..
     Мокрый и грязный Архимаг медленно шел по улицам своего Ордена. Маги и ученики, едва завидев его, шарахались от окон, прятались в глубине своих Башен. Даже чистый, во всем с иголочки новехоньком, Архимаг был страшен - мокрый и грязный он смотрелся абсолютным чудовищем. Даже привычные ко всему черные маги считали, что лучше отсидеться где-нибудь от греха подальше. Да вот... делом был занят... на благо Ордена трудился... проспал, извините... живот прихватило... Такие и тому подобные спасительные отговорки уже кувыркались в их перепуганных головах. Чаще всего такие доводы никого не спасают, но ведь тут и случай непростой. Архимаг не победил, Архимаг проиграл битву. Так, может, и хорошо, что я этого не видел? Так, может, и славно, что проспал? Что животом промаялся? Никому не нравится иметь рядом с собой свидетелей собственного позора. Особенно живых свидетелей. А меня не было. Я не видел. И не знаю. И не верю. То есть я там был, конечно, кто ж там не был? То есть я видел, конечно - а кто не видел? Но разве в этакой каше кто-нибудь заметит меня? Именно меня?! Ой, вряд ли... Так что меня там не было. Потому что не было. Вот и опять что-то живот прихватывает. Просто беда какая. Никаких заклятий не хватает.
     Только самые отчаянные решили все же посмотреть, что будет с Зикером и чем все закончится.
     Архимаг шел к Башне Зикера, и вокруг него багровеющим облаком колыхался закат. Тот самый, нарисованный крупными, торопливыми мазками. Закат пожирало пламя, и серый пепел струился за Архимагом, как нескончаемый шлейф. Шаги Архимага были так тяжелы, что от них трескались камни мостовой.
     Зикер появился перед ним неожиданно.
     Архимаг собирался пройти еще с десяток шагов и смести проклятую Башню с лица земли. Он уже собрал все необходимые для этого силы. Все Кладовые Сил Ордена сейчас питали его и без того чудовищную мощь. Вот сейчас он пройдет эти десять шагов, и...
     Зикер появился перед ним неожиданно. Без магического щита, без заклятий за пазухой. Так, словно явился для очередного доклада. Он возник столь внезапно, что Архимаг растерялся. Он даже отступил на шаг. Непройденное расстояние осталось за спиной Зикера. Оно мешало, как соринка в глазу. Мешало сосредоточиться и нанести удар.
     - Нельзя изменить случившееся, - сказал Зикер.
     - Можно уничтожить предателей! - с ненавистью выпалил Архимаг.
     - Не предателей, а единственные в своем роде инструменты, все еще способные спасти тебя, а заодно и весь Орден от неминуемой гибели, - возразил Зикер. - Уничтожай, если охота. Больше трех дней не проживешь.
     - Что ты несешь? Угрожать?! - зарычал Архимаг. - Да я...
     - Ты и без того собрался меня убить. Чем еще пригрозишь? - с интересом спросил Зикер.
     - Да я тебя... - Архимаг запнулся и замолк.
     - Пока ты придумываешь продолжение, послушай лучше меня, - спокойно предложил Зикер. - В общем, так - я расшифровал Джанхарское пророчество.
     - Что за чушь? - прошипел Архимаг. - Оно не было зашифровано.
     - Тот маг, который его произнес, тоже так думал, - вздохнул Зикер. - И твои подручные. И я сам... до недавнего времени. Так что - дело твое. Не веришь - не надо. А только без меня и Тенгере жить тебе осталось три дня. Орден, может, еще и выстоит, а вот Архимаг в нем сменится.
     - Врешь! - ответил Архимаг - и его голос был яростным шипением ядовитой змеи. - Врешь! Ты всегда врешь!! Слабый, говорил. Старый, говорил. Магия уходит, да?! Так меня перед всеми опозорил!
     - Ну, ты меня, положим, тоже как маленького сделал, - улыбнулся Зикер. - Я ведь этого Курта аж до самого Джанхара пер. До сих пор спину ломит. Купил ты меня со всеми потрохами!
     - Я знал, что ты поймаешься! - довольно заявил Архимаг.
     - Ну? Так какие между нами обиды?! - вопросил Зикер.
     - А Тенгере?! - вновь начал свирепеть Архимаг. - Я его добыл. Он должен был стать частью меня. А ты... ты...
     - Я тут не при чем, - развел руками Зикер. - И не вздумай его убивать или наказывать. Он единственный такой. Без него твоя жизнь ничего не стоит. Помни об этом. А девицу он сам вызвал. Совершенно случайно. Опять-таки не по злобному умышлению, а от излишней старательности. Но! Сам подумай, во что превратится наш Орден, если мы станем наказывать наших учеников за проявленное трудолюбие. Он ведь ее через шар и вызвал.
     - Через шар? - оторопел Архимаг. - Так не бывает. Такого способа просто нет!
     - Небывалое дело, - согласно кивнул Зикер. - Но факт.
     - Через шар, - повторил Архимаг.
     - Я тоже не знаю такого способа, - сказал Зикер. - Но это не значит, что его нет. Просто мы его не знаем. Пока не знаем. Вместе с Тенгере я могу попробовать что-то понять. Конечно, если ты перестанешь пытаться нас убить. Ну прямо как маленький, честное слово!
     - Ты меня опозорил, - мрачно обронил Архимаг. - Ты умрешь.
     - Валяй, - пожал плечами Зикер. - Три дня.
     - Что?
     - Через три дня встретимся, - сказал Зикер. - За Порогом. Я тебя... подожду.
     - Я не собираюсь умирать.
     - Это не от тебя зависит, - фыркнул Зикер.
     - А от кого зависит? От тебя?
     - От меня, - согласился Зикер. - От Тенгере. Подумай вот еще над чем: если бы мы и в самом деле были предателями... что нам стоило поменять нити реальности таким образом, чтобы тебя попросту не стало... или же ты погиб бы от каких естественных причин - или даже противоестественных, но никак с нами не связанных. Тенгере даже сейчас мог бы это проделать. Но ведь не стал же.
     Разумеется, Зикер говорил неправду. Будь у него такая возможность, Архимага бы давно уже не было. Увы. Возможности не было. Чем ближе к магу находится объект воздействия, тем трудней воздействовать на него при помощи нитей реальности. Выдрать же Архимага из реальности вовсе покуда еще было задачей, непредставимой даже для невероятных пальцев Тенгере. Ведь чем больше у мага сил, тем крепче он цепляется за реальность. Даже обычного мага удалить непросто, а уж самого господина Архимага...
     - Но... как я могу оставить тебя в живых? - задумчиво пробормотал Архимаг.
     - Это очень просто, - ехидно посоветовал Зикер. - Просто прекрати пытаться меня убить, и все.
     - Разве что... ты сдашься, - выдавил Архимаг. - При всех станешь на колени. Я закую тебя в кандалы, и...
     - И думать забудь, - приказал Зикер. - У тебя нет времени на всю эту ерунду! Помни - три дня! И если все три дня я просижу в кандалах... боюсь, я ничем не смогу тебе помочь.
     - Но... - Архимаг растерянно огляделся по сторонам. - Как я смогу править Орденом... побежденный...
     - А кто сказал, что ты побежден?! - удивился Зикер. - Кто сказал, что вообще была какая-то битва?
     - Но...
     - Вот сюда, на площадь, прямо сейчас прикажи подать стол и кресла для нас с тобой, - тоном не терпящим возражений сказал Зикер. - Прикажи принести вино и легкие закуски. После чего мы с тобой садимся и мирно беседуем. А эти... пусть посмотрят. Уверяю тебя - они растеряются и призадумаются. Потом созови Малый Круг. Призови всех своих прихвостней. Секретную службу и прочих милых ребят. Всех этих талантливых молодых лизоблюдов. Кстати, что-то я ни одного из них не заметил, пока мы сражались. Неужели все на заданиях?
     - Не все, - Архимаг помрачнел. Задумался.
     - Даже не думай убивать и наказывать, - сказал Зикер. - Если тебе действительно хочется сохранить лицо и по-прежнему выглядеть могучим и хитроумным владыкой, то...
     - То я должен слушаться тебя, конечно? - ехидно вопросил Архимаг.
     - Догадлив, - хмыкнул Зикер. - Делаешь успехи. Разумеется, ты должен меня слушаться, а как же иначе? Так вот, когда соберется весь этот сброд, я позову Тенгере, и ты при всех сделаешь из него Старшего Магистра.
     - Из него?! - непонятно, чего в голосе Архимага было больше - гнева или изумления - но и того и другого хватало с лихвой.
     - И немедленно, - отрезал Зикер. - А потом позволишь ему жениться. Ты в курсе, что его избранница - Богиня?
     При упоминании о Богине Архимаг заметно вздрогнул, непроизвольно хватаясь за совершенно конкретную часть собственного тела. Зикер усмехнулся.
     - Вот! - обвиняюще воскликнул Архимаг. - Богиня! А еще ты у себя других Богов прятал! Светлых! Целых Двух... Демоны, как же... Черный Маг, прячущий у себя Светлых Богов это...
     - Это Зикер, - улыбаясь помог закончить Зикер. - Заткнись. Орден от этого не развалился.
     - Но...
     - Заткнись. Значит, ты позволишь мальчишке жениться. Сделаешь его Старшим Магистром. Лично возложишь ему на плечи мантию и все такое. И все время будешь ему улыбаться. Все время, понял? Он тебе, конечно, не поверит, но... будет благодарен. А это главное. Если ничего не поменять, тебе действительно три дня осталось. А поменять можем только мы с Тенгере. Сам подумай: ученик, которого пытался сожрать страшный злой Архимаг - плохой помощник. Ну, не станет он выкладываться, чтоб этого самого Архимага спасти. Я, конечно, могу его заставить... но много ли наработаешь дрожащими руками? А проделай ты все, что я требую - и мы получаем совсем другую картину. У нас есть все тот же самый парень, с кем действительно произошло все это плохое, но зато потом он и старшим магистром сделался, и девушку в постель получил, и даже Архимага не слишком испугался. Одним словом, совсем герой. То, что не по силам совершить запуганному ученику, с легкостью выйдет у Старшего Магистра. Можешь не сомневаться.
     - Ну, хорошо, - проворчал Архимаг. - А что я скажу этим?
     Он нервно дернул головой назад в направлении Башен, откуда уже опять начинали глазеть любопытные.
     - А почему ты должен что-то им говорить? - удивился Зикер.
     - Но... все же видели, как я проиграл Битву... - буркнул Архимаг.
     - Какую Битву? - казалось, Зикер удивился еще больше.
     - Как это - какую Битву? - растерялся Архимаг.
     - А так это, - пожал плечами Зикер. - Никакой Битвы не было.
     - Никто этому не поверит, - потряс головой Архимаг. - Даже вдвоем мы не сможем заколдовать весь Орден. Хотя если приказать околдованным, чтоб они помогли нам околдовать остальных, тогда...
     - Усложняешь, - вздохнул Зикер. - Все гораздо проще. Этим... зрителям ты объявишь, что все что они узрели - проверка их боеготовности. И что они ее не прошли. Говори мягко. Спокойно. Улыбайся многообещающе. Гарантирую, они еще месяц потом дрожать будут. А самым опасным постарайся придумать задания, чтоб они поняли, что нужны, а значит, их жизнь вне опасности. Сегодня же дай им задания. Лучше всего прямо сейчас.
     - Опаснее тебя все равно никого не сыщешь, - мрачно уронил Архимаг.
     - Меня можешь не опасаться. Ты мне все еще нужен, - усмехнулся Зикер. - Я старик. Я не люблю перемены. Кто знает, каким окажется следующий Архимаг?
     - Хорошо, - кивнул Архимаг. - На сей раз ты переиграл меня.
     - Не огорчайтесь, Ваша Милость, - переходя на придворный тон, ответствовал Зикер. - Это не последняя партия. Я дам Вам возможность отыграться.
     - Знаю, - выдохнул Архимаг. - Хочешь на мое место, да?
     - Вот уж нет, - ответил Зикер. - Управление Орденом отнимает чертовски много сил и времени, а я уже привык тратить свое время по-другому. Ваша Милость может оставаться совершенно спокойной, я терпеть не могу делать грязную работу, и меня вполне устраивает то, как Ваша Милость с этим справляется.
     - Мне казалось, что это ты делаешь для меня грязную работу, - заметил Архимаг.
     - Весьма распространенная иллюзия, - пожал плечами Зикер. - Многим так кажется.
     - В следующий раз я уничтожу тебя, - угрюмо пообещал Архимаг.
     - А играть с кем будете? - удивился Зикер.
     Какой-то миг Архимаг буравил его тяжким ненавидящим взором, потом отвернулся.
     - Твоя правда, старик. Живи, - выдавил он.
     Когда на плечи Тенгере опустилась золотистая мантия со знаками Старшего Магистра, был уже вечер. Архимаг улыбался так старательно, словно собрался продать все свои зубы, и выставил их с этой целью напоказ. При этом он усердно пытался болтать ни о чем, размахивая вилкой с наколотой на нее долькой лимона. Чем больше он старался, тем хуже у него выходило. Тенгере начинало казаться, что бедняга болен какой-то страшной неизлечимой болезнью, он только не мог понять - какой. Зикер спокойно потягивал легкое вино, благосклонно посматривая по сторонам. По сторонам стояли маги. Магистры. Великие Магистры - и те стояли. Он, Тенгере, сидел, а они стояли. Вся Архимагова свора. За стол их, разумеется, не пригласили. Зато отчитали за невмешательство и нагрузили разными невообразимо важными для жизни Ордена заданиями. А потом они просто стояли. Стояли, потому что их никто не отпускал. Стояли и смотрели, как из ученика делают Старшего Магистра минуя, все промежуточные стадии. Как этот выскочка вместе со своим престарелым учителем пьет вино в компании самого Архимага. Как за этот же стол сажают сначала одного, а потом и второго Бога. Как только небо не разверзлось и не поглотило их! А как этому нахальному юнцу разрешили жениться на Богине? И даже притащить ее в Орден? Неслыханное безобразие! Это чтоб в Черном Ордене... слов нет... Маг и Старший Магистр сидят в присутствии самого Архимага! А Великие Магистры должны стоять. И ведь ничего не скажешь. Сам Архимаг так захотел. Эти двое - его самые ближайшие... самые доверенные... эти двое... а не они... а ведь им казалось... ведь еще вчера... но воля Его Милости есть воля Его Милости. Нет, в глазах Великих Магистров она вовсе не была священной. Вряд ли у них вообще было хоть что-то, что они могли бы счесть священным - разве что собственную выгоду... но воля Его Милости подкреплялась реальной Силой. Ни у кого из них такой Силы не было. Вот они и стояли, ожидая, когда же о них вспомнят и отпустят.
     В конце концов Зикер мигнул Архимагу, и намаявшихся магов отпустили.
     - На сегодня с них достаточно, - заметил он. - Все убедились, что Вы, Ваша Милость, по-прежнему грозный Архимаг, и все решения исходят от Вас. Это не Вы проиграли бой, это они не прошли проверку.
     - Я выполнил твои условия, старик, - хмуро заметил Архимаг. - Теперь говори! Что там с пророчеством? Почему - три дня?
     - Потому что мы штурмуем Джанхар, - ответил Зикер. - А опасность исходит вовсе не оттуда.
     - Но в пророчестве ясно сказано, что их Король...
     - Король Джанхара - ребенок, - заметил Зикер. - Фантастически талантливый маг, да, не спорю. Но ребенок. Джанхар будет представлять опасность в грядущем, это правда, но... опасность есть уже сейчас. Совсем другая опасность. Внешний текст говорит о будущих бедах, но есть еще и внутренний! Он говорит о другом.
     - О чем же? - поторопил Архимаг.
     - Вы, Ваша Милость, пытаетесь возродить Голор, - сказал Зикер. - Похвальное стремленье, но... если помните, у Голора был Враг, столь же древний, как и он сам. Оннер.
     - Оннерский Союз, - пробормотал Архимаг.
     - Древняя Клятва, - добавил Зикер. - Возрождение Голора поднимает из руин и Оннерский Союз.
     - Тогда нам не удалось его одолеть, - почти прошептал Архимаг.
     - А теперь мы о нем даже не подумали, - также шепотом ответил Зикер. - А он уже ухватил нас за горло. Прежде всего Вас, Ваша Милость.
     Архимаг невольно вцепился рукой в собственное горло, словно его уже сжимала рука безжалостного душителя.
     - Сейчас мы с Тенгере допьем вино и мило попрощаемся с Вашей Милостью, - сказал Зикер. - А потом мы будем очень заняты, и я попросил бы не тревожить нас слежкой и прочими неприятными вещами. И уж конечно, не стоит еще раз штурмовать мою Башню. Займитесь лучше починкой собственной. Нехорошо, когда Башня главы ордена в таком состоянии. Прочие Ордена откажут нам в уважении. Да, если к Тенгере явится его невеста, со всем возможным уважением препроводите ее к нам.
     - Но... где у меня гарантия, что... - вяло прошелестел Архимаг.
     - Мы справимся, - пообещал Зикер. - Ученик бы не справился, а Старший Магистр... мне ведь не обязательно теперь что-то от него скрывать. Да он в несколько часов научится тому, что необходимо для спасения жизни Вашей Милости.
     - Ну, смотри, Зикер! - тяжело подымаясь на ноги сказал Архимаг.
     - Не извольте беспокоиться, Ваша Милость, - допивая вино сказал Зикер. - Я ведь уже говорил Вам, что не люблю перемен.
     Только добравшись до своей Башни, Архимаг сообразил, что Зикер так и не сказал ему ничего конкретного. Внутренний текст. Расшифровка пророчества. Все - слова. Ни единого доказательства. Вранье? Очень может быть. Вполне в духе Зикера. А что, если правда? Все равно кроме Зикера никто... проклятая уникальность. Только он и Тенгере. Все равно нет смысла их убивать. Пока нет. Пусть пока поживут, а там... Проклятый мальчишка. Раздобыл Богиню. Как ему удалось? И ведь даже не пленную. Сама пришла. Защищала его, щенка этого. А Зикер вроде и не знал ничего. Как же. Этот не знал. Вранье. Все вранье. И все же нельзя их сейчас убивать. Потому что... а вдруг - правда? А если уж совсем не кривить душой... в самом ли деле получилось бы убить Зикера, разгромить его Башню? Архимаг припомнил свинью, потом лягушку. А этот старый пройдоха все же помог выпутаться из положения. Может, ему и в самом деле не хочется на мое место?
     Зикер, разумеется, блефовал, перенацеливая Архимага со вполне существующего Джанхара на все еще не существующий Оннер. И, разумеется, он ничего не знал ни о каких трех днях и пророчество не расшифровывал. Он блефовал - но, как это часто бывает с талантливыми магами, пытаясь обмануть врага, соврать, сказал правду. Ту ее часть, которую и сам не знал, о которой не думал. Просто нужно было как-то выиграть время... вот и сказал то, что показалось убедительным. А то, что оно и в самом деле оказалось правдой - честное слово, Зикер здесь ни при чем. Так вышло. С магами это бывает. Случается это с ними.
     Когда Архимаг, наконец, убрался руководить работами по восстановлению самосильно разрушенной собственной Башни, Зикер, Тенгере, Фарин и Арилой проследовали в свою. Мятежная Башня Зикера стояла гордо и неприступно. Неизвестно, что подумали простые маги, ученики, и прочие люди и нелюди, населявшие Орден Черных Башен. Кто знает, которые из них действительно поверили в официальную версию происшествия, а которые только притворились, что поверили, но все убедились, что Зикер все еще великий герой, что бы там об этом ни говорили разные Великие Магистры. Архимага, конечно, не победил, но ведь и Архимаг его не одолел. Ему даже Богов держать разрешили! Причем Светлых. И ничего себе - Бывших! Хороши бывшие!
     В дверях Башни произошла забавная заминка. Фарин с Арилоем, как всегда, остановились, пропуская Зикера. Тот усмехнулся.
     - Негоже людям впереди богов пролазить, - заметил он. - Мне теперь даже Тенгере пропускать положено. В конце концов, я ведь самый обычный маг, а он, как-никак, Старший Магистр.
     - Мы, Боги, тоже не любим перемен, - усмехнулся Фарин. - Проходи, Хозяин, не выпендривайся. А Тенгере, наоборот, подождать может. Потому как Магистр он там или не Магистр, а неправильно это, чтобы зять впереди тестя в дверь пролазил. Не по Божески это.
     Наконец все прошли внутрь. Зикер запер дверь сильномогучим заклятьем и устало опустился в свое любимое кресло в гостиной. Остальные расселись рядом.
     - Так, а это чья работа? - вдруг потрясенно вопросил Зикер, глядя на стену, потом на другую.
     - Моя, - гордо признался Арилой. - А что? Я все же как-никак Бог-Покровитель Искусств. Так что в смысле изобразительности тоже кой-чего смыслю. Как иначе отличить - художник перед тобой или полное фуфло?
     - И когда это ты успел со своей... изобразительностью? - тихо спросил Зикер.
     - А пока битва длилась, - пожал плечами Арилой. - Мы, боги, все быстро делаем.
     Все стены гостиной были старательно изрисованы причудливой вязью и хитроумными арабесками. Все бы ничего, так... даже красиво - но и вязь и арабески были составлены из призывов "Смерть Архимагу", "Умрем, но не сдадимся!"
     - Правда ведь, красиво? - вопросил Арилой.
     - Хм... да уж... ничего себе, - ошарашено ответил Зикер. - Ты... только здесь потрудился?