что едва началась битва, как все наши маги погибли, сраженные этим чудовищным оружием, а из трех Мастеров-Наставников уцелел лишь один. От полного разгрома нас спасли обычные воины. Лишенные какой бы то ни было волшебной силы вовсе. Они наголову разгромили противостоящую им панцирную конницу, разогнали пеших наемников, а потом умудрились управиться с учениками магов и даже убили одного из зазевавшихся боевых магов. Они дорого заплатили за эту свою победу. В живых осталась едва ли четверть всех участвовавших в этой битве воинов, но это все же спасло нас от необратимого поражения. Оставшиеся в живых ронские маги не решились немедленно продолжить наступление, а пока они собирали свои разрозненные и разбитые армии, к нам успело подойти подкрепление. Вскоре мы выяснили, что такое "голубая стрела". Так что я и тебе могу поведать эту великую тайну. Все равно ты один из нас, хочешь ты этого или нет.
     - Великая тайна - это хорошо! - усмехнулся Курт. - Люблю великие тайны. Век бы их слушал. Вот только до тебя мне их почему-то никто не открывал.
     - Великие тайны не открывают. Их разглашают, - пояснил Мур. - Тем, кто этим занимается, разные непросвещенные монархи и прочие подозрительные типы обычно рубят головы, так что вообще-то этим, как правило, и вовсе никто не занимается. Поэтому считай, что тебе крупно повезло. Поскольку у меня нет головы, и проблема ее отсечения не кажется мне актуальной, я могу трепаться обо всем, что могло бы мне взбрести в то самое место, утраты которого я не страшусь по уже изложенным выше причинам. Так что внимай.
     - Внимаю, - сообщил Курт.
     - "Голубая стрела" состоит из "Заклятья Нерасторжимой Связи", его использовали при создании Великих Морских Мостов, там потребовались очень надежные крепления. Ну, а в "голубой стреле" это заклятье действует по-другому. Оно не позволяет ее извлечь из тела раненого. Кроме того, в ней используется "Заклятье Общего Поиска". Обычно его применяют для отыскания заблудившихся во время магических испытаний Учеников. Усиленное заклинанием "Простейшего Ясновиденья" и слегка дополненное заклинанием "Неудержимого Стремления", оно позволяет "стреле" безошибочно находить свою жертву. Это всегда маг. Для воина "стрела" попросту безвредна. Она не может его коснуться. Это всегда белый маг. Черными Магами "стрелы" не интересуются. С особенной силой эту дрянь влечет к джанхарским магам, ведь "Заклятье Общего Поиска" - наше, джанхарское. А самым печальным является то, что смертельной эту стрелу делает "Заклинание Общего Излечения". Связываясь с остальными невероятным, непредставимым доселе образом, оно вдруг становится собственной противоположностью. Так сбылось предостережение древних джанхарских магов о том, что заклинания не должны образовывать опасных сочетаний. Увы, молодые маги не очень-то прислушивались к советам стариков. Сначала всем хотелось построить эти дурацкие "великие мосты". Это надо же! Изобрести заклинание соединения - без возможности разделить соединенное! А потом все эти сомнительные заклятья "Общего Действия", которые лечат все подряд, что надо и что не надо. Как выяснилось, в умелых руках они и калечат не хуже. И разумеется, наши боевые магические амулеты не обнаруживают этих заклятий. Это же наши, джанхарские, абсолютно мирные заклятья. А самое отвратительное - это способ хранения "голубой стрелы". Только мерзкие ублюдки из Ордена Черных Башен могли изобрести такое.
     - Что еще за орден? - спросил Курт.
     - А я еще не рассказывал тебе о нем? - удивился Мур. - Потом обязательно расскажу. Должен же ты знать нашего настоящего врага. А пока, в двух словах - так называется магический орден, который заправляет нынче в королевстве Рон.
     - А... король ихний... он как же? - удивился Курт.
     - Сидит на троне и старательно делает вид, что правит, - пояснил Мур. - Однако на самом деле все зависит от ордена, а еще точней - от его Архимага. Но мы уклонились. Я собирался рассказать тебе о способе хранения "голубой стрелы".
     - Слушаю, - сказал Курт.
     - После создания "голубая стрела" помещается внутрь живого человека, - сообщил Мур. - Причем не врага, враг на такое дело ни в коем случае не годится, а внутрь кого-то из своих. Чаще всего - рядового воина или наемника, человека, и без того сражающегося на стороне королевства Рон. Обычно это происходит во сне. Батальон новобранцев отдыхает после трудных учений. В часть приходит маг и коротким, отработанным заклятьем погружает всех присутствующих в сон, после чего открывает портал, из которого появляются сотни две его учеников. Эти ребята умеют, как правило, только две вещи. Они в состоянии изготовить голубую стрелу и поместить ее в тело человека. Этакие живые ножны получаются. Кстати сказать, не особо трудный фокус. Маг проверяет их работу, и они уходят. После чего уходит и он. Наутро солдаты просыпаются, как ни в чем ни бывало. Просто никто ничего не помнит. А потом их бросают в бой, и они сражаются как самые обычные воины - до того момента, пока дремлющие в них стрелы не учуют приближение кого-либо из белых магов. При таком столкновении маг обречен. Одна из "стрел" обязательно покинет свое жилище и убьет его. Кстати, вылетая, "стрела" выпивает своего носителя досуха. Всю жизнь, все силы, все соки. Он умирает на месте. Причем в одного мага вылетает только одна стрела, остальные продолжают ждать своего часа.
     - А это каким заклинанием регулируется? - удивился Курт.
     - Никто не знает, - ответил Мур. - Нашим магам не удалось обследовать ни одного носителя. Я думаю, ты без труда догадаешься, почему.
     - Что бы понять, что к чему, маг должен приблизиться к этому носителю, так? А это убьет и носителя и его самого, верно? - задумчиво проговорил Курт.
     - Молодец. Соображаешь, - похвалил его посох. - Одним словом, вот такая вещь эта самая "голубая стрела", - закончил он.
     - Что ж, остается надеяться, что нам она не попадется, - пробормотал Курт.
     - Что касается тебя, я сильно сомневаюсь что "голубая стрела" представляет для тебя хоть какую-то опасность, - заметил Мур.
     - Почему это? - удивился Курт. - Конечно, я не могу сказать, что я и в самом деле маг, но все же... когда на меня находит, я...
     - Все равно это не белая магия, - усмехнулся посох. - Не черная, но и не белая. Какая-то совсем другая. Нет, вряд ли "стрела" на нее сработает. Очень вряд ли.
     - А как джанхарские маги от нее защищаются? - спросил Курт.
     - Ну, при известной удаче ее все же можно поймать, - ответил Мур. - Тут вся беда в том, что стандартные ловушки для нее не годятся. Ты ведь уже понял, что любой магический щит - это, в сущности, продолжение самого мага? Воины любят называть меч продолжением своей руки - но хотел бы я посмотреть на воина, с которым это и вправду бы произошло. Небось, воплей было бы...
     Курт представил себе бедолагу воина с мечом приросшим к руке, и весело фыркнул.
     - Вот-вот, - усмехнулся посох. - А что касается любой магической защиты - независимо от своего типа, любая из них является физическим продолжением самого мага. Так что стандартные щиты и ловушки здесь не годятся. Попадая в магический щит, "голубая стрела" убивает мага точно так же, как если бы она попала в него самого. На сегодняшний день в Джанхаре разработаны уже магические ловушки, которые, улавливая "голубые стрелы", тут же отстреливаются от общей защиты. Иногда они даже работают. Иногда.
     - То есть... ты хочешь сказать, что иногда они не срабатывают? - спросил Курт.
     - Случается, - вздохнул Мур. - Часто случается. Именно это и произошло с моим прежним хозяином. Все эти наскоро придуманные заклинания так ненадежны, что хоть совсем от них отказывайся.
     - После всего, что ты рассказал я не понимаю как Джанхар все еще держится, - задумчиво проговорил Курт.
     - Нерушимые заклятья больших крепостей, - ответил Мур. - Они отражают "голубые стрелы". Они вообще любую магию отражают.
     - Так значит, вы...
     - Отсиживаемся в крепостях и совершаем партизанские вылазки, - вздохнул Мур. - Нашим воинам нет равных, но магическую войну мы проигрываем, увы...

***

     Когда перед тобой вдруг вырастает неизвестно откуда взявшийся совершенно омерзительного вида маг, так и тянет треснуть его по роже чем-нибудь тяжелым. Например, подвернувшимся под руку посохом. Курт так и сделал. Когда мироздание на секунду разверзлось, и навстречу Курту с изнанки небытия шагнул один из магов Осназа, когда все еще чуждая, но уже вроде как почти что и своя сила радостным приливом наполнила все существо, плеснула через край и забилась в кончиках пальцев, Курт не нашел ничего лучшего, как не прерывая диалога со своим посохом, шандарахнуть этим самым посохом докучливого мага поперек физиономии. Тот взвыл, схватился за лицо, а потом попросту распался на части и провалился в ту бездну, из которой выскочил. Ну еще бы - ведь вместе с Куртом этот удар нанесла и ожившая в нем сила. Сила, оживавшая каждый раз при соприкосновении с чуждой враждебной магией. То, что осталось от мага, можно было хоронить. Хотя вряд ли в той дыре, куда он рухнул, имелись могильщики. Так что, скорей всего, он стал добычей каких-нибудь запредельных трупоедов, если только попросту не превратился в какую-нибудь пакость. Трупы черных магов обожают проделывать такие штучки.
     - Ну, ты даешь! - проворчал Мур. - Прям, как мой первый хозяин. - Такой же герой? - выдохнул Курт, тревожно оглядываясь - нет ли где поблизости еще одного черного мага.
     - Такой же псих, - ответил посох. - Ты меня чуть пополам не переломил, сумасшедший.
     Сила продолжала плясать и биться в Курте, и благодаря ей он чувствовал, что остальные маги - они здесь, рядом. Их теперь больше, они лучше подготовлены, а значит, Битва не за горами. Серьезная битва. Она так и звучала в его сознании, как БИТВА. С большой буквы. Все эти маги пришли по его душу. И они серьезные противники. Не то что этот... убиенный.
     - Я убил недоучку, - бормотал Курт. - Его нарочно послали, чтоб посмотреть как именно я его убью. Чтоб разобраться, в том что я из себя представляю и как со мной справиться. Ну и мерзость! Вот так послать кого-то... на верную гибель.
     Но эти мерзавцы - серьезные противники, и битва, которую они готовят - серьезная битва. Курт знал, что она многому научит его - конечно, при условии, что он сумеет остаться в живых. Сумеет выиграть БИТВУ. Вот только принимать ее прямо здесь Курт не намеревался. Или это сила не намеревалась? Место было неподходящим. Сила указывала ему на это со всей очевидностью. То есть место было неплохим для того, чтобы проиграть эту битву. А вот для выигрыша оно не годилось. Совсем не годилось. Самое неподходящее место.
     - А где подходящее? - сам у себя спросил Курт.
     И тут же получил ответ. Увидел это место. Оно окружало его со всех сторон. То место, на котором он находился прежде, все еще просвечивало, но постепенно гасло, словно бы его медленно затопляла ночь. Увиденное место, напротив, постепенно проявлялось, становилось все четче и яснее, пока наконец он не обнаружил себя на лавке какого-то трактира. Не считая хозяина и его самого, трактир был пуст.
     - Чего изволите, господин? - вежливо поинтересовался трактирщик. - Не заметил как вы вошли, извините. Задремал, видать. Жара, знаете ли...
     - Жара, - согласно кивнул Курт.
     И в самом деле, здесь, куда занесла его магия, было изрядно жарковато, и он ощутил потребность распахнуть, а лучше скинуть плащ, но вовремя вспомнил, что пребывающая под ним одежда вовсе не соответствует определению его в качестве господина - а тогда трактирщик, пожалуй, попрет его взашей, на проклятущую жару. А битва должна начаться здесь. Только здесь. Курт знал это несомненно. Лучших шансов для этой битвы у него нигде не было. Он знал это наверняка, хотя и не смог бы объяснить даже себе самому, почему это так.
     - Мне чего-нибудь холодненького, - сказал Курт. - От этой жары совсем в глотке пересохло.
     - У меня есть мятный настой на меду. Он совсем холодный, прямо со льда, - сказал трактирщик. - В самый раз по такой жаре - и совсем недорого.
     - И еще десять стаканов того же пойла! - произнес тусклый голос за спиной Курта. - Надо же составить компанию этому покойнику.
     - Какому покойнику? - ошарашенно пролепетал трактирщик.
     Курт вздрогнул и обернулся. Один за другим в трактир входили маги.
     - Как это - какому? - удивился один из магов. - Ты что это, мужик, совсем рехнулся? Живых людей от покойников не отличаешь? А ну-ка, побежал и принес, чего сказано! Не то я сам помогу тебе понять разницу между жизнью и смертью!
     - Чем быстрей вернешься, тем быстрей получишь позволение убежать отсюда! - хохотнул другой маг. - Если хорошенько разгонишься, глядишь, чего доброго, жив останешься!
     - Случаются и такие чудеса, - добавил третий. - Правда, редко, но...
     Трактирщик постоял секунду, тараща глаза, а потом сорвался с места, словно его пнули, и бросился бежать, бормоча себе под нос самые страшные ругательства, которые только знал.
     - Какой все-таки у местных лексикон бедный, - вздохнул четвертый маг. - Выругаться толком, и то не могут.
     - Да ты садись, чего вскочил, - приятно улыбнулся Курту один из магов. - Посидим, поболтаем, водички этой... мятной, что ли... попьем. О могилках посовещаемся. Тебе какие больше по вкусу?
     - Фиолетовые! - ответил Курт и нанес удар. Силовая линия, вырвавшись из его ладони, ударила мага в живот. Маг даже не покачнулся. А вот куска стены за ним попросту не стало. Курт пораженно замер - и тут же получил от другого мага затрещину, бросившую его обратно на лавку.
     - Если тебе говорят сесть, нужно садиться, - тоном любящего наставника сообщил маг.
     - Серьезно? - удивился Курт. - Никогда об этом не слышал. Вы уж извините, воспитан на улице, образования никакого...
     Сотни гибельных заклятий сорвались с его пальцев и устремились к магам. Пространство вокруг Курта буквально вскипело от чудовищной мощи примененных им заклятий. С оглушительным треском сорвалась и улетела куда-то крыша трактира, столы и лавки закружились в воздухе и пропали, вспыхнув, мгновенно сгорели стены, тяжело просел пол, лавка под Куртом медленно стала пеплом, а потом в один миг распалась, и он шлепнулся задом о неровный пол под собой.
     Потом наступила тишина.
     Курт сидел на полу, весь сжавшись и закрыв глаза. Ужасно. То, что он натворил - это ужасно. Бедный трактирщик. Наверно, есть и другие пострадавшие. Может, даже погибшие?
     И почему это его так мало волнует?
     Курт попробовал ощутить вину за содеянное, но у него не вышло. Ужас - пожалуйста, а вину - никак. Вокруг было тихо. Точней, почти тихо. Тишину нарушал лишь один звук. Стая белоснежных, дочиста отмытых тарелок по странному недоразумению осталась висеть в воздухе. Их ничто не держало. Но они висели. Сами по себе висели. А потом стали падать. И разбиваться. Одна за другой, одна за другой.
     А потом тишину нарушил еще один звук. Это смеялись маги. Курт вздрогнул и зажмурился еще крепче. Ему не хотелось верить своим ушам. Однако приходилось верить. Смех магов стал громче. Он настырно лез в уши, извивался змеей, оплетал ноги, скользил по коже, все выше и выше, вот уж и рукой не шевельнуть, и дохнуть трудно, какое там - дохнуть, когда ребра трещат! А смех скользит выше, еще выше, вот он уже сдавил шею... Нет!
     Натужно застонав, Курт открыл глаза. Потом тяжело встал. Вокруг него, улыбаясь, стояли маги.
     - Силен! - одобрительно заметил один из них.
     - Ничего! - выдохнул Курт. - Мы еще посмотрим...
     - Обязательно посмотрим, - совершенно серьезно кивнул маг. - В нашем деле без этого никак. Работа у нас такая.
     - Курт, не торопись! - воскликнул Мур. - Это не сами маги! Это проекции! Ты ничего не сделаешь с ними при помощи магии, только выдохнешься! А тогда... сам понимаешь!
     - Какой мудрый у тебя посох, приятель! - добродушно улыбнулся маг. - Мне бы такого советчика.
     - А вот мятный настой для господ посетителей! - раздался дрожащий голос трактирщика, и маги опять расхохотались.
     На потемневшем от времени старинном серебряном подносе стояло одиннадцать пузатых глиняных кружек, словно тонким серебристым узором, покрытых капельками выступившей росы. Питье и впрямь было со льда. В самый раз в такую жару.
     - Деревенщина, - пробурчал один из магов. - Глину на серебро.
     - Ничего, - сказал другой. - По такому поводу, конечно, неплохо бы чего получше, но сойдет и так. Сесть, правда, теперь, некуда, но ведь за встречу, за знакомство и за упокой обычно пьют стоя... Предлагаю совместить все три тоста, а потом перейти к делу.
     Маги разобрали свои кружки. Посреди подноса осталась одна. Последняя.
     - Да ты бери, не стесняйся! - предложил маг Курту. - Нет хуже, чем помирать в такую жару. А вот выпьешь холодненького, сам поглядишь, насколько оно легче покажется!
     - Глазом моргнуть не успеешь - глядь, а моргать-то уже нечем, - вступил второй.
     - И некому, - добавил третий.
     - Так что пей, пока дают! - усмехнулся четвертый.
     Курт протянул руку и взял свою кружку. Она была ледяной и чудовищно глубокой. Курт мог бы поклясться, что ни один колодец мира не обладает такой глубиной. По крайней мере, так казалось...
     - Мур, - шепотом спросил он. - Что такое проекции?
     - Самих магов здесь нет, и твоя сила не может повредить им, - ответил посох. - То, что ты видишь, вообще не является материальным.
     - Но они же пьют, эти твои "проекции"! - шепнул Курт. - И один из них ударил меня! Это было вполне реальной оплеухой!
     - Это очень хорошие проекции, - ответил Мур. - Вполне плотные. На них не действует магия, но и сами они, в отличие от своих хозяев, магами не являются. Зато они могут есть, пить - и пища попадет к хозяевам. Они могут убить тебя до смерти мечами или просто кулаками, и тогда ты умрешь, но и сами они могут быть убиты. Вся штука в том, что сам маг со смертью своей проекции не гибнет и может через некоторое время сотворить новую.
     - То есть я могу сколько угодно их убивать, они будут появляться снова и снова... - выдохнул Курт.
     - Учитывая силу противостоящих тебе магов, боюсь, что так оно и будет, - вздохнул посох. - Воздействовать на них при помощи магии тебе не удастся, а убивать их кулаками бесполезно, да и едва ли у тебя это выйдет: ведь управляют ими не просто маги - профессиональные воины. Одним словом, вряд ли тебе удастся убить хотя бы одну проекцию. Ты нашел идеальное место для сражения с магами, но маги перехитрили тебя. Они прислали вместо себя то, на что невозможно воздействовать магией.
     - В таком случае почему моя сила вообще проснулась? - пробормотал Курт.
     - Проекции-то магические. Даром, что на них ни одна магия не действует. Созданы они при помощи магии, и еще какой магии! По сути своей, это управляемые магические порталы особого рода - маги не проходят сквозь них, но посылают свое изображение и некоторые свои возможности, воздействуя тем самым на реальный мир. То есть, в эту сторону через портал проходит все, что посылается магом, а вот в обратную, туда, где маг, только то, что ему угодно. Напиток, выпитый проекцией, достанется хозяину, а твой магический удар - пустоте.
     - А реальный удар?
     - Реальный удар, если он обладает достаточной силой и правильно направлен, может разрушить проекцию, поскольку она обладает достаточной плотностью, - сообщил Мур. - Беда в том, что вне своей магии ты вряд ли способен на такой удар.
     - А какой удар нужен? - спросил Курт.
     - Ну, если бы ты смог разрубить такую проекцию пополам, - задумчиво протянул посох. - Думаю, этого бы оказалось достаточно для ее временного разрушения.
     - Рубить-то мне как раз и нечем, - вздохнул Курт.
     - Толковая лекция, - кивнул маг, с одобрительной улыбкой прислушивавшийся к разговору. - У тебя хороший наставник, юноша. Жаль, что нам придется тебя убить. У тебя был шанс многому научиться. Ты сам виноват. Даже если тебе и повезло где-то раздобыть столь чудовищную древнюю силу, все же не стоило топтать без спроса чужие армии, убивать