магов, даже не выяснив, кто за ними стоит - вообще не стоило так выпендриваться. Учиться тебе нужно было, а не лезть в драку. Сила, конечно, многое решает, но далеко не все. Думаю, ты уже понял это.
     - Я понял, - сказал Курт, а кружка продолжала леденеть в его руке. - И сожалею о своих ошибках. Жаль, что ничего не поправить... ведь я прав - ничего не поправить?
     - Увы, юноша, мы обязаны убить тебя, - развел руками маг. - Ты слишком опасен. Можешь гордиться собой. Не каждого сопляка убивают сразу десять магов Осназа. Но ты не слабее нас всех вместе взятых, а твоя сила... до какой степени она возрастет, не в состоянии предсказать даже я. А я неплохой предсказатель. Для человека, которому с утра до ночи приходиться убивать, так и вовсе хороший.
     - Я так и думал, - кивнул Курт, а кружка становилась все глубже и холодней. - И все же... я пью этот превосходный напиток за свое здоровье. Ведь пока меня не убьют, я буду здоров, верно?
     - Несомненно, юноша! - улыбнулся маг. - И, по правде говоря, мне отрадно видеть такое мужество. Жаль, что у нас немного таких клиентов. Таких, как ты, и убивать приятно.
     - Взаимно, господа! - улыбнулся Курт и приблизил кружку к губам.
     Что-то завертелось внутри, по-страшному закружилась голова, пол ушел из-под ног и, не успев ахнуть, Курт упал в собственную кружку. Его тело маленьким гладким камушком беззвучно ушло на глубину. Ледяное питье сдавило, словно раскаленный свинец. Дыхание оборвалось. Каким-то чудом он был все еще жив. Он падал, а дна все не было и не было. Он падал... падал... падал... С удивлением ощущая, что все еще жив, что рука по-прежнему держит кружку, губы касаются питья, а вокруг него стоят маги, ожидая, когда он выпьет, чтобы убить его. Но эта картина снаружи застыла неподвижно, она словно бы окаменела, и он перестал обращать на нее внимание, весь отдавшись падению. Все ниже... ниже... ниже... Мимо него мелькали серебристо-серые и золотисто-коричневые круги, вспыхивали корявые подобия надписей, торчали причудливые деревья без листьев, мгновения абсолютной тьмы сменялись яркими вспышками света.
     Наконец падение окончилось. Последний сгусток тьмы раздался в стороны, и Курт плавно опустился на ноги. Почувствовав, что уже можно дышать, он сделал вдох и осмотрелся вокруг. Курт стоял у светящейся воды, а вокруг него темными колышущимися лохмотьями нависал мрак.
     - А еще говорят, что выходить из себя нехорошо! - нервно хихикнул Мур.
     - Где я? - растерянно пробормотал Курт.
     - У истока своей силы, насколько я понимаю, - ответил посох. - Я, конечно, могу и ошибаться, поскольку никогда не видел подобного, но что это еще, по-твоему, может быть?
     - Вот это озеро... - обалдело начал Курт.
     - Вот это озеро, - ехидно закончил Мур. - Нравится?
     - Не знаю даже...
     - А ты привыкай. Меня тебе навязали. А это - это твое. Твое по праву, ты с ним родился, хочешь ты этого или нет.
     - И что я должен делать? От магов-то мы уже сбежали или еще нет?
     - Еще нет, - ответил посох. - А что тебе делать... откуда я знаю, что тебе делать? У себя спроси! Это твоя сила, пусть она тебе и подскажет.
     - Но ты хоть посоветуй, что ли...
     - На твоем месте я бы попытался извлечь побольше силы из этого озера, - сказал посох. - А потом я бы вернулся обратно, предварительно размножившись - у тебя это уже выходило и неплохо выходило. А потом я бы попытался попросту растоптать эти проекции, как тогда бронь-конницу. Пока маги будут создавать новые, можно попробовать сбежать или - чем черт не шутит - добраться до самих магов. У тебя неплохие шансы их уничтожить, особенно теперь.
     - А если совсем туда не возвращаться? Пересидеть тут, а потом наверх, и ходу!
     - Часть тебя осталась там, помнишь? Очень небольшая часть, но... вряд ли ты переживешь, если они убьют ее.
     - А если я заберу ее сюда? - спросил Курт, оглядываясь вокруг.
     - Если ты сумеешь это - ты победил, - сказал посох. - Проекции вряд ли смогут последовать за тобой, а если смогут... отправишь их поплавать в этом загадочном озере. Всего и делов. Никто, кроме тебя, не переживет такого купания.
     - А сами маги?
     - А сами маги не такие идиоты, чтобы соваться в это место. Уж чего-чего, а эдаких водных процедур они не желают ни под каким видом.
     - Значит, самое простое - забрать сюда ту часть меня, что все еще пребывает снаружи? - спросил Курт.
     - Ну, я бы не сказал что это самое простое, - осторожно заметил посох. - Это не так-то просто. Не дай Боги, потерять эту твою драгоценную часть по дороге. А самое неприятное - то, что эта твоя недостающая часть - единственная ниточка наверх. В реальный мир. И если ты ее утратишь, я даже представить себе не могу, как мы выберемся.
     - Что же тогда делать? - глухо спросил Курт.
     - А ты не суетись, - посоветовал Мур. - Я бы мог тебе, конечно, сказать, что все это твоя жизнь, а значит, тебе решать, но ты уже и так задергался. Отдохни. Решение все равно принимать не тебе, а той силе, что направляет твои действия. Ведь не своей же волей ты оказался здесь. И не моей тоже. Твоя сила привела нас сюда. Поведет и дальше. Дай срок. Выручала же она тебя до сих пор?
     - Выручала, - пробормотал Курт.
     А потом нагнулся и поднял из воды... меч. Рука привычно легла на рукоять. Так привычно, словно он не один год провел в компании с этим мечом.
     - Ой, Мур, что это?! - ошеломленно прошептал Курт, созерцая то, что оказалось у него в руках. - Мур, смотри! Смотри же!!!
     - Забавный эффект! - рассмеялся посох.
     Меч, сохраняя строгую и грозную форму, тем не менее целиком состоял из светящейся воды. Мало того, внутри меча, повиливая хвостиками, плавали маленькие разноцветные рыбки.
     - Думаешь, с него много толку? - недоверчиво спросил Курт. Меч был невероятным. Невозможным. Пугающе привычным. Казалось, только вчера...
     - Как ни странно, эта штука вполне в состоянии разрушить проекции, - присмотревшись, заявил Мур. - Очень интересное плетение заклятий. Этаких узоров я отродясь не видел. Пожалуй, что от такого удара даже и самим магам кой-чего перепадет. Не так много, как хотелось бы, но и не так мало. Можешь мне поверить.
     - Ну, если ты так считаешь... - протянул Курт.
     - От того, как именно я считаю, ровным счетом ничего не зависит, - вздохнул Мур. - Боюсь, твое мнение значит лишь немногим больше, как это ни больно для твоего самолюбия. Увы. Не переживай, так часто бывает вначале. Ты еще недостаточно мудр, чтоб стать хозяином своей силы, вот она и спасает тебя, как умеет. В конце концов, без тебя ее существование потеряет смысл.
     - Плоховато она меня спасает, - проворчал Курт.
     - Уж как умеет, - ответил посох. - Она, конечно, очень могущественная, но при этом весьма ограниченная. Неопытная. И она не всегда понимает, что тебе нужно. А ты еще мал. Не ростом, конечно - опытом. И ты не всегда можешь до нее дотянуться, чтоб объяснить. Тебе нужно дорасти до нее. И поскорей. А если б ты, не совершая по дороге никаких дурацких подвигов, тихонько добрел до Джанхара... хотя это я о ком-то другом, прости...
     - Сам ты зануда деревянная, - огрызнулся Курт. - И даже не потому, что деревянная и не потому, что зануда, а потому, что...
     Продолжая говорить, Курт сделал шаг, и его со всех сторон охватило нечто неописуемое и странное... то ли место, то ли состояние... он так и не понял, что, однако он все еще продолжал говорить, продолжал даже и тогда, когда понял, что давно уже молчит, потому что в том то ли месте, то ли состоянии, где он очутился, была невозможна вся и всяческая речь.
     Шаг. Еще шаг. Бывшая вокруг темнота расступилась, и он увидел спины всех магов, окружавших его. Он видел их сотнями глаз. Потом сотня рук занесла над десятком голов сотню мечей, и в сотне мечей радужно заметались разноцветные рыбки. Мироздание вздрогнуло и продолжило свой ход. Курт залпом выпил ледяной, пахнущий мятой и медом напиток и поставил кружку обратно на поднос.
     - За мое здоровье! - звонко произнес он.
     - За твое здоровье! - расхохотались маги, приканчивая свои кружки и дружно звякая ими о поднос. - Ты уж прости, оно будет недолгим!
     - Принеси-ка баранью ногу жареную, - распорядился один из магов, обращаясь к едва живому от ужаса трактирщику. - Сейчас нам придется вручную прикончить этого типа, а после таких разминочек мне всегда хочется жрать!
     - И, кстати, имей в виду: это не мы разнесли в клочья твой замечательный трактир, лишив тебя тем самым средств к существованию, - добавил другой маг. - Его разнес вот этот сумасшедший тип. Так что убийство будет в данном случае всего лишь справедливым возмездием. Ты не согласен?
     Трактирщик, казалось, только сейчас обратил внимание на то, что его окружает. Безумными глазами обшарив останки собственного заведения, он взвыл от горя и ничком рухнул на покореженный пол. Глухо звякнул серебряный поднос. Вдребезги разбились глиняные кружки. Трактирщик лежал, широко раскинув руки и ноги, словно надеясь телом своим прикрыть то, что еще осталось от его трактира. Глаза его невидяще шарили по обломкам, словно бы видели что-то такое, доступное лишь ему.
     - Вечно ты влезаешь со своими дурацкими шуточками, - недовольно проворчал маг заказавший баранью ногу. - Я есть хочу, а ты...
     - Я всего лишь хотел облегчить нам задачу, - оправдывался тот. - Вдруг бы трактирщик сам его убил?
     - Ладно, ерунда, - отмахнулся тот; потом, обернувшись к трактирщику, ткнул в него кончиком своего посоха. - Так. Ты. Встань. Развеселись. Приготовь, что было заказано. Потом можешь выть дальше.
     Трактирщик мигом вскочил. Его лицо, перекошенное от горя и гнева, украшала блаженная улыбка совершенного идиота.
     - Мне весело, - деревянным голосом сказал он. - Ненавижу. Всех. ХА-ХА. Баранья нога. Принесу мигом.
     Он подпрыгнул так, словно был марионеткой, и кукловод резко дернул его за все веревочки вверх, покачнулся и вдруг стремительно бросился прочь.
     Маги смеялись.
     - Пора! - шепнула сотня посохов, и сотня рук опустила сотню мечей.
     Смех прекратился, потому что смеяться было некому. Маги исчезли. Курт задумчиво пнул осколок глиняной кружки, тот отлетел в угол и звякнув, затих.
     - У нас есть примерно полчаса, чтоб покинуть это место, - сообщил уже один посох уже одному Курту. - Мы можем бежать... или напасть.
     Курт поглядел сквозь меч, в котором весело резвились рыбешки, на все еще яркое солнце и решительно заявил:
     - Хватит! Надоело мне бегать!
     - И то правда! - согласился посох. - Бегущего завсегда догонят - так стоит ли тратить силы, убегая?
     - Кстати, Мур, я хочу сказать, ты заметил, один из этих... проекций... он ведь применил магию... или я что-то перепутал? - спросил Курт. - Это когда он трактирщика...
     - Я заметил, - ответил посох. - Ты прав, Курт. Они еще совершеннее, чем я думал, эти проекции. Правда, это был всего лишь точечный, небольшой по силе магический выброс. Позволь он себе большее - и ты смог бы применить против него всю свою силу. Тогда его хозяин был бы сейчас мертв. Впрочем, ему и так досталось основательнее других.
     - Хорошо, - сказал Курт. - Тогда еще вопрос. Где нам искать этих магов, будь они трижды неладны?
     - А зачем тебе их искать? - искренне удивился посох. - Ты рыбу удил когда-нибудь?
     - Ну... приходилось, - в ответ удивился Курт. - Это когда я еще с отцом был, а что?
     - А то, что когда ты ударил все эти проекции, ты ведь и магов достал. Они уже заштопали свои раны и сейчас старательно творят новые проекции. А нам нужно их опередить.
     - В каком смысле?
     - Твоя сила уже знает тропинку к этим магам. Более того, через этот удар, через меч ты как бы связан с ними. Они еще не поняли. Для них все произошло слишком уж неожиданно. Это для тебя время стояло на месте, и ты мог думать и готовиться. С их точки зрения все произошло внезапно. Частички твоей силы все еще сидят в них, словно мелкие занозы. То есть это твоим врагам они кажутся занозами. И пускай кажутся. Это очень хорошо, что кажутся. А на самом деле это крючки. Рыболовные крючки. Просто очень маленькие. Пока еще маленькие.
     - И что я должен делать?
     - Попробуй представить, что твой чудесный клинок - это удочка. Отправь через него на ту сторону побольше силы - так, чтоб какая-нибудь самая здоровая рыбина не сорвалась. А потом - подсекай.
     Курт поднял руку с мечом и попытался представить, как из его руки по лезвию изливается чудесная сила. Не вышло. Еще попытка - и новая неудача. Еще попытка... Еще... И только когда, взмокнув от усилий и отчаявшись, он ругнулся, плюнул и махнул с досады мечом, земля мягко дрогнула под ногами, а с меча сорвалось и утекло вдаль некое могучее нечто.
     И тотчас откуда-то оттуда Курт словно бы и не ушами услышал - да разве такое ушами услышится? - а вот услышал же, услышал пронзительный до скрежета, до судорог, визг, донесшийся словно бы не с этой стороны мира! Так могло бы визжать гибнущее в огне живое стекло. Мертвые стекла так не визжат, а живых, как известно, не бывает.
     - Подсекай! - истошно завопил Мур, и Курт старательно дернул меч на себя.
     Сильнее, еще сильнее, выворачивая руки, надсаживая спину, поясницу, падая на пол...
     Горизонт качнулся, просел, местами неровно придвинулся... а потом его прокололи тусклые звезды, более похожие на дыры, зияющие в пустоте. Это, закрывшись всеми своими щитами, летели пойманные маги.
     - А теперь бей их, как вначале хотел! - воскликнул Мур. - Бей их! Они твои!
     Но Курт уже не слушал его. Он и без подсказки знал, что делать. Наконец-то знал. С его ладони одна за другой взлетали серые птицы. И каждая птица летела к своей звезде. Ее полет был неотвратим. Щиты ее не держали. И когда серые птицы добрались до тусклых звезд, они принялись клевать эти звезды. И когда последняя птица склевала последнюю звезду, они вернулись обратно и тихо сели на ладонь. Они сидели и смотрели на Курта непередаваемыми глазами. А в небе было чисто и тихо. И никаких магов в нем больше не было.
     - Так это - ты... мой трактир... разорил?! - на лице трактирщика была тоскливая ярость, а в руке у него была жареная баранья нога.
     - Я разорил, - вздохнул Курт. - Я не хотел...
     - Значит это тебя я сейчас убью! - сказал трактирщик. - Я - хочу!
     - Не стоит, - улыбнулся Курт. - Лучше дай мне эту ногу с собой, мне с ней шагать веселей будет. А за трактир я с тобой сейчас расплачусь честь по чести.
     Мир качнулся... и Курту опять почудилось пение древнего незапамятного рога. Короткий толчок ветра.
     Ветра?
     Или это все же эхо?
     Чьи-то тяжелые шаги...
     ...показалось?
     Тишина. Показалось.

***

     - Ты - псих! - убежденно заявил Мур, когда они отшагали порядочный кусок. - Нет, ты - форменный псих! Нет, ну вот зачем ты ему вместо трактира золоченый дворец отгрохал? Да еще и с зачарованной королевной где-то там в потаенном лабиринте комнат? И что это значит: "Когда ты ее найдешь - сбудутся все твои заветные желания." Ты что, знаешь чего ему на самом деле хочется? Что ты вообще знаешь о желаниях этого бедняги? Думаешь, ему дворец нужен? Да он в самых роскошных залах о своем прокопченном трактире плакать будет!
     Курт улыбнулся и вздохнул.
     - Ничего, - сказал он. - Пусть поищет королевну. Это мой подарок ему.
     - Ничего себе подарок! - возмутился посох. - Что он тебе такого сделал, этот бедняга? За что ты его так?
     - Это хороший подарок, - задумчиво сказал Курт. - Я и сам бы от такого не отказался. Но самому себе такого не подаришь. По-крайней мере я пока не умею.
     - Ну, раз не умеешь, поделись тогда хотя бы - чем именно он так хорош, этот твой подарок, - заметил Мур.
     - Когда он найдет королевну и разбудит ее поцелуем, весь этот дворец превратиться в прежний трактир, - со странной улыбкой поведал Курт. - Только он будет немного лучше. А красавица-королевна превратиться в его жену-трактирщицу. У него не было жены, а теперь будет. И она останется такой же красивой, как сейчас. А он всегда будет помнить о том, что она - королевна. Разве плохо? Они будут счастливы, у них родятся дети...
     - Нет, ну ты точно псих, - ошарашено выдохнул посох. - Надо же было такое придумать.
     - Сам удивляюсь, - развел руками Курт. - Но ведь придумал же...
     - Меч гаснет, - заметил Мур, немного погодя.
     - Знаю, - вздохнул Курт. Птицы уже исчезли. Опять сила уходит. Здорово все-таки быть магом. Захотел - наколдовал себе меч. Перехотел - отколдовал обратно. А тут - жди, пока само придет...
     Отсутствующий ветер шуршал в траве и Курту казалось, что он слышит топот копыт.

***

     Тенгере сидел на крыльце башни и грыз зеленые яблоки. Неподалеку похмелялись демоны. Самогонкой собственного сочинения.
     "Учителя сегодня не будет, он чем-то занят с Архимагом," - мрачно мыслил Тенгере. - "И вот сижу я тут, никому не нужный, болван болваном, даже в магический шар до сих пор ничего не вижу. А тут еще и яблоки кислые..."
     С досады и злости он швырнул огрызком в демона. Тот вздрогнул и проглотил самогонку вместе со стаканом. Тенгере фыркнул. И, обрадованный, запустил в другого демона сразу два огрызка.
     - Эй, ты чего это?! Кончай швыряться! - завопили возмущенные демоны.
     Тенгере кинул в них еще пару огрызков.
     - Вот сейчас поймаем и по заду накидаем! - хором пригрозили демоны.
     Тенгере швырнул еще огрызок.
     - Ну, все! - сказал демон Арилой. - Я разозлился!
     - Я - тоже! - воскликнул демон Фарин, доставая из-за пазухи здоровенный том магических заклинаний. - Я его сейчас по заду! Этого гнусного мальчишку! Вот этим самым фолиантом!
     - А потом Зикеру пожалуемся, - вредным голосом добавил Арилой.
     - А я тогда скажу ему, что вы опять самогонку из магических книг гнали! - ехидно и весело отозвался Тенгере. - Посмотрим, кому больше влетит!
     Демоны, нахмурясь, замолкли, растеряно поглядывая друг на друга.
     - Ну, что, съели? - победно поинтересовался Тенгере.
     Его настроение резко улучшилось. Неудачи были забыты. По крайней мере, с демонами он поругался вполне удачно. Демоны действительно зачастую гнали самогонку из чего попало. Их демонические организмы справлялись с самым невероятным содержимым. Однажды они даже извели на свое мистическое пойло завалявшийся на чердаке башни волшебный меч. После чего обнаруживший пропажу Зикер запретил им гнать самогонку из хрустальных шаров, волшебных мечей, магических посохов, колдовских книг и тому подобного магического инвентаря. По правде говоря, книги демоны все равно таскали потихоньку - правда, уже не все подряд, а только те, что с чердака, вроде как ненужные. И не то чтобы Зикер об этом не знал - знал, конечно, и для порядка поругивался: запрет есть запрет. Однако смотрел он на это по большей части сквозь пальцы, вот демоны и ловчили потихоньку. Очень уж из магических фолиантов самогонка выходила забористая. Одно слово - волшебновка. Хватишь глоточек-другой, и тут тебе такие чудеса начинаются... не то что какая-нибудь табуретовка, фарфоровка или даже железновка... Правда, была еще топталовка. Ее из семимильных сапог гнали, и напиться ею можно было в самую что ни на есть натуральную стельку, даже и демону... но где ты их отыщешь, эти семимильные? Как говорится, прежде чем гнать, попробуй догнать. Был, правда, еще случай, когда Зикер собирался в служебную командировку, а демонов по какой-то причине с собой не брал. Они сперли где-то три магических посоха и, нагнав невероятного пойла, предложили мастеру выпить на посошок. Ох, он им тогда устроил проборку. Мигом протрезвели.
     - Ты... это... не говори ему... ладно? - сконфужено попросил Фарин, проворно пряча книгу обратно.
     - Ладно, - буркнул Тенгере. - Не скажу. И вообще... простите. Я не хотел так... огрызками швыряться, то есть хотел, конечно, но... не на самом деле хотел... вы ведь понимаете, о чем я?! Просто грустно мне стало и обидно... так, что спасу нет... вот я и разозлился, как дурак! Простите...
     - Да ладно, чего там, - тут же разулыбались демоны. Их чудовищные улы