го кошеля еще четыре шарика.
   Никогда, шептали губы Байхина, никогда, никогда... он и сам не  знал,
что именно - никогда. Хотя  нет,  знал.  Знал,  что  никогда  больше  не
усомнится в своем выборе. Никогда не посетует даже  мысленно  на  тяготы
ремесла киэн. И никогда больше не будет бояться выступать.  Разве  можно
чего-то бояться,  когда  отвратительное,  словно  запах  стоялого  пота,
колыхание застарелого страха и  тоски  развеялось  одним  движением  рук
бродячего жонглера? Разве страх после этого еще существует  на  свете...
разве может существовать?
   Байхин следил за  Хэсситаем  не  отрываясь,  напрочь  утратив  всякое
ощущение реальности. Он не знал, сколько времени прошло до  той  минуты,
когда Хэсситай, тяжело дыша, ввалился в  алтарную.  Его  зеленый  кафтан
промок до черноты. Хэсситай быстро сбросил кафтан и рубаху, выхватил  из
рук врача полотенце и принялся яростно растираться.
   - Иди, - хрипло скомандовал он.
   Байхин подхватил полотняный мешочек с глухо стукнувшими шариками и  в
свой черед выскользнул из  алтарной.  И  теперь  уже  Хэсситай,  наскоро
хлебнув пару глотков воды из фляги, припал к щели между панелями.
   - Это было потрясающе, - шепнул  врач.  -  Я  их  такими  и  не  чаял
увидеть.
   Хэсситай нетерпеливо  отмахнулся,  пристально  вглядываясь  в  каждое
движение Байхина.
   - А  ваш  ученик...  -  дрогнувшим  голосом  спросил  врач,  -  он...
справится?
   - Он не ученик, - уверенно произнес  Хэсситай.  -  Он  мастер.  И  он
справится.
   Если Хэсситай был воплощением чистосердечного  проказливого  ребенка,
то Байхин избрал другой образ. Он был безнадежно и непоправимо взрослым,
самодовольным и надменным - и донельзя  глупым.  Высокомерный  спесивец,
родившийся на свет в "Свином подворье", ожил вновь - кичливый и нелепый,
вздорный и неловкий, чваный и безгранично  смешной  в  своей  непомерной
гордыне. Байхин ронял шарики, едва  начав  жонглировать,  спотыкался  на
ровном месте и падал плашмя, наваливаясь животом на непокорный шарик - а
потом с торжеством извлекал пойманный шарик... и снова ронял его себе за
шиворот и в ужасе прыгал на  одной  ножке,  округлив  глаза,  в  тщетной
попытке вытрясти коварный  шарик  из  кафтана,  будто  тот  его  вот-вот
укусит. Среди детей послышалось... Хэсситай затаил дыхание...  нет,  еще
не смех, но сдержанное  пофыркивание,  намек  на  зарождающийся  смех...
Хэсситаю вдруг стало жарко,  и  он  передернул  плечами,  чтобы  скинуть
кафтан, позабыв, что гол до пояса... хорошо, Байхин, хорошо, дуй дальше,
не останавливайся!
   Вот Байхин подходит к лестнице... ну как  же,  его  коронный  трюк  -
недотепа на канате. Если и сейчас никто из детей не засмеется, то их уже
ничто на свете рассмешить не способно. Хэсситай и  сам  нередко  смеялся
выходкам Байхина на канате. Вот он уже взобрался на последнюю  ступеньку
и стоит там с видом хвастуна, который считает, что ему все нипочем...
   Внезапно Хэсситай вскрикнул шепотом и ухватил врача за руку.
   - Кто трогал канат? - яростно выдохнул он. Врач  испуганно  воззрился
на Хэсситая.
   - Кто трогал канат? - Губы Хэсситая посерели от гнева.
   - Никто... - растерянно ответил врач и ойкнул, когда пальцы  Хэсситая
непроизвольно впились в  его  руку.  -  А  разве  после  того,  как  его
подправили, с ним что-то случилось?
   - Подправили? -  И  без  того  бледное  лицо  Хэсситая  побелело  еще
сильней. - Вы рехнулись?
   - Он был плохо натянут... провисал... -  забормотал  врач,  -  трудно
ведь хорошо закинуть петлю... храмовые служители потом его натянули  как
следует...
   Воздух со свистом вытолкнулся из разомкнутых уст Хэсситая.
   - Будьте вы прокляты, - шепнул он. - И ничего уже нельзя сделать...
   Ничего, ничего... будь в часовне обычная  публика,  Хэсситай  мог  бы
выбежать наружу, мог бы попытаться... но сейчас,  когда  вопрос  идет  о
жизни и смерти этих детей, нельзя ни малейшим движением дать  понять,  в
какой  страшной  опасности  находится  человек  под  куполом...  нельзя,
нипочем нельзя допустить, чтобы они  испугались...  иначе  все  окажется
напрасным... стоит им испугаться хоть самую малость, и никакой  смех  их
уже не исцелит... трижды будь прокляты усердные храмовые служки!.. он не
может  ничего  сделать...  и  Байхин  не  может  сделать   разворот   на
перетянутом канате... он может только пройти его из конца в конец...  но
с той стороны негде спуститься, и спрыгнуть нельзя -  слишком  высоко...
значит, нужно еще раз пройти по слишком туго натянутому канату... только
так Байхин может вернуться к шаткой скрипучей лесенке... Бог  Исцелений,
Боже ты превеликий, пусть он дойдет,  пусть  он  только  дойдет...  ради
Байхина прошу, ради тех, для кого он рискует, - пусть он только... И тут
канат лопнул.
   Долго, нескончаемо долго Байхин падал вниз. Казалось, вечность - а то
и не одна - миновала прежде, чем маленькая фигурка, внезапно  сделавшись
большой, грянулась на холодные каменные плиты.
   Хэсситай онемел. Он  не  мог  вздохнуть,  не  мог  заплакать  -  горе
выжигало слезы, не давая им подступить к  глазам.  Рядом  с  ним  мелкой
дрожью трясся врач. Крупные слезы  катились  по  его  лицу,  затекая  на
прыгающие губы, на тощий подбородок... Опытный  лекарь  понимал,  что  к
чему. Он понимал, что для Байхина нет ни малейшей надежды. После  такого
падения человеку уже не подняться живым. Но Байхин поднялся.
   Он встал - встал, хотя в его теле не осталось, не могло  остаться  ни
одной целой кости. Пока маленькие зрители,  среди  которых  не  было  ни
врачей, ни акробатов, не успели понять, что же произошло.
   - Веревочку порвали, - жалостно загундосил он, задрав голову кверху и
тыча пальцем в сторону обрывков каната.
   Хэсситай издал сухой хрип и вновь задохнулся.
   - Подумаешь,  -  пренебрежительно  заявил  Байхин,  -  у  меня  лучше
веревочка есть - вот!
   И с этими словами он выдернул пояс из штанов  и  победно  воздел  его
кверху. Штаны поползли вниз. Байхин триумфально встряхнул поясом, и  над
зрителями пронесся долгожданный смешок.  Хэсситай  тихо  застонал.  Врач
зажал рот ладонями, не смея рассмеяться и не в силах сдержать  хихиканье
- он был и вправду смешон, этот бесштанный триумфатор.
   Байхин наконец-то заметил, какой  предательский  фокус  выкинули  его
штаны, конфузливо охнул, подхватил их и убежал в  алтарную,  провожаемый
радостным хохотом.
   Едва ступив за панели, он пошатнулся. Из-под грима проступила отечная
бледность. Грудь при каждом вдохе перекашивалась,  и  воздух  с  влажным
клекотом натужно выползал из глотки. Идти Байхин уже не мог - но он  все
еще стоял, и это было настолько жутко,  что  ни  врач,  ни  Хэсситай  не
посмели протянуть к нему руки, чтобы подхватить, когда он упадет.
   - Они... смеялись? - выдохнул Байхин.
   На долю мгновения врачу померещилось, что Байхин  мертв:  ведь  разве
только мертвый не услышит, каким гулким эхом  перекатывается  хохот  под
сводами часовни. Но помрачение потустороннего кошмара тут  же  сменилось
горестным ужасом, едва только  лекарь  разглядел  в  полумраке  алтарной
тонкие  струйки  крови,  стекающие  из  ушей  Байхина  по  неестественно
напряженной шее.
   - Они... смеялись? - требовательно прошелестел Байхин одними  губами,
не отрывая взгляда от лица Хэсситая.
   -  Да,  -  ответил   Хэсситай,   двигая   губами   с   преувеличенной
отчетливостью.
   Байхин снова качнулся, словно собираясь шагнуть, и тяжело и медленно,
как выплеснутый из ковша расплавленный свинец, рухнул  на  пол.  Руки  и
ноги его  вывернулись  под  совершенно  немыслимым  углом.  Меж  панелей
пробивалась узкая  полоска  света,  наискось  пересекающая  сизый  дымок
алтарных  благовоний,  словно   над   Байхином   взметнулось   золоченое
погребальное покрывало. И внезапно золотой отблеск угас.
   В просвет между панелями просунулось улыбающееся личико.  То  ли  эта
девчушка была посмелее прочих, то ли не утерпела, то ли другие  дети  ее
подначили  пойти  да  поглядеть...  да  какая  разница,  отчего  малышка
сорвалась со своего места и побежала к алтарной? Может,  просто  спасибо
сказать хотела... теперь это уже не важно, потому что теперь  все  стало
окончательно бессмысленно. Она уже увидела распластанное на полу тело...
а Байхин еще жив - и последним, что  он  услышит  в  жизни,  будет  крик
ужаса... и  он  умрет,  зная,  что  умирает  напрасно...  великий  киэн,
настоящий мастер, который доиграет представление до конца и  лишь  потом
упадет  замертво...  напрасно,  тысячу   раз   напрасно...   Но   вместо
испуганного вопля в тишину алтарной ворвался звук настолько  неуместный,
что даже врач очнулся от  тупого  отчаяния  и  с  недоумением  оглянулся
вокруг: да кто посмел  столь  кощунственно  насмехаться  над  умирающим?
Причудилось, не иначе... да нет, где там причудилось!  Звук  повторился:
смачный храп, наглый и беззаботный. Неужели Хэсситай... нет, не Хэсситай
- его рот приоткрыт от изумления и  звуки  издавать  не  способен.  Врач
осторожно посунулся к Байхину - и замер, не в силах отпрянуть.
   Храпел именно Байхин. Громогласно, с присвистом, причмокивая и шлепая
губами: "хр-р... плюх-плюх-плюх... хр-р-р... плюх-плюх-плюх..." Внезапно
сосредоточенная   гармония   храпа   нарушилась   звонким   жужжанием...
возобновилась...  снова  прервалась...  Байхин  повел   плечом,   словно
отмахиваясь во сне от нахальной пчелы, и  снова  возмущенно  захрапел...
вновь зажужжал... перекатился на бок, дрыгнув ногой... Храп  и  жужжание
сплелись в причудливый ритм - сначала не очень отчетливый, но вскоре уже
несомненный... А потом врач едва не рухнул бок о  бок  с  Байхином,  ибо
виртуозное сплетение  всхрапываний  и  жужжания  явственно  сложилось  в
мелодию  старой  потешной  песенки  "Мышка   кошку   изловила".   Байхин
выхрапывал мотив и отмахивался  от  воображаемой  пчелы,  словно  твердо
решил нипочем не просыпаться назло всем пчелам мироздания.
   Девочка схватила себя руками за щеки от изумления и восторга,  ахнула
и расхохоталась.
   И тут Хэсситай резко выпрямился, словно ее  смех  ударил  его  промеж
лопаток, отстранил оцепеневшего  врача,  опустился  на  колени  рядом  с
Байхином и положил ему руки на плечи.
   Лекарь тоненько взвизгнул - очевидно, решил, что  Хэсситай  спятил  с
горя. Ну и пусть думает, что  хочет,  -  наплевать!  Ему  ведь  неоткуда
знать, что смех этой девчонки действительно ударил его в спину -  ударил
силой! Силой его магии, только в минуты смеха ему и доступной...  ударил
последним взрывом надежды, которую он не  может,  не  смеет  обмануть...
силой, на краткое мгновение отбросившей горе и страх... вот пусть они  и
остаются в том дальнем углу разума, куда их отшвырнуло,  -  нет  у  него
сейчас права горевать и  страшиться...  есть  только  это  мгновение,  и
Хэсситай не вправе его  упустить...  и  не  упустит...  под  его  руками
раздался хлюпающий щелчок... потом еще  один...  и  Хэсситай  запрокинул
голову  и  оглушительно  расхохотался,  заглушая   отвратительный   звук
воссоединяющихся костей.
   Девочка снова засмеялась, посчитав увиденное за продолжение шутки,  и
убежала обратно в часовню, свято убежденная, что  представление  вот-вот
продолжится. Врач не заметил, когда она исчезла.  Он  смотрел  на  обоих
киэн, мысленно повторяя то и дело, что сходит с ума. По обнаженной спине
Хэсситая пот тек ручьем - но плечи его сотрясались от ликующего  хохота.
Смеяться над телом умирающего ученика... позвольте, а кто тут умирающий?
Куда только подевался клокочущий хрип разорванных легких... вот и  кровь
из ушей  перестала  течь...  кожа  порозовела...  Байхин  открыл  глаза,
улыбнулся осмысленной ясной улыбкой, пошевелился и приподнялся, опираясь
на локоть.
   - Но... как... он ведь... - жалко просипел врач.
   - У нас, киэн, свои  способы  есть,  -  безмятежно  солгал  Хэсситай,
отводя налипшие на потный лоб волосы. Лекарю  и  такого  ответа  хватит.
Куда хуже, если своим чудесным  спасением  заинтересуется  Байхин...  но
нет, парню было не до того.
   - Работать можешь? - спросил его Байхин.
   - Могу, - блестя глазами,  ответил  Хэсситай.  -  Знаешь,  сейчас  я,
кажется, все могу.
   - И хорошо, - успокоенно произнес Байхин, - потому что я - нет. Болит
все распрозверски.
   -  Еще  бы,  -  хмыкнул  Хэсситай.  -  Отдохни...  только  смотри  не
залеживайся. Как только сможешь, присоединяйся.
   Врача аж передернуло от столь жестокого  хладнокровия.  Статочное  ли
дело - ни умереть, ни воскреснуть человеку спокойно не дают! К его ужасу
и изумлению, Байхин только кивнул. Ну и дикие же нравы у этих киэн!
   Хэсситай протянул было руку к шкатулке для фокусов, но тут же коротко
рассмеялся, отодвинул ее и направился прочь из алтарной.
   - Эй! - окликнул его оторопевший врач. - А как же...
   -  Не  нужно,  -  бросил  через  плечо  Хэсситай  и  вышел  навстречу
восторженному гулу зрителей.
   - Да вы не беспокойтесь, почтенный, - утешил  лекаря  Байхин.  -  Раз
мастер говорит, что не нужно, значит, и впрямь не нужно.
   Он дотянулся до своей сумки, вынул оттуда чистую тряпицу,  смочил  ее
из скляночки, тщательно стер с лица испорченную  предсмертной  испариной
краску и придвинул к себе коробочку с гримом.
 
Глава 8 
 
   Шкатулка для фокусов  действительно  уже  не  понадобилась  Хэсситаю.
Никогда прежде он не чувствовал себя настолько в ударе.  Никогда  прежде
его магия не была столь сильна. Без всяких там хитроумных приспособлений
на  протянутых  ладонях  киэн  расцветали  пышные  пурпурные  цветы,  их
лепестки тянулись вверх язычками светлого, совсем не страшного  пламени,
взмывали  вверх  желтогрудыми  птичками.  Из-под   купола   часовни   на
подставленное  плечо  Хэсситая  планировали,  подрагивая  распростертыми
крыльями,  крохотные  дракончики  совершенно  немыслимых   расцветок   -
полосатенькие, крапчатые, в горошек. Хэсситай  насвистывал  незатейливые
мелодии,  и  дракончики,  попрыгав  один  за  другим  на  пол,  плясали,
покачивая толстенькими пузиками и  притопывая  со  смешной  важностью  в
такт. Байхин был до того очарован, что едва не  забыл  присоединиться  к
выступлению - так бы век и смотрел, - однако не забыл все же.  Он  снова
все нарочито путал,  ронял  шарики,  а  дракончики  нахально  утаскивали
каждый оброненный им шарик под купол  и  дразнились  оттуда,  подкидывая
крохотными лапками свою добычу.
   Смеялись все. Визжали от восторженного смеха  дети.  Хохотал,  уперев
руки в колени, старенький морщинистый священник.  Заходился  заливистыми
взбулькиваниями врач, не забывший еще, как этот рослый парень,  роняющий
шарики,  задыхался  в   предсмертном   хрипе   на   полу   алтарной.   И
степенно-раскатисто взрыкивал мрачный больничный служитель. Когда Байхин
под самый конец представления повторил свой номер с воображаемой пчелой,
зрители изнемогали от смеха.
   - А теперь, - объявил Хэсситай, когда Байхин  раскланялся  под  общий
хохот, - прошу внимания!
   Смех не прекратился, но сделался потише.
   - Настало время последней и самой главной  шутки,  -  весело  блеснув
зубами в широченной улыбке, произнес Хэсситай. -  Есть  на  свете  много
очень мрачных людей. Вот над ними мы и подшутим. Вы готовы?
   Из всех уст выдохнулось восторженное радостное: "Да-а-аа!"
   - Тогда слушайте меня внимательно. Сейчас вы все спокойно встанете со
своих мест... тихо и спокойно... вот так... и скорчите  самые  печальные
рожи, какие только сумеете... нет, по-настоящему печальные.
   - Это такая игра, - пришел ему на  помощь  Байхин.  -  Мы  все  будем
играть в тех, кем мы недавно были. И чем печальнее получится  рожа,  тем
лучше выйдет розыгрыш. Мы всех вокруг разыграем, верно?
   Снова нестройный утвердительный вздох.
   - Очень хорошо, - одобрил Хэсситай. -  С  такими  кислыми  рожами  мы
точно   разыграем   всех   до   единого.   А   теперь   тихо-спокойно...
медленно-чинно...
   Когда больничный служитель, вновь напяливший  на  физиономию  прежнее
угрюмое выражение, выводил понуривших головы детей из часовни, сторонний
наблюдатель нипочем бы не усомнился - все они больны, как и прежде, и со
дня на день смертная тоска явится снимать свою ужасную жатву. Сдержанное
шушуканье, фырканье и подталкивание локотком в  бок,  разумеется,  не  в
счет: их не смог бы заприметить даже очень пристрастный наблюдатель, ибо
дети, если захотят, преотлично умеют таиться  от  взрослых  с  их  тупым
настырным вниманием.
   - А это вы правильно, господин киэн. -  В  голосе  врача  преданность
граничила с обожанием. - Если бы стало явным, что дети  выздоровели,  да
еще так - все враз... А теперь я смогу их отправить по домам по  одному,
по двое, не привлекая внимания.
   - Вот и ладно, - рассеянно отозвался Хэсситай и тут  же  обернулся  к
Байхину; - Ты как себя чувствуешь?
   - Хорошо, - удивленно признался Байхин. - Странно... даже лучше,  чем
до выступления. Есть только хочется до потемнения в глазах.
   - Так и должно быть, - ухмыльнулся Хэсситай. - Умирать и воскресать -
дело тяжкое, утомительное. Господин врач, нельзя  ли  полечить  молодого
мастера от голода... ну, хотя бы парочкой лепешек?
   - Конечно, - смущенно улыбнулся врач. - Я  уже  распорядился.  Сейчас
вам полные дорожные сумки еды принесут.
   - Сумки - это своим чередом, - возразил Хэсситай. - Нам бы еще  нужно
в храме задержаться. Нет ли чего перекусить прямо сейчас?
   - Задержаться? - Врач потер переносицу уже знакомым  Байхину  нервным
жестом. - Не искушайте судьбу, господа киэн. И то уже чудо, что никто из
королевских наблюдателей сюда не заглянул... а ну как заглянет? Не  след
вам тут задерживаться.
   - Кто спорит, - Хэсситай махнул рукой, - а только придется.  Так  что
вы поспособствуйте насчет еды, а мы тем  временем  постараемся  поскорей
управиться.
   - Но зачем? - взмолился врач.
   Хэсситай задрал голову и озабоченно взглянул  наверх,  туда,  где  на
крюках покачивались обрывки каната.
   - Есть у киэн такое правило, - вздохнул  Хэсситай,  -  если  трюк  не
удался - повтори его. Повтори, пока не пройдет без  осечки.  А  уж  если
упал, разбился - тем более. И уж  тогда  только  можешь  отдыхать.  Тело
должно последним запомнить не поражение, а  победу.  Если  оно  запомнит
падение, то и в следующий раз упадет.  Нам  нужно  повторить  проход  по
канату.
   Врач охнул и отступил на шаг.
   - Вы опять хотите загнать его туда, на верхотуру? - дрожащим  голосом
осведомился он. - После всего, что было?!
   - Именно после всего, что было, - отрезал Хэсситай.  -  Байхин,  тащи
запасной канат.
   Врач хотел что-то сказать,  взглянул  на  Хэсситая,  осекся,  кое-как
развернулся на полусогнутых ногах и засеменил  прочь,  бормоча:  "Так  я
насчет еды мигом..."
   Хэсситай  снова  вздохнул.  Легко  придавать  своему  голосу  жесткую
уверенность, которой на самом деле не чувствуешь. Куда сложней и в самом
деле счесть себя непогрешимо всезнающим и бестрепетно приказывать то, от
чего душа возмущается.
   - Тебе помочь? - спросил он, когда  Байхин  вернулся  из  алтарной  с
запасным канатом.
   - Да нет, я сам, - ответил Байхин, резко выдохнул и полез  наверх  по
шаткой лесенке.
   Петля вновь точно обхватила противолежащий крюк. Только  на  сей  раз
никакие доброхоты не  натягивали  "провисающий"  канат.  И  внизу  стоял
Хэсситай, готовый смягчить его падение мощным толчком, перебивающим дугу
полета. Конечно, полностью смягчить падение с такой высоты немыслимо,  и
пару-другую костей  Байхин  сломает...  да  и  Хэсситай  тоже...  но  по
сравнению с тем, что случилось, это называется дешево отделаться.
   - Эй, - крикнул снизу Хэсситай, -  смотри  мне  там  -  без  фокусов!
Только общий проход. Выдуриваться будешь в другой раз... слышишь?
   - Слышу, - сквозь зубы ответил Байхин и шагнул на канат.
   Он и сам не сознавал, не помнил, как совершил проход по  гудящему  от
его страха канату. Помнил  только,  что  проход  оказался  на  удивление
легким, а страх куда-то исчез, у