  А  потом
лицо его просветлело.
   - Верно, - почти счастливым голосом произнес  он.  -  Магу  этому  ну
никак не больше сорока пяти - а Лоайре меня всего на пару лет младше.
   - А тебе самому сколько? - не удержался от подначки принц.
   Арьен покраснел.
   - Я так погляжу, пожилую красотку о возрасте  безопасней  спрашивать,
чем молодого эльфа, - веселился принц.
   - Да нет, - сухо ответил Эннеари. - Изволь. Просто люди обычно как-то
странно себя ведут,  когда  речь  заходит  о  нашем  возрасте.  Мне  сто
четырнадцать.
   - Э, да ты, получается, младше меня выходишь, - пошутил принц.
   - Ну да, - пресерьезнейшим образом кивнул Эннеари.
   Принц осекся.
   - Если сравнивать, кто сколько живет, я  тебя  не  просто  младше,  а
намного, - добавил Арьен. - А если просто  на  годы...  да  когда  мы  с
Лоайре подружились, маг этот еще и не родился.
   - Именно, - подтвердил принц. - А уж подменил Лоайре собой он и  того
позже. Скорее всего, недавно. Год, от силы два. Иначе кто-нибудь заметил
бы неладное.
   - И заметили, - вздохнул Эннеари. - Ты прав, года полтора тому назад.
Но заметно было все-таки не то, чтобы очень. Лоайре и раньше держал себя
замкнуто. Разница невелика... да у нас и не принято лезть друг  другу  в
душу без приглашения. Но, пожалуй, дольше двух  лет  вывертень  вряд  ли
продержался бы, тут ты прав.
   - А ему и не надо было, - раздумчиво произнес принц. - Что бы  он  ни
затевал, это дело не могло быть рассчитано на больший срок.
   - Жаль, что ты настоящего Лоайре так и не знавал, -  печально  молвил
Эннеари. - Он ведь был...
   - А почему - был? - перебил его принц. - Он и сейчас еще есть.
   - Что? - Эннеари от волнения приподнялся на стременах. - Ты не можешь
знать наверняка!
   - Могу, - возразил принц. - Потому что я знаю, кто такие  вывертни  и
как они работают.
   - Я думал - что оборотень, что вывертень, разница невелика.
   - Еще как велика, - мотнул головой принц. -  У  оборотня  обликов  от
силы два, ну - три. И это  его  природные  обличья.  А  вывертень  может
принять любое - но с оговорками.
   - Послушай, откуда ты все это знаешь? - не выдержал Арьен.
   Принц скорчил совершенно непередаваемую рожу.
   - Из книг, вот откуда, - сокрушенно произнес он. - Сколько я  книжной
трухи на своем веку надышался - у-у! Отец меня чему только не учил...  а
чего сам не знал, на то учителей находил. И каких! Один только  Илмерран
чего стоит. Все он, бывало, говаривал, что из принцев получаются короли,
а король обязан все вот это вот знать - если и не в приложении, так хоть
в основах. Знал  бы,  что  принцем  быть  -  такая  морока,  родился  бы
свинопасом. И земледелие, и фортификация, и риторика, и магия, и глаголы
ваши эльфийские кошмарные - до сих пор ведь в них толком не разобрался!
   Белогривый повернул морду к своему наезднику и откровенно осклабился.
   - Нет, отчего же, - усмехнулся и Эннеари. - Для человека ты по-нашему
очень даже неплохо  говоришь.  Только  некоторые  звуки  произносишь  не
правильно.
   - Например? - с жадным интересом спросил принц.
   Эннеари спрятал ухмылку. Что бы там его друг ни  говорил,  а  учиться
ему нравилось.
   - Например, сочетание "ие".
   - Совсем не слышу разницы, - вздохнул принц.
   - Еще бы, - сказал Арьен. - Ты  произносишь  его  слишком  раздельно.
Взять вот хоть имя Ниест - у тебя оно звучит как "не ест". А произносить
надо слитно. Как бы скользнуть с одной гласной на другую.
   - Ие... - попробовал принц. - Ие... ие... тьфу!
   - Ничего, научишься, - утешил его эльф. - А даже  если  и  нет  -  не
страшно. Так, как ты, говорили в старину. Сейчас так не  произносят  уже
лет триста. Разве что самые старые старики...  ну,  ты  же  понимаешь  -
трудно отказаться от привычек всей жизни.
   - Особенно если жизни этой не шесть десятков лет, а куда побольше,  -
кивнул принц. - Понимаю, конечно.
   - Так что наши старейшины в тебе бы души  не  чаяли,  -  замечательно
невинным  тоном  заметил  Эннеари.   -   Они   бы   сочли   тебя   очень
благовоспитанным молодым человеком. Почтительным к традициям.
   На сей раз Белогривый смеялся не в одиночестве -  Черный  Ветер  тоже
повеселился.
   - Нет, правда - если ты знаешь магию так же хорошо, как эльфийский...
   - Говорю же тебе - в основах,  -  махнул  рукой  принц.  -  Только  в
основах. Колдовать я не умею и уметь не буду. Хотя мой учитель  магии  и
говорил, что я по этой части  не  без  способностей.  Только  тут  одних
способностей мало. На это дело надо всю жизнь положить - а у меня  права
такого нет. Не умею я колдовать.  А  вот  разбираться  -  разбираюсь,  и
неплохо. Если столько магических трактатов прочитать...
   - Так расскажи, наконец, что ты из них вычитал, - перебил его Арьен.
   - Прости, - улыбнулся принц. - Правда твоя. Так вот, вывертень  может
принять или вымышленный облик - тогда он может  удерживать  его  сколько
угодно. Или чей-то... человека, зверя, эльфа, гнома - неважно.
   - Понял, - кивнул Арьен. - Так в чем тут секрет?
   - А в том, что если вывертень надевает на себя  чужую  внешность,  ее
настоящий обладатель должен быть живым.
   - Это чтобы брать у него  волосы  и  все  такое,  чтобы  поддерживать
превращение? - высказал догадку эльф.
   - Ерунда! - горячо запротестовал принц. - Сказки! Это что же,  у  вас
такие дикие слухи о нашей магии ходят? До чего дремучее  суеверие.  Нет,
все гораздо проще.
   -  Проще  -  это  как?  -  сдержанно  поинтересовался  Арьен.   Принц
немедленно устыдился собственной резкости. Ведь и правда - откуда  эльфу
знать о человеческой магии? До чего  же  все-таки  нехорошо  получилось.
Конечно, усталость сказывается... и все-таки нельзя так себя распускать.
Ладно еще, что  Арьен  не  из  тех,  кто  попусту  обижается  на  всякую
мелочь... но в руках себя держать следует крепче.
   - А так, что если я, скажем, помру, - смущенно произнес принц, - то и
моя физиономия умрет вместе со мной, вот и все. Когда умирает обладатель
облика, облик умирает вместе с ним.
   - Понимаю, - задумчиво произнес Эннеари. -  Значит,  если  бы  Лоайре
умер...
   - Его лицо стекло бы с мага, как вода, - подхватил принц. - Твой друг
жив. Во всяком случае, когда ты убивал вывертня, он точно был  еще  жив.
Он в плену, он где-то спрятан - но он живой.
   - Знать бы еще, где он спрятан, - медленно промолвил Арьен.
   - Полагаю,  ближе,  чем  ты  думаешь.  Скажи,  за  эти  полтора  года
поддельный Лоайре часто вот так отлучался?
   - Раза три в год, - подумав, ответил Эннеари.  -  Может,  четыре.  Не
больше.
   - Надолго?
   - Нет, обычно на неделю от силы... а что?
   - Тогда Лоайре спрятан у вас в Долине, - уверенно ответил принц.
   У Эннеари от внезапной надежды даже костяшки пальцев побелели.
   - Почему? - осведомился он.
   - Да потому, что ему нельзя позволить умереть.  Вы,  эльфы,  конечно,
народ живучий, этого у вас не отнимешь. Но даже  самого  живучего  эльфа
надо хотя бы иногда кормить. И не три раза в год, а чаще.
   - Ты опять прав, - просиял Арьен. - Знаешь, я даже не подумал. Просто
когда я решил, что Лоайре погиб... совсем соображать перестал с горя.
   - Вот разве что эта ваша ни-керуи... - рассуждал вслух принц. - Малая
смерть. Сколько в таком состоянии можно протянуть?
   - Вообще-то, - неспешно улыбнулся Эннеари, - довольно долго. Взрослый
опытный эльф может за один раз пробыть  в  ни-керуи  месяцев  восемь.  И
повторить уже через месяц. Я, к примеру,  больше  трех  месяцев  подряд,
пожалуй, не осилю. Лоайре тоже месяца три протянет. Три - а  не  полтора
года с перерывами на  обед.  К  тому  же  в  ни-керуи  нельзя  погрузить
насильно. Вывертень держал Лоайре под рукой, тут ты прав. И если  мы  не
станем медлить, найти его успеем.
   - А вот это не от нас  зависит,  -  заметил  принц.  -  Перевал  ведь
засыпало. Кто его знает, скоро ли одолеем.
   - Не весь перевал, - возразил Эннеари. - Только правую  седловину.  А
левая наверняка в порядке. Она всегда проходима, в любое время  года.  Я
выбрал правую потому, что так короче... а вышло длиннее. Нет, обратно мы
поедем через левую. Если сразу от Пузатого Пьянчуги взять налево...
   - А что это за Пузатый Пьянчуга? - полюбопытствовал принц.
   - Увидишь, -  засмеялся  Эннеари.  -  Скоро  увидишь.  Да,  кстати...
"ни-керуи" - это не малая  смерть.  Ты  Лэккеана  не  очень  слушай,  он
по-вашему говорит не так чтобы хорошо, особенно если волнуется. Ни-керуи
- это узкая смерть.
   Разговор после этих слов оборвался сам собой, и некоторое время Арьен
и Лерметт ехали молча, погрузившись  каждый  в  свои  мысли...  Вечерние
сумерки вокруг них сгущались не правдоподобно быстро - как если  бы  они
прислушивались  к  беседе  эльфа  и   человека   с   таким   напряженным
любопытством, что припозднились, заслушавшись, а теперь, спохватясь, что
пора их давно настала, стремились наверстать  упущенное.  Лерметт  почти
уже не различал дороги перед собой - но  Белогривый  ступал  спокойно  и
уверенно, будто бы в самый ясный  день,  да  и  Мышка  бойко  перебирала
копытами, следуя за всадниками.
   - Арьен, - негромко окликнул Лерметт.
   Эннеари повернулся к нему.
   - Что?
   - Я хотя и не эльф, - с невинной улыбкой сообщил принц, - а выспаться
в седле сумею.
   - Ты прав, - промолвил раздумчиво едва различимый в сумраке  Эннеари.
- Нам нельзя терять этой ночи на  отдых.  Она  обойдется  нам  в  лишние
сутки. Если остановимся на ночлег, в путь выйдем  только  утром  -  а  к
Пузатому Пьянчуге доберемся,  считай,  уже  вечером.  Значит,  еще  один
ночлег. А если всю ночь ехать, на месте  будем  к  утру.  Самую  малость
отдохнем, и можно двигаться дальше. Ты верно угадал, столько-то  времени
я без сна обойдусь легко... но ты вправду сумеешь уснуть в  седле  и  не
свалиться?
   - Как ты только  что  сказал,  легко,  -  сдерживая  зевок,  произнес
Лерметт. - Не впервой. Тем более, что Белогривый меня не уронит. Он хоть
и весельчак, а такая шутка ниже его достоинства - верно?
   Конь мотнул белым золотом гривы в знак того, что  -  да,  разумеется,
странно было бы даже на миг заподозрить его в подобном беспутстве.
   - По правде говоря, я настолько не эльф, что прямо сейчас заснул  бы,
- сознал