- удивленно заметила Богиня.
     - Просто. Люди врут, - с отчаяньем сказал Тенгере. - Все врут. Даже мой Учитель. Ты... ты можешь быть какой угодно, если хочешь быть злой - будь! Только не ври... пожалуйста! Я не могу, не могу оттого, что все врут!
     Еще миг, и он разрыдается. Я все испортил. Все-все. Сейчас она обидится и уйдет. Совсем уйдет. Дурак. Какой же я дурак! Боги, помогите мне! Сделайте так, чтоб она разгневалась! Пусть творит все, что захочет, только пусть останется!
     - Но... я не умею врать, - почти виновато сказала Богиня. - Ты прости. Я ведь не человек. По правде говоря, я не блестяще училась в школе, и спецкурс по человеческим методам воздействия друг на друга попросту пропустила мимо ушей. Кажется, там что-то такое было про вранье. Так что я очень мало знаю про все здесь внизу. Но я думаю, ты расскажешь мне? И я совсем не люблю быть злой. В общем, я остаюсь, да?
     - Да! - выдохнул Тенгере и бросился навстречу девушке своей мечты.
     Внезапный грохот сотряс Башню с вершины до ее основания. Из стены брызнули осколки кирпичей. Магическая защита со звоном лопнула. Чье-то тяжелое угловатое тело сбило Тенгере с ног, отбросило в сторону.
     - Успел! - отдуваясь, прошипел Архимаг. - Еще бы немного... и все...
     - Кто это? - с омерзением спросила Богиня, отступив на шаг и рассматривая Архимага, как некую разновидность ядовитого насекомого.
     - Черт! - пробормотал Тенгере, приподымаясь с пола и выплевывая кусок штукатурки.
     - Черт? - удивилась Богиня. - А с виду ни капельки не похож.
     - Успел, - повторил Архимаг. - Ах, вы предатели, мерзавцы, ослушники... ишь, что удумали! Лишить меня такого сладенького кусочка!
     - Ишь старый козел! - возмутилась Богиня. - А я с тобой и не собиралась!
     - Нужна ты мне! - пренебрежительно отмахнулся Архимаг. - Что, мальчишечка, ускользнуть думал? Прознал небось, что после первого поцелуя ты мне уже не годен? Учитель проговорился? Или нарочно сказал? Старый интриган... нет уж! Вам меня не обхитрить! Я за тебя уплатил - значит, ты мой. Пришел срок.
     - Срок? - растерянно проговорил Тенгере. - Какой срок?
     - А когда я поглощу его, красавица, тогда можешь меня приласкать, - насмешливо добавил Архимаг, обращаясь к Богине. - Тогда мы уже будем как бы одно существо. Так что, лаская меня, ты приласкаешь и его тоже. Но не раньше, иначе поглощение потеряет смысл. Тогда я очень разгневаюсь. Даже таким красивым девочкам не стоит меня злить.
     - Поглотить, - одними губами прошептал Тенгере. - Так вот в чем дело... вот зачем я был нужен... меня выращивали чтобы, потом сожрать...
     - Поглотить, - тихо сказала Богиня. - Значит, ты говоришь - поглотить...
     Стремительно шагнув к Архимагу, она вдруг с размаху пнула его между ног. От неожиданности он взвыл и схватился за обиженное место. Ему было очень больно. Его еще ни разу не били, тем более - так. Архимагов, как правило, вообще не бьют. Единственный раз, когда это с ним произошло, был так давно, что Архимаг уже успел позабыть те давние ощущения. Теперь они нахлынули с новой силой. В тот раз его побили демоны, охранявшие башню проклятого Зикера... да-да, те самые! Точней, эти самые. Вон они, поганцы - ухмыляются. А ведь Зикер врал, что тех давно уж нет! Однако тогда Архимаг был вполне еще нарисованный, и боль ощущалась не так остро... а кроме того, демоны не догадались врезать ему промеж ног.
     Богиня пнула еще раз - по рукам, а потом внезапным толчком вытолкнула Архимага в им самим проделанную дыру. Раздался короткий вопль, а потом земля дрогнула, когда Архимаг со всей имеющейся у него магической силой об нее приложился.
     Богиня стремительно подбежала к Тенгере и крепко его поцеловала. Раз и еще раз. И еще...
     - Я ему поглощу, козлу старому... - бормотала она.
     Если бы настоящий Архимаг упал с такой высоты, он бы получил сотрясение мозгов. Но Архимаг был все же нарисованный, хоть и научился испытывать боль - поэтому в себя он пришел довольно быстро, а вспомнил, что умеет колдовать, и того быстрее.
     Одно заклятие - и связь миров была разорвана.
     - Я вернусь! Вернусь! Ты только продержись! - исчезая, успела крикнуть Богиня.
     Стеная и вопя, демоны лихорадочно восстанавливали магическую защиту башни. Архимаг снаружи командовал магической атакой.
     - Ай да дочка! Горжусь! - довольно заявил демон Фарин, заделывая последнюю дыру в магической защите.
     - Как думаешь, когда нас возьмут? - спросил демон Арилой, выглядывая в бойницу. - Я к тому, что у нас еще одна бутылка непочатая.
     - Никогда не возьмут, - уверенно усмехнулся демон Фарин. - Или я не Бог Войны?! Так что... тут ты прав! Самогону нам не хватит. Придется шефа еще на парочку магических шаров раскрутить. Иначе просто беда. Похмелье замучает.
     Проговорив таковы слова, он играючи сбил длиннющее заклинание, запущенное Архимагом короткой злой молнией из ладони. На небе собрались тучи. Басовито заурчал гром.

***

     Привычно колкий холод портала толчком сменило мягкое тепло.
     - Ну, вот мы и дома, - сказала королева Шенген.
     - Дома... - повторил Эруэлл, удивленно оглядываясь по сторонам.
     То, что открылось его взору, было...
     То, что открылось его взору, никак не могло быть королевской опочивальней. Никак.

***

     Курт поднял голову и огляделся. Какой-то старик с ножом загородил дорогу его пленителю.
     "Вот придурок!" - подумал Курт. - "Разбойничек, твою мать!"
     - Ты - предатель! - обрадованно объявил Пожиратель Магии, глядя на Зикера.
     - Допустим, - хладнокровно усмехнулся Зикер.
     - Его Милость получит тебя живьем, - злорадно пообещал Пожиратель Магии.
     - А тебя - вряд ли, - обронил Зикер.
     Привыкший, что при его приближении непокорные маги мигом превращаются в дрожащий кисель, Пожиратель Магии не обратил на нож в руке Зикера никакого внимания. А зря. Все, чем он обладал - невероятная, потому что заемная, физическая сила, огромный ресурс здоровья, и, наконец, беспримерная храбрость, проистекающая из бесконечной глупости - все это было ничем по сравнению с тем, чем обладал его противник.
     Отравленный кинжал в руках старого злодея, давно смирившегося с постепенно уходящей силой, научившегося обходиться тем, что осталось, обходиться - и побеждать. Отравленный кинжал - и долгий, очень долгий опыт обращения с ним. У Пожирателя Магии не было никаких шансов, но он не знал об этом.
     Какой-то ничтожный маг, даже не Великий Магистр, какой-то выживший из ума старик смеет перечить высочайшей воле Его Милости! Смеет мешать планам обожаемого Архимага!
     Смести. Растоптать. Уничтожить. В пыль. В кровавую кашу. В ничто.
     Пожиратель Магии рванулся вперед.
     Нож вошел в его тело так легко, словно всегда там был, словно в нем и вырос, а вот потом его вытащили по какому-то недоразумению. Вытащили, а теперь возвращают обратно. И то правда, давно пора! Нож вошел в тело легко. Так, открывая дверь, возвращаются домой после долгой разлуки.
     А вслед за ножом в открытую дверь вошла смерть. Зикер всегда использовал самые лучшие яды.
     Едва Пожиратель Магии испустил дух, как Курт ощутил возвращение собственной магической силы. Она пришла как прилив, пришла из самых глубин его сути, стремительно заполняя тело. Он потянулся, глубоко вздохнул и застонал от блаженства.
     - Обруч оставь, - хмуро предостерег его Зикер. - Вот доберемся до твоего посоха, тогда и снимешь. Делать мне больше нечего - с твоей головной болью возиться.
     - Спасибо! - выдохнул Курт. - Кажется, вы спасли мне больше чем жизнь.
     - Не стоит благодарности, - пожал плечами Зикер. - Я действовал в своих интересах. Кстати, задерживаться здесь тоже не стоит. Дайте руку, юноша!
     Курт протянул руку, и мир померк вокруг него.
     Когда темнота опять сменилась светом, он обнаружил себя стоящим на том самом месте, где его захватил врасплох Пожиратель Магии. Где-то здесь, в кустах, словно обычная палка, валялся заброшеный Мур. Его посох. Его друг. Его... Курт ощутил мгновенный приступ ужаса. А вдруг его украли, унесли, похитили, пустили на растопку? Вдруг я его никогда уже не найду?
     - Я тебе помогу, не бойся, - пообещал невероятный старик, стоящий рядом. Судя по тому, с какой легкостью он разобрался в сумятице мыслей, посетивших Курта, магом он был незаурядным. Прочитать чужие мысли - это почти любой маг может. А вот разобраться в той каше, что порой в человеческой голове делается... тут мастер нужен.
     - А ты кто? - спросил Курт.
     - Тот, кто готов сделать тебе несколько одолжений в надежде на взаимность, - ответил старик.
     - А... что тебе нужно?
     - Немногое, - Старик прошел несколько шагов, нагнулся, покопался в кустах и извлек на белый свет окольцованный амулетом посох.
     - Мур! - обрадованно воскликнул Курт.
     - Держи, да не теряй больше, - объявил Зикер, протягивая посох Курту. - Можешь теперь снять с себя эту дурацкую железяку, да и с него тоже.
     - А с него-то как снять? - спросил Курт, срывая обруч с головы и с ненавистью швыряя его в кусты. - Этот гад говорил, заклятье какое-то знать нужно.
     - Заклятье - нужно, - усмехнулся Зикер. - Кому другому обязательно заклятье нужно. Непременно. Например, мне нужно. С возрастом маги слабеют, и заклятья нужны им не меньше, чем теплые штаны в сырую погоду. Но тебя это пока не касается. Просто бери этот дурацкий амулет и снимай его, так же, как свой обруч. Он снимется, можешь не сомневаться.
     Амулет снялся легко.
     - О Боги, Курт! - слабо простонал очнувшийся Мур. - Ты хоть знаешь, КТО стоит рядом с тобой?!
     - Нет, а что? - удивился Курт. - Я спрашивал, но он не говорит.
     - Нет... я, конечно, знал, что ты псих ненормальный, что у тебя в башке все клепки расселись - но чтобы такое! - жалобно сказал Мур. - Твой поиск приключений на собственную задницу, конечно, бесподобен и даже удивителен, но, боюсь, то, что происходит сейчас - вершина твоих достославных стремлений отыскать своим мягким местом какой-нибудь гвоздь побольше и поострее! Еще больше и острее просто не бывает!
     - Что ты такое несешь? - испугался Курт. - Этот амулет... он не повредил тебе? Или... лежание в кустах... у тебя не отсырели... ну, то, чем ты думаешь?
     - Да при чем здесь амулет! При чем здесь лежание! - возопил посох. - Рядом с тобой - Зикер! Ты понимаешь?! Зикер!!!
     - Я польщен, - в голосе старого мага прорезалась некая тень, напоминающая улыбку. - Меня все еще помнят. Вот только бояться меня до такой степени все же не стоит. Того Зикера, которого нужно было бояться, больше нет.
     - Ага, как же! Больше нет! - фыркнул Мур. - И того Зикера больше нет, и штаны ему теплые нужны в сырую погоду! Да когда тебе теплые штаны понадобятся, я сам попрошусь на растопку! Потому что это будет очень сырая погода! Слишком сырая для жизни. Гореть, конечно, очень больно, но гнить - куда как хуже.
     - Но Мур, этот человек спас меня, - возразил Курт. - А если на то пошло, то и тебя тоже.
     - Черные Маги никогда ничего не делают даром! - воскликнул Мур.
     - Не может такой добрый человек быть черным магом, - убежденно сказал Курт.
     - А разве я говорил о подарках? - удивился Зикер.- Разумеется, я потребую плату. Разумную плату.
     - Значит все-таки он - черный маг,- охнул Курт. - Но...
     - Еще какой черный, - торжественно объявил Мур. - Самый черный из всех черных. Чернее не бывает.
     - Твои сведенья устарели, - хладнокровно отрезал Зикер. - С тех пор я здорово полинял.
     - Приступ! - обреченно воскликнул Мур. - Курт, готовься!
     - Ваши дурацкие приступы не входят в мои планы, - решительно объявил Зикер, одним движением прекращая заворочавшуюся было боль.
     - Неделя... - выдохнул Мур.
     - Что - неделя? - спросил Курт.
     - Неделя без приступов, - пояснил посох.
     - Черные Маги - хорошие! - убежденно заявил Курт.
     - Ну вот, хоть кто-то это понял! - фыркнул Зикер. - А то стараешься, стараешься, убиваешь кого ни попадя, девственниц на алтаре закалываешь, а тебя все равно никто не любит!
     - И все-таки что тебе от нас нужно, Зикер? - не сдавался Мур.
     - Только одно, о несравненный Анга Каум Да Эгенай Гох Туренар Лекле Лорма Мур Шуех Арамбур, - улыбнулся Зикер. - Кажется, я ничего не забыл и не перепутал?
     - Не перепутал, - буркнул посох. - Так что?
     - Мне нужно, чтобы этот достославный юноша, твой нынешний хозяин, держался как можно дальше от Ордена Черных Башен. Небольшое одолжение, правда?
     - А почему ты этого хочешь? - спросил Мур.
     - Я обязан отвечать? - поинтересовался старый маг.
     - Да, - сказал Мур.
     - Нет, - отрезал Курт. - Человек, избавивший меня от боли... и тебя, между прочим, тоже! Спасший меня от плена! И вообще - как тебе не стыдно? Он не может быть нам обязан. Это мы ему... да и не собирались же мы в этот самый дурацкий орден!
     - Он Черный Маг, - упрямо сказал Мур. - Он затевает какую-то хитрость.
     - Затеваю, - сказал Зикер. - Но вас она не касается. Все, о чем я мечтаю - никогда вас больше не видеть. Убирайтесь куда подальше! Как можно дальше от цепких лап Ордена Черных Башен!
     - Сколько я помню, ты сам к нему принадлежишь, - обвиняюще проговорил Мур.
     - Принадлежу, - вздохнул Зикер. - Но в отличие от "его милости господина архимага", я еще не рехнулся. И не намерен связываться с твоим хозяином. Ни под каким видом не намерен. И Ордену не позволю. Если, конечно, смогу не позволить.
     - Честно говоря, ни в какой Орден Черных Башен я не собирался, - развел руками Курт. - Мы, собственно говоря, в Джанхар шли. Я бы и в него не торопился, если честно, по правде говоря, мне самому он и вовсе не нужен, но я так устал от боли... а Мур сказал...
     - Он правильно тебе сказал, - усмехнулся Зикер. - Только там у тебя смогут безвредно забрать неправильно переданный джанхарский посох. И все же... Джанхар... не слишком удачное место, но...
     - Ваш Орден Черных Башен лучше! - презрительно обронил Мур.
     - О своем Ордене я уже говорил, - пожал плечами Зикер. - Но Джанхар... впрочем, безопасней этого места сейчас вряд ли сыщешь. Самое безопасное место, если не удирать на другой конец Мира. Архимагу там до вас нипочем не добраться. Главное - не ввязываться ни в какие авантюры, а тихо сидеть в какой-нибудь мощной крепости. Ты только обязательно передай свой посох какому-нибудь опытному магу. - Древние глаза черного мага с заботой и участием посмотрели на Курта. - Толку от этого вашего единства никакого, да и вообще он на службе, а ты - человек мирный. Он в этой нашей войне еще не раз участие примет, а тебе - нельзя. Совсем нельзя. И любой маг в здравом уме это скажет.
     - А... почему? - спросил Курт.
     - А потому, что сторона, на которой ты примешь участие в битве, непременно победит, - вздохнул Зикер. - Но такой ценой, что... даже черные маги не захотят платить такую цену. Есть такие победы, которые хуже смерти.
     - А ваш Архимаг? - поинтересовался посох.
     - Я не говорю о сумасшедших, - резко ответил Зикер. - Именно поэтому я и вмешался. Совершил, можно сказать, служебное преступление. Ты подумай лучше, нет ли таких безумных магов в Джанхаре. Белое безумие ничем не лучше черного, а я уже не смогу прийти вам на помощь.
     - Я не знаю таких магов в Джанхаре, - сказал Мур. - Но я бы хотел знать причину, по которой на моего хозяина накладываются такие ограничения. Сила его велика, это верно... но так, чтоб одним махом победить - да еще такого противника, как Орден Черных Башен... что-то не верится.
     - А доказать я тебе не могу, ты уж извини, - рассердился Зикер. - Если только мое поведение не служит для тебя достаточным доказательством.
     - Не служит, - упрямо проговорил посох. - Это может быть все что угодно: политическая игра, военная хитрость... а может, ты и сам того... съехал с мантии?
     - Хватит вам спорить, - вмешался Курт. - Я все равно не собираюсь воевать. Мне ведь еще учиться нужно. Правду сказал тот парень из Осназа. А если на то пошло, так я и вовсе ничего этого не хотел. То, что я посох получил - оно ведь не нарочно вышло... и потом все... я никого ваших убивать не хотел... правда, не хотел... разве что того, первого наемника... и этих, которые город грабили, и тех, которые рабов вели... тех тоже... хотел. А потом еще маги эти... и... - Курт запнулся и замолк.
     - Ты поразительно не кровожадный молодой человек, - ухмыльнулся Зикер. - Когда я вступал в свой первый черный орден, количество трупов за моей спиной было несколько более скромным. Но поверь мне, Курт, ты не можешь себе позволить эту войну. Если тебя схватят еще раз, если я не смогу этому помешать... я даже не знаю, представить себе не могу, что произойдет, если этот псих, наш Архимаг, добьется-таки своего и тебя доставят в Орден.
     - А собственно говоря, что может произойти? - поинтересовался Мур.
     - Энергетические структуры Ордена Черных Башен ты в состоянии вообразить? - вопросом на вопрос ответил Зикер.
     - Хм... приблизительно, - признался посох. - Очень приблизительно.
     - Сойдет и так, - кивнул Зикер. - А теперь представь, что к этому хозяйству приближается еще одна структура той же мощности, но совершенно другая, абсолютно другая - и у тебя нет никакой возможности контролировать ситуацию. Ну - твои прогнозы, Мур!
     - Храни нас Светлые Боги от этаких событий! - подумав, заявил Мур. - Но при чем здесь это? Неужто ты хочешь сказать...
     - Может мне кто-то объяснит, о чем тут речь? - попросил Курт.
     - Присоединяюсь, - проговорил Мур. - Я тоже не понял. Откуда возьмется вторая структура? При чем здесь Курт?
     - А он и есть эта самая вторая структура, - улыбнулся Зикер. - Он обладает энергетической структурой не меньшей мощности, чем весь Орден Черных Башен от основания до верхушки.
     - Не может быть! - воскликнул посох. - Человеку такое не под силу! Такое в него просто не поместится.
     - А ты еще не догадался? - мрачно улыбнулся Зикер.
     - О чем я должен был догадаться? - спросил Мур.
     - О том, что он только наполовину человек, - ответил Зикер.
     - А на вторую? - испугался Курт.
     - Почем мне знать, - пожал плечами Зикер. - Я у твоих родителей свечу не держал. Все, что я могу сказать - рядом с тобой тень. Огромная. Неужели не чувствуешь? Даже мне не по себе под ее взглядом. А под ее неслышными шагами прогибается Мир.
     - Кошмар какой, - пробормотал Курт.
     Посох промолчал.
     - Так что... сам понимаешь, - продолжил Зикер. - Сила твоя неимоверна. Чудовищна. Стоит лишь приволочь ее в Орден, и начнется полный хаос. Орден попросту исчезнет. Ты, впрочем, тоже. Как с остальным Миром - не знаю, но лучше не пробовать. Верно?
     - А Джанхар? - деревянным голосом поинтересовался Курт. - Туда-то мне можно?
     - Туда, как ни странно, можно, - пожал плечами Зикер. - Там структуры заклятий совсем другие. Впрочем, сами думайте. Я вас в Джанхар не гоню. Главное - подальше от моего Ордена. Я, знаете ли, привык к своей Башне. И место, на котором она стоит, мне тоже нравится. В моем возрасте трудно переезжать, менять привычки, друзей и прочее. Так что не гоните старика с насиженного места. Отправляйтесь себе в Джанхар или куда там еще подальше и живите тихо.
     - Вы бы еще помогли нам туда добраться, - попросил Курт. - А то ваши соратники по Ордену здорово нам мешают. И никуда от них не деться. Словно злая судьба какая.
     - Ну, тут я и впрямь могу вам помочь, - усмехнулся Зикер. - Собственно, я и собирался. Черные маги иногда могут поспорить с судьбой. Особенно если она злая. Злая судьба - это как раз по нашей части. Дай руку, юноша.
     - Не давай! - испугался Мур. - Он...
     - Один раз уже дал, и ничего, - фыркнул Курт. - Не откусил вроде...
     С этими словами он протянул Зикеру руку, и Мир вновь померк перед его глазами. Курт инстинктивно зажмурился. Волшебная тьма, в которую погрузил его Зикер, пугала, хотя Курт не смог бы объяснить, чем именно.
     - Джанхар, господа! - с улыбкой объявил Зикер, словно бы важный трактирщик, с законной гордостью подающий фирменно