ыми, белый же камень в стенную кладку годился,
а для мостовой слишком мягок; да и что за мостовые из белых камней?
Гранита же было мало, и стоил он недешево. Город сиял белизной,
оттененной редкими вкраплениями гранита и красного кирпича. Однако он
был так удачно расположен, что отнюдь не казался монотонным. Солнечный
свет, тени, небо, рассвет и закат поочередно окрашивали белые стены то
сияющей голубизной, то бледно-розовым, то медово-золотистым.
Изменчивый цвет жил и дышал. По сравнению с Белым Городом Вейдо
показался Иллари плоским и бесцветным, несмотря на свою пестроту.
Серые дома производили впечатление грязных, а разноцветные вызывали
неприязнь своей тупой цветовой неизменностью. Словом, Белый Город был
живым, а Вейдо - всего лишь раскрашенным.

- Ты ничего не забыл? - нервно осведомился джет.

- Забудешь, как же! - фыркнул Иллари.

Действительно, забыть наставления джета не легче, чем оторвать себе
нос. По дороге они с джетом обсудили все до мелочей. Все детали
одежды, хоть сколько-нибудь выдающие национальную принадлежность
Иллари, были безжалостно брошены в огонь, а другие не закуплены:
слишком близко они подобрались к Вейдо. Не стоит поспешными покупками
и необмятым платьем вызывать чьи-нибудь подозрения. Так что деньги и
драгоценности перекочевали под подкладку бесформенного плаща джета.
Иллари же вступил в Вейдо голый по пояс, с ремнями крест-накрест через
грудь - ни дать ни взять, зазывала из ярмарочного цирка. Он здорово
обгорел на солнце, облез, и лишь день, как перестал чесаться.

- Наемнику нежная кожа не положена, - смеялся джет. - Терпи!

Дорожных сумок у них не было. Одни плащ на двоих. Из оружия - только
меч джета. Действительно, обнищавшие наемники. Откуда? Вопрос не
составлял труда. Джет по помрачения рассудка вбивал в мозг Иллари
подробности: где какой трактир, в каком храме настоятель - горький
пьяница, почем лук на базаре, как зовут любовницу городского головы,
когда собака укусила герцога и какие взятки берет начальник стражи.
Показать он ничего не смог: дорога выдалась спокойная, и ни разу гнев
или страх не протянули между ним и Иллари мысленную нить. Но Иллари и
так был готов без запинки ответить на любой вопрос о местах, где на
самом деле не бывал ни разу.

- Жрать хочется, - задумчиво произнес Иллари. - Сейчас я бы даже
любимую собаку императора съел и не поморщился.

- Так, может, перекусим?

- Сам же знаешь, что нельзя, - вздохнул Иллари. - У меня нет мелочи. У
бедных наемников просто не может быть таких бешеных денег. К тому же и
менять их нельзя: большая часть монет с императорской чеканкой. Надо
было мне их поменять в городе, да вот не сообразил. Теперь поздно.

- Не горюй, - ободрил его джет. - Вечерком продадим какой-нибудь
камешек победнее. Вроде это твоя военная добыча, которую ты утаил.
Знаешь, такие вещи делаются.

- Знаю, - ответил Иллари. - Только жрать все равно хочется. Расскажи
что-нибудь, чтоб я отвлекся от мыслей о жратве.

- Рассказать? - джет сделал вид, что задумался. - Так, сразу, в голову
ничего не приходит. Вот разве что поваренную книгу Фалгин?..

- Уши надеру, - пообещал Иллари.

За неприличными анекдотами они добрались до казарм незаметно.
Начальство не произвело на Иллари хорошего впечатления. Тыловая крыса,
от'евшаяся на гарнизонных харчах.

- И чего вы хотите? - неприязненно вопросил начальник, ловко
выковыривая из зубов остатки обеда.

- Наняться на службу, господин! - не зря Иллари провел при дворе
столько лет: смирение и вызов в его голосе точно уравнивали друг
друга.

- И этот задохлик тоже? - начальник даже не удосужился показать на
джета пальцем. Просто дернул пренебрежительно в его сторону выпяченным
подбородком.

- Этот задохлик - лучший фехтовальщик отсюда до границ империи, -
твердо произнес Иллари: может, поближе к Джетевену и найдутся лучше,
но уж в сторону Империи точно нет ни одного.

- Что толку? - возразил начальник. - Может он и умеет ковыряться своей
блестящей дрючкой, а толку ли от его фокусов, если первый же увесистый
мужик выбьет ее из рук?

- Не выбьет, - мягко пообещал джет.

Начальник его словно бы даже и не услышал.

- Мы здесь у себя эти фокусы не поощряем.

Охотно верю, подумал Иллари. Достаточно на твое брюхо поглядеть,
почтеннейший.

- Он - хороший боец, - упрямо настаивал Иллари.

- А вот это мы сейчас посмотрим! - и начальник обернулся, выискивая
кого-то взглядом на мощеном дворе казармы. - Эй, парни, кто хочет
подраться?

Заинтересованные наемники подошли поближе. На их лицах было написано:
"Грядет развлечение!"

- С кем - с этим? - спросил сонного вида веснушчатый верзила, указывая
на Иллари.

- Нет, с этим! - начальник снова выпятил подбородок в сторону джета. И
как он еще челюсть не вывихнул?

- Ну-у ... - разочарованно протянул верзила, - это даже не смешно.

- Ничего, позабавишься, - пообещал начальник. - Сопляк, видишь ли,
хочет на службу наняться. Возомнил о себе невесть чего. Самая пора
ноги вырвать и в задницу воткнуть. Задай ему хорошенько. Не возражаю.

- Ах, так! - верзила приятно осклабился. - Ну, что, птенчик, не
наложил еще в штаны?

 - Не имею привычки, - мягко ответил джет. - Видите ли, это мои
единственные штаны.

 - Ну, так скоро наложишь, - заверил его верзила. - Придется тебе уйти
отсюда с голой задницей.

- Если вообще придется уйти, - поддержал его другой наемник. Оба
заржали. Начальник милостиво улыбнулся. Они предвкушали удовольствие.
Джет и Иллари тоже. Иллари сделалось жарко от сдерживаемого смеха.
Он-то знал как мальчишка дерется. Лохар был не ниже ростом этого
конопатого придурка, весил больше и дрался наверняка не хуже. А джет
справился и с ним, и с несколькими слугами впридачу. Так, что расправы
не выйдет, достопочтенные. Вернее, выйдет, но жертвой будет не джет.
Конечно, выглядит мальчик невзрачно. Ему всего пятнадцать, и худоба
отнюдь не делает его старше на вид. Тем забавнее будет результат,
когда эта гора рухнет под ударами блохи.

По смущенной улыбке джета Иллари понял, что не ошибся в своих
предположениях. Его сердце разрывалось от предчувствия победы, пока
джет раздевался. Очень аккуратно, как и подобает безработному наемнику
с единственной сменной одеждой, джет снял плащ, куртку и рубашку,
сложил их и отдал Иллари. Голый до пояса, он производил еще более
невыгодное впечатление на любого профана, какими и были, в сущности,
здешние стражники. Только профессионал угадал бы в джете опытного
бойца.

- Начнем? - джет тряхнул волосами и принял боевую стойку.

Присутствующие загалдели, заулюлюкали, издевательски подбадривая
джета.

- Не бойся, малыш! Это будет больно, но недолго.

- Что здесь происходит? - властный женский голос заставил всех
умолкнуть мгновенно.

Иллари обернулся. Перед ним стояла высокая девушка, одетая по-мужски.
Черные штаны, заправленные в сапоги, ладно обтягивали ее длинные ноги.
Широкий ремень подчеркивал гибкую талию. Рубашка виднелась из-под
узкого камзола со знаками различия. Меч, привешенный у пояса, отнюдь
не служил украшением: тяжелое, настоящее оружие. И похоже, она знает,
как пустить его в ход. Словом, настоящий боец. Но даже в таком наряде,
несмотря на военную выправку, девушка была невыразимо соблазнительной.

- Так что здесь происходит? - все так же властно и высокомерно
осведомилась она.

- Новичков испытываем, капитан Тайхай! - откликнулся верзила.

- Очень интересно, - рассеянно заметила Тайхай. - Ставки принимаете?

- Как вам будет угодно, капитан, - начальник чуть не стелился перед
ней.

- Пятьсот на новенького, - небрежно бросила Тайхай. У начальника глаза
на лоб полезли.

- Но, капитан...

- Ты прав, маловато будет, - Тайхай еще раз окинула оценивающим
взглядом юное тело джета. - Восемьсот. Из расчета три к одному.
Принимаешь?

- Но, капитан!..

- И правильно, что не принимаешь. Я тебя, толстопузый, догола раздену.

В глазах конопатого читалось горестное недоумение, почти обида.

- Да я его ... - начал он.

- Отставить, - недовольно сказал начальник и обернулся к джету. -
Одевайся, ты зачислен. Уж если капитан Тайхай так уверена...

- Уверена - не то слово, - усмехнулась Тайхай.

- Эх, жаль, потеха сорвалась, - одними губами произнес Иллари. Но
Тайхай его услышала.

- Этот, конечно, послабей будет, но тоже неплох. Почему без оружия? -
внезапно обратилась она к Иллари.

Вот так так! Казалось бы все они с джетом продумали, все рассчитали, а
такого простого вопроса и не предвидели.

- Проиграл, - коротко ответил Иллари, надеясь избежать дальнейших
расспросов. Однако, и тут ему не повезло.

- Во что?

Иллари чуть было не брякнул : "В хайту". Едва удержался. Хайта была
имперской игрой. Играют ли в нее в других местах? И во что там вообще
играют? Иллари не знал. На лбу его выступила испарина. Долгое молчание
становилось опасным. Плохо, совсем плохо...

- Что молчишь?

- А ему стыдно, - неожиданно подал голос джет.

- Почему? - удивилась Тайхай. Иллари тоже  недоумевал:
во что же он такое играл, что ему должно быть стыдно?

- А он по пьянке поспорил с одним типом, кто лучше ножи кидает, и
проиграл, - объяснил джет. - Вот ему теперь и стыдно признаться. Когда
нанимаешься, о таких вещах лучше молчать.

Тайхай хмыкнула, принимая объяснение. Иллари готов был схватить джета
и пуститься в пляс.

- Ну-ка, дай сюда! - Тайхай взяла у одного из наемников набор
метательных ножей и протянула их Иллари, указав на довольно дальнюю
мишень. - Кидай.

Иллари кинул ножи в цель удачно, не забыв слегка промахнуться в
предпоследний раз: иначе как объяснить свой проигрыш?

- Нда, - протянула Тайхай. - Понимаю, почему ты решил пойти на пари.
Хотела бы я посмотреть на того парня, что у тебя выиграл. Ладно. Вы
оба зачислены. Что еще умеете? Фехтовать? Бороться? Стрелять?

Иллари и джет кивнули.

- Для городской стражи достаточно, - размышляла вслух Тайхай, - для
дворцовой маловато.

- Но капитан!.. - возразил было начальник.

-У тебя есть возражения? - надменно откликнулась Тайхай.

- Н-нет, но...

- И хорошо, что нет. Обойдешься своими охламонами. Тебе таких бойцов
отдавать - все равно, что мертвого расстреливать.Столько же пользы.

Она вновь повернулась к джету и Иллари.

- Что еще умеете? Лазить по стенам? Распознавать покушения? Определять
яды? Обыскивать?

Иллари растерянно покачал головой. Тайхай улыбнулась.

- Может, все же в городскую? - пробормотала она.

- Научимся, госпожа капитан, - пообещал джет.

- Какой бойкий! - прищурилась Тайхай. - И какие умения у тебя в
запасе?

- Ничего особенного, - заверил ее Иллари. - Вообще мы люди простые. Но
как мы умеем слушать!

- Например? - Тайхай мгновенно напряглась. Иллари тоже, хотя и по
другой причине.

- Мы подслушали лазутчиков самого Императора! - гордо объявил он.

Иллари рассчитывал, что Тайхай знает о стычке разведчиков из Вейдо с
убийцами, посланными по его следам. Но капитан Тайхай знала не только
о стычке.

- А, это те, что в "Драном Козле" обосновались? - небрежно бросила
она.

У Иллари вспотели ладони. Что называется - стрелял мимо, а попал в
яблочко.

- Да, госпожа капитан, - чуть хрипло ответил он.

- Ладно, приняты. Внешний круг дворцовой стражи. Завтра утром чтоб
были у меня. Сегодня добудь меч. Где хочешь. Выиграй, укради. Придешь
завтра без оружия - двадцать розог и на неделю на хлеб и на воду.
Понял?

Иллари кивнул. Тайхай развернулась на каблуках и ушла, не снизойдя до
того, чтобы попрощаться. Кто-то рядом шумно перевел дыхание. Тут
только Иллари заметил, что все наемники с начальником во главе
столпились вокруг и стояли на протяжении всего разговора.

- Повезло вам, парни, - мечтательно произнес один из наемников.

- Не скажи, - возразил другой. - У внешнего круга, конечно, свое
начальство есть, но это так, для блезиру. А заправляет всем капитан
Тайхай. Розги и хлеб с водой - слыхал? Да мы отродясь ... - он не
договорил, очевидно, считая, что и так все ясно.

- А кто она такая? - полюбопытствовал Иллари.

- Она-то? Капитан внутреннего круга дворцовой стражи! Девка - огонь! И
все они там такие.

- Кто? - не понял Иллари.

- Да внутренний круг, кто же еще? Девки одна к одной. Прямо слюнки
текут.

- Поразвлечемся, - задумчиво произнес Иллари - не потому, что
действительно собирался строить куры стражницам. Просто от наемника в
его положении должно было прозвучать что-то в этом роде.

- Не советую, - искренне произнес худой наемник. - Задницу оторвут и
съесть заставят. Их голыми руками не тронь. Разве, что сами захотят...

- Чтоб их дракон трахнул! - зло сплюнул другой. - Может, поумнеют.

- Впервые слышу, что ум можно вгонять в человека таким путем, -
усмехнулся джет.

Наемники одобрительно заржали.

- А вы парни ничего, с понятием, - ухмыльнулся конопатый. Он уже
смирился с тем, что подраться не выйдет, и жаждал новых развлечений. -
Пойдем, выпьем? С вас причитается. С зачислением, так сказать.

- Было бы на что, - ответил Иллари. - В другой раз, парни. С первого
жалованья. Я пустой, как желудок бродячей собаки. Да и меч мне надо
раздобыть. Не то всыплют мне завтра.

Не без труда отделавшись от наемников из городской стражи, Иллари и
джет покинули казармы.

- Куда теперь? - спросил джет. - Меч добывать?

- Успеется, - отмахнулся Иллари. - Кстати, госпожа Тайхай подкинула
мне хорошую мысль. Деньги менять не будем. Камни продавать тоже пока
не стоит. Меч я выиграю. Нет, есть дело поважнее.

- Какое?

- Где тут этот "Драный Козел?" - сквозь зубы поинтересовался Иллари.




Конечно, у "Козла" когда-то было другое название. Но обитатели
городских окраин называли трактир "Драный Козел", и никак иначе.
Вывеска его облезла в незапамятные времена, и узнать, что же на ней
было изображено, не представлялось возможным. Обшарпанные стены и
покосившиеся двери были под стать вывеске. Подаваемая на стол снедь
тоже соответствовала. Сам же стол скособочился до такой степени , что
Иллари все время придерживал миску из опасения увидеть ее содержимое
на своих штанах. Пойло и вовсе не стоило уплаченных за него денег.
Зато запрашивали в "Козле" недорого: на все про все хватило медяка,
завалявшегося в карманах у джета.

- Вот они, - тихо произнес джет, незаметно указывая на дальний стол в
углу заведения.

- Вижу, - почти не разжимая губ, ответил Иллари. Даже не зная своих
преследователей в лицо, Иллари обнаружил бы их безошибочно. Среди
завсегдатаев "Козла" они выделялись, как стрелы среди вертелов.

- Что ты хочешь делать? - так же тихо произнес джет.

- Поговорить, - ответил Иллари.

- Ты с ума сошел!

- Голос не повышай. Я не собирался их подставлять, а подставил.

- Ну и что? Они же тебя убить пытались, - напомнил джет.

- Приказ есть приказ, а они люди подневольные. Все равно я виноват.

- Кодекс чести, твоя светлость?

- Именно. Не бойся, я в обиду себя не дам.

- И что, прямо к ним и подойдешь?

- Не подойду, я дурак, но не настолько. Интересно, учился ли их
главный в Имперской военной школе?

- Зачем тебе знать? - удивился джет.

- Будем надеяться, что учился, - вместо ответа произнес Иллари.

- Слушай, я не могу дозволить эту бессмысленную благотворительность!
Они просто убьют тебя, и все.

- Не убьют, - Иллари обратил к джету усталое лицо. - Во всяком случае,
не сейчас. Дело свое мы сделать успеем. Мои счеты с имперцами - это
мои счеты! И вмешивать в них здешних палачей не собираюсь. Так что
помолчи и перестань мной командовать. Много воли взял.

- А я уж подумал, мы друзья, - прошептал джет. Губы его дрогнули.

- Вот именно. Вассалу я уж давно бы морду набил. Так что не обижайся,
малыш. Я не могу иначе.

Джет вздохнул и отвернулся. Иллари развязал ленту, скреплявшую его
волосы на затылке на здешний манер, завязал ее тройным "узлом удачи" и
оглянулся. Чумазый мальчишка с подносом пробегал мимо. Иллари ловко
ухватил его за ухо.

- Отнеси это вот за тот стол. Живо! - он вручил мальчишке узел.
Мальчишка взял его и недоуменно пожал плечами.

- А в глаз не дадут? - спросил он.

- Дадут на выпивку. Иди!

Иллари отпустил ухо и вытер пальцы о штаны. Мальчишка исчез с
быстротой молнии и с такой же быстротой материализовался у стола, где
сидели мерзавцы. Он положил узел на стол и замер, готовый в любую
минуту дать деру, если важные господа обидятся на дурацкий розыгрыш.

Со своего места Иллари отлично видел, что происходит за столом. Офицер
подался вперед, протянул дрожащие пальцы к узлу, но не дотронулся. Он
выглядел так, словно на столе перед ним лежало привидение.
Неудивительно: подать такой знак в Вейдо просто некому. Никто
посторонний не поймет. Даже его собственные воины не поняли. Но на
тайном языке курсантов военной академии такой узел означал: "Я тебя
жду".

Офицер обвел полубезумным взглядом трактир. Иллари встал и неслышно
направился к выходу. Снаружи было свежо. Вечер уже наступил. Иллари
поежился и стал ждать.

Офицер, надо отдать ему должное, вышел далеко не сразу. Никто теперь
не свяжет воедино уход Иллари и срочную необходимость офицера
прогуляться.

- Тихо! - вполголоса предостерег Иллари. - Иди сюда.

- Это ты? - только и смог выговорить он.

- Тихо, - повторил Иллари. - Молчи и слушай. Похоже, император
подставил вас, как и меня. Дворцовая стража знает, что вы остановились
в "Козле". Я так понимаю, не сегодня-завтра вас возьмут.

- Зачем ты нас предупреждаешь? - офицер не тратил времени на возгласы
"Негодяй!" или "Я тебе не верю," а сразу приступил к делу.

- Я знаю, вас послали меня убить, если только Император не передумает.
Но это наши с тобой дела, и Вейдо тут не при чем. Хочешь - верь мне,
хочешь - нет. Но я вам советую уходить. По одному, по двое, чтоб не
так заметно.

- И оставить тебя в Вейдо? - в голосе офицера слышалась неприкрытая
злоба.

- Послушай, - вздохнул Иллари. - уж не знаю, за что ты на меня сердце
несешь, но давай я сначала освобожу принца, а потом уж мы с вами
поквитаемся.

- Так ты хочешь освободить принца? - изумление офицера было таким же
непритворным, как и его недавняя злость.

- А ты что думал - я сюда притащился кур воровать?

- Нам сказали, что ты шпион Вейдо, - очень обыденно усмехнулся офицер.
- Перебежчик.

- Не знаю, что и сделать, - развел руками Иллари. - У тебя только мое
слово против императорского.

Офицер неожиданно усмехнулся.

- Цену императорскому слову я знаю. Раз у меня, кроме него, есть и
другое, я предпочитаю поверить тебе, если не возражаешь.

- Не возражаю, - Иллари ощутил облегчение: непохоже, чтобы офицер
водил его за нос.

- Значит, спасти принца? Добро, твоя светлость. Мешать не стану.
Может, чем и помочь смогу.

- Вряд ли. Вы уже на крючке, - заметил Иллари. - Уж лучше я сам.

- Жаль, - сказал офицер.

- Что так? - удивился Иллари.

- Хороший парень. Еще совсем сопляком, бывало, придет:
"Дядя солдат, а ты покажешь, как ты листики стрелой сбиваешь?" Смешной
такой. Когда старше стал, понятное дело, его к нам не пускали.

Иллари понял. Всеми забытый принц стал для императорских солдат чем-то
вроде сына полка. Няньки не обращали на него внимания, отец издевался
над ним, мать умерла вскоре после его рождения. Только в казармах
видел он любовь и ласку. Наверное, его баловали напропалую, покупали
ему сладости, дарили игрушки, мастерили лодочки, пока не вмешался
августейший папаша и не прекратил эти посещения. И не потому лишь, что
этикет не дозволяет. Горе владыке, если армия больше любит наследника!
Теперь только Иллари понял, почему Император, невзирая на маниакальную
ненависть к сыну, не осмелился расправиться с ним сам, предпочитая
сделать это чужими руками. Может, и войну с Вейдо он затеял лишь для
того, чтоб голова принца покинула плечи? Трудно сказать.

- Я справлюсь, - сказал Иллари. - Уходите.

- А с тобой что будет?

- В каком смысле? - не понял Иллари.

- Ну, тебе ведь кто-то сказал, что нас вычислили? Верно? Если мы
исчезнем, тебя заподозрят в первую оч