. - А вот в склепах темно.  Ничего  мы  так  не
углядим. А предков впотьмах обыскивать... нет уж, я  предпочитаю  просто
взять и посмотреть. Ничего, сейчас  найдется  фонарик.  Предки  -  народ
запасливый. Сам ведь  видел,  тут  у  нас  по  стенкам  чего  только  не
понавешено.
   - По-моему, фонарь в левом углу висел, - припомнил я.
   - Верно, - согласился Тхиа. - Как же это я не... а, вот он. Ты  прав.
Теперь только проверю, есть ли в нем свечка, и можно идти.
   Едва затеплив свечу, Тхиа  тут  же  прикрыл  шторки  фонаря.  Но  мне
хватило этой мгновенной вспышки.  Я  заслонил  глаза  ладонью  и  сделал
несколько неуверенных шагов, притворясь, будто  внезапный  свет  ослепил
меня.
   Вот только с глазами моими все было в порядке: в ту  сторону,  откуда
доносилась возня Тхиа с фонарем, я не глядел. А скудного  лучика  из-под
шторки мне вполне достало, чтобы высмотреть, где  лежит,  строго  сложив
мертвые губы, господин Хелойя. Всего в  четырех  шагах  -  вот  их  я  и
сделал. А потом - взмах руки, холодок трех Игл мгновенно возникает и так
же быстро покидает пальцы. Я воткнул Иглы в изнанку  воротника.  Там  их
никто не увидит. Как не увидел и Тхиа моего движения. Он-то не догадался
отвернуться от фонаря или хотя бы прикрыть глаза,  и  его  огонек  свечи
ослепил по-всамделишному. И зажмуриться ему пришлось взаправду.
   - Никогда  не  смотри  на  огонь,  который  зажигаешь  в  темноте,  -
проворчал я. - Вот ведь опытный уже  боец,  почти  мастер,  а  на  такой
ерунде попадаешься.
   - Учту, - пообещал Тхиа, осторожно открывая дверь, ведущую  из  храма
на кладбище.
   - Фонарь загаси, - не отставал я от него.  -  Проверил,  и  ладно.  В
склепе зажжешь. Хоть он и потайной, а мало ли что...
   Тхиа задул свечу. Его силуэт четко рисовался в дверном проеме.  Почти
черный, окруженный серебряным ореолом лунного света. Тхиа жестом  позвал
меня следовать за собой, и я повиновался, молчаливо дивясь,  что  ничего
этакого необычного в себе не  чувствую.  А  ведь  должен,  наверное.  Не
каждый ведь день бросаю мертвецам вызов на загробную битву. Трепет  надо
ощущать... или еще что-нибудь. А я ну  ничегошеньки  не  ощущаю.  Только
спокойную уверенность. Как  будто  сделал  самую  естественную  вещь  на
свете.
   - Как думаешь, - еле слышным шелестящим шепотом  спросил  я  у  Тхиа,
когда догнал его, - почему ход ведет  только  в  храм,  а  не  прямо  на
кладбище?
   - Ты это как себе представляешь? - ухмыльнулся Тхиа. -  Сам  подумай:
идет себе человек по кладбищу, и вдруг перед ним земля разверзается  или
склеп, а оттуда лезет не иначе, как покойничек.
   - Ну и что?  -  возразил  я.  -  Это  же  отличная  маскировка.  Если
случайный свидетель и не помрет с перепугу,  то  связываться  с  ожившим
мертвецом уж точно поостережется.
   Тхиа прыснул и тут же зажал рот ладонью.
   - Еще раз насмешишь - по уху дам, - отдышавшись,  предупредил  он.  -
Нам ведь надо тихонько...
   - Извини, - покаянно кивнул я. - И точно, хватит  шутки  шутить.  Нам
сейчас выбирать надо, с какого склепа начнем.
   - С ближайшего к  могиле,  -  без  колебаний  решил  Тхиа.  -  Сундук
наверняка тяжелый. Вряд ли его утащили далеко.  Скорей  всего,  в  самый
ближний склеп сунули, чтоб не надрываться, вот и вся недолга.
   До склепа мы добрались бесшумно. Мягкая земля,  поросшая  шелковистой
травой, съедала отзвук шагов. Склеп был огромный - и на черта  покойнику
такой, пусть даже и вельможному?  В  беге  тренироваться,  что  ли?  Так
мертвецу оно вроде как бы и ни к чему...
   - Подержи. - Тхиа сунул мне фонарь,  чтобы  освободить  обе  руки,  и
принялся отмыкать хитрые запоры на склепе.
   - Наверняка здесь, - шепнул  он.  -  Слишком  уж  легко  открывается.
Значит, кто-то совсем недавно...
   Дверь склепа подалась - и в то же мгновение я ухватил Тхиа за плечо и
дернул назад.
   - Спятил? - шепотом возмутился Тхиа.
   Я без единого слова стиснул его плечо сильнее, призывая  к  молчанию.
Осторожно поставил фонарь наземь, не отрывая взгляда от двери.
   - Почудилось? - предположил Тхиа одними губами.
   Но мне не почудилось. На  краткий  миг  в  полосе  лунного  света  за
приоткрывшейся дверью склепа почти над  самым  порогом  выблеснула  пара
глаз. Вспыхнула - и погасла. Кто бы ни был там, за  дверью,  но  закрыть
глаза и отшагнуть во тьму он догадался. Менее опытный  человек  на  моем
месте, возможно, и вовсе ничего бы не увидел.
   Я еще сильнее стиснул плечо Тхиа.
   Тишина.
   А, нет - вот оно!
   - Можешь открыть глаза, - велел я темноте за дверью. -  Я  все  равно
слышу твое дыхание.
   Это хорошо, что мастер Дайр учил нас действовать и  в  темноте,  и  с
завязанными  глазами,  и  вообще  всяко.  Еле  уловимое   тепло   чужого
затаившегося тела, дыхание врага... нет, решительно хорошо, что  я  умею
различать такие подсказки.
   Иначе лежать бы мне у входа в склеп с пробитой головой.
   Обитатель склепа ринулся на  меня  с  занесенными  руками  в  тщетной
попытке обрушить удар сверху.  Его  руки  были  не  просто  сомкнуты,  а
скованы, и сумей он грохнуть меня по черепу железом ручных кандалов,  да
еще с размаху - и прощай, моя голова.
   Я даже бить незнакомца не стал, а просто поймал его сведенные  вместе
кулаки. Тхиа разве что на пару вдохов от меня отстал: его кисти  крепкой
хваткой сомкнулись на руках  неизвестного  чуть  повыше  кандалов.  Наши
фамильные кольца - мое и  его  -  сверкнули  в  лунном  свете,  рассыпав
крохотные полупризрачные радуги.
   - Соль Земли и Морская Мощь державы? - изумленно выдохнул незнакомец,
как-то внезапно обмякая. - Зачем вы здесь?
   - Покойничков бродячих отлавливаем, - буркнул я. - Это же  непорядок,
если мертвецы по кладбищу шляются.
   Непонятно, как, но я вдруг ощутил, что неизвестный, кем бы он ни был,
не опасен. И поэтому я почти злился - не то на него,  не  то  на  самого
себя.
   - Так я покуда не мертвец, - возразил закованный, силясь улыбнуться -
да не просто так, а с вызовом.
   - Да? - хмыкнул я. - А кто?
   Незнакомец помолчал.
   - Лаан, - нехотя произнес он, глядя на меня чуть исподлобья.
   Вот интересно, а что бы изменилось, догадайся я в тот миг, что "Лаан"
- такое же уменьшительное от "Ларран", как "Кинт" - от "Кинтар"?
   Может быть, ничего?
   Тхиа тем временем уже подхватил фонарь, заново вздул огонь и удалился
в склеп.
   - Кинт, - донеслось оттуда, - ты только посмотри!
   Ну, если меня кто, а тем более Тхиа так называет, значит, он и  вовсе
голову от изумления потерял. Значит, и впрямь стоит поглядеть.
   Я покрепче ухватил Лаана и повлек его  за  собой  в  склеп.  Пес  его
знает, кто он такой, этот Лаан, и зачем  он  сидел  в  склепе,  а  потом
набросился на меня - так что отпускать его я не намерен.
   По крайности, покуда не выясню.
   Лаана била дрожь, но в склеп он вошел, не сопротивляясь.  То  ли  все
силы он вложил в свой безумный рывок,  и  на  сопротивление  их  уже  не
осталось, то ли ждал удобного мгновения, чтобы повторить попытку.
   - Кинтар!  -  воззвал  Тхиа  неожиданно  сиплым  полушепотом,  поводя
фонарем из стороны  в  сторону,  чтобы  получше  высветить  внутренность
склепа.
   - Вижу, - коротко откликнулся я.
   Тхиа оказался прав, как никогда.  В  склепе  и  впрямь  было  на  что
посмотреть.
   Пресловутый бездонный сундучок,  и  верно,  стоял  посреди  склепа  -
маленький,  как  девичья  шкатулка   для   украшений,   но   невыразимо,
невообразимо тяжелый даже на взгляд. Никто не принял бы его  за  обычную
шкатулку. Казалось, окружающий воздух изгибается от его тяжести.
   А еще в склепе было явно  наспех  вбитое  в  стену  толстое  железное
кольцо. От кольца тянулась вниз цепь с ножными кандалами.  Кандалы  были
вскрыты - не столько умелым, сколько отчаянным усилием.
   Луч фонаря скользнул на миг по  чертам  Тхиа.  Увидев  выражение  его
лица, я согласно кивнул - не столько ему, сколько сам себе  в  ответ:  в
голову нам явно пришла одна  и  та  же  мысль.  Ненужных  свидетелей  не
содержат на толстой цепи. Ненужных свидетелей просто-напросто убивают  -
вот хоть как Майона Хелойя, например. На цепи содержат нужных пленников.
Конечно, на цепь Лаана усадил никто  иной,  как  дядюшка  Кадеи,  а  это
несколько меняет дело. Пес его знает, эту загадочную  личность.  С  него
ведь станется сохранить свидетеля и уничтожить собственными руками самую
выигрышную  свою  фигуру.  Уж  если  человеку  на  ум  взбрело  откопать
проклятое сокровище,  решительно  невозможно  предсказать,  что  он  еще
надумает и зачем. Я, во всяком разе, гадать не возьмусь. Я  таких  людей
не понимаю.
   И наверное, никогда не пойму.
   - Перепрятать сумеем? - без  околичностей  спросил  Тхиа,  вздернутым
подбородком указав на сундучок.
   Я покачал головой, не заботясь, видит ли меня Тхиа в полумраке.
   - Даже поднять не сумеем, - возразил я. - Ни вдвоем, ни втроем.  Я  и
то дивлюсь, как эти господа и  сюда-то  сундучок  переволокли,  жилы  не
надорвав.
   - Не забывай, у них и маг имеется, - напомнил Тхиа.  -  Домашний  маг
Майонов... бывший домашний маг Майонов. Паскуда.
   - Да, нам бы мага сюда,  -  вздохнул  я.  -  То-то  бы  дядюшка  твой
поплясал. Ничего, мы для его плясок хоть музыку сыграем.
   - Какую? - поинтересовался Тхиа.
   О Лаане мы будто забыли  напрочь.  Не  до  него  нам  было.  Он  зато
прислушивался к нашим речам с невероятной жадностью к каждому звуку.
   - Запустить талисман переноса, - пояснил я. - И  на  площадь,  как  в
прошлый раз. Школа в  полном  составе,  и  господа  заговорщики  с  нами
заодно.
   Тхиа коротко фыркнул.
   - Дурацкие идеи - моя привилегия, - заявил он. -  Патриарху  глупости
молоть неприлично.
   - Думаешь, не управимся? - поразился я.
   - Управимся, - нетерпеливо вздернул голову Тхиа. - Вот только с  кем?
В прошлый раз у тебя выхода не было. И мы управились с двумя магами и  с
кучей заговорщиков. С теми, что и без нас стянулись в столицу. А те, что
сидели по домам в провинции и выжидали... вот они самые и есть.  Будь  я
уверен, что  здесь  собралось  все  гадючье  гнездо,  первый  бы  сказал
"переноси". А где у нас ручательство, что никого больше не осталось?  Не
приехал кто вместе с остальными... заболел,  скажем.  Упустим,  а  через
годик снова начинай сначала?  И  народец  будет  уже  другой.  Похитрей,
поосторожней, лучше умеющий затаиться. А мы и  знать  ничего  не  будем.
Притом же сундучок ты с ними  перенести  не  сможешь,  а  оставлять  эту
пакость без присмотра... одним словом, как ни крути, а  разбираться  нам
придется здесь и сейчас. И самим. Гонца взять неоткуда, а через талисман
помощь не вызовешь.
   - Разве если самим выбраться наружу и гонца поискать  на  стороне,  -
раздумчиво произнес я. - До школы недалеко ведь. Если вскачь, да во весь
опор... продержимся покуда?
   - Придется, - отрезал Тхиа. - Гонца сыщем, и сразу назад. Нам  сейчас
важнее всего быть здесь.
   - Почему? - тихо спросил я. Ничего ведь особенного Тхиа не сказал - а
меж тем на меня невесть откуда потянуло плеснелой погребной сыростью.  И
склеп тут не при чем:  гробницы  свои  род  Майонов  содержит  в  полной
исправе. И сухо тут, и воздух не затхлый... отчего же по плечам моим так
и ползет мертвый холодок?
   - Корона, - сказал, как припечатал, Тхиа. - Нельзя  допускать,  чтобы
она попала не в те руки. А если ее уже взяли... я даже представить  себе
боюсь, что может вселиться в того, кто ее наденет. С этаким чудищем  нам
не управиться.
   - Подымай выше, - вздохнул я. - С надевшим корону  целым  войском  не
управиться. Разве что войском магов. Одним словом, пошли гонца искать, а
с остальным после разберемся. Сундучок пока придется оставить.  Лаан,  а
ты что стоишь, будто тебя не касается?
   - А кто  тебе  сказал,  что  я  с  вами  пойду?  -  не  без  ехидства
полюбопытствовал Лаан.
   Нет, положительно этот парень начинал мне нравиться. Как  яростно  он
набросился на меня, оказавшегося между ним и свободой! Да еще зная,  что
я не один... не всякий бы сумел, на цепи посидев. Это враки,  что  любой
узник  все  сделает,  лишь  бы  вырваться  на  волю.  Долгая   несвобода
надламывает что-то в душе. Что-то очень важное. И  уж  решительность  во
всяком разе  отшибает  напрочь.  А  тем  более  -  чувство  собственного
достоинства. Если  ты  в  своей  жизни  и  смерти  не  волен,  унижаться
привыкаешь очень быстро. А вышибить привычку к унижению трудно, иной раз
годы на  это  уходят,  а  толку  чуть:  можно  силком  вновь  распрямить
согнутое,  но  оно  по-прежнему  будет  клониться  долу   от   малейшего
ветерка... да что там - от предчувствия ветерка! Лаану  на  цепи  сидеть
привычно, с первого взгляда видать -  а  вот  унизиться,  подольститься,
подчиниться он может не более, чем вырастить на лбу третью ногу. Хороший
парень, кем бы он ни был. И союзник из него выйдет хороший.
   Как только он научится нам доверять.
   - А куда ты денешься? - фыркнул я. - Отпустить тебя мы  не  отпустим,
сам ведь понимаешь. Слишком опасно. Не в обиду тебе будь сказано,  а  мы
тебе доверяем не больше, чем ты нам... ну,  может,  чуть  больше.  Да  и
толку - тебя  отпускать.  Два  шага  пройдешь,  на  третьем  поймают.  А
оставить тебя здесь на растерзание господину Кадеи и  прочим...  это  не
только опасно, но еще и подло. Так что пойдешь ты с нами. В  разъяснения
пускаться недосуг. После поговорим. А пока тебе придется довериться  нам
без гарантий. Нет - волоком потащим, уж не взыщи.
   - Ну почему же - без гарантий, - возразил Лаан. - Если любой  из  вас
примет у меня вассальную клятву, я и сам, своей волей с  вами  пойду.  И
тащить не придется. Времени это займет всего ничего.
   - А если мы мерзкие-премерзкие, - прищурился Тхиа, -  и  станем  тебя
как своего вассала заставлять делать всякие гнусности?
   - Меня принудишь, пожалуй,  -  ухмыльнулся  Лаан.  -  Захватить  меня
можно, а вот принудить - навряд. Нет, клятва для меня сейчас - наилучшая
гарантия ваших намерений. Возможно, единственная.
   - Право на Священный вопрос? - высказал догадку Тхиа.
   - Вообще-то я о Священном вопросе даже  и  не  подумал,  -  отозвался
Лаан. - Дело в другом... но за подсказку спасибо.
   Тхиа скривился.
   - Почему бы и нет, - произнесли мы с ним одновременно - и так  же  до
смешного одновременно замолчали.
   Недоумевая, я взглянул на Тхиа.
   - Тогда чего ты ждешь? - нетерпеливо спросил  я,  ибо  Тхиа  даже  не
повернул головы в сторону будущего вассала. - Давай!
   - Нет, это ты давай, - с неподражаемым ехидством  заявил  Тхиа.  -  У
меня у самого своих и наследственных вассалов полным-полно. А ты все  же
князь Дома Шенно - и ни единого вассала, хоть  самого  завалящего.  Пора
тебе этим добром обзаводиться. Лаан по твоей  части.  И  поторапливайся,
время поджимает.
   Ах ты, маленький мерзавец! Он еще и забавляется! Нет,  вот  управимся
только с делом, я ж тебе покажу шуточки.
   Лаан слушал наш беспримерный диалог,  от  удивления  приподняв  брови
домиком: знать, что за оголтелый случай связал нас вместе, он не мог,  а
на нормальные отношения между двумя владетельными князьями, пусть даже и
дружеские, то, что он видел, не походило ну никак.
   - Согласен, - вздохнул я.
   Лаан внезапно засмеялся.
   Да сговорились они с Тхиа меня морочить, что ли?
   - Что тут смешного? - сдержанно поинтересовался я.
   - После сам поймешь, - уверенно посулил Лаан.
   - После так после, - вздохнул я.
   И впрямь, некогда расспросы  заводить.  Надо  покончить  побыстрей  с
вассальной присягой и драпать отсюда.
   - Я готов, - объявил Лаан, становясь на колени.
   - А я - нет, - возразил я. - Я ведь не знаю,  кого  в  вассалы  беру.
Тебя хоть звать-то как полностью?
   Не подымаясь с колен, Лаан взглянул на меня в внезапным интересом.
   - Лаан, - ответил он после недолгого, почти незаметного колебания.  -
Для клятвы этого довольно. А  полное  имя  скажу  после.  Придется  тебе
довериться мне без гарантий, - с улыбкой прибавил он, и я сдался.
   Все было, словно во сне, когда о  разумной  логичности  нет  и  речи.
Каждое  слово,  каждый  поступок  во  сне  имеет  смысл  не  в  связи  с
остальными, а сам по себе. Каждое, даже невероятное и вовсе деяние несет
свое оправдание в себе самом. Можно летать в поднебесье  потому,  что  у
тебя чешется ухо. Можно таять, как  свеча  -  или  воздвигнуться  горным
перевалом. Можно съесть королевский  трон.  Можно  принимать  вассальную
клятву в могильном склепе у недоверчивого незнакомца.
   Во сне все можно.
   - Я, Шенно Дайр Кинтар, принимаю человека,  именующего  себя  Лааном,
под власть и защиту своих рук, - промолвил я, и мои ладони опустились на
плечи Лаана почти что своей волей, без участия моего рассудка. - Клянусь
повелевать им, как предписывает  обычай,  и  оберегать  его,  как  велит
закон. Клянусь  ответить  на  Священный  вопрос  своего  вассала  правду
целиком и полностью.
   Все. Теперь, как только Лаан произнесет ответные слова, я буду связан
по рукам и ногам. Нельзя отказать в ответе на Священный вопрос, нельзя и
солгать: тут же, на месте, рухнешь замертво. А вопросы, они ведь  разные
бывают.  Когда  Тхиа  нарек  Нену  своим  вассалом,  ему  тоже  пришлось
ответить... и упаси Боги любого, кому предстоит ответить правду и только
правду без изъятия и умолчания на вопрос, заданный Сахаи Нену.
   А на какой вопрос предстоит ответить мне, я и гадать не хочу.
   Все равно скоро узнаю.
   - Я, именующий себя Лааном, - с готовностью подхватил тот, -  отдаюсь
под власть и защиту рук Шенно Дайра  Кинтара.  Клянусь  чтить  его,  как
предписывает обычай, и повиноваться, как велит закон.
   Наступило молчание.
   - Все уже, все, - ухмыльнулся Тхиа. - Спрашивать  сейчас  будешь  или
потом?
   - Потом, - ответил Лаан, подымаясь. - Это уже не так важно. И  спрошу
после, и отвечу вам после...
   - И кандалы твои раскурочим тоже после, - в  тон  продолжил  я.  -  А
теперь - пошли отсюда. И так уже лишнего проваландались. Идем. Теперь ты
вроде должен идти, если я велю - или нет?
   - А как же, - согласился Лаан, усмехаясь с явным облегчением.
   Что-то он решил для себя при помощи вассальной клятвы.  Что-то  очень
важное.
   Но что именно, я в тот миг еще не знал.
 
*** 
 
   Никогда не угадаешь, от каких странностей, подчас даже мелочей  может
зависеть твоя жизнь. Стражник,  обычный  сонный  полупьяный  стражник  с
городской стены, для которого длинная  стрела-лопаточка  привычней,  чем
лопата для землекопа,  подстрелил  бы  меня  наверняка,  сумей  он  меня
заметить - но в шорохе предрассветных теней он не заметил бы  ничего.  А
тот воин, что поджидал нас  на  гребне  замковой  стены,  углядел  живую
мишень безошибочно -  но  вот  привычки,  чтобы  поразить  ее  насмерть,
привычки-то ему и не хватило. Привычки - и еще времени. Окажись на  моем
месте Лаан, и наемник успел бы  послать  вторую  стрелу  вдогон  первой,
исправляя невольный промах.
   А Лаан замешкался. Не мог  недавний  кандальник  толком  угнаться  за
двумя пусть и усталыми, а все же бойцами, по незнакомому подземелью. Как
ни спешил он выбраться на волю, а тело за духом не поспевало. Мы с  Тхиа
старались  приноровиться  к  его   порывистой   походке,   то   отчаянно
торопливой, то вынужденно медленной - а все же опередили  его  шагов  на
десять. Тхиа остался у выхода, чтобы дождаться Лаана, а после закрыть за
ним потайную дверь. А мне, ясное дело, не  терпелось.  Не  стоялось  мне
спокойно, и все тут. Едва добравшись до двери, я тут же сунулся наружу.
   Я только через пару биений сердца уразумел, что  это  была  стрела  -
когда ухватил ее. А в то мгновение мне прямо так и почудилось, что тихий
тяжелый свист обрушился на меня,  взрезав  спину  наискось  от  плеча  к
пояснице, и начал падать, уже обессиленный.  Рука  моя  сама  сомкнулась
вокруг древка, и тело само рванулось назад, сбивая  с  ног  подоспевшего
Лаана. И только потом, когда я отшвырнул Тхиа и накрепко  закрыл  дверь,
пришло запо