- Зачем? - изумился я. - Куда?
   - К алтарю, - отрезал Кеану. - И как можно скорей. Пока ты еще можешь
идти по своей воле. Самую малость промедлишь - и тебя поневоле  потащит.
Тогда ты уже не сможешь сопротивляться.  Ни  Зову,  ни  Оршану.  А  если
отправиться прямо сейчас, пока ты сам себе хозяин, у тебя есть надежда -
и немалая. Пока Зов не окреп... - он вновь замолк и  яростно  потер  лоб
рукой. - Как же не ко времени все складывается! - воскликнул он.
   - А что, такое бывает ко времени? - поинтересовался я.
   - Нашел время для подначек! - возмутился  Кеану  -  нет,  ну  кто  бы
говорил! - Просто идти тебе придется одному.
   - Да я и не собирался никого с собой  брать!  -  возразил  я:  только
недоставало неповинных людей в такую поганую историю впутывать.
   - Ну и дурак! - заявил Кеану. - Нет, кого попало ты и впрямь взять не
можешь. Только тех, кто с тогдашним делом связан. Лиаха, к примеру. Или,
на самый крайний случай, меня. Но Лиах сейчас в море, и  дожидаться  его
времени нет. А я бы с охотой, да не могу.
   - Что так? - прищурился я. Нет, Кеану я бы с собой нипочем не взял. И
того уже довольно, что он едва не погиб от моей руки, а чтобы второй раз
по моей вине... ни за что. Но странно как-то: Кеану кто  угодно,  только
не трус - так что же может помешать ему составить  мне  компанию...  ну,
хотя бы из врожденной неугомонности?
   - Линька у меня, - нехотя пояснил Кеану.
   - Что-что? - Я вытаращил глаза.
   - Линяю я, - вздохнул Кеану.
   - Это как? - Выходит, я не ослышался. - Перышки на лету  теряешь  или
шерсть из тебя клочьями лезет?
   - Да нет, - усмехнулся Кеану. - Мы, маги, линяем по-другому.  Не  как
птицы или звери. Скорей уж как змеи или раки...
   Я осекся.
   - Понимаешь, - тихо сказал Кеану.  -  Магия  -  это  ведь  не  только
заклинания... и даже не только сила... это еще и ты  сам.  Такой,  какой
есть. Сила - штука жесткая. Как панцирь... или как кожа змеиная. Она  не
растет, а только нарастает снаружи.
   Я подумал и кивнул.
   -  Ну  вот...  живешь  ты  в   этом   панцире...   опыт-какой-никакой
накапливаешь... мысли всякие... растешь, одним словом. И  вот  когда  ты
становишься больше себя самого... это ни  чем  нельзя  спутать,  поверь!
Просто внутри себя тесно становится...
   Я даже кивать не стал. К чему кивать, если и так все ясно.  Правильно
Кеану сказал - внутри себя самого тесно становится. Чтобы пережить  это,
не обязательно быть магом.
   - И тогда сила трескается... сходит прочь, линяет... как панцирь, как
змеиная кожа. Потом-то она снова нарастает, и даже  с  избытком.  Больше
прежней. Но пока она не наросла, ты весь мягкий, голенький...  уязвимый,
как никогда. Больше даже, чем обычные люди.
   Само собой. В кромешной тьме  у  слепого  от  рождения  перед  зрячим
преимущество.
   - Это... тяжело очень, - продолжил Кеану. -  Магу,  пока  он  мягкий,
нужно  поступать,  как  раку  в  линьке.  Забиться  под  корягу   и   не
высовываться. Потому что случиться может что угодно. Силы не  то,  чтобы
нет... просто совладать с  ней  -  все  равно  что  напиться  допьяна  и
пройтись по канату. Видал, как я с волчком измучился? А еще день-другой,
и вовсе бы не управился. Хотя и так я управился... не то чтобы очень.  И
не только сила... все, весь мир дыбом встает. Маг в  линьке  беззащитен.
Глупейшие ошибки, промахи... беспричинные ссоры... да просто болезни,  в
конце концов! Ногу на ровном месте сломать - проще простого.  Лекарством
насмерть поперхнуться - да сколько угодно. А хуже всего, что  не  только
на мага судьба помои выплескивает, но и на всех его  близких.  Я  потому
Лиаха и услал подальше... а иначе неприятностей всяких не оберешься.
   Неприятностей, значит, не оберешься. Всяких. Кажется, я  догадываюсь,
каких именно.
   - И часто это бывает? - спросил я.
   - По-всякому, - ответил Кеану. - С возрастом обычно линяют  реже.  Но
не обязательно. Молодые маги линяют часто. Хотя  тоже...  кто  как.  Вот
памятный тебе Фаннах за всю свою жизнь линял всего дважды. Черные маги и
вообще редко линяют.
   Пожалуй. Это можно понять.
   - К слову сказать, Лаони - ну, тот, что за школой твоей присматривает
- прелюбопытное создание. До двадцати восьми лет он  был  черным  магом.
Потом перелинял по-страшному... года полтора мучился, еле жив остался. И
всякая мерзость с него сошла полностью. Насовсем. Живет себе  нормально,
никакой черной магии, линяет чуть ли не раз в полгода.  Два-три  дня  на
линьку. Но это очень редкий случай.
   -  Насколько  я  понимаю,  посторонним  такого  не  рассказывают,   -
неосторожно брякнул я - и тут же пожалел о сказанном.
   - Ты не посторонний, -  ледяным  тоном  возразил  Кеану.  Похоже,  он
оскорбился не на шутку. Я примирительным жестом поднял руку.
   - Я знаю, Кеану. Просто я хотел сказать, что я не маг.
   - Ты - мой брат, - оборвал меня Кеану - хотя и резко, но уже  не  так
холодно. Отходчивый он парень. - Родные и близкие всегда знают.
   - А ты  часто  линяешь?  -  торопливо  спросил  я:  если  дать  Кеану
замолчать, он и дальше будет дуться. Несмотря на всю свою  отходчивость.
Похоже, и впрямь во время линьки поссориться проще простого.
   - С пятнадцати лет это уже третья линька, - помолчав, ответил  Кеану.
- В первый-то раз я сидел тише мыши... еще и потому что  перепугался  не
на шутку. А на второй раз не утерпел. Всего мне  и  ничего  дома  сидеть
оставалось - так нет же, понесло меня развлечений искать.  Сам  помнишь,
развлекся я тогда знатно... да и вы с Лиахом не хуже.
   Все верно. Не ошибся я в своей догадке. Действительно,  неприятности,
причем всякие. Более всяких неприятностей так, с ходу, и не придумаешь.
   - Мне этого урока на всю жизнь хватило, - виновато произнес Кеану.  -
Теперь я во время линьки из дому - ни ногой. Не могу я  с  тобой  пойти,
понимаешь? Ладно бы еще по своим каким делам, а по твоим... да  со  мной
тебя первая же пушинка насмерть пришибет!
   - Да брось ты себя виноватить, - перебил его я. - Ты мне в  попутчики
не набивался, а я тебя и не звал.
   - Потому что дурак, - огрызнулся Кеану. - Но сейчас  тебе  и  вправду
лучше отправляться без меня. Если успею перелинять, догоню.
   Только этого мне и не хватало! Да с меня Лиах шкуру спустит живьем!
   - Лиах мне в жизни не простит,  если  не  догоню,  -  очень  серьезно
произнес Кеану.
 
*** 
 
   Создание я неприхотливое - и потому обычно не обременяю себя излишней
поклажей, собираясь даже и в дальний путь. А  от  Королевской  школы  до
владений Шенно рукой подать, так что явился я к Кеану и вовсе налегке. Я
ведь думал не с  демонами  запредельными  сражаться,  а  просто-напросто
погостить. Всего и оружия с собой, что пара ножей да перстень  с  личной
печатью - раньше я его недолюбливал, но с тех пор, как сообразил, что за
кастет он сойдет запросто,  ношу  его  постоянно.  Однако  для  битвы  с
Оршаном мне следовало снарядиться поосновательней.
   Конечно, дома у меня пропасть всякого оружия,  на  любой  вкус  и  на
любую потребу. Но домой я решил не возвращаться. В путь  собраться  я  и
здесь могу. В конце концов, здесь, во владениях Шенно, я у себя  дома  -
разве нет? Во всяком случае, Кеану полагает именно так - и не мне с  ним
спорить. Я и вообще не  спорю  с  магами.  Черных  магов  я  предпочитаю
убивать или хотя бы брать в  плен,  как  Фаннаха  -  а  это  занятие  не
оставляет времени на споры. Прочим же магам мне перечить незачем. К тому
же всем Шенно упрямства не занимать, а Кеану - до кончиков ногтей Шенно.
И если он сказал, что снарядив меня в дорогу, он будет чувствовать  себя
спокойнее - значит, снарядит, и все  тут.  Я  было  улыбнулся  даже  его
горячности - и зря:  он  тут  же  вздернул  голову  и  заявил,  что  его
имущество не оскудеет от такой малости, и  если  я  считаю...  Но  я  не
считал. Я сдался немедленно. У меня есть своя  гордость  -  и  потому  я
никогда не оскорбляю чужую: горечь оскорблений я знаю не понаслышке.  Да
будь я твердо уверен, что Кеану не прав, и то не  стал  бы  обижать  его
отказом. Пусть снаряжает.
   Оно, признаться, и к лучшему. Совершенно не представляю себе, как  бы
я собирался в дорогу у себя дома. Я  ведь  должен  идти  один  -  вот  и
попробуй удрать в  одиночку,  не  прихватив  с  собой  никого!  Попробуй
отвертеться от объяснений, что я такого затеял. Патриарх  я  или  нет  -
кому какое дело? Не Тхиа, так Дайр, а не то  так  и  Сахаи...  в  общем,
нашлось бы кому вытрясти из меня всю правду.  И  никто  бы  меня  одного
никуда не отпустил. Нет, я могу, конечно, запретить  меня  сопровождать.
Или приказать всем сидеть дома и носу за ограду не высовывать. Могу.  Но
приказывай, не приказывай, а не меньше двадцати остолопов - наипервейшие
ученики! гордость школы! самолучшие мастера! - будут следовать  за  мной
по пятам, прятаться по оврагам,  торчать  на  деревьях,  отсиживаться  в
кустарнике. Этак я, того глядишь,  прикончу  кого-нибудь  ненароком,  не
успев выяснить, что не разбойничья засада у меня за спиной притаилась, а
вовсе даже наоборот. Ну а если я  ничего  не  скажу  и  попросту  улизну
втихую...  нет,  и  подумать  страшно!  Стоит  мне  только   беспричинно
исчезнуть, и вся школа  в  полном  составе,  от  мастера  до  последнего
новичка, начнет прочесывать все королевство. Город за  городом,  лес  за
лесом. Ни веточки нетронутой не оставят, ни  камня  неперевернутого.  А,
проваль - да кто в этой школе распоряжается, в конце-то концов?!
   Не знаю. Но смутно подозреваю, что не я.
   Одно слово - Патриарх.
   Нет, работать не своими руками я уже привык. Одна слава, что  главный
в школе я - а на самом деле давно уже без меня всем заправляют.  Младший
Патриарх? Да я чаще тренировки проводил, когда был  мастером...  что  уж
там, я и старшим учеником чаще этим занимался. Дела своего ни на кого не
взваливал. Все верно, не должен Патриарх у своих же мастеров ремесло  из
рук   вырывать.   И   не   может,   не   должна   школа   зависеть    от
одного-разъединственного человека. Вот она и не зависит. Есть ли я,  нет
ли меня - а занятия идут своим  чередом.  Разве  только  основу  иссекаю
своеручно я. Новички - это мое и только мое. Новичков я никому не отдам.
   Покуда не отберут.
   Что греха таить - и бойцы в школе есть куда как поспособней моего,  и
учителя получше. И не нужно... да что там, попросту преступно делать все
за всех. На того же Дайра Тоари, к примеру, еще в бытность мою  мастером
просветление  снизошло  -  а  я  не   просветленный,   я   всего-навсего
Патриарх... и разве я сумею  научить  тому,  чему  научит  он?  А  какой
учитель  расцвел  внезапно  из  Меани  Ринха  -   всегда   внимательный,
благородно сдержанный, мудрый... вот уж от кого я ну  никак  не  ожидал!
Мне все казалось, что человек он неумный, ограниченный...  эх,  Патриарх
я, Патриарх, и мысли у  меня  патриаршие.  Или  угрюмец  Нену  -  всегда
неиссякаемо терпеливый, безотказный. Новички к  нему  так  и  льнут  под
широкое крыло, под отеческую руку. Всегда время найдут к нему  забежать.
Я понимаю, Сахаи  -  человек  семейный,  а  это  не  то,  что  наш  брат
холостяжник... но ведь не он один у нас в школе женатый - так в  чем  же
разница? А Кэраи Арренту я так и вовсе не могу  помочь  в  его  труде  -
только помешать... и не скоро я еще смогу дополнить его старания  своими
без риска пустить все прахом. Ну, а о Тхиа что и говорить! Это  и  вовсе
не человек, а ураган, подымающий за собой любую тяжесть играючи: будь ты
хоть корова, хоть бревно, а летать тебе в поднебесье! И ведь летают. Нет
такого оболтуса, которому Тхиа крылья вырастить не может. Нет, учителя у
меня в школе - всем на зависть. Даже Фарни  Лонс,  добродушный  увалень,
обаятельный и добротой своей, и мнимой неуклюжестью - даже и  он.  А  на
Рамиллу я хоть сейчас могу оставить  школу.  Бесконечно  проницательный,
способный заметить в ученике самомалейшее искривление  души  задолго  до
того, как оно возникло - и выправить его почти не касаясь... а,  проваль
- иной раз я задумываюсь - а я-то зачем  при  таких  учителях  нужен?  Я
привык, давно уже привык работать их руками, хотя это и не легче,  а  во
много крат труднее. Я привык полагаться на них во всем. Даже  и  теперь,
когда мы получили дурное наследство покойного мастера Тиккима. Как бы  я
перед собой не хорохорился - а ведь умри я  сейчас,  и  ничегошеньки  не
изменится. И правильно. Для того я и старался, чтобы ученики становились
мастерами. Нет, я привык к тому,  что  не  я  дело  делаю...  или  почти
привык. Но ей-же слово, когда я был старшим  учеником,  от  меня  больше
пользы было. Все чаще и чаще я задаю себе один и тот же  вопрос:  что  я
здесь делаю? Кто я? Что я? Зачем я?
   Зачем-то я все-таки нужен. Ирхада не солгал: когда я возглавил школу,
что-то изменилось... но что? Почему у  меня  все  получается  -  и  что,
кстати, получается? Тогда, в самом начале, я  хоть  знал,  чего  я  хочу
добиться и как мне это сделать - а теперь я ничегошеньки не  знаю...  но
добиваюсь. Все идет своим чередом, безнатужно - как  трава  растет,  как
вода течет. Не чьим-то умом или волей, а собственным своим  естеством...
но почему? Ведь не скажешь,  что  кто-то  самовольно  оттеснил  Младшего
Патриарха. Никто у меня не занимает чужого места - свое и только свое: к
чему на иве яблоки выращивать, когда их на  яблоне  столько,  что  обору
нет? Так ведь и без изволения свыше яблоня плоды родит,  а  ива  в  реку
глядит...
   Тьфу, проваль - да о чем это я? Обиделся, что ли, что и без меня дело
ладится? Да тут не обижаться, а радоваться впору. Особенно если  учесть,
что я не знаю, доведется ли мне вернуться назад.
   А уж на Кеану обижаться, что он тобой помыкает,  и  вовсе  глупей  не
придумаешь. Он уж точно получше  моего  смыслит,  как  надо  с  демонами
сражаться и что с собой для  этого  сражения  прихватить.  Кроме  денег,
ясное дело. Никогда я еще не пускался в дорогу с таким тугим кошельком.
   - Карту эту возьми обязательно, - Кеану  развернул  тугой  свиток.  -
Здесь все алтари Оршана обозначены. Чтоб не наобум идти, а  знать,  куда
тебя ведет. Сюда не смотри, эти два алтаря  запечатаны  надежно.  И  про
тот, с которого тебя Лиах снял, тоже забудь. Оршан с этого алтаря нож  в
глотку  получил.  Туда  Он  тебя  точно  не  потащит.  А  вот  здесь,  у
побережья... куда ты смотришь?!
   - Прости, - сказал я. - Задумался.
   - Думать будешь потом, - свирепо отрезал Кеану. -  Сюда  смотри.  Вот
здесь, у побережья, алтарь запечатан скверно. И вот эти два. - Его палец
уверенно скользнул по пергаменту. - Здесь и вот здесь.  Самые  вероятные
места. Если даже я и ошибаюсь, сам поймешь, к какому алтарю тебя  ведет.
Карта надежная. Не оригинал, конечно, копия, но снято один к одному,  на
совесть.
   Я невольно улыбнулся. Ну до чего же хочется Кеану передо мной  лишний
раз похвалиться - дескать, я хоть и молодой совсем, а дело свое не  хуже
людей смыслю! Историю этой карты я знал давно, и рассказал мне ее  Лиах:
какие бы сомнения в собственных силах  ни  посещали  Кеану,  а  Лиах  на
правах старшего брата гордился его искусством пуще собственного. Ну  так
ему  невтерпеж  было  похвалиться   магическими   способностями   своего
младшенького! Историю карты он мне вывалил, помнится, еще до того, как я
вошел в семейный храм Шенно... или сразу же после? Не помню, да и  какая
разница?
   Копию с карты Кеану снял совсем еще в малолетстве. К адмиралу в гости
старый боевой друг заглянул - маг из тех, что управлялись в свое время с
санхийской смутой. И карта у него с собой была, и  меч  колдовской...  а
как же иначе? Кеану,  ясное  дело,  тут  же  заканючил,  дескать,  дайте
посмотреть, ну дайте, пожалуйста. Лет ему тогда было примерно двенадцать
- подросток, а по меркам  мага  так  и  вовсе  сущий  ребенок.  А  разве
порядочный маг откажет в просьбе ребеночку - тем более будущему  собрату
по ремеслу? Возьми, детка, посмотри, только осторожненько - не  поломай,
упаси Боги, и сам не поранься.
   Ну, Кеану и взял.
   Магическую копию с карты он  снял  в  одно  заклинание  -  не  всякий
взрослый маг с такой бы легкостью  управился.  А  потом,  благо  дорогой
гость со старшими братьями заговорился, Кеану взялся за меч.  Никто  ему
не дозволял - но никто ведь и  не  запрещал,  а  что  не  запрещено,  то
разрешено, верно? И ведь так соблазнительно самому разобраться,  что  за
чары в сталь влиты, какие заклятья на клинок наложены,  чтоб  им  демона
убить можно? Одним  словом,  взял  трудолюбивый  любознательный  мальчик
Кеану свой учебный меч и давай на него чары наговаривать,  чтобы  похоже
получилось. Маг заезжий только под конец  и  заметил  -  и  хорошо,  что
заметил, не то лежать бы Кеану на  семейном  кладбище.  И  не  надо  нос
морщить и уверять, что маг, дескать разиня. Не надо. Кто мог бы  на  его
месте ожидать от тихого покладистого мальчика подобной  прыти?  Конечно,
промедли маг еще хоть малость, и было бы поздно, но все-таки он вмешался
- пусть и не сразу, а в самое время. Последнее заклятие он  закрепил,  а
потом меч у Кеану мигом выхватил и в ножны вбросил - опять-таки, в самое
время.
   Конечно, демона никаким мечом не убьешь полностью - но тот, настоящий
меч вполне мог убить проявление  сущности  Оршана  в  нашем  мире.  Меч,
заклятый Кеану, тоже мог. Однако тем сходство и ограничивалось. Меч мага
мог рубить не только демонического Бога, а и вовсе  кого  угодно,  и  из
ножен его можно было извлекать по любому поводу и  даже  без  повода.  А
меч, созданный Кеану из учебной железяки, только против Оршана и годился
- и только против Оршана его и можно было вынимать. Извлеченный на  свет
по любому другому поводу, меч принимался рубить  что  ни  попадя.  Успей
Кеану наложить закрепляющее  заклятие  сам,  и  он  бы  не  совладал  со
взбесившимся железом. Конечно, для двенадцатилетнего подростка  и  такая
работа превыше всяких похвал. Заезжий маг так и сказал - после того, как
отвалил Кеану столько подзатыльников, что на телеге не увезешь.
   Карта и меч обретались с тех пор в Малой Башне,  где  начинающий  маг
Кеану и предавался своим занятиям. Под замком и под уймой  заклинаний  -
чтобы кто невзначай сдуру не сунулся. Конечно же,  Кеану  отдал  мне  не
только карту, но и меч. До сих пор я о мече этом только слышал от Лиаха,
а теперь он и сам мне в  руки  идет!  Мне  было  до  колотья  в  пальцах
любопытно, и любопытство мое чуть было не сыграло со мной дурную  шутку.
Хоть и знал я, что клинок этот опасен, а так мне хотелось своими глазами
взглянуть, что я едва не вытащил его  из  ножен  безотчетным  движением.
Одно счастье, что Кеану оставался настороже - так влепил мне по пальцам,
что я и посейчас удивляюсь, как они только целы остались.
   - Ты эти глупости брось, - сурово велел он.
   - Уже бросил, - виновато произнес я. - Вот честное слово.
   - Может, мне твои ножны ремнем замотать? - предложил Кеану. - Неровен
час, опять вот так забудешься и потащишь меч почем зря - так он тебе  же
первому голову отмахнет.
   - Не нужно, - успокоил я его.  -  Второй  раз  я  такой  глупости  не
сделаю.
   Знал бы я, как мне придется о своей самоуверенности пожалеть! Хотя  -
а что бы изменилось, намотай мне Кеану хоть ремешки, хоть цепи?
   - Ты помногу не набирай, -  предостерег  меня  Кеану,  глядя,  как  я
укладываю  дорожную  сумку.  -  Оружие  есть,  деньги  есть,   талисманы
какие-никакие при себе -  и  довольно  с  тебя.  Кладовую  на  спине  не
утащишь.
   Я и не думал набирать всякой увесистой дребедени -  говорил  же,  что
странствовать люблю налегке - но тут мне интересно  стало,  аж  никакого
терпенья нет.
   - Так ты мне коня не дашь?  -  спросил  я.  Просто  так  спросил:  не
собирался я пускаться в путь верхом. Лошадь - это лишние ноги, а мне  бы
куда больше сгодились лишние руки. Ногам всадника сомнительный отдых,  а
самому  всаднику  -  несомненные  хлопоты.  Корми  эту   скотину,   пои,
приглядывай, чтоб не украли, да не сбежала, да не