стен," - изо всех сил думал Тенгере. - "Я очень несчастен. Я не могу работать с шаром. Я никуда не гожусь. Бедный мой учитель. Но я буду стараться. Ради Учителя и Архимага. Я буду стараться... Я несчастен. Я очень несчастен."
     Смутный образ незнакомки, порой мелькающий промеж старательных, нарочитых мыслей Архимаг попросту не заметил, а все остальное наполнило его сердце несказанной радостью. Конечно, если у него вообще было сердце и он умел радоваться. Впрочем, внешне он ничем этого не показал. Просто удовлетворенно кивнул - и Мастер Зикер вздохнул с облегчением.
     - Ну... хорошо, - с деланным неудовольствием произнес Архимаг. - А что с тем магом?
     "Вот и думай, который именно маг этому мерзавцу понадобился. Обойдешься!"
     - Это с которым, Ваша Милость? - невинно поинтересовался Зикер. - А то их всех и не упомнишь.
     "Давай, сам шевели языком!"
     - Ты начал плохо относиться к своим обязанностям! - обвинил Архимаг.
     "А ты к своим никогда не относился. Ни хорошо, ни плохо - вообще никак," - подумал Зикер.
     - Неужели? - удивился Зикер. - В чем же я опять провинился, Ваша Милость?
     - Есть такой город, Денгер называется - ты что-нибудь слышал об этом? - язвительно осведомился Архимаг.
     - Что-то слышал, господин. Кажется, жуткая провинция, а что? - невинно осведомился Зикер.
     - А то, что там появился стихийный маг чудовищной... я хотел сказать, очень сильный стихийный маг, - быстро проговорил Архимаг, и Зикер заметил мгновенный ужас, плеснувшийся в его глазах.
     - Это тот, которого Куртом зовут? - в прежнем тоне вопросил Зикер.
     - Да, его зовут Куртом, и мне непонятно, почему я узнаю о его существовании не от тебя, а из армейских сводок Осназа!
     - Вот уж не думал, что этакая мелочь способна привлечь Ваше совершенномудрое внимание, - старательно удивился Зикер. Он уже несколько дней знал имя Курта. А также то, что того никак не удастся стереть из реальности. Более того, побочные линии, на которые Зикер пытался отбросить этого странного мага, тут же становились главными.
     - Этот человек опасен! - объявил Архимаг.
     - Для каких-нибудь крестьян - пожалуй, - вежливо согласился Зикер. Но не более того. Он еще и не маг вовсе. У него постоянные приступы в результате попыток самостоятельно овладеть посохом. Думаю, они вконец измотают его в самое ближайшее время.
     - Он уничтожил отряд Осназа! - прошипел Архимаг.
     - Эта солдатня никогда не внушала мне доверия, - поморщился Зикер. - Любой ученик нашего Ордена справится с батальоном этих прославленных бойцов.
     - Значит, ты знал об этом маге, - сказал Архимаг. - Знал - и не доложил.
     - Я не счел эту информацию заслуживающей Вашего личного внимания, Ваша Милость, - ответил Зикер. - Есть достаточное количество магов подобного уровня. Непосредственной угрозы Ордену и Вам лично они не представляют. Они даже не являются особой помехой в войне. Я уже принял меры по удалению этого мага с основных линий реальности.
     - Ты мог бы убрать его и пораньше, - проворчал Архимаг.
     - Этого делать не стоило, - возразил Зикер. - Экспериментируя с силой, он уже убил несколько человек, которые могли оказаться куда более существенной помехой в наших планах.
     - Значит, по-твоему, он... не опасен? - спросил Архимаг.
     - Безусловно, Ваша Милость, - поклонился Зикер.
     - И даже может, при случае, оказаться полезен? - продолжал Архимаг.
     - Возможно, Ваша Милость, - еще раз поклонился Зикер. - Я бы не стал исключать такую возможность.
     - Это хорошо, - кивнул Архимаг. - Можешь больше никуда его не задвигать, потому что я послал своих людей, чтоб они схватили его. Можешь больше не мудрить со своими линиями. Скоро он будет здесь.
     Только многолетняя привычка скрывать свои чувства и суровая самодисциплина удержали Зикера от вопля. Руками этого придурка в бежевой мантии заваривалась, как минимум, континентальная катастрофа! Один из самых сильных стихийных магов этого мира будет схвачен и привезен в Орден Черных Башен, хранилище многочисленных древних тайн, сил и энергий!
     Архимаг еще за что-то ругал и распекал Зикера, а тот думал только об одном: "Скорей бы назад, в башню... может, еще не поздно?"

***

     Когда прямиком над дорогой открывается аккуратный магический портал, ожидаешь появления одного-двух зловещих магов. Маги в такой ситуации - это норма жизни. Или норма смерти, это уж как повезет. Порталы, они ведь для того и существуют, чтобы появляться где ни попадя и выплевывать из себя разную зловещую дрянь. Ну, так то маги. Они - дело привычное. А вот когда из этого самого портала вываливаются три дюжины здоровенных бородатых разбойников с топорами до пояса и бородами до пупа, это уж ни в какие ворота не лезет. И как они, черти, в этот портал пролезли, если их даже ворота не вмещают? Не иначе, маг, их отправивший, был воистину велик, раз умудрился упихать их без особого членовредительства - вот разве что рожи малость помялись...
     Разбойники напали на Курта не сами по себе. Один из магов особого назначения, нащупавший Курта, догадался, что именно присутствие чужой агрессивной магии вызывает у Курта резкий всплеск собственных магических способностей. А догадавшись, решил действовать другими методами. Он нанял обыкновенных разбойников.
     Когда портал исчез, а разбойники с воплями бросились на Курта, Мур завопил: "Бежим!" И они побежали. На их счастье, ни луков, ни арбалетов у разбойников не было. Только топоры на длинных рукоятях да засапожные ножи - и, видно, разбойники не слишком обременяли себя упражняясь в их метании. Всего два ножа полетело вслед убегающему Курту - и ни один из них не достиг цели. Правда, помимо топора у главаря разбойников был еще и меч, но вряд ли он мог его метнуть. По крайней мере, он так этого и не сделал.
     А после не было ничего, кроме скользящей под ноги дороги и буханья разбойничьих сапог позади.
     Курт сжал зубы и наддал изо всех сил, однако разбойники не отставали. Разбойничья жизнь вообще приучает к основательному проворству. Недостаточно расторопных попросту отлавливают солдаты какого-нибудь короля и выдают им все, что причитается за их разбойничьи заслуги. Обычно это что-то очень неприятное. После чего долго не живут, потому что быстро умирают. Поэтому размножаются, как правило, самые проворные особи разбойников. Те, которым удается избежать грубых солдатских рук, равно как и цепких лап закона. Такие обычно живут долго, а умирают по ошибке опосля крепкого перепою, в попытке опохмелиться перепутав зеленого змия с обычным. Именно такие, как на грех, и попались Курту, а так как никто из них покамест не пытался опохмелиться гадюкой из ближайшей придорожной канавы - да и вообще не было похоже, что они страдают похмельем - то и шансов сбежать от этих веселых и простодушных душегубов у него было немного. Тем более, что голодный желудок и недавние приступы боли явно не придавали сил. Скорей даже наоборот. Курт чувствовал что вот-вот хлопнется в обморок.
     - Направо! - вдруг завопил Мур. - Направо, так твою! - и Мур отпустил такое нецензурное заклинание, что даже в отдаленных деревнях мигом прокисло все молоко, разлилось пиво, испортилась водка, а разбойники с перепугу даже слегка поотстали.
     От такого вопля Курт рванул направо, не глядя - в силу чего сначала был немилосердно наказан, но потом щедро вознагражден.
     - Ай! - завопил Курт, врезаясь в колючий кустарник и с ходу проламываясь вглубь.
     - Ой! - продолжил он, падая с высоченного отвесного обрыва.
     - Мама! - торжественно закончил он, сидя в ручье, вполне живой, хотя и основательно растрепанный.
     - Мама... - задумчиво повторил он, ощупывая себя, оглядываясь вокруг и пытаясь понять, как он тут очутился.
     - Я за нее! - насмешливо бросил Мур. - Ну что, жив?
     - Ах, ты!.. - Курт аж задохнулся от возмущения.
     - Зато мы здесь, а они все еще там! - отрезал Мур. - Подымайся, дорогуша, не слышишь, что ли?!
     - Что я должен слышать?! - зло поинтересовался Курт.
     - Топоры, - спокойно пояснил Мур. - Сейчас они прорубятся сквозь кусты, и твое героическое падение в сей достославный ручей окажется напрасным. Вряд ли они отважатся повторить твой подвиг, но здесь и спуститься можно, если умеючи. А эти умеют, можешь не сомневаться!
     Курт проворно вскочил и, пробурчав нечто неразборчивое насчет разных там посохов и тех мест, где им стоило бы находиться, быстро побежал вдоль по ручью. Сзади послышался вопль, плеск воды и густая разбойничья ругань. Видать, кто-то из преследователей все-таки не удержался на почти отвесном обрыве.
     - Быстрей! - скомандовал Мур. - У нас есть еще шанс оторваться!
     - Стараюсь! - прохрипел Курт, из последних сил перебирая ногами.
     Краем глаза Курт отметил, что справа вроде бы мелькнуло вроде бы какое-то строение.
     - Направо! - опять рявкнул Мур.
     - Пошел ты! - разозлился Курт, но все же свернул направо и, спотыкаясь на каждом шагу, побежал к строению.
     Вблизи оно оказалось маленьким храмом, и его единственный жрец уже стоял на пороге.
     - Это за вами разбойники гонятся? - любезно спросил он.
     - За мной, - задыхаясь ответил Курт.
     - Это хорошо, - лучезарно улыбнулся жрец.
     - Кому как! - выдохнул Курт.
     - Идемте. Я вас спрячу, - улыбка жреца была искренней и самодовольной. Курта аж передернуло от такого сочетания.
     - Всезнающий заповедал своим служителям оказывать помощь всем нуждающимся в помощи, а так как вы в ней, несомненно, нуждаетесь, то безусловно попадаете в категорию нуждающихся, - сказал жрец.
     - Спасибо, - ответил Курт и ступил под своды храма.
     - Быстрей! - тут же поторопил его жрец. - Милость всезнающего безгранична, но она не всегда достается нерасторопным!
     - Куда прятаться? - тут же спросил Курт.
     - Вот сюда! Эта колонна внутри полая! - скороговоркой сообщил жрец. - Прячьтесь в нее, а я пока прочту небольшую проповедь вашим преследователям.
     Сапоги разбойников уже грохотали у храма.
     - Сюда! Он сюда побежал! - орал кто-то.
     Жрец нажал на какую-то бронзовую завитушку - и в здоровенной колонне бесшумно открылась дверца. Курт скользнул внутрь, и дверца закрылась. Внутри колонны было пусто и пыльно. Стоял лишь старый, грубо сколоченный стул. Откуда-то сверху пробивался скудный свет.
     - Эй, кто здесь хозяин?! - оглушительный разбойничий рев был слышен и внутри колонны. Впрочем, Курт вскоре убедился что из колонны и вообще все слышно.
     - Бедняга жрец, - пробормотал Курт, прислушиваясь к разбойничьим воплям.
     - Ерунда! - усмехнулся посох. - Ничего они ему не сделают. На нем рубашка Арна.
     - Что это еще за рубашка? - удивился Курт.
     - Что-то вроде магического щита, - пояснил Мур. - Ткань, сплетенная из заклятий. Очень хитрая штука. Так что, пока она на нем, плевать он хотел на любую угрозу. Его нельзя зарубить, заколоть, застрелить, отравить, утопить, удушить, расчленить, заколдовать, сжечь на костре, и так далее...
     - Круто! - восхитился Курт.
     - Еще бы, - вздохнул посох. - Кстати, тот, кто ее носит, вовсе не обязан быть магом. Рубашка действует сама по себе. Ее не нужно поддерживать, как магический щит. В общем, хотел бы я, чтоб у тебя была такая, - грустно закончил он.
     - А как ее добыть? - спросил Курт.
     - Никак, - еще раз вздохнул посох. - Секрет их изготовления давно утрачен. Этот жрец либо стар как мир, либо получил ее от кого-то в наследство.
     - То есть наш спаситель может оказаться ровесником Линарда?! - восхитился Курт.
     - Может, - сказал Мур. - Но не обольщайся. Увы, он не кажется мне особенно умным человеком. Старость, знаешь ли, не всегда прибавляет мудрости.
     - Кто хозяин этой дыры, я спрашиваю?! - еще раз взревел самый горластый разбойник. Его товарищи поддержали его нестройным агрессивным гулом.
     - Не кричите, любезные господа, вы на пороге храма, - голос жреца был мягок и мелодичен, но под мягкостью меда и сладостью музыки Курт вдруг почуял стальной блеск махрового аскетизма.
     Разбойники, однако, были люди простые и добросердечные, а потому, ничего такого не почуяв, просто постарались честно выполнить свое душегубское дело.
     - А мне плевать, на каком я пороге! - загремел голос разбойника. - Вот это видел?! Знаешь, как называется?!
     - Это тильский меч, - спокойно ответил жрец. - Но вы его неправильно держите. Святой Рибелий называл такой способ вульгарным и недостойным профессионального воина. Святой Рибелий советовал...
     - Молчать, собака! - обиженно взревел разбойник. - Правильный у меня там хват или нет, а снести твою глупую башку это мне не помешает! Отвечай быстрей, если жизнь дорога! Тощий оборванец с посохом - он у тебя?! Ты его спрятал?! Нет?! Куда он побежал?!
     - Мудрость Всезнающего Творца поможет тебе отыскать тропинку истины, ведущую через леса заблуждений, прямо в сокровенные сады истинного знания, - доброжелательно проговорил жрец. - Остановись! Мудрый, но торопливый сын вечности, остановись - и прислушайся к голосу того, кто был до того, как все стало таким, как оно есть... прислушайся к мудрости Всезнающего Бога, и он даст тебе ответ на все интересующие тебя вопросы.
     - Зачем мне какой-то Бог? Я тебя спрашиваю, тупая ты скотина! - зарычал разбойник, сообразив, что его надули и ответа на свой вопрос он так и не получил. - Меня интересует только один вопрос, и я его уже задал! - ревел он. - Куда подевался оборванец с посохом?! Мои люди видели, как он бежал сюда! Он у тебя или побежал дальше?! Мне тебя убить - или ты живой ответишь?!
     - Прослушав проповедь, вы получите ответы на все ваши вопросы, - ответил жрец,и Курт уловил в его голосе улыбку предвкушения.
     Жрец не ошибся. Ни один разбойник не в силах перенести пытки с применением теологии, она же суть упражнение в богомыслии. Раскаленные клещи - еще куда ни шло, а вот философский диспут... Они от этого попросту умирают. Пачками. А умирать разбойники не любят. Причем настолько, что обычно предпочитают убивать вместо себя кого-нибудь другого. Вот и сейчас...
     - Ах ты, зараза! - взревел разбойник, и в воздухе раздался тугой свист меча. Свист оборвался коротким странным звяканьем.
     - Ук! - выдохнул разбойник. - Ик! - добавил он растерянно.
     - Хороший был меч, - огорченно сказал жрец. - Зря вы так...
     - Ты что, заколдованный? - хрипло спросил разбойник. - Или... или ты сам чародей?! - испуганно взрявкнул он.
     - Милость Всезнающего Творца хранит меня, - спокойно ответил жрец. - Не оставит она и вас... если вы, конечно, послушаете разумного совета. Заходите, господа. Все заходите. Я сказал, все! - добавил он властно. - Вы определенно нуждаетесь в наставлениях Всезнающего.
     По аккуратному грохоту сапог и сдержанному хриплому дыханию Курт понял, что разбойники уже в храме. Совсем рядом.
     - Итак, начнем, - сказал жрец. - Дети мои, преклоните колени перед Тем, кто бесконечно выше, старше и мудрее вас, ибо он был до того, как все стало таким, как оно есть, а каким оно было ранее, про то только Ему, всезнающему, ведомо. Ибо никого из нас тогда еще не было, а Всезнающий в своей неизреченной мудрости не открыл нам этого, ибо не пришло еще время открытий, не пришло еще время детям земли и неба знать то, что им еще рано знать - но когда это время придет, то оно придет, потому что всезнающий добр и на все вопросы дает нам ответы в то время, в какое ему это подсказывает его необъятная мудрость. Итак! Никто из нас не знает, как оно было. Поэтому преклоните колени, дети мои, и послушайте о том, как оно стало, когда стало, и как оно есть теперь, когда оно воистину есть теперь...
     По нестройному шороху Курт догадался, что разбойники преклонили колени.
     - Ай да жрец! - шепнул Мур. - Он, конечно, не тот человек, с которым я бы согласился коротать долгие зимние ночи за приятной беседой, но свое дело он знает. Он их заморочил и на испуг взял. Они теперь не знают, что и думать.
     - Если он продолжит болтать в том же духе, они сбегут, - предположил Курт. - Им же нас искать нужно.
     - Они бы и рады сбежать, но боятся, - усмехнулся посох. - После того, как их предводитель сломал свой меч об этого достославного служителя Всезнающего Бога, они наверняка решили, что он или чародей или святой, и теперь боятся его пуще того мага, который их на нас натравил. Так что они прослушают проповедь до конца. К сожалению, нам тоже придется этим заняться.
     - Ничего. Проповедь - далеко не худшее, что с нами могло случиться, - усмехнулся Курт. - Так ты думаешь, этих красавцев на нас нарочно натравили?
     - Ну не сами же они в портал забрались! - фыркнул Мур. - А что касается проповеди... посмотрим, что ты скажешь через часок-другой.
     - Скажу, что сладко выспался, - пробормотал Курт. - Я, конечно, просто по страшному хочу есть, но спать гораздо больше, а после всех этих переживаний и передвижений...
     - Сядь на пол, а то действительно уснешь и загремишь со стула, - посоветовал Мур. - Вряд ли так уж красиво прерывать проповедника посреди его торжественной речи.
     Курт сел на пол и уснул. Он спал глубоко и несомненно - но голос жреца обладал чудовищной пробойной силой. Курт спал - и все же слышал его. Слышал - и его слова преобразовывались в причудливый религиозно-фантастический сон.
     Курт спал, и ему снились Боги. Целая куча Богов. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, как семечки в подсолнухе. Только подсолнуха не было. Вместо подсолнуха была большая корзина. Все боги сидели в этой корзине, и кто-то большой, гораздо больше всех Богов вместе взятых, нес их куда-то в этой корзине. Его самого Курт не видел - только его руку. Самый большой Бог был немного меньше мизинца этой руки.
     Голос жреца стал громче, по видению побежали круги, раскачивая Богов, и те испуганно вскочили, хватаясь за края корзины и друг за друга. Голос с хлюпаньем пробился наверх, проделав в корзине здоровенное отверстие. Одна юная богиня чуть не сверзилась в него, но Курт как-то умудрился протянуть руку в собственный сон, хоть его самого там и не было - а вот протянул же! И помог. Удержал. Оттолкнул подальше от края. В образовавшееся отверстие вылез голос жреца - и Курт, наконец, разглядел его. Это не было надписью. Каким-то образом Курт видел его речь, как таковую. Видел то, что обычно слышат. Воспринимал сказанное при помощи зрения. Голос жреца торчал из видения, словно червяк из яблока.
     - И даже в те непредставимые времена, о которых Всезнающий милостиво нам не сообщил, он, вне всякого сомнения, был самым могучим, самым мудрым, самым великим Богом, и это несомненно так, а не иначе, потому что никак по другому это и быть не может... - вещал жрец.
     И Курт увидел Всезнающего. Мелкого, тощего, плюгавенького божка с жиденькой козлиной бородкой и огромной бородавкой на сизом носу. Как же, как же, самый великий... уже поверили... Что ж он при всем-то своем величии, мудрости и знаниях бородавку у себя с носа не удалил? Или решил, что она его украшает? Ну, так это он зря, честное слово! Впрочем, глядя на него, трудно сказать, что его вообще способно что-то украсить - разве что полная темнота.
     Голос жреца с бульканьем утонул. По видению опять побежали круги - кажется, теперь они бежали в обратную сторону. Курт порадовался было за Богов, которые, несмотря на все эти безобразия, все же не вывалились из корзины. Но тут началось нечто новое. На сей раз видение не подергивалось рябью, оно просто пульсировало крупными толчками. Парень, который нес корзину, явно был не самым опытным носильщиком всех времен и народов. То ли он не соображал, что именно он несет, то ли был сильно пьян, то ли ему было наплевать, но только он размахивал своей корзиной все беспечней и беспечней, пока наконец - ТРАХ!!! - уронил ее наземь!
     Боги посыпались, как горох. Вскакивая, они ругались писклявыми голосами, грозили своему носильщику крошечными кулаками и пытались поразить его молниями величиной с булавку. Молоденькие Богини картинно плакали. Молоденькие Боги находчиво их утешали. Престарелые Богини ругались такими словами, которых Курт