юще кивнул Арвалирен.
     - Арвалирен, король Лангиари! Признаете ли вы меня своим Верховным Королем? - спросил Эруэлл.
     - Нет, нет, нет и еще раз нет! - злорадно выдал тот.
     Тяжелая ледяная вода медленно качнулась в ногах Эруэлла. Качнулась - и поднялась вверх. Страшно. Знал ведь что так и будет, а все равно - страшно. Ног ниже колена больше нет. Вместо них - боль. Боль столь чудовищная, что... короли умеют забывать боль! Даже такую. Она была и ее нет. Ног тоже нет, но не это сейчас главное...
     - Дарман, король Балурсы! - Эруэлл крепко надеялся на бывшего майора. Надеялся... и просчитался.
     - А на фига ты мне сдался в таком раскладе? - пожал плечами тот. - Нет!
     Боль качнулась и достигла пояса. Заплакала в животе. Эруэлл застонал; холодный пот тек по лицу, его было столько, словно кто-то нарочно таскал его ведрами.
     Эруэлл бросил взгляд на королеву Шенген, на короля Найрита. Найрит непроницаем. Кто знает, что скрывается за его сосредоточенным взглядом? А глаза Шенген так горят, что хоть прикуривай. Опасно. Очень опасно.
     - Роади, король Аргелла... - теперь уж и говорить тяжко, голос дрожит... когда это я успел упасть на одно колено? Нужно взять себя в руки, нужно... какого черта молчит этот глупый мальчишка? Линард остановил Тарная, тот собирался кинуться на королей. Кого-то еще он остановил... все плывет. Нужно собраться... нужно...
     - Роади, король Аргелла...
     - Не знаю! - отчаянно выкрикнул юноша. - Ничего я не знаю!
     Вот оно, спасение. Роади - не король Аргелла. Всего лишь будет им. Если будет. Будет, если удастся настоять на своем. Но сейчас его "нет" ничего не значит. Какое все же везенье, что Рыжий приволок этого беднягу вместо Лимеа, от того я бы уже огреб очередное "нет", и оно бы сработало за милую душу. Хотя если мне от двух "нет" так хорошо, может, мне и не надо пяти? Трех вполне достаточно будет? Кто их знает, этих древних королей... как они такое выдерживали? Может, у них была какая-нибудь совершенно особая сила духа... или тренировки многолетние?
     - Роади, - сказал Эруэлл. - Нужно ответить "да" или "нет"...
     - Но я честно не знаю...
     - Роади, пожалуйста...
     - Но...
     - Роади, мне больно...
     - Но...
     - Да или нет?!! - громовым голосом рявкнул Эруэлл. Боль терзала его все сильней.
     - Нет! - жалобно пискнул юноша и сел на пол, ему и в самом деле было плохо, крупная дрожь сотрясала все его тело.
     - Шенген, королева Анмелена... - с трудом прохрипел Эруэлл, с ужасом ожидая мгновения, когда третье реальное "нет" зальет его тяжелой водой до груди. До четвертого "нет" он может и не дожить. Кто их знает, этих древних королей! Может, их и правда только пятое "нет" убивало, а вот ему и третьего вполне хватит. Сердце остановится. Слишком холодно. Слишком больно.
     Его исполненные болью глаза встретились с горящими глазами королевы. Слияние взглядов было настолько полным, что Эруэлл на миг как бы потерялся и даже забыл про свою боль - зато королева Шенген застонала от сопереживания... и Эруэлл вздрогнул, услышав первое "да", прозвучавшее громко и отчаянно.
     - Да! - вскричала Шенген, королева Анмелена.
     И Эруэллу сразу же полегчало. Боль не ушла вовсе, но стала вполне переносимой. Эруэлл даже посмел надеяться, что не умрет в самое ближайшее время. Поэтому он в числе первых заметил мягкое мерцание магического портала. Портал строил мастер своего дела. Заметить-то его заметили - а вот предпринять никто ничего не успел.
     Из портала вышел высокий худой старик в черном плаще мага. Вышел и поклонился. Чем-то он отдаленно напоминал Линарда... подумав, Эруэлл решил, что это сходство не людей, а возраста. Маг был невероятно стар. Быть может, даже старше чем Линард.
     - От имени короля Джанхара, соблюдающего Оннерское Соглашение, и в виду малолетства Его Величества, Я, как член Регентского Совета - Да! - проговорил маг и еще раз поклонился. - Рад тебя видеть, Линард, - с улыбкой добавил он. - Я так и знал, что тебя и смерть не возьмет. Будет время - заходи в гости!
     С этими словами маг шагнул назад - и портал поглотил его столь же стремительно, как и выпустил.
     Боль еще уменьшилась. Эруэлл перевел дух и продолжил. Произошло удивительное событие, но удивляться ему было некогда.
     - Найрит, король Рионна...
     - Да, - спокойно сказал король Найрит. - Я всегда верю тому, что можно доказать, а это... это было более чем убедительно. И этого мага я знаю. И не я один знаю. Все заинтересованные особы имели честь быть знакомы с ним, так что...
     Король Найрит пожал плечами и замолчал.
     - А теперь я приказываю всем, кроме Роади, выйти за дверь и подождать меня там! - повелел Эруэлл. - А кто не считает меня Верховным Королем, может попробовать остаться здесь против моей воли!
     - И не подумаю подчиняться! - объявил король Арвалирен и первым вышел за дверь. Остальные потянулись следом.
     - Самое время бежать! - воскликнул Дарман, закрыв за собой дверь - и, вздрогнув, открыл ее снова, потому что в тот же самый момент Эруэлл произнес. - А теперь назад!
     Священная Клятва медленно проникала в сознание королей. Последним сдался король Арвалирен - но сдался и он. Оннерский Союз медленно возникал из сумрачных далей прошлого, и Боги удивленно таращились с небес, созерцая это диво.
     Короли вынуждены были повиноваться магии жезла - но что толку в слепом повиновении! А ведь и время поджимает, с рассветом короли должны оказаться в своих опочивальнях. Никто не должен заметить их отсутствия! Иначе - паника, а кому это нужно? Нет уж, пусть у врагов случается паника. Нужно успеть до рассвета. Обязательно нужно.
     Особенно тяжко приходилось с Дарманом. Ставший королем по воле случая, Дарман не слишком ценил свое высокое положение и был при этом очень себе на уме. У Эруэлла скоро сложилось впечатление, что Дарман просто не вполне понимает всю серьезность сложившейся ситуации, а вернувшись к себе, постарается побыстрее обо всем забыть и жить дальше так, словно ничего этого не было. На его земле вовсю хозяйничали ронские наместники, но его это не слишком волновало.
     - Столицу и пригороды не тронули, хозяйство не порушили, и ладно! - беспечно отмахнулся он.- Маловата Балурса, чтоб с таким врагом тягаться! Да и какая простым-то людишкам разница, кто с них налоги дерет? Ронский-то налог полегче прежнего будет. Ну, грабят, конечно... Так ведь на то и война, чтоб грабили. Армии тоже что-то есть надо. Пограбят - и дальше уйдут. Не впервой. Да и грабят они далеко не всех, а только самых зажиточных. Таких, которые при желании свое войско купить могли бы. Братца моего любезного такие вот и укокошили. У них даже свой претендентик был, да только не успел малость. Я у него под самым носом на трон вскочил. Так что они, пожалуй, купили бы это самое войско, чтоб и я на белом свете не зажился, но тут пришли захватчики и спасли меня от моего горячо любимого народа. Так-то вот. А теперь эти самые "ронские разбойники" основательно вычистят их сундуки с добром, повытряхнут из них лишнее, и я буду жить, твердо уверенный, что уж на моем-то веку мятежей не будет. Моя кубышка целехонька, так чего мне еще?
     Слушая бесхитростные разглагольствования короля Балурсы, Эруэлл все ясней понимал, с кем он имеет дело. Охотник и игрок по натуре, слишком влюбленный в процесс, чтоб интересоваться его результатом, Дарман все еще устранял последствия давно уже провалившегося заговора. Один раз втянувшись в игру, Дарман не хотел и не мог остановится, он не замечал, что игра уже кончена, что он выиграл, выиграл окончательно. Очень ненадежная фигура- этот король. Хотя... может стать невероятно надежным. Может - если сделать надежность условием игры, если объяснить, что та, старая игра, уже кончена - но зато есть новая, куда лучше, а уж правила... необычайно притягательная игра - ты только попробуй!
     Король Дарман был блестящим игроком. Он захотел отвоевать для себя престол и сумел это сделать. И даже неожиданный приход врага не помешал его дерзкой блестящей игре. Наоборот. Он заставил врага играть на своей стороне. Выполнять свои планы. Сами того не ведая, ронские наместники укрепляли власть короля Балурсы. Дарман уже выиграл эту партию. Он уже занес руку для решающего, окончательного хода. И что ему за дело до того, что этот ход не нужен? Что партия и без того выиграна? Ему охота совершить этот ход! Потому что он красив. Прекрасен. И конечно, его не может радовать чужая рука, самовольно остановившая этот ход, а уж свернуть игру - такое он никому не простит.
     Как же ему объяснить, что... как доказать, что он уже победитель... а потом смешать фишки и предложить новую игру... как?
     А что, если не смешивать фишки? Пусть новая игра будет продолжением старой! Просто нужно, чтобы... вот оно! Повышаем ставки! Разведчик Эруэлл знал, в какую игру сейчас необходимо играть. Король Эруэлл знал, как заинтересовать этой игрой своего вассала. Балурса никогда не имела выхода к морю... а теперь будет. Подарок союзнику за счет далекого предка. Есть! Продолжаем. Игра пошла.
     Неожиданно легче оказалось с королем Арвалиреном. Эруэлл и вообще был удивлен тем, как изменилось его отношение к этому человеку. Раньше, до Священной Клятвы, Арвалирен казался Эруэллу самым ненадежным. Теперь же он видел, что это совсем не так. Да, Арвалирен был капризен и вспыльчив, высокомерен и не всегда умен - характер и воспитание, что поделать... но Арвалирен действительно отождествлял себя со своей страной, почти физически ощущая боль своей захваченной земли. Его запавшие, обведенные темными кругами глаза говорили о мучительных раздумьях и бессонных ночах. И как Эруэлл этого раньше не заметил? Арвалирен, капризный щеголь, изнеженный властелин... ага, как же! Наконец сообразив, что именно происходит вокруг него, Арвалирен горячо поддержал Эруэлла, а Линарду только что в рот не смотрел, да и то потому лишь, что манеры не позволяли.
     Роади, наконец, очнулся от своих летаргических раздумий. Речь шла о вещах практических, в которых он соображал куда как неплохо. Эруэлл от души порадовался, когда будущий король перестал тупо кивать в ответ на каждое его слово и, открыв рот, выдал несколько дельных предложений.
     Что касается короля Найрита... с этим было просто. Он убедился, а убедившись - согласился. А согласившись, тут же предложил четкий план ведения партизанских боев на территории его королевства. А еще обещал прислать подмогу. Другие, впрочем, тоже обещали - но только Найрит назвал конкретный срок и конкретное количество воинов, потому что возрождающемуся Оннеру прежде всего требовались воины. Хоть немного, хоть чуть-чуть, для начала. Немного заемной силы и немного удачи, а потом уж люди сами придут. Главное - это начало.
     А еще рядом с Эруэллом была Шенген. Она как обняла его, так и ходила, тесно прижавшись к его боку. Разговор с ней Эруэлл оставил напоследок. Ведь так и поступали мудрые люди - если, конечно, верить всем этим древним преданиям: сначала первое, потом второе, потом сладкое, а потом уже самое приятное. И только так! Следуйте рецепту, господа! Будете долго жить!
     Близился рассвет, и короли вместе с сопровождающими их разведчиками торопливо разбредались по порталам. Не дай Боги опоздать! Королевство без короля - паника! Никому такое не нужно.
     И лишь тогда...
     Шенген...
     - Командир? - намекающим тоном поинтересовался Винк Соленые Пятки, глядя на обнявшуюся парочку.
     Ну да, все правильно, королеве тоже пора в свой Анмелен. А то ведь хватятся... анмелеры - народ серьезный...
     Но...
     - Два наряда вне очереди за попытку увести у меня невесту! - рявкнул Эруэлл и, помолчав, добавил. - Сам доставлю.
     - Есть два наряда! - расплываясь в улыбке, отрапортовал Винк Соленые Пятки.
     - Два наряда вне очереди по сбору цветов для предсвадебных торжеств, - добавил Линард.
     Эруэлл покрепче прижал к себе свою королеву и коснулся точно такого же, как у остальных, узора на теле. Магический портал засиял вокруг них. Одной красивой татуированной завитушкой на груди командира разведчиков стало меньше.
     Линард недовольно поморщился, но ничего не сказал. Его бы воля, нипочем не отпустил бы Эруэлла в этакую даль... но его воля имела свои границы, и он знал это.
     Когда король Эруэлл и королева Шенген исчезли, в кабинете остался только он, да еще Винк Соленые Пятки.
     - Да уж, - сказал Винк. - А что дальше?
     - Дальше? - вздохнул Линард. - Дальше ты идешь отрабатывать наряд, а я - мыть полы в этом достославном заведении, раз уж я числюсь здесь уборщиком. Великие дела должны перемежаться с незначительными. В этом есть свое достоинство и красота.
     - Пошли, - проговорил Винк Соленые Пятки. - Займемся незначительными.
     Дверь кабинета захлопнулась. Теперь в нем совсем уже никого не было. В замке мягко повернулся ключ - и заглянувший в окошко рассвет не заметил ничего необычного. Все было так, как и должно было быть в образцовом кабинете Господина Военного Коменданта. Все - кроме самого коменданта. Впрочем, он ведь тоже человек, ему отдохнуть иногда надо или нет? Может же он хотя бы утро провести с понравившейся ему женщиной, если он всю ночь был занят делами городского управления и безопасности? Может. Определенно может. Другие и не такое вытворяют. Неужто ему разок нельзя? Тем более, что его неусыпными стараниями в городе давно наведен железный порядок, который добросовестно поддерживается доблестным комендантским взводом.
     Впрочем, никакие проверяющие до Денгера так и не добрались. Да и кому он нужен? Захолустный тыловой городок. Большой, торговый... был. Война все вымела. Ронские армии с торжествующим топотом катились дальше, и даже их великие маги не подозревали, какой страшный нарыв зреет у них в тылу, на захваченных землях. Зреет, грозя все разнести вдребезги.

***

     Разглядев, кто именно тащит Архимагу его долгожданную добычу, Зикер ехидно сощурился. Ну да! Конечно... этого стоило ожидать.
     Полная безопасность от магического вмешательства!
     Пожиратель Магии. Великий и Ужасный Пожиратель собственной персоной. Единственный и неповторимый тупица на весь Орден. Потомственный маг в десятом поколении. Оба родителя - Великие Магистры. Сынок - балбес и лентяй, каких тьма не встречала. Только он - единственный! - согласился превратить себя в живое оружие. Потому что для этого ничего не нужно делать. И потом ничего не нужно. Никогда не нужно. Для обретения и развития своего таланта нужно работать. И еще как работать, черт подери! Тот, кто рассчитывает стать черным магом, просто выпуская кишки девственницам, здорово ошибается. Магия - тяжкий труд. Любая магия. Так не проще ли превратиться в разрушителя чужих дарований? Ведь работать для этого не требуется. Другой маг, в данном случае сам господин Архимаг, накладывает на тебя это чудовищное всеразрушающее заклятие, а ты просто сидишь и ждешь, когда оно подействует. А потом носишь его на себе, как нарост. Всю оставшуюся жизнь носишь. Долгую, черт бы тебя побрал, жизнь. Тебе не нужно ничего делать. Ты просто существуешь. Одним своим существованием губя чужие таланты, подавляя, разрушая... ты просто мразь.
     Архимаг послал его... послал - значит, полагал, что... Полагал, что кто-то попытается перехватить его посланца? Уж не ловушка ли это? Не нарочно ли он упомянул в том последнем разговоре о Курте? Ловушка? Архимаг не доверяет? Подозревает - но в чем? Что-то пронюхал о Тенгере? Ловушка... что ж. Пусть так. Все равно пути назад нет. Вперед!
     Пожиратель Магии - идеальный вариант, если нужно сражаться с магом. Да. Но он, Зикер, кое-что и без магии еще может. Да такое, что этому щенку и не снилось! Потомственные Маги, они и есть потомственные маги... а Зикер родился на границе - и метать нож научился раньше, чем бегать. Чуть позже он научился говорить и произнес первое свое заклинание, после которого все собаки в селении две недели летали по воздуху. То-то смеху было!
     Улыбнувшись неожиданным воспоминаниям, Зикер шагнул вперед преграждая дорогу Пожирателю Магии. Тот остановился, стряхнул с плеч Курта.
     - Чего тебе, старик? - недружелюбно поинтересовался он. - Я спешу. Их Милость, Господин Архимаг, приказали...
     - Я отменяю его приказ... - нехорошо улыбнулся Зикер, и в его руке появился нож.

***

     Тенгере сидел на полу, тупо уставясь в стену. Ему надоело думать предписанные мысли, до чертиков надоело. Думай их, думай... толку-то! Он ненавидел все - и это была такая ненависть, что ему даже стало скучно. Все рухнуло. Все. Ничего не осталось. Учитель шлялся неведомо где... да и какой он ему учитель? Такой же обманщик, как и остальные! Демоны всячески пытались подольститься, а потом куда-то запропали - небось, опять надираются каким-нибудь омерзительным пойлом, только на это их и хватает, обормоты несчастные, из-за них все... Крокодил, и тот куда-то делся. Зато многоуважаемый господин Архимаг весь день пытался протиснуться в голову, сволочь такая: что да как, да как ты себя чувствуешь... что - никак не чувствуешь? А как ты это ощущаешь? А как тебе удается достигать подобного состояния? А что ты для этого делаешь? А зачем ты это делаешь? И вообще - не грусти, малыш! Не о чем печалиться, надежда ордена! Мерзость. Все - мерзость. Вот все-все, что есть вокруг - мерзость. И раз ты сидишь среди этой мерзости - значит, ты сам такая же мерзость.
     О девушке из шара Тенгере старался не думать. Слишком невыносимо знать, что где-то все вот такое... такое, как Она...
     Резкий хлопок по плечу буквально подбросил его на месте. Тенгере охнул и повернулся.
     Только длительные тренировки под руководством опытнейшего из наставников - Зикера Барла Толлена - позволили ему не закричать. Только благодаря Учителю он не уронил на пол внезапно отяжелевшую челюсть. Но Тенгере не думал об Учителе, он не мог думать ни о чем, кроме того, что видел... потому что видение было прекрасно.
     - Привет! - сказало видение. - Мне про тебя все рассказали. Я слышала, что ты - хороший, что тебя тут обижают. Это правда?
     Тенгере в обалдении разглядывал девушку своей мечты. Ту самую. Которая из шара. За ее спиной маячили ухмыляющиеся демоны. Но Тенгере и на них не обратил никакого внимания. Он едва дышал от восхищения и ужаса. И что ему теперь были все его мелкие беды и крошечные невзгоды! Подумаешь, обидели. Тоже мне, нашел, с чего обижаться! В конце концов, черные маги и должны быть гадкими бесчестными обманщиками. Почему это он решил, что его обожаемый учитель - чудесное исключение из этого мудрого правила? Он - Учитель. Самый настоящий Учитель, но никакое не исключение. А вот он, Тенгере, черным магом никогда не станет. Он и вообще магом не станет. Как это - почему? А вы на нее посмотрите! Посмотрели? И вам все еще непонятно? Ах, уже понятно! Ну, вот и ладненько.
     - Ты... - выдохнул он. - Ты не сердишься?
     - Я не умею сердиться, - озадаченно нахмурилась она. - Только гневаться. Но... я не за этим пришла. Гневаться я и у себя могла. Я - внучка Богини Любви и дочь Бывшего Бога Войны. Настало мое время, чтоб выбрать себе любимого. Отец указал мне на тебя, и мать согласилась с его выбором. Бабушка хотела протестовать, но... в общем, это не важно. Ты сумел коснуться меня так, как этого не делал еще никто. Ты понравился мне. Я пришла, чтобы любить тебя и биться с твоими врагами. Отвечай, достойна ли я стать твоей защитницей и возлюбленной?
     Она тряхнула головой, и ее волосы сменили цвет. Ее тело... на ней не было ничего, кроме кольчуги, словно бы сотканной из ночного неба, да за спиной торчала рукоять тяжелого двуручного меча.
     - Я думал о тебе все время, - сказал Тенгере. - А потом не думал. Очень старался не думать. Думать о тебе, а потом смотреть на все это... - он растерянно повел рукой вокруг себя. - Было очень... я даже не знаю как... наверно, совсем никак было... а я не знал, что чудеса на самом деле бывают... и я бы хотел быть с тобой всегда-всегда, конечно, если это вообще возможно... и если ты... если внутри ты такая же, как снаружи...
     - Я не... кажется, я тебя не понимаю!