"Рыцарь отрубленной головы."
     - Что-то остальные наши гости запаздывают, - заметил Линард.
     Мерцание магических порталов озарило кабинет господина Военного Коменданта города Денгера, ныне Временную Резиденцию Его Величества короля Эруэлла.
     - Легки на помине, - усмехнулся Усатый Могила.
     - Черт, сразу двое! - выдохнул король Эруэлл. - Ну, держитесь, ребята!
     Две тени почти одновременно вышагнули из мерцающих порталов, два сгустка барахтающейся тьмы легли к ногам короля Эруэлла, два знакомых голоса доложили о выполнении задания. Потом порталы погасли. Тени превратились в людей. А сгустки барахтающейся тьмы - в мешки с весьма ценным грузом.
     - Развязывай! - велел Линард разведчикам.
     - Как интересно! - весело сказал король Найрит, глядя на выбирающихся из мешков людей. - Ваша "временная королевская резиденция" становится все более королевской.
     - И это только начало! - многообещающе усмехнулся Линард.
     - Рыжий, Тарнай, как у вас? - окликнул прибывших разведчиков король Эруэлл.
     - Задание выполнено! - ехидно ответил Орн Тарнай. - Означенный король упакован и доставлен согласно инструкции! - мягким тычком он вытолкнул вперед ошарашенного и сбитого с толку короля. - Происшествий - никаких! Потери - один магический портал согласно разнарядке и три оплеухи сверх нормы.
     - Не понял? - удивился Линард.
     Король Эруэлл только фыркнул и махнул рукой. К выкрутасам своего подчиненного он привык давно. Нет, ну как он при всем при этом выжил, этот сумасшедший мальчишка? Не иначе, Боги любят нахалов и сумасбродов!
     - Ну, как же, - терпеливо объяснял этот нахал и сумасброд. - Их Величество Король Арвалирен сильно мешали процессу упаковки... стой смирно, я сказал!.. Они, вот прямо как сейчас, размахивали руками, становясь при этом негабаритными и срывая выполнение порученного мне чрезвычайно ответственного задания. В силу чего я был вынужден отвесить Им необходимое количество оплеух... тебе что, мало что ли?.. кои перешли при этом в полное распоряжение Их Величества. Я, следовательно, их лишился.
     - Ничего, - улыбнулся Эруэлл. - Я тебе новые выдам. Попозже. Сейчас не могу. Извини. Занят. Государственные дела, знаешь ли...
     Орн Тарнай картинно схватился за физиономию, словно бы уже ощутил тяжесть королевских оплеух. Эруэлл показал ему кулак.
     - У меня тоже порядок, командир, - проговорил Рыжий Хэк. - Вот вам новый король Аргелла. Король Роади. По-моему, звучит неплохо. Правда, он еще не знает, что он король... то есть уже знает, конечно, если ему уши с перепугу не заложило.
     - Новый? - вопросил Линард. - А старого куда дел?
     - А старый еще не знает о том, что он не король, - сообщил Рыжий Хэк. - Боюсь, он так и не узнает об этом. Жизнь человеческая так коротка, ее подстерегает столько опасностей...
     - Опасностей, - понимающе кивнул Эруэлл.
     - Ну да, командир, вы же знаете, - кивнул Рыжий Хэк. - Короче, над его троном зачем-то был крюк... не знаю, быть может кто-то из его венценосных предков там вешался. Я подумал - нехорошо это, когда крюк без дела простаивает. Взял да и привязал к нему конский волос. А к волосу меч привязал. Нашел подходящий в королевской оружейне. Но только волос тот больно уж тонкий, а меч слишком тяжелый... А потому больше двух дней тот меч никак не провисит. Такая вот беда вышла. А этот малый, - он кивнул в сторону испуганно таращившего глаза парня, - личный королевский секретарь. И какой секретарь! Не каждый решится самолично править королевские указы - а этот решился! А ведь у них там за меньшее голову снимают.
     Парень покраснел до корней волос. Еще миг, и в обморок хлопнется.
     - Тоже мне, нашел с чего краснеть! - фыркнул Рыжий Хэк. - Да без твоих правок Аргелл давно рухнул бы ко всем чертям! Я же слышал, что этот старый паскудник тебе диктует. А потом читал то, что ты написал вместо его маразматических бредней. И как ты его потом убеждал, что то, что написано - его собственные слова, его величайшая, доподлинная королевская воля. Это я тоже слышал. И как ты пел хвалу его величайшему гению властителя, и прочее разное - и ведь убедил же! Кому и быть Королем, как не тебе? Ты и без того уже фактически правишь Аргеллом... и какая разница, кто сидит на троне? Король - тот кто правит.
     - Это потребует времени, - задумчиво пробормотал Линард. - Ты не мог оставить все, как есть? Пусть бы парень и дальше правил указы своего повелителя. Не сегодня-завтра Голор поймет, что происходит у него под носом. Менять королей в такой ситуации - рискованная затея. Хм. Роади. Король Роади...
     - Это потребует времени, - согласно кивнул Рыжий Хэк. - Но я не мог поступить иначе. Лучше никакого союзника, чем такой, как тамошний Государь. Если б не этот застенчивый юноша, от Аргелла давно одни щепки остались бы. А у этого парня, кроме всего, еще и зацепка есть на пути к трону...
     - Вы не смеете! - внезапно воскликнул до того молчавший юноша.
     - Я?! - удивился Рыжий Хэк. - Да мне и не нужно. Это ты посмеешь. Выхода у тебя нет, Твое грядущее Величество.
     - А если я откажусь?! - он уже не выглядел тем запуганным юношей, каким был еще минуту назад. Какой там секретарь! Да из него так и лезло наружу боевое бешенство. Ему б еще мускулатуру соответствующую, да выучку, и тогда...
     - Погибнет не только Аргелл, - голос Рыжего Хэка был чем-то сродни голосу палача, зачитывающего смертный приговор, но все же он был неуловимо другим. Он был страшнее. Это был голос врача, извещающего о близкой кончине, сообщающего о том, что смерть уже уселась вам на шею и свесила свои восхитительные ножки. От палача при известной удаче еще можно сбежать. От врача не сбежишь, потому как некуда. Он всего лишь глашатай самого длинноногого и длиннорукого существа на земле.
     - Погибнет не только Аргелл, - вещал Рыжий Хэк этим, ужаснейшим из голосов. - Из-за твоей глупости вместе с Аргеллом погибнет и некая юная...
     - Не смейте называть ее имя! - голос юноши дрогнул.
     - Назови его сам, - пожал плечами Рыжий Хэк. Теперь его голос звучал обыденно и даже скучновато. - Назови сам - или не называй вовсе. Ты среди друзей, если ты этого еще не понял. Я согласен, то, как мы вас всех сюда доставили - не слишком дружеское начало, но поверь, другого выхода не было. И если ты не хочешь гибели Аргелла - а я знаю, не хочешь - ты будешь с нами. У нас одна дорога, и здесь никто не собирается подставлять тебя.
     - Но...
     - Думаешь, принцесса так уж обожает своего отца?
     - Но он - ее отец!
     - Отец, пытающийся по ночам проникнуть в спальню дочери!
     - Он болен...
     - Отравивший свою жену.
     - Это не он!
     - Правдивое слово. Да только относится оно совсем к другому, - вздохнул Рыжий Хэк. - Это не он - ее отец. Не он. Хочешь - докажу?
     - А...
     - Какая тебе разница?! - воскликнул Рыжий Хэк. - Можно называться королем, а можно им быть! Все это время ты выполнял Его работу! Работу короля. Ну и что, что ты не носил корону? Король - тот, кто правит! Ты столько сделал для Аргелла... а ведь узнай этот поганец - и тебе не жить! И где бы без твоих правок его "гениальных указов" сейчас был бы Аргелл?! Подумай об этом! Тебе это должно быть лучше меня понятно.
     - Но...
     - Поработай еще. Для Аргелла. Уже спокойно. Во всю силу. Не оглядываясь через плечо. Поработай. Ничего другого я тебе не предлагаю. Только невыносимую тяжесть власти, чудовищный риск неравной войны и твою несбыточную мечту.
     - Ты - демон! - выдохнул юноша. - Злой дух!
     - Да нет, - пожал плечами Рыжий Хэк. - Просто разведчик.
     - Впечатляет, - заметил король Арвалирен. - Да. Очень. Здесь у вас, так сказать, курсы повышения квалификации? Из личных секретарей здесь готовят монархов, я правильно понял? А, простите, кого готовят из монархов?
     - Отбивные, - пробурчал Орн Тарнай. - Стой, не дергайся, а то мне придется потратить на тебя еще парочку оплеух! Командир мне потом, конечно, новые выдаст, но вот беда - рука у него тяжелая.
     - Отставить оплеухи! - рявкнул Эруэлл. - Разведчик Тарнай! Ко мне!
     - Слушаюсь!
     - Кого готовят из монархов? - переспросил Линард. - Богов, конечно. Богов Войны.
     - Заманчивое предложение! - раздраженно заявил король Арвалирен. - Но меня пока устраивает то, что у меня есть!
     - А оно у вас все еще есть? - ехидно поинтересовался Орн Тарнай.
     Король Арвалирен только смерил его вызывающе-презрительным взглядом. Отвечать какому-то явно рядовому исполнителю было ниже его достоинства, что он и демонстрировал с похвальной старательностью.
     - Вы не поняли, Ваше Величество, - сухо заметил Линард. - Мы никому ничего не предлагаем и уж тем более ни у кого ничего не просим. Мы требуем.
     - Требуете?!! - вскипел король Арвалирен. - Да на каком основании?!!
     - Основанием является Священная Клятва, некогда принесенная Вашими предками своему сюзерену Королю Оннера, Верховному Королю Оннерского Союза, Властителю Священной Клятвы.
     - Все это какая-то древняя история, - раздраженно поморщился король Арвалирен. - Я не знаю, что вы здесь затеяли, но заявляю, что не намерен принимать в этом участие! Если действительно нашелся некто, имеющий права на Оннерский трон - от имени себя и всего королевства Лангиари заявляю, что готов поддержать претендента участием, дипломатией, деньгами и... пожалуй, даже и оружием, но... Ронская война должна окончиться, королевства должны вернутся в свои законные рубежи, наследник Оннерской короны должен быть признан официально хотя бы в трех крупных державах. Вот тогда уже можно говорить о реальном участии Лангиари и Моего Величества в этом, с позволения сказать, необычном предприятии. А то, что вы творите, господа - у меня не хватает слов, чтоб выразить свое возмущение вами! И я непременно призову вас к ответу, раньше или позже. Имейте это в виду! Вы за это еще ответите!
     - Каждый ответит за свои деяния, - пожал плечами Линард. - Раньше или позже, но - каждый. А Вам придется подождать. Вот соберутся все участники Оннерского Союза, тогда и посмотрим, хватит ли у Вас духу противиться Священной Клятве. На мой взгляд - не хватит. Единственное, что может вас уберечь от участия в этом безобразии - немедленное отречение от престола.
     - Еще чего захотели!
     - Тогда Вы останетесь в стороне. Вы, но не Лангиари! Древнее королевство Лангиари отзовется на клич о помощи, потому что его позовет стародавний союзник - Оннер; потому что в руках Верховного Короля будет Великий Жезл. Оно отзовется, в конце концов, потому, что Ронская война - это не просто Ронская война, потому что натянув маску Рона, войну ведет воскресший Голор, а один из участников Оннерского Союза, а именно Джанхар, уже достаточно давно захлебывается в отчаянной неравной схватке. Вам никогда не говорили, что к союзникам иногда все-таки надо приходить на помощь?
     - Я не заключал никаких союзов с Джанхаром, - резко возразил Арвалирен.
     - Это было сделано задолго до Вас, Ваше Величество, - вздохнул Линрад. - Некоторые союзы являются гораздо более нерушимыми, чем это принято считать.
     - Ничего. Посмотрим, - проворчал Арвалирен. - Подождем этих ваших "участников". Если вы хоть что-нибудь из того, о чем здесь болтали, сумеете доказать, я, так и быть, перестану считать вас разбойниками с большой дороги и даже подумаю над вашим предложением.
     Он резко отвернулся от Линарда и едва не наскочил на подошедшего к нему короля Найрита.
     - Здравствуйте, Ваше Величество! - обратился король Найрит к королю Арвалирену. - Давно не виделись!
     - Давно, - растеряно кивнул король Арвалирен. - С начала Ронского нашествия.
     - Но тем не менее, - начал король Найрит - но тут глаза Арвалирена округлились и он, задыхаясь от возмущения и уставив палец в грудь короля Найрита, заговорил ломким срывающимся голосом.
     - Это... это Ваши проделки?! Что Вы себе позволяете, Ваше...
     Найрит мигом понял, что еще миг - и взбешенный Арвалирен попросту вцепится в него на манер сторожевой собаки.
     - Я такой же пленник, как и Вы, Ваше Величество! - быстро сказал он. - Хотя наши пленители предпочитают называть нас союзниками. И я от души надеюсь, что это так - потому что в противном случае выбраться отсюда представляется мне весьма затруднительным делом.
     - И Вы готовы поверить всей этой чепухе?!!
     - А у меня есть выход? Быть может, у Вас есть что предложить, Ваше Величество?! Я готов прислушаться к любому разумному предложению.
     - Простите меня, Ваше Величество, - вздохнул король Арвалирен. - Простите. Вместо того, чтобы приветствовать Вас как собрата, а теперь еще и вдвойне собрата, потому что - собрата по несчастью, я наорал на Вас, как невоспитанный бродяга. Простите. Я... я просто сбит с толку всеми этими событиями. Меня еще ни разу не похищали.
     - Что ж, теперь у нас есть и этот опыт, - пожал плечами король Найрит. - Однако поговорим о другом. К нашим сегодняшним проблемам мы всегда успеем вернутся. Я слышал, Вам тоже удалось добиться мира с королевством Рон?
     - Удалось, а что толку? - вопросил король Арвалирен. - Они текут сквозь меня, как река. Я ощущаю себя захваченным. Мои территории контролируются не мной, а какими-то самозваными магами, которые суют нос, куда их не просят, а чуть что - ссылаются на договор. Рон требовал свободного прохода. Я уступил, надеясь, что они пройдут и этим все кончится - но они все идут и идут! Идут с утра до вечера, ночами идут - и нет им конца! Запрети я проход сквозь свои земли все равно ничего не изменилось бы. Мы бы не устояли. Их слишком много. Откуда у них столько людей? Рон, конечно, большое королевство, но...
     - Я слышал, что маги добывают для них воинов в чужедальних краях, - заметил Найрит.
     - Наверное, - вздохнул Арвалирен. - И это ужасно. Маги эти, чтоб их... на какие деньги Рон ведет войну? Их собственные ресурсы истощились еще в прошлом году, я считал. И никаких контрибуций не хватит, чтоб покрыть расходы на такое количество оружия и воинов. Никаких грабежей не хватит - а ведь они и не грабят особенно...
     - Поневоле задумаешься о том, что нам говорят наши самозваные союзнички, - заметил король Найрит. - Древний Голор по легендам был очень богат. И сокровища его бесследно исчезли после распада. Кто знает, что это за маги заправляют в Ронском королевстве?
     - В любом случае нам с того не легче, - опечалился Арвалирен. - Я всего лишь заключил мир, а чувствую себя так, словно проиграл войну. А теперь меня еще и похитили какие-то сумасшедшие, решившие поиграть в древних королей...
     - Что ж, меня они тоже похитили, - усмехнулся Найрит. - Посмотрим, что будет дальше. Возможно, они сумеют нам предложить нечто, что поможет разрешить наши проблемы.
     - Как же, эти предложат! - проговорил Арвалирен. - Выбираться отсюда нужно! Друг другу мы можем доверять, так что... они, конечно, посадят нас под замок - вот тогда...
     - У них отлично подготовленные воины, - заметил Найрит. - Ручаюсь, нас с вами еще и не хватились, уж меня-то - точно еще не хватились. Так что если у них и охрана такая же... честно говоря, наши с вами шансы на побег даже рассматривать несерьезно.
     - И Вы собираетесь спокойно ждать развития событий? - возмутился король Арвалирен.
     - А что нам еще остается? - вопросом на вопрос ответил король Найрит. - Сила на их стороне, и, может быть, не только сила.
     - Но... не верите же Вы всерьез всему тому, что они здесь плели? - жалобно спросил Арвалирен.
     - Я никогда не полагаюсь на веру в делах такого рода, - спокойно ответил Найрит. - И у меня слишком мало фактов, чтобы сделать какие-то выводы.
     Мерцание очередного магического портала положило конец и этой увлекательной беседе.
     - Внимание! - сказал Линард.
     - Черт тебя забери!!! - выпалил разведчик, вываливаясь из портала и роняя мешок.
     Мешок дергался во все стороны и даже слегка подпрыгивал. До короля Эруэлла донесся отчетливый треск материи и сердитая воркотня из мешка.
     - Развязывай! - скомандовал Линард.
     - И не подумаю! - решительно отозвался Хриплый Молот, самый спокойный, самый сильный боец в команде Эруэлла. - Я его чуть запихал, медведя проклятущего, а вылазит пускай сам - вылезет, никуда не денется. Чихнуть не успеешь, как вылезет!
     И точно. Веревка, которой был завязан мешок, с треском лопнула. Из распахнувшегося мешка, как пробка из бутылки, вылетела корона. Вылетела - и со звоном покатилась по полу. Король Эруэлл сделал шаг и нагнулся над мешком, желая помочь тому, что натужно в нем барахталось.
     - Командир! - предупреждающе воскликнул Хриплый Молот.
     Эруэлл протянул руку и... едва успел отпрянуть. Потому что вслед за короной из мешка выскочил кулак. Так, ничего себе кулачок, с полголовы размер! Кулак буквально на волос не дотянулся до царственного носа Эруэлла. Выучка сделала свое дело - Эруэлл отпрянул от опасного мешка, изготовившись к бою. Вслед за кулаком из мешка единым движением поднялся толстенький невысокий человечек с огромными кулаками и озверелым выражением на царственном лике.
     Кулаки немедленно устремились в сторону Эруэлла. Он крутанулся на пятках, надеясь, что противник провалится в удар - но этого не случилось, и тяжелый кулак со всего маху бухнулся ему в грудь. Второй удар Эруэлл кое-как блокировал, после чего отскочил.
     - Всем стоять! - бросил он устремившимся к нему разведчикам. - Я сам!
     - Это я - сам! - выдохнул его противник, вновь бросаясь в атаку.
     - Драгоценный брат, не испытали ли вы каких-нибудь неудобств в пути? - уворачиваясь от очередного удара, брякнул Эруэлл первое, что пришло ему в голову.
     - Ну, если не считать того что меня пинали по ребрам всякий раз, как только я пытался закричать... - выдохнул толстячок, метя Эруэллу в челюсть. - И, потом, какой ты мне брат?!
     - Все короли - братья, - пояснил Эруэлл, уклоняясь от сдвоенного удара.
     - Какой из тебя король, бандюга?! - выдохнул толстячок. - Твой человек обошелся со мной непозволительно!
     - Ах, как это нехорошо! - отозвался Эруэлл. - Но я приношу свои царственные извинения.
     - Я тебе сейчас покажу извинения! - прорычал толстячок.
     Как ни старался Эруэлл только блокировать удары - не вышло. Слишком хорош был противник. Слишком опасен. Двигаясь с невероятной для своего возраста и сложения скоростью, он наносил столь стремительные и мощные удары, что мог представлять опасность и для более опытного бойца - хотя кто назовет бывшего командира разведчиков неопытным?
     Долгие годы реальных схваток взяли свое. В ответ на невероятно сложное плетение поз и ударов сердитый король вдруг получил такой чистый и сильный удар в лоб, что моментом приземлился на пятую точку и некоторое время пытался собрать в кучку разбегающиеся мозги. Эруэлл стоял напротив, тяжко дыша и с ужасом глядя на своего противника. Только он, да еще, пожалуй, Линард знали - тот последний удар был нацелен в горло. Эруэлл и сам не понимал, как ему удалось в последний миг изменить направление удара. Такое привычное направление. Король Эруэлл стоял глядя на своего вассала, которого он только что чуть не убил.
     - Хороший удар! - оклемавшись, прохрипел толстенький король. - Королевский.
     Он поднял смеющиеся, лукавые глаза на Эруэлла.
     - Мое величество, король Дарман, король Балурсы и разной прочей фигни, внаглую оттяпанной Ронскими разбойниками, слушает Вас, хм... драгоценный брат... кстати, не соблаговолите ли назвать свое царственное имя? А заодно - протянуть мне свою царственную длань, дабы я мог отряхнуть сей бренный прах с моего царственного зада.
     Эруэлл протянул руку, и король Дарман крепко за нее ухватился. В тот же миг Эруэлл ощутил могучий тычок в ребра. Здоровенный кулак скользнул к "солнышку", потом ниже... Удары не были нанесены. Лишь намечены. Вздрогнув, Эруэлл посмотрел в глаза короля Дармана.
     - Понял? - усмехнулся тот. - Не расслабляйся, "драгоценный брат", сволочи бывают всякие! Ладно, рассказывай, зачем тебе столько королей понадобилось? Да не дергайся ты, я уж все тут у вас рассмотрел. Тоже мне, проблема. Я