м королевскому дворцу. Точный  его  возраст  неведом  даже
министру церемониала. Зато его благолепие  господин  министр  совершенно
точно знает, какой именно силы священный трепет должен охватывать  ни  в
чем не повинного человека при виде этой  бесценной  реликвии.  Насколько
Югита понял из его объяснений, в складках этого  полуистлевшего  лоскута
таится дух возвышенной древности... или высокой старины... одним словом,
страшно даже и подумать, чтобы постелить перед  молодыми  новое,  только
что вытканное полотно. Так поступают  лишь  презренные  простолюдины.  А
отпрыску королевского рода подобает использовать лишь тот  кусок  ткани,
возле которого сочетались браком и его венценосные предки,  и  не  менее
венценосные предки этих предков.
   Югиту на сей счет терзали  разнообразные  сомнения.  Ведь  кто-то  из
предков первым положил перед своей невестой это полотно. Тогда оно  было
новым, только  что  сотканным.  Неужели  пользоваться  чем-то  добротным
достоин лишь основатель династии, а на  долю  остальных  предназначаются
ветхие  лохмотья?  Удостоверившись,  что  ни  один  министр  церемониала
никогда не позволит постелить  перед  новобрачным  королем  или  принцем
другой  кусок  полотна,  Югита   мстительно   представил   себе,   какой
нечеловеческий  ужас  обуяет  очередного  министра,  когда   эта   ткань
наконец-то истлеет и порвется. То-то радости будет одному из его дальних
потомков! Впрочем, почему дальних? Господин министр еще не стар и уж  до
свадьбы сына или дочери Югиты - уж кто там  у  него  родится  -  доживет
наверняка. И если Югита сумеет вызнать, где именно его благолепие хранит
сию освященную традицией тряпку, он всенепременно проникнет в  хранилище
и уничтожит ее. И всего через каких-то двадцать лет его величество Югита
сможет  воочию  насладиться  тем  зрелищем,  коим  сейчас   может   лишь
воображение свое потешить.
   К тому же Югита нипочем не верил,  что  этот  кусок  ткани  и  вообще
способен  исполнить  свое   предназначение.   Полотно   -   это   символ
супружества. Как сплетаются меж собой его нити, так и  помыслы  супругов
сплетаются в единую крепкую ткань. Так-то оно  так...  но  этот  древний
лоскут повидал слишком много свадеб. Слишком много  людей  сидели  возле
него. У старых  вещей  и  память  старая.  Вот  только  чего  им  больше
запомнилось - доброго или дурного? Югита  чуть  скосил  глаза  вправо  -
туда, где восседал его отец, - и тут же отвел взгляд. Да, полотно, возле
которого сочетался браком король Сакуран, никак уж не сулило счастья его
сыну.
   Югита не отрываясь смотрел на расстеленное перед ним полотно.  Не  на
отца же ему смотреть! И уж тем более не на Хасами... глаза бы не глядели
на его ненавистную рожу. Раньше Югите хотя  бы  доставляло  удовольствие
подметить на его лице выражение тайной досады - особенно если он сам эту
досаду и вызвал. Однако терзания врага радуют недолго, а его присутствие
причиняет боль постоянно. Что за чудовищная несправедливость! Даже узник
в темнице не каждый день своего палача видит - так почему  же  наследник
престола должен ежедневно видеть проклятущего мага, разговаривать с ним,
принимать его поклоны? Разве льва короновала собака? А если нет, так  по
какому праву она ест со львом за одним столом? По какому праву  господин
Хасами присутствует на королевской свадьбе - не довольно  ли  с  него  и
того, что брак этот совершается по его  прямой  указке?  И  что  ему  за
корысть женить принца? А ведь зачем-то ему это  было  нужно...  ишь  как
радуется, что удалось настоять на своем. Вон какая харя благостная,  так
и лоснится довольством... Радость Хасами настораживала Югиту, она мешала
ему поднять взгляд на свою невесту, девушку с нежным и  гордым  лицом  и
огромными испуганными глазами. Зато Хасами глазел на девушку неотрывно -
да так, что у Югиты от гнева дыхание перехватило. Ах ты мразь! Не  диво,
что бедная девочка сжимает губы изо всех сил, чтоб не  видно  было,  как
они трясутся от страха. Любая бы на ее  месте  напугалась.  Попробуй  не
бояться, когда маг смотрит на тебя маслеными глазками, а супруг  у  тебя
не маг и не великий воитель - мальчишка, которому еще  и  пятнадцати  не
исполнилось. Ясно как  день,  что  бедняжка  читает  в  этом  похотливом
взгляде свой приговор. Вот только  не  рано  ли  ты  приговоры  выносить
начал, Хасами? Ты правая рука короля, ты его голос...  иногда  мне  даже
кажется, что ты - его разум... или то, что он считает  своим  разумом...
но ты покуда не король. Пока я жив и в своем уме,  всей  полноты  власти
тебе не изведать, даже и не надейся. Впрочем, ты и сам это  знаешь.  Да,
но на что ты тогда все-таки рассчитываешь?
   Югита яростно смотрел на полотно, только на  полотно,  до  одури,  до
рези в глазах, до помутнения рассудка - только на полотно. Он изучил его
до последнего переплетения нитей. Даже закрой  он  глаза,  и  перед  его
мысленным взором в точности изобразится  этот  ветхий  лоскут.  Едва  ли
Югита теперь и вообще сможет его забыть до  конца  своих  дней.  Хотя  с
другой-то стороны -  а  что  в  том  плохого?  Не  каждый  день  удается
взглянуть на полотно рожденному во дворце. Шелк, парча,  атлас  -  этого
добра кругом сколько угодно, а вот полотно в королевских покоях - редкий
гость. Так почему бы и не наглядеться вдоволь на такую диковинку?
   Югита усмехнулся чуть приметно. Привычное умение вновь выручало  его.
Давнее умение, обретенное им невесть когда:  если  беспросветный  кошмар
окружил тебя стеной со всех сторон - живо хватайся за кисть и  малюй  на
этой стене чего душа пожелает.  Дверь,  ведущую  наружу,  это  искусство
прорубить хоть и не поможет, зато, чтобы не  спятить,  годится  в  самый
раз. Однако сегодня Югита  потратил  слишком  много  сил  на  то,  чтобы
нарисовать поверх кошмара ласкающие глаз пейзажи. Он начинает  уставать,
а кошмар не устает никогда, он ведь не человек. Если свадебный обряд  не
кончится в самое ближайшее время, Югита  попросту  взбесится.  Мысленный
рисунок уже выцветает, блекнет, сомкнутые стены  уже  проступают  сквозь
него во всей своей враждебной наготе. Еще  немного  -  и  Югита  уже  не
сможет не обращать внимания на то, что его окружает.  Довольно  и  того,
что он старается не смотреть по сторонам, уставясь на полотно, как  змея
на флейту заклинателя...  но  сколько  же  можно  пялиться  на  пахнущую
тлением тряпку, будь она неладна?!
   Когда на полотно поставили  свадебные  чарки,  Югита  обнаружил,  что
можно смотреть и на кое-что, помимо полотна. Руки невесты, протянутые  к
чарке, полностью завладели его вниманием. Хорошо  рассмотрев  эти  руки,
Югита   понял,   отчего   придворные   красавицы   честили   новобрачную
провинциалкой, а то и дикаркой. Конечно, перед свадьбой ее  руки  спешно
отбелили,  умастили   всевозможными   снадобьями   и   втерли   в   кожу
ароматические  масла,  но  полностью  стереть  прошлое  даже   дворцовым
искусницам не под силу. Югита и парой слов не успел перекинуться с  этой
хорошенькой девочкой - не то что расспросить ее о прежней жизни.  Но  ее
руки могли без всяких слов обо многом поведать. Вот характерная вмятинка
на пальце - след кисти.  Трудно  сказать,  занималась  ли  юная  невеста
каллиграфией всерьез, но пишет она много и охотно.  Вот  еще  один  едва
приметный след, на сей  раз  от  кольца...  а  самого  кольца  и  нет...
странно, что  девушка  не  пожелала  надеть  любимое  украшение  в  день
свадьбы... или это не украшение? Кольцо  лучницы...  вполне  возможно...
тонкий белый шрамик, судя по всему, оставила соскочившая тетива. Значит,
и правда в провинции девушки нередко  развлекаются  стрельбой  из  лука?
Чудесное, должно быть, место эта провинция.  Стрельбой  из  лука,  и  не
только ею... столичные  красотки  считают  "Встречу  в  облаках"  игрой,
предназначенной только для мужчин. А судя по левой  руке,  будущая  жена
принца искусна в этой игре не по годам.  Как,  должно  быть,  намучились
фрейлины, пытаясь скрыть след от зажима вокруг  среднего  пальца!  Стиль
"разящая молния" - довольно редкая школа игры.  Этот  стиль  требует  не
столько  развитой  логики,  сколько  подвижной  интуиции,  спонтанности,
умения быстро и безошибочно импровизировать, особенно в дебюте.  Мастера
"разящей  молнии"  играют  с  почти  невероятной   быстротой,   поистине
молниеносной. Их пальцы зачастую  не  поспевают  за  их  мыслью.  Вот  и
приходится им носить на левой руке приспособление для  быстрого  метания
фишек. Жениться на мастере "разящей молнии" - это ж надо же! Ну,  может,
и не на  мастере...  но  игрок  она  во  всяком  разе  выше  среднего  .
Каллиграфия, стрельба из лука, "Встреча в  облаках"...  Неизвестно,  как
сложится будущая семейная жизнь Югиты, но  что  она  не  будет  скучной,
можно сказать наверняка.
   Не смея взглянуть в лицо невесты, Югита любовался ее  руками.  Должно
быть, они просто обворожительны, когда натягивают с усилием тугой лук. И
пахнет от них при этом не дворцовыми благовониями, а пылью  и  травой...
совсем как в том древнем стихотворении, которое  так  нравится  Югите...
интересно, а как пахнет полевая трава?
   Югита задумался настолько глубоко, что  не  сразу  услышал,  как  его
окликают. Оказывается, он уже успел незаметно для самого себя  совершить
троекратный поклон и выпить вино  и  теперь  рассеянно  вертел  в  руках
чарку, вместо того чтобы вручить ее невесте и принять от нее  такую  же.
Обмениваясь чарками с  невестой,  Югита  отчего-то  отчаянно  покраснел.
Поскорей  бы  все  закончилось...  правда,  вот  тогда  все   только   и
начнется... и все же поскорей бы покончить с мучительным обрядом!  Когда
в его  чарку  снова  наливали  вино,  Югита  едва  сдержался,  чтобы  не
отдернуть ее нетерпеливо из-под алой  винной  струи  -  скорей,  скорей!
Чарку он  осушил  одним  глотком,  поставил  ее  на  полотно  и  быстро,
размашисто поклонился. Все. Вот теперь уже действительно  все.  Осталось
только одно, самое последнее унижение - а потом можно закрыть  за  собой
дверь и до утра забыть все эти лица с потными глазами.
   Последнее   унижение   поджидало   новобрачных   в   коридоре   перед
опочивальней. Придворные дамы выстроились  вдоль  левой  стены,  молодые
вельможи - вдоль правой. Югите хотелось рвануться что есть  сил,  но  он
покорно замедлил шаг. Почтительные мягкие руки  коснулись  его  плеч,  и
Югита вздрогнул. Щелкнули застежки, и праздничная накидка из  тончайшего
рубчатого крепа заструилась в подставленные руки вельможи. Югита закусил
губу и сделал еще шаг. И еще.  Широкий  шелковый  пояс.  Легкий  верхний
кафтан. И еще один. Потом исподний кафтан из черного  атласа.  Югита  не
отрываясь смотрел на дверь - она приближалась понемногу, но  слишком  уж
медленно. Складчатые шаровары из тончайшего шелка... и кто  это  выдумал
такую пытку - снимать штаны на  ходу,  нерушимо  храня  на  лице  печать
царственного величия? Нижняя опояска из темно-пурпурных шелковых нитей с
пестроцветными кистями... Югита не смел повернуть голову влево  -  туда,
где вельможные дамы снимали свадебное облачение с его жены: переливчатую
накидку цвета пурпурного ириса... платье из густо накрахмаленного жатого
шелка... и что уж там у нее под верхним платьем надето. Хорошо еще,  что
ей не придется плавно выступать,  путаясь  в  полусброшенных  штанах.  А
проклятая дверь словно бы и не приближается!
   Когда молодые остались в одном  исподнем  -  Югита  в  тонкой  черной
нижней рубахе и просторных шелковых  штанах,  а  новобрачная  в  длинном
ночном платье с некрупным рисунком "осенние травы", -  дверь  наконец-то
распахнулась. Югита схватил жену за руку, рывком  втащил  ее  за  собой,
захлопнул дверь и мигом запер ее на замок.
   Наконец-то удушливый церемониал остался позади! А  еще  говорят,  что
женитьба - событие  радостное...  да  такой  радости  не  всякому  врагу
пожелаешь, разве что самому ненавистному. Уж на  что  Югита  привычен  к
дворцовым ритуалам, а и у него каждая поджилочка трясется от ярости,  на
лице выступил гневный пот... впрочем, в  опочивальне  так  холодно,  что
через минуту-другую он превратится в солоноватый иней. Впрочем,  тяжелее
всего эта свадьба досталась все-таки не  Югите,  а  его  жене.  Человеку
непривычному рехнуться в пору  от  неиссякаемых  требований  всемогущего
этикета.
   Югита обернулся к жене - и невольно выпустил ее руку. Глаза у нее и в
самом деле были безумные... но этикет тут ни при чем.
   Весь день Югита испытывал тайные  опасения.  Он  боялся  опозориться.
Боялся,  что  не  сумеет  испытать   должное   желание.   Что   окажется
неуклюжим... смешным... глупым таким мальчишкой... однако при  виде  Юин
все его опасения исчезли напрочь, сменившись  страхом  совершенно  иного
рода. Что и говорить, новобрачная была очень хорошенькой. Но сейчас  она
могла бы вызвать желание разве что у заядлого насильника. Бледное  лицо,
застывшее в судорожном спокойствии ужаса... глаза с неподвижным незрячим
блеском, словно бы это и не глаза, а сверкающие драгоценности  в  оправе
из человеческой плоти... Боги милосердные, да что же ее так напугало?
   А что угодно, с мрачной отчетливостью понял Югита. Все подряд. И  что
бы он ни сделал, будет только хуже. Хотя и бездействие ничем не поможет,
скорей  только  навредит.  Она  испугается  чего  угодно   -   молчания,
участливого слова, самого невинного  прикосновения...  а  он-то,  дурак,
опасался, что не сумеет приласкать ее! Да  ведь  ее  не  ласкать  -  еще
минута, и ее хоронить будет в пору. Страх ее просто убьет. Югита  только
раз в жизни испытал страх подобной  силы  -  когда  трехлетним  ребенком
ухитрился подхватить черную лихорадку. Он ничего не понимал: что  это  с
ним творится, почему, почему, за что его так мучают... наверное, за  то,
что он испачкался и теперь никак не может отмыть руки -  вон  они  какие
черные... но он оттер бы эти черные пятна, честное слово...  только  его
почему-то не пускают  в  умывальную...  а  еще  его  зачем-то  накормили
одеялами, и теперь он и сам как одеяло, тяжелый и вялый... одеяло  такое
невкусное, сухое, шершавое, и пушинки в горле застревают... от  них  все
время кашель, а принцу кашлять нельзя, это невоспитанно... но  ведь  это
все пушинки, он же не нарочно...  почему  никто  не  верит,  что  он  не
нарочно, почему его не пускают умыться?
   Югита уже не помнил, чего он больше боялся  в  лихорадочном  бреду  -
смерти или наказания? Но боялся он так, что едва не помер - даже  не  от
лихорадки, а от самого страха. И  не  маг  придворный  его  спас,  и  не
лекарь, а начальник дворцового караула. Этот огромный воин поднял малыша
на руки, прижал к себе и носил взад-вперед до  тех  пор  пока  Югита  не
проникся убеждением, что возле этой твердой, как  доска,  могучей  груди
ему ничто не угрожает. Страх вышел наружу липким холодным потом, и Югита
остался в живых -  и  на  всю  жизнь  запомнил,  как  надо  поступать  с
обезумевшими от ужаса.
   Воспоминание пронеслось мгновенно. А уже в следующее мгновение  Югита
рванул на себе рубашку, поднял свою оцепеневшую от страха жену на  руки,
крепко прижал ее к себе и зашагал по опочивальне мерным  шагом  в  ритме
спокойного   сердцебиения.   Мало-помалу    его    собственное    сердце
приноровилось к его шагу. Оно уже не колотилось ожесточенно  где-то  под
выпяченной челюстью, а ровно сокращалось там, где ему быть и надлежит, -
в груди. Зато биение сердца Юин сотрясает все ее тело...  не  думать  об
этом, не замечать... не ускорять шага, повинуясь невольно  ее  страху...
только не ускорять шага... идти  медленно...  размеренно  и  медленно...
только не ускорять  шага...  интересно,  и  долго  он  сможет  таскаться
туда-сюда по комнате? Ведь он совсем не бугрящийся мускулами  закаленный
воин, а Юин - никак уж не трехлетний младенец. Она всего на неполный год
младше Югиты, и весит она соответственно.
   К тому же холодно в  брачных  покоях  просто  распрозверски.  Шлепать
босыми  пятками  по  каменному  полу  -   привилегия   королей:   жалкие
простолюдины подстилают под свои презренные ноги добротные циновки.  Эти
счастливцы недостойны ступать по царственному  мрамору.  А  высокородные
нижние конечности Югиты уже окоченели напрочь. Не хватало еще,  чтобы  у
принца в такой момент от холода из носу потекло! Он ведь даже и  утереть
его сейчас не сумеет... Надо же, холодина какая! И кто  это  решил,  что
крохотная бронзовая жаровня, в которой еле тлеют  угли,  пережженные  из
ароматической древесины вперемешку с благовониями, способна нагреть  эту
настырно вызолоченную мраморную гробницу  с  брачным  ложем?  Вот  когда
Югита станет королем, он  первым  же  своим  указом  выпишет  в  столицу
мастеров из Лихогорья - пускай устроят шэны по всему дворцу!
   Югита уже почти не ощущал  ни  подгибающихся  от  усталости  ног,  ни
словно налившихся расплавленным  свинцом  рук.  В  голове  его  ритмично
содрогалась   гулкая   пустота.   Не   останавливаться...   только    не
останавливаться... только не сбиться с ноги... только не  споткнуться...
не останавливаться...
   И все же остановиться ему пришлось. Юин шелохнулась так внезапно, что
он едва не упал от неожиданности.
   - Отпусти меня, - почти нормальным голосом попросила Юин.  -  Я  ведь
тяжелая.
   Вот они, долгожданные слова! Еще бы знать, как выполнить  эту  робкую
просьбу: не разжимаются руки ни за что, хоть тресни. Югита повалился  на
постель, так и не разжимая рук. Юин оказалась у него  на  коленях.  Если
она все еще боится, как-то отстраненно подумал Югита,  сейчас  ей  самое
время взвизгнуть, вскочить, отбежать и забиться  в  самый  дальний  угол
опочивальни. Он почти ожидал что Юин так и поступит. Но нет, она  сидела
не шевелясь, разве что прижалась к нему чуть потеснее - или  ему  только
показалось?
   Не успел даже Югита вздохнуть с  облегчением,  как  у  него  все-таки
засвербило в носу. Он попытался  осторожно  расцепить  руки  -  и  снова
потерпел неудачу. Попробовал  подавить  желание  чихнуть  -  но  чихнуть
хотелось  прямо-таки  с  неодолимой  силой.  Надо  же,   как   некстати!
Только-только он успокоил свою жену... да и сам,  правду  молвить,  едва
только успокоился... и все пойдет на ветер  из-за  какого-то  чиха!  Вот
сейчас он не удержится и  чихнет  самым  оглушительным  образом,  и  его
выпирающие ребра пребольно стукнут  это  доверчиво  прижавшееся  к  нему
личико...
   - Ты не бойся, - торопливо выговорил он, понимая, что несет вздор,  -
я сейчас чихну... можно?
   Он ожидал ответного кивка, но  взамен  Юин  подняла  к  нему  лицо  и
посмотрела в глаза.
   - А можно мне тоже? - тихо и серьезно спросила она. Ответить Югита не
успел. Он чихнул так внезапно и резко, что его онемевшие руки наконец-то
расцепились; Юин подпрыгнула у него на коленях, приземлилась на  постель
рядом с мужем и тоже чихнула.
   От холода и пережитого страха почихота на них обоих напала такая, что
только держись, и по опочивальне загуляло эхо самого странного свойства.
Громогласно чихая, то по очереди, а то в  унисон,  новобрачные  заползли
под одеяло и тесно прижались  друг  к  другу.  Иного  способа  согреться
попросту не существовало. А все-таки предки -  люди  мудрые,  подумалось
Югите. Пожалуй, определенный смысл в традициях есть. Попробуй-ка  загони
в одну постель двух совершенно  незнакомых  друг  с  другом  застенчивых
юнцов в тепло натопленной спальне! А когда  кругом  стоит  пронизывающий
могильный холод, а одеяло одно на двоих, поневоле прижмешься  к  теплому
боку супруга, никуда  не  денешься.  Югита  задумчиво  шмыгнул  носом  и
осторожно приобнял жену за плечи.
   - Тебе тепло? - шепотом спросил он.
   Юин кивнула. Югита обнял ее покрепче и уставился в  потолок.  До  сих
пор он справлялся неплохо. Однако надо  же  что-то  делать  дальше  -  а
выручившее  его  наитие  куда-то  испарилось...  и  что  теперь  следует
предпринять?  Сказать  комплимент...  поцеловать  жену...  или   сначала
осторожно объясни