жаса и удивления: говорящий магический шар - сам по себе явление необычное, а шар, из которого руки вылазят, тем более.
     Однако Тенгере оказался на высоте. Недаром, видать, Зикер с ним возился. Мгновенно он перехватил руку, успел поцеловать - про это тоже мальчишки трепали, но почему-то поступить именно так показалось ему правильным - потом аккуратно упихал руку в шар, отпустил, убедился что она исчезла, погасил видение, выключил шар... вздохнул.
     Сказать, что он тяжело вздохнул, значит ничего не сказать. Огромность потери мешалась с огромностью облегчения... какая там удача, кто о ней помнит, кто о ней думает!.. тому, кто заглянул на небо и посмотрел в бездну... наверное, это только так казалось, наверное, на самом деле все было куда проще, наверное... тому, с кем происходит такое, этого все равно не объяснить...
     Дверь кабинета с грохотом упала вовнутрь, и на пороге воздвигся взбешенный мастер Зикер.
     - Вы что творите, неслухи?!! - грянул он громовым голосом, и стеклянные колбы в углу кабинета задребезжали мелким жалобным звоном.
     - Что же вы, негодяи, творите? - тихо и жалобно повторил он, опускаясь на пол. Несчастные колбы затрепетали еще сильней.
     Тенгере поднял испуганно опущенные глаза и вздрогнул: в глазах Учителя стояли слезы.
     - Бедный мальчик... - растерянно сказал Учитель. - Как же теперь...
     С угрожающим звоном одна за другой лопались колбы. Стеклянное крошево сухим дождем падало на пол. Каждая лопнувшая колба казалась Тенгере оглушительной пощечиной. Наотмашь. Учитель никогда его не бил. И сейчас не будет. А лучше бы побил. " Но я же не виноват!" Хотелось кричать, оправдываться... Но как оправдаешься, если не обвиняют? Как оправдаешься, если на тебя смотрят... вот так. С ужасом и жалостью... "Но я же не виноват!" А колбы лопались, лопались одна за другой, и Тенгере начинал понимать - что-то случилось. Что-то ужасное. Непоправимое. Учитель никогда не боялся. Ничего. Никогда.
     Что же я такое натворил?! Что?!
     Далеко-далеко слышался грохот копыт и протяжное пение рога. Тенгере не знал зачем оно, отчего... но ему вдруг стало немного легче.

***

     Военный Комендант города Денгера, скрестив ноги, сидел на собственном рабочем столе. На коленях у него лежал древний родовой меч. Вокруг него, кто на стульях, а кто и попросту на полу, расположился весь его комендантский взвод. Ну... скажем так - почти весь. Разведчики. Вся его боевая команда. Вот нескольких посторонних вояк, тех не было. Бывшие разведчики внимательно смотрели на своего командира. Он и позвал их, как командир. Не комендант - командир. Как раньше. "Стало быть, дело серьезное," - думал каждый. Случайных людей не было. Лишних слов не требовалось. "Стало быть, дело серьезное," - читалось на лицах.
     Дело и было серьезным.
     Недаром же всякие важные бумаги комендатуры с устрашающими надписями и угрожающими печатями валялись на полу, словно ненужный хлам, а господин Комендант города Денгера восседал на столе в своей любимой привычной позе командира разведчиков. Поза говорила о большом привале. За большим привалом обычно следует большой поход. А перед каждым большим походом - большой совет. Так было всегда с тех пор, как зазвенели мечи и засвистели стрелы. Так было всегда с того момента, как первый разведчик ушел в свой первый рейд. Так будет и сейчас. Весь облик господина Коменданта - нет, теперь уже командира - говорил об этом. И бывалые вояки радостно ухмылялись уголками губ, расправляя плечи.
     - Что, командир, кажись, свежим ветром подуло? - в один голос поинтересовались братья-близнецы Данелаи, великие мастера метать ножи и подражать птичьим голосам. В тех краях, откуда они были родом, близнецам давали одно имя на двоих. Это были особые имена, существовавшие только во множественном числе - как ножницы, часы, штаны. Имя-ножницы - так называли такие имена: ведь ножницы существуют только потому, что состоят из двух половинок. Братья-близнецы считались как бы одним человеком.
     - Подуло, - кивнул командир. - Вот только свежим ли?
     - А что такое, командир? - спросил Рыжий Хэк, отчаянный рубака и лучший аналитик отряда. "Как странно," - подумал командир. - "Вот я опять уже воспринимаю их как СВОЙ отряд. Как немного надо..."
     - Да вот сдается мне, что свежесть этого ветра даже не на годы - на века меряется, - сказал он.
     - Опять какие-нибудь мерзопакостные древние тайны, - прокомментировал Рыжий Хэк.
     - Можно сказать и так, - ответил командир.
     - Как с той башней? - спросил Уме Болих, отличный плотник, неутомимый ходок и просто отличный парень.
     - Хуже. Гораздо хуже, - вздохнул командир.
     - Тогда рассказывай, - потребовал Рыжий Хэк.
     - Расскажу, - кивнул командир. - Только... это тогда я мог приказывать. Вы были моей боевой группой, я - вашим командиром...
     - А сейчас мы - комендантский взвод. Вроде как гражданские, - усмехнулся Орн Тарнай, парень несговорчивый и горячий, такие на войне долго не живут, а в разведке таких и вовсе не бывает - а ведь выжил же как-то! И воевал хорошо. Сколько раз именно его несговорчивость спасала их? - Вы об этом, командир? Вас смущает то, что наша жизнь уже вам как бы и не принадлежит? Вы опасаетесь, что мы можем не захотеть того, что вы нам предложите, а приказывать вы не хотите. Не считаете себя вправе приказать? Так ведь? - продолжал Орн Тарнай. - Ну да, у меня плохо сгибается нога, часто болит голова и все такое, остальные могут сказать о себе тоже самое, но даже и теперь мы опаснее любой роты этих салаг. И уж конечно, никто из нас не откажется от того, что вы нам предложите. Потому что это предложите вы.
     - То, что я скажу, поставит вас перед выбором, - медленно промолвил командир. - Быть может, самым страшным выбором в вашей жизни. Сейчас еще можно выйти из этого кабинета. Те, кто останутся, будут обречены остаться со мной. На том пути, что я выбрал. Остаться до конца. Остаться или умереть - потому что я не могу себе позволить живых свидетелей. Только соучастники и трупы. Впрочем, у тех кто пойдет со мной, и вообще маловато шансов на жизнь. Так что... думайте. Возможно, выйти за дверь значит... уцелеть.
     - Ну, хвала богам, наконец что-то стоящее! - улыбнулся Усатый Могила, совершенный разведчик, человек, способный исчезнуть стоя в чистом поле или у голой стены. Врагов, уничтоженных этим непревзойденным мастером маскировки, хватило бы на организацию небольшой армии.
     - У тех, кто останется с вами! - фыркнул Винк Соленые Пятки. - Да мы и так с вами! Всегда! С самого начала! И что-то я не припомню каких-то особенных шансов на жизнь! Вот шансов на смерть всегда хватало! За каждым кустом по шансу! И для вас и для нас - поровну. И там где было трудно, вы были с нами. Не позади, как другие!
     Винк Соленые Пятки мог перевоплотиться в кого угодно - в старика, юную девушку, знатного вельможу... Его коронным номером было явление перед одним генералом вражеской армии в облике самого генерала. В короткой, но содержательной беседе Винку удалось доказать генералу, что на самом деле генералом является именно он, Винк. Генерал поверил и его хватил удар. Армия потерпела поражение, а Винк получил очередную награду.
     - Смерть - это, конечно, плохо, - протянул Гинн Темноглаз, лучший в отряде лучник. - Но смертная скука, пожалуй, что и хуже смерти. Так что если светит что-то опасное, я согласен. Это ничего, что мы здесь жирком подзаросли. Это поправимо, командир.
     - Вы даже не представляете себе, - начал командир.
     - Командир, даже если вы собрались перебежать на сторону неприятеля, мы - с вами! - решительно объявил Донни Сон. - Мы с ребятами уже как-то говорили об этом, верно? Какая разница, кого считать врагом? А вот такие командиры, как вы, на дороге не валяются!
     - Иногда валяются, - усмехнулся командир. - Убитые.
     - Ну, тогда уж вместе со всеми нами! - воскликнул Рэй Сломанный Дракон. - Окруженные батальоном дохлых врагов!
     - Ладно, - улыбнулся командир. - Согласен. Желающих выйти нет, я правильно понял? Тогда слушайте. Я предлагаю вам нечто более страшное, чем просто изменить присяге и перебежать к врагу. Я предлагаю вам заняться вместе со мной расследованием антигосударственного заговора. Причем можно не сомневаться, заговорщиками скорей всего объявят нас самих.
     - А что, есть заговор? - поинтересовался Орн Тарнай.
     - Нет - так организуем, - фыркнул Гинн Темноглаз.
     - Заговор всегда есть, - мягко заметил Винк Соленые Пятки. - Важно не его существование, а наше к нему отношение.
     - Ты не болтай, ты слушай лучше, - проворчал Хриплый Молот, самый сильный и самый спокойный боец отряда. - Как командир скажет, так и сделаем, что здесь болтать?
     - Вижу, мои слова ни в ком не вызвали ни ужаса ни протеста, - сказал командир. - Тем лучше. А все дело в том, что несколько дней назад я ненароком отправил на тот свет одного из магов Осназа. Боюсь, это был глава вызванной мною группы.
     - Ай да командир! - воскликнул Рыжий Хэк. - Здорово! Кстати, это как-то связано с тем заблудшим магом?
     - Сам же знаешь, что связано, - пробурчал командир. - Кстати, откуда ты и вообще об этом знаешь? Что, у кого-то в отряде стал слишком длинный язык? Надо бы укоротить, а то ведь наступит, бедняга. Сам нашумит и других подведет.
     - Никак нет, господин командир! - улыбнулся Рыжий Хэк. - Языки вверенного вашим заботам отряда, как и положено, уставного размера. Просто я обладаю мозгами несколько более длинными, чем это требуется уставом, но сокращать размер моего аналитического аппарата считаю несвоевременным ввиду сложной оперативной обстановки.
     Кое-кто из разведчиков фыркнул, оценив шутку, но большинство продолжали вполголоса обсуждать проворство и воинскую удачу командира. Это надо же - мага завалить! Никакая выучка не поможет справиться с подготовленным магом Осназа. Только удача. Ай да командир! Никого из них при этом не смущало то, что их командир, по сути, убил своего. Магов не любили. Нравится королям с ними якшаться - что ж, это их королевское право. А простому солдату не могут нравиться люди, убивающие на расстоянии не оружием, убивающие страшно, зачастую чудовищно мерзко - и сами при этом ничем не рискующие. Армия всегда ненавидела магов - тем более, что были эти маги чужаками. Пришли они вроде, как наемники - а теперь распоряжались всем, словно у себя дома.
     - Как это вам удалось, командир? - поинтересовался Винк Соленые Пятки.
     - Да так... - пожал плечами командир. - Он промахнулся.
     - Понятно, - кивнул Рыжий Хэк.
     - Ничего тебе не понятно пока, - вздохнул командир. - Я сейчас главное скажу. Он-то, маг этот, решил, видать, что это я - покойник. Ну, и не посчитал необходимым держать язык за зубами. Сказал он не то, чтобы много, но мне было интересно. Настолько, что я не поленился навести некоторые исторические справки. Кто из вас слышал что-нибудь о Голорской Империи?
     - Я слышал, - раздался из угла незнакомый голос. - И не только слышал. Видел тоже.
     Единодушно вздрогнув, все разведчики во главе с командиром обернулись и посмотрели в угол, где сидел некто, скрытый плащом. Некто, кого они до сих пор не замечали. Разведчики не стали хвататься за оружие. В огромной степени они сами были оружием. Их знаний и опыта вполне хватило бы, чтоб справиться с одним человеком, кем бы он ни был, этот человек, каким бы прославленным бойцом или даже великим воином не считала его молва. А их командир недавно одолел в единоборстве мага не из последних - так что им не было нужды хвататься за оружие.
     Они всего-навсего обратили внимание на пришельца - и самые их взгляды сверкнули, словно обнаженная сталь.
     Однако некто, сидевший в углу, не был похож ни на человека, ни на мага - скорей уж на бога. Если, конечно, бывают такие боги. Разведчиков не учат убивать богов... немудрено было растеряться. Богоборчество почему-то не входит в подготовку профессионального разведчика.
     - Ты кто? - мягко спросил командир разведчиков, пристально глядя на незнакомца.
     - Прохожий, - усмехнулся тот. - Шел мимо, вижу, умные люди беседуют, присел послушать...
     У него был странный звучный выговор, неуловимо отдававший чем-то древним - словно бы вдруг заговорила старинная крепостная стена.
     - Ты проник незаметно, как тень, - сказал командир.
     - Это нетрудно, - ответил незнакомец. - Просто вошел. Сел.
     - Нетрудно?! - воскликнул командир. - Да ты шутишь! Здесь все - разведчики! Даже мышь не смогла бы...
     - Разве я похож на мышь? - удивился незнакомец.
     - Нисколько, - мгновенно успокоившись, ответил командир. - Скорей на тигра. На тигра, который охотится. Ты маг?
     - Ничуточки, - в тон ему ответил незнакомец. - Я такой же человек, как и все вы, и руки мои более привычны к мечу, чем к чему-либо другому под этим солнцем, жезла же они не держали ни разу - в особенности черного жезла. И ты прав, я охочусь. Но я не собираюсь убивать свою добычу. Отпускать, впрочем, тоже не собираюсь.
     - Ну, и какое же отношение твоя охота имеет к нам? - спросил командир.
     - Самое прямое, - ответил незнакомец. - Я охочусь на короля, и охота моя почти завершена.
     - На кого, на кого ты охотишься?! - восхитился Винк Соленые Пятки. - На короля?! Ты серьезно?! Ребята, ни у кого короля по карманам не завалялось? Посмотрите, если не трудно. Очень нужно! Для хорошего человека!
     По напрягшимся лицам разведчиков пробежали улыбки, все немного расслабились. Улыбнулся и незнакомец.
     - Да нет, ребята, тот король, что мне надобен, в карман не влезет, - вздохнув, сказал он. - Карманных-то королей и без того достаточно, разве нет? В каждом втором королевстве сидит кто-то, кто не имеет понятия о том, как править, а также зачем это вообще делать. Но ведь сидит же! А все при этом идет само собой. И даже вроде бы ничего не рушится. Благодать просто. Если во все это верить, конечно. Потому что так не бывает. А король которого я ищу... должен быть совсем другим. Поэтому я здесь.
     - Ты говоришь загадками, - заметил командир разведчиков.
     - Вовсе нет, - улыбнулся незнакомец. - Я говорю отгадками. Просто ты не знаешь загадок к этим отгадкам.
     - А я должен их знать? - нахмурившись, спросил командир.
     Разговор незаметно уплывал в сторону. Незнакомец со странным выговором легко перехватил инициативу. "Почему я до сих пор не убил его?" - недоумевал командир. - "И ребята..."
     - Так я должен знать твои загадки?! - с напором повторил он.
     - Да нет, наверное, - вздохнул незнакомец. - Не должен. Однако я рад, что твои предки сумели сохранить родовой меч. Ты-то хоть сам знаешь, из какого ты рода?
     - Из обычного, - растерялся командир. - При чем здесь мои предки?
     - Я должен ненадолго уйти, - вместо ответа сообщил незнакомец. - Я вернусь скоро. Можешь послать за мной кого-нибудь, если опасаешься что я убегу.
     - Тот, кто сумел незаметно войти, сумеет незаметно и выйти, - пожал плечами командир. - Я не стану никого посылать.
     - Хорошо, - улыбнулся незнакомец. - То, что я принесу, поможет тебе понять все загадки с отгадками.
     Он встал и мигом оказался у двери. Скрипнув, она затворилась за ним.
     - Ну и дядя, - пробормотал Усатый Могила. - Нам всем у него учиться да учиться.
     - Интересно, на кого он работает? - пробормотал Рыжий Хэк.
     - Ни на кого! - раздался голос из-за двери. - Пока ни на кого. Впрочем, надеюсь, что это переменится. Скоро.
     - Когда найдешь своего короля? - спросил Рыжий Хэк.
     - Я его уже нашел, - убежденно заявил незнакомец.
     Входя, он откинул капюшон плаща, а потом, словно бы ниоткуда, извлек меч. Как из воздуха выхватил. В руках некоторых разведчиков как бы сами собой появились метательные ножи. Другие же оставались безоружными - но их взгляды были красноречивее и опаснее любых клинков.
     Меч незнакомца дрогнул в руках хозяина и вдруг запел низким вибрирующим голосом. И тотчас к нему присоединился другой такой же голос. Это пел меч на коленях командира разведчиков.
     Командир уставился на свой столь внезапно обнаруживший вокальные таланты клинок почти с ужасом. Правду говоря, ему было страшновато брать его в руки. Удавив свой страх в зародыше, он мертвой хваткой вцепился в рукоять. "Это именно она поет!" - подумал он, ощущая под пальцами дрожь волшебного голоса.
     - Да здравствует король! - воскликнул незнакомец, салютуя своим мечом командиру разведчиков.
     - Ты спятил, старик! - потрясенно вымолвил тот, глядя то на необычайное лицо незнакомца, то на вибрирующую рукоять своего меча.
     - Я вполне вменяем, - мягко улыбнулся старик. Лицо - гранитная скала, в глазах - ярость лавины и закат. - Тебе известно, что рукоять твоего меча содержит половину надписи?
     - Какой надписи? - спросил командир.
     - У меня вторая половина, - ответил незнакомец, начиная отвинчивать рукоять со своего клинка. - Думаю, законный король Оннера сможет прочесть надпись на своем скипетре. Если, конечно, знает язык своих предков. Впрочем, я могу и перевести. В свое время мне довелось получить весьма недурное образование.
     - Странные вещи ты говоришь, - пробормотал командир. Продолжая неотрывно глядеть на незнакомца, он начал медленно отвинчивать рукоять своего меча. "Он врет. Конечно, он врет. Его маги подослали. Не иначе. И разговор он слышал. Почему же я не могу убить его? Почему подчиняюсь? И остальные... Магия?!"
     Командир нашарил в потайном кармане один из серебристых шариков и коротким точным движением бросил его старику под ноги. Шарик взорвался. Когда серебристое сияние рассеялось, старик продолжал сидеть с улыбкой глядя на него.
     - А у вас все еще пользуются серебристой смертью? - спросил он. - Даже в мое время она редко встречалась. Признаться, я удивлен. Но ведь ее используют только против магов. Вы не знали, Ваше Величество? А... понимаю! - воскликнул он. - Но теперь вы убедились, что я не маг, так ведь? А магия этих рукоятей совершенно иная, серебристая смерть не в состоянии ей повредить. Возьмите, Ваше Величество, мою половинку Вашего скипетра. Она - ваша по праву.
     - По праву, - пробормотал командир разведчиков. - По какому... праву?
     - По священному праву королевства Оннер и силой клятв участников Оннерского Союза.
     - Оннерский Союз, - медленно произнес командир разведчиков. - Это же было страшно давно. Оннер и Голор. Как раз сегодня я читал эти документы. Не так давно я имел несчастье столкнуться с человеком, одержимым Голорской Империей. Что, теперь ко мне явился сторонник Оннера? Ты непохож на сумасшедшего, старик. Да... меньше чем кто-либо другой ты похож на сумасшедшего... но при чем здесь, к черту, Оннерский Союз, и тем более - я?
     - Вы - это очень много, - ответил старик. - Вы - это почти что весь Оннерский Союз.
     - Послушай, старик, - негромко сказал командир разведчиков. - Оннерский Союз не существует. Это просто сказка. Сказка такая старая, что ее почти что никто и не помнит. Оннерский Союз мертв. Давно мертв.
     - Оннерский Союз жив, - ответил старик. - Он жив, пока живы мы с вами.
     Его рука, продолжавшая решительно протягивать командиру разведчиков рукоять, не дрожала.
     - Пока живы мы с вами, - повторил командир разведчиков и в его глазах заплясали лихие искры. - Но вы так и не сообщили мне свое славное имя. Если помните, именно об этом я и спросил вас в первую очередь.
     - Так ведь именно поэтому я вам и не ответил! - усмехнулся старик. - Не время было. Назовись я с самого начала - и недоверие ваше было бы куда выше нынешнего. Ну, а сейчас... сейчас можно. В конце концов, Король просто обязан знать, как зовут его главного военачальника.
     - Военачальника?! - воскликнул командир разведчиков.
     - Страна в состоянии войны, Ваше Величество, - озабоченно сказал старик. - Земли захвачены, крепости разрушены, армии рассеяны, ваши несчастные подданные терпят чудовищные утеснения, а сами Вы, не в обиду Вам будь сказано, вряд ли способны командовать чем-то чуть побольше роты. Разумеется, Вам нужен опытный военачальник. Разрешите представится, я - Санга Аланда Линар