ся  не  смели  к
старшим ученикам, восхищаясь ими из недосягаемого  далека.  Это  правило
разумелось само собой. Как то, что воздухом дышат, а воду пьют.
   - Готовы?.. К началу полосы препятствий вокруг рощи - бе-гом!
   Растерянность там или не растерянность,  но  с  места  они  сорвались
одновременно, не медля нимало.  Илайх  бежал  почти  вровень  с  Тейном.
Крепкий парнишка, однако. И выкладывается слишком  щедро.  Надо  думать,
отстанет еще  до  того,  как  оба  добегут  до  условного  места.  Будем
надеяться, что Рамиллу его дождется. Ну, а  если  нет...  тем  хуже  для
старшего ученика Тейна Рамиллу.
   Я глядел им вслед, пока  они  оба  не  скрылись  за  поворотом.  Пока
кто-нибудь из них еще мог обернуться, а обернувшись - увидеть.
   Как только опушка рощи скрыла меня от них так же надежно, как и их от
меня, я подошел к флаговым соснам и достал из той  же  привесной  сумки,
что  давеча  -  яблоко,  еще  один  предмет.  Тяжелый   даже   на   вид,
тускло-серый, похожий на неимоверно огромную и  немыслимо  растолстевшую
монету, неизвестно для чего отлитую из свинца.
   Ученики судорожно вздохнули все  как  один.  Кое-кто  даже  сдавленно
вскрикнул. Ну еще бы! Совсем неимущих в нашей школе не было  -  я  не  в
счет, а всем прочим, будь то потомки воинов  или  сыновья  купцов...  да
хоть бы и крестьянам... всем без  изъятия  известно,  что  содержится  в
освинцованном футляре. Ведь такой футляр со всем нутром можно  купить  у
любого волшебника.
   Я встряхнул футляр, высвобождая внешний, свободный от  заклятия  край
ленточки. Приложил его  к  стволу  ближайшей  сосны.  Подождал  немного.
Подергал. Так, приклеилась. И  высота  выбрана  правильно:  примерно  на
уровне пояса. Рамиллу чуть повыше меня будет... да, правильная высота.
   Я обошел все четыре сосны, обводя их блестящей ярко-голубой  атласной
линией. Когда  линия  замкнулась,  я  сдвинул  режущую  пластинку  вдоль
футляра, и ее  лезвие  перерезало  ленточку.  Отличная  придумка  -  эти
футляры. Не будь их устройство столь  совершенным,  я  мог  бы  нечаянно
коснуться ленточки рукой.
   А притрагиваться к ленточке может разве только самоубийца.
   Забавная все-таки штука - ленточка. Ни под ней не пролезешь, ни ее не
перешагнешь. На полтора человеческих роста что вниз от нее,  что  вверх,
сотканная с должными заклятиями  полоска  атласа  убьет  любого.  Любого
человека: кошка, к примеру, или крыса могут  пересекать  незримую  стену
силы невозбранно. Да что там пересекать! Приведенный  Майоном  волшебник
жаловался, что вынужден околдовывать ленточки у заказчика на  дому:  его
кошка повадилась выпутывать  ленточки  из  футляров  и  играть  с  ними.
Неровен час, посетитель случайный в дом зайдет - тут-то его ленточкой  и
шандарахнет. Не  навешивать  же  на  двери  покрытый  свинцом  доспех  с
надписью: "входить, только надев вот это".
   Потому что по странной прихоти не  то  судьбы,  не  то  магии  свинец
позволял преодолевать ленточку запросто. Надень латную перчатку,  крытую
свинцом - и обрывай докучное препятствие. Напяль свинцовый нагрудник - и
хоть вались поперек ленточки. Приладь листовой свинец  к  подошвам  -  и
топчи ее, бесполезную.
   Это поначалу, во  время  санхийского  мятежа,  когда  маги  санхийцев
только-только  придумали  ленточку,  она  была  таинственным  и  грозным
оружием.  Едва  лишь  удалось  выяснить,  что  против  свинца   ленточки
бессильны... конечно, армия пехотинцев в свинцовых  доспехах  далеко  не
уковыляет, но ведь всю армию обряжать в  свинец  и  не  нужно  -  только
передние ряды. Те, что самоотверженно шагнут на прорыв  грозных  полосок
ткани. И не погибнут.
   Еще до окончания санхийского мятежа ленточки были сняты с вооружения.
Зато  их  в  охотку  стали  покупать  богатые  купцы  и  прочие   всякие
градоначальники.  Лучше  собак  и   наемных   сторожей   неподкупные   и
беспристрастные ленточки охраняли двери и окна складов и  казнохранилищ:
в свинцовой одежке воровать не полезешь - больно тяжело,  да  и  шуму  с
бряком многовато. Воры, правда, все равно как-то ухитрялись.
   А сейчас предстояло ухитриться не ворам,  а  старшему  ученику  Тейну
Рамиллу и младшему ученику Орне Илайху. Яблоко по-прежнему  лежало  там,
куда я его положил. Обведенное со всех  четырех  сторон  узкой  полоской
блестящего  атласа.  Ожидающие  окончания  бега  ученики  не  сводили  с
ленточки глаз. Она притягивала к себе их взгляды,  завораживала,  звала.
Казалось, кроме обычного, на нее наложено  еще  одно  заклятие,  властно
велящее: "смотри на меня и только на меня!" Никто уже не думал о  полосе
препятствий, не  гадал,  честно  ли  Рамиллу  и  Илайх  преодолевают  им
причитающееся.
   Я тоже не думал о полосе препятствий. Я просто знал, что Тейн Рамиллу
бежит впереди. Что Илайха он обгоняет ненамного: для того я и волшебника
вызвал, чтобы старший ученик  вырвался  вперед  не  больше,  чем  нужно.
Препятствия вздымались перед Тейном  -  чтобы  уменьшиться  вдвое  перед
Илайхом. Тейна полоса задерживала -  а  Илайха  едва  ли  не  подгоняла.
Нечестное преимущество? Как бы не так! Преимущество как раз  у  Тейна  -
только он об этом покуда не знает. Даже и сейчас, когда он  собрал  силы
для последнего, победительного рывка, когда ему осталось так немного  до
заветной цели - все еще не знает.
   А еще он не знает, как до этой цели добраться. Будь поблизости  стена
- и Тейн забрался бы на нее и прыгнул. Окажись у него в руках  шест  для
прыжков - и Тейн перемахнул бы ленточку вообще шутя. Но нет  у  него  ни
дерева, ни стены, ни шеста, ни свинцовой перчатки - ничего у  него  нет,
кроме Орны Илайха, который шатается от изнеможения, словно пьяный, и его
тяжелое дыхание громче легких шагов Рамиллу... вот оно  уже  за  спиной,
это дыхание...
   Тейн завел руку за спину не глядя, поймал Илайха за шиворот и с силой
швырнул его на ленточку. И  снова  рванулся  вперед,  пробежал  по  телу
Илайха, как по мостику из плоти, и обеими руками схватил яблоко.
   Над толпой учеников пронесся стон ужаса. А потом...
   Потом, разрывая толпу, словно  ветхую  тряпку,  среди  безмолвных  от
потрясения учеников возник мастер Дайр - и страшнее его лица  я  во  всю
свою жизнь ничего не видел.
   Я не знаю, откуда он взялся и долго ли наблюдал за нами из неведомого
укрытия. Я не знаю, кого он собирался убивать первым - Тейна  или  меня.
Зато я знаю, что ни мне, ни Рамиллу не достало бы сил остановить мастера
Дайра - тем более Дайра до беспамятства разъяренного. А остановить я его
был должен - и немедленно.
   - Я не засчитываю полосу препятствий старшему ученику Тейну  Рамиллу,
- холодно и спокойно произнес я в полный голос.
   Вот это мастера Дайра остановило. Или, вернее сказать, заклинило.  Он
замер на полувздохе, на середине движения, в пружинном сжатии неначатого
прыжка. Успей мастер Дайр прыгнуть, и он  точно  так  же  завис  бы  над
землей, не в силах даже упасть на нее от ошеломления. А ошеломлен он был
до глубины души: в такой гнусной бесчеловечности он до  сих  пор  своего
лучшего ученика и преемника не подозревал.
   И правильно не подозревал.
   Я шагнул мимо обмерших учеников, мимо окаменевшего Дайра - и шагнул к
лежащему ничком Орне Илайху.
   Тейн так и стоял, вцепившись обеими руками в  злополучное  яблоко,  и
судорожно сглатывал - похоже,  его  слегка  подташнивало.  По-моему,  он
только теперь - и то не до конца -  понял,  что  натворил  в  горячечной
жажде победы. Взгляд его не отрывался  от  спины  Илайха  с  отчетливыми
отпечатками ног. Вообще-то следовало позволить Тейну  еще  хоть  малость
посозерцать свои следы. Но я не  мог  ждать  ни  минуточки:  не  то  как
очнется Дайр да как пойдет крушить что ни попадя...
   - Зато я принимаю полосу препятствий у младшего ученика Орны  Илайха,
-  возвестил  я   во   всеуслышание,   одним   рывком   подымая   стоймя
полуобморочного от испуга, но совершенно и бесспорно живого Илайха.
   - Он, как и было велено, сделал все возможное, - с  этими  словами  я
распахнул ворот Илайховой  рубахи,  просунул  под  нее  руку,  распустил
завязки нагрудника и извлек его наружу.
   Нагрудник и всякие тому подобные штучки мы с Тхиа мастерили всю ночь,
благо было из чего:  старшие  ученики  постоянно  отрабатывали  удары  с
утяжелением, и уж чего-чего,  а  кусков  ткани  и  кожи  с  начинкой  из
свинцовых пластин в школе имелось  в  изобилии.  Нам  оставалось  только
правильно подогнать их друг к другу  и  выбрать,  на  кого  мы  навьючим
результат наших усилий.
   - Бегать с отяжелением полезно, -  невозмутимо  продолжал  я,  воздев
нагрудник кверху, на всеобщее обозрение.  -  Это  укрепляет  мускулы.  И
защищает от ленточек.
   За спиной у меня раздалось звонкое шипение: точь-в-точь огромная змея
завела злобную песню.  Я  не  обернулся  -  зачем?  Мне  ведь  и  раньше
доводилось слышать этот звук. Мастер Дайр взял в привычку заменять им те
неимоверно  грязные  ругательства,  которые   приговоренный   к   смерти
произносит со слезами счастья на глазах,  когда  выясняется,  что  палач
запил, поджег виселицу и ушел в монахи.
   Нет, я не оборачивался. Я не глядел ни на Дайра,  ни  на  учеников  -
только на Тейна. Будто во всем  свете  не  осталось  никого,  кроме  нас
двоих.
   - Между прочим, бежать я вам назначил  вдвоем,  -  скучным  будничным
тоном произнес  я,  забирая  яблоко  из  рук  оцепеневшего  Тейна,  -  и
препятствия преодолевать вам следовало вдвоем.
   Тейн Рамиллу внезапно ожил.
   - Это  нечестно,  -  выкрикнул  он  ломким,  срывающимся  голосом.  -
Нечестно!
   - Вот как? - прищурился я.
   - Ленточку преодолеть невозможно, - с отчаяньем  воскликнул  Тейн.  -
Хоть вдвоем, хоть не вдвоем!
   Я был уверен, что услышу этот выкрик от кого-нибудь из учеников  -  а
если они все же не  осмелятся,  я  их  спровоцирую.  Но  из  уст  самого
Рамиллу... ох, Тейн - не стоило бы тебе  произносить  слово  "нечестно".
После того, как ты собственными  руками  швырнул  своего  сотоварища  на
смертоносную преграду, а потом еще и сверху пробежался... ох, не  стоило
бы.
   - Вот как? - снова переспросил я. - Ладно же.
   Ленточка,  на  которую  рухнул  Илайх,  уже  не  блестела.  Всю  свою
погибельную силу заклятие высвобождает за  один  раз.  Теперь  это  была
самая обычная атласная лента. Я протянул руку и оборвал ее.
   - Выходи, - велел я Тейну, и тот  вышел  наружу,  кое-как  переступив
негнущимися ногами через атласный обрывок.
   Я водрузил яблоко на прежнее место,  извлек  футляр  и  заново  обвел
заколдованной ленточкой все четыре сосны. Тейн и Илайх глаз  с  меня  не
сводили.
   - Любой из младших учеников, - позвал я. - Кто сам хочет.
   Толпа качнулась: первогодки сделали  шаг  вперед.  Все.  Вот  честное
слово, все. Рехнуться можно. Неужели они  настолько  послушны?  Или  так
меня боятся? Или... или до такой степени доверяют?
   - Выбери сам, - кивнул я Тейну. - Любого. Чтобы ты  был  уверен,  что
это не сговор.
   Тейн угрюмо опустил голову. Он и так был уверен, что никакого сговора
нет и в помине. А еще он был уверен, что сейчас я сделаю нечто неведомое
- и лишу его даже надежды на самооправдание. И  помощника  в  этом  деле
любезно предлагаю ему выбрать самолично.  А  как  же  иначе?  Илайха  на
ленточку он тоже швырял собственноручно.
   - Нэйто, - буркнул Тейн нехотя.
   Значит, Нэйто. Низкорослый тяжеловесный крепыш. Ох, Тейн -  ну  ты  и
выбрал. Ну, да ничего. Справлюсь. Сумею. Не имею права не суметь.
   - Остальным - стать в строй, - бросил я через плечо.  -  Всем  -  как
полагается. Вы  ученики,  а  не  сброд.  Вот  и  извольте  держать  себя
соответственно.
   Первогодки выстроились даже прежде, чем старшие ученики, открывая для
меня проход.
   Я положил руку Нэйто на плечо.
   - Вокруг того камня за мной - бегом. Ясно?
   Нэйто кивнул, и я сорвался с места.
   Пришлось поднапрячься: я все-таки здорово вымотался за минувшие  дни,
и с первым же шагом ненадолго позабытая усталость  разом  навалилась  на
меня. А Нэйто выспался,  он  свеж  и  бодр,  и  на  нем  нет  свинцового
нагрудника, так что бежит он налегке.
   Шаг, еще шаг... я оторвался от Нэйто, но ненамного.  Не  больше,  чем
Тейн от Илайха. А потом замедлил бег, как и Тейн. И  ухватил  первогодка
за рубаху - как и Тейн. Только я не стал кидать его  себе  под  ноги,  а
поднял вверх прямо на бегу.
   - Прыгай! - крикнул я, оттолкнулся от земли посильнее и вбросил Нэйто
с разбегу в очерченный ленточками квадрат.
   Полтора человеческих роста, если считать от ленточки, два - от земли.
Для хорошего броска в прыжке - не препятствие.  Нэйто  уже  летел,  а  я
запоздало испугался, что он все-таки заденет невидимую стену силы...  но
нет, Нэйто ее все-таки не коснулся. Ленточка выблеснула - и погасла, так
и не дотянувшись заклинанием до младшего ученика  Панни  Нэйто.  Погасла
насовсем.
   Приземлился Нэйто тоже правильно, с перекатом. Ну, в этом-то я  и  не
сомневался. Первым делом новичков учили  падать  с  любой  высоты  и  из
любого положения.
   Но все-таки я едва подавил вздох облегчения, когда Нэйто  подлез  под
уже безопасную ленточку и вынырнул из квадрата, протягивая мне яблоко.
   - Можешь съесть, - махнул я рукой.
   Нэйто послушно откусил и захрумтел яблоком.
   - Значит, нечестно? - протянул я, глядя на Тейна в упор.
   Тейн отвел глаза.
   - Как видишь, в одиночку - невозможно, - произнес я,  чуть  задыхаясь
после бега. - А вдвоем - именно вдвоем - очень даже возможно.  Илайх,  -
обернулся я внезапно к поименованному первогодку,  -  у  тебя  по  школе
какие обязанности?
   - А... а, - неразборчиво, как и полагается  восставшему  из  мертвых,
бормотнул Илайх, но все же совладал  с  прыгающими  губами  и  выговорил
четко и раздельно, - а-а-га-род па-лоть.
   Огород, значит. Огороды у нас прополоты отменно, что да,  то  да.  Не
придерешься. Ни травиночки сорной...
   - Огород, значит, - произнес я  уже  вслух.  -  Что  ж,  пусть  будет
огород. Только не наш, а нашего портного, Тосси Сплющенного, -  я  вновь
обернулся к Рамиллу. - Вот и будешь ему завтра огород полоть.
   Лицо Тейна покрылось странной, почти  костяной  бледностью.  Еще  бы!
Его, старшего ученика, без пяти минут мастера -  и  вдруг  заставляют  в
огороде копаться, словно несмышленого первогодка! Могу себе  вообразить,
что он подумал о моей манере назначать наказания... во всяком случае,  я
бы на его месте еще и не такое подумал.
   - Да, учитель, - безжизненно произнес Тейн, уставя глаза в землю.
   - С утра и до ужина, - распорядился я во всеуслышание. -  И  попробуй
только не выполнить.
   А потом я придвинулся чуть ближе и произнес, еле двигая губами, почти
только дыханием уже для одного Тейна:
   - Потому что после ужина будешь вместе со мной отрабатывать "ветреный
полдень" - и попробуй только не выполнить.
   Тейн задохнулся.
   - Но, учитель, - почти беззвучно прошептали его губы,  -  я  ведь  не
знаю... я не умею делать "полдень"...
   - Я тоже не умею, - беспечно ответил я. - Будем не уметь вместе.
   Я и вправду не умел. "Ветреный полдень" я еще  ни  разу  не  выполнял
целиком -  так,  небольшие  клочки,  обрывки  всякие...  конечно,  общий
рисунок движения я знал наизусть - подглядывал за мастером Дайром, и  не
раз... а вы мне покажите ученика, да чтоб он за мастером не подглядывал!
Если он стоит хотя бы того хлеба, которым брюхо набивает, то  непременно
будет подсматривать. Так ведь я всего-навсего подсматривал и  запоминал.
Я знал, как выглядит канон "ветреный полдень". И понятия  не  имел,  как
его следует  выполнять.  Это  мне  еще  предстояло  выяснить.  Вместе  с
Рамиллу.
   Ладно, хватит из пустой миски суп  хлебать.  Заболтался,  как  дурак,
пораздумался, а на учеников никакого внимания. Это никуда не годится.
   Я повернулся к ученикам - и круг их мгновенно  прянул,  размыкаясь  в
обычный строй.
   - Тейн Рамиллу, Орна Илайх - на свои места! - скомандовал я.
   Тейн каким-то непостижимым образом уже занял свое место - что  значит
выучка! Илайх торопливо рванулся, спутал ряды... хотя  нет,  не  спутал.
Путаница произошла раньше, без его участия. Мудрено ли чудом воскресшему
не сразу  отыскать  свое  место,  когда  там,  где  оно  было,  в  рядах
первогодков, стоит, бесстрастно улыбаясь мне в лицо, мастер Дайр.
   Ах, вот как... вот теперь как... ну хорошо же...
   - Старший ученик Ойт Лерир, младший ученик  Кеви  Орисс  -  к  началу
полосы препятствий - бе-гом! - отчеканил я. - Старший ученик Сахаи Нену,
младший ученик Дайр Тоари - приготовиться.
   Нену даже не посмотрел вслед бегущим во всю прыть Лериру и Ориссу. Он
с откровенным ужасом воззрился на младшего ученика Дайра  Тоари.  Вот  и
хорошо. Вот и славно. Тейн Рамиллу только что получил  страшный  урок...
но я здорово сомневался, все ли этот урок усвоили - или только он  один.
Чужой опыт - не опыт, знаете  ли.  А  вот  попытка  пройтись  по  хребту
младшего ученика Дайра Тоари обойдется дорого любому.
 
*** 
 
   Под вечер я просто с ног валился. Не от обычной усталости - к  ней  я
уже начал привыкать. Душа моя просилась на покой. Надолго я запомню  эту
полосу препятствий... слишком уж многие ее не прошли. Хотя и одолело  ее
больше человек, чем я надеялся. Но все равно - гнусно мне было. Ну  хоть
недолго, ну хоть немножечко - никого не видеть, ничего не слышать, ни  о
ком не думать...
   Как же. Размечтался.
   - Я твой ужин принес, - осведомил меня Тхиа,  нахально  вламываясь  в
дверь без всяких церемоний.
   - А кого другого прислать не могли? - недовольно буркнул я,  принимая
из рук Тхиа короб с едой.
   - Никак нет, - ухмыльнулся Тхиа. - Я ж теперь лазутчик.
   - Кто-кто? - я от изумления едва короб не выронил.
   - Ну неужели не понятно? - Тхиа прошмыгнул в  уголок  и  с  удобством
расположился, будто век там и сидел. - Ты же  перед  тем,  как  учителем
сделаться, из собственных ручек изволил мне морду набить. Не побрезговал
моим высокородием. И сейчас не гнушаешься. Значит, по всем  приметам,  я
вроде как твой любимчик получаюсь. Кого ж другого подослать  повыведать,
что грозный мастер Дайр Кинтар еще напридумывает?
   - Размечтались, - хмыкнул я. - Так я им и сказал.
   - А мне? - полюбопытствовал Тхиа.
   - А ты и так знаешь, - махнул я рукой.
   - Ну-у, много ли я там знаю, - пренебрежительно протянул  Тхиа.  -  У
тебя вот с Тейном тайны завелись. Ты и правда с ним  "ветреный  полдень"
завтра отрабатывать собрался? Или мне только издали показалось?  Я  ведь
не очень хорошо по губам читаю.
   Н-да... а я ведь вроде спиной к нему стоял. Вот же паршивец!
   - Правда, - ответил я.
   - А почему? - удивился Тхиа. - После того, что он сделал...
   - Вот именно, что после того, - отрезал я. - Рамиллу ведь  других  не
хуже... а может, что и получше. Потому  я  его  и  выбрал.  Чтобы  сразу
определить, прав я или нет. Если бы такое Нену, к примеру, вытворил, это
бы почти ничего не значило. А уж если Рамиллу... значит, все они  такие.
Все, понимаешь? Все до единого. Любой бы вот так же новичка  бросил,  не
раздумывая. Любой бы сверху протопал. Все они такие, кого ни  назови.  А
назвал я Рамиллу. Я его подставил, понимаешь?  Подставил.  Для  примеру,
для острастки. Всем на погляд. Чтобы все поняли, кто они такие. И его  я
заставил первым...
   - Положим, первым был не он, - хладнокровно заметил Тхиа, - а ты.
   - Положим, - в тон Тхиа  ответил  я,  -  между  мной  и  Тейном  есть
разница. Меня никто не заставлял.
   - Как это - никто? - поднял брови Тхиа. - А я?
   - А ты - скотина наглая! - неожиданно для самого себя ухмыльнулся  я.
На душе у меня  здорово  полегчало.  Вот  бы  никогда  не  подумал,  что
лекарством от дурного настроения для меня окажется дурацкий треп  Майона
Тхиа.
   В дверь негромко постучались.
   - Да! - воскликнул я, и на пороге возник мастер Дайр.
   Не то вскрик, не то всхлип вырвался из моей  груди,  когда  я  так  и
подался всем телом навстречу мастеру Дайру. Я хоте