Военный комендант Денгера - бывший разведчик и командир отряда разведчиков, не признавал стойки "смирно". Он ее попросту ненавидел, считая, что ее придумали гражданские, не имеющие никакого понятия о войне. По его мнению, стражник, простоявший в карауле по стойке "смирно" хоть сколько-нибудь, а уж тем более отстоявший свой караул полностью, просто-напросто небоеспособен. Он не может быстро вскинуть оружие, быстро пустить его в ход. Караульный стоящий по стойке "смирно" - это будущий труп караульного. Неподвижность живого солдата слишком легко может стать неподвижностью мертвого. Замершие недвижно караульные нужны только для парадного вида. Боеспособность комендант очень уважал, а вот парадный вид - нисколько. Поэтому, его караульные - как и он, все сплошь бывшие разведчики - стояли на посту исключительно по стойке "вольно". Для обычных начальников, впрочем, от стойки "смирно" неотличимой. Обычное начальство в разведке-то не служило... где ему углядеть разницу!
     Иногда, впрочем не слишком часто, когда коменданту случалось мечтать, он мечтал о том времени, когда парадно вытянувшихся у дверей часовых заменят красивыми куклами, а настоящие часовые будут укрытно и удобно размещены в засаде.
     Впрочем, комендант предавался этим и разным другим, не столь приятным раздумьям, у себя в кабинете, а часовые, продолжая имитировать стойку "смирно", вели неспешный разговор о разном, в том числе о чудесах.
     - Слыхал, что творится? - спросил один другого.
     - Про караван разбежавшихся рабов и без вести пропавшую бронь-конницу? - вопросом на вопрос ответил другой.
     - Значит, слыхал, - констатировал первый.
     - Про это весь город болтает, - пожал плечами второй. - Тоже мне, новость.
     - Новость - не новость, а командир наш мрачен, как грозовая туча в солнечный день. Его эти неприятности в первую голову касаются, - сказал первый. - Вот тебе и "город сдался без боя, сопротивление отсутствует, население активно сотрудничает."
     - Нас это, между прочим, тоже касается, - задумчиво проговорил второй. - Помяни мое слово, нам это все и расхлебывать.
     - Почему это нам? - удивился первый. - Мы здесь вроде как на пенсии уже, отвоевались...
     - А кому? Наемники - дерьмо, а регуляры... регуляры, если разобраться, такое же дерьмо, только с другого бока. Не осилят, - возразил второй. - А наших поблизости - никого. Сам посуди, кто еще может? Тем более что наш командир действительно отвечает за все это безобразие, а кому, кроме нас, он может на самом деле довериться? Сам понимаешь, его при случае по головке не погладят...
     - А вот поглядишь, командир магов особого назначения вызовет, - сказал первый.
     - Думаешь, все настолько серьезно? - удивился второй.
     - Настолько, - кивнул первый. - Ты ведь, небось, слыхал, да не все...
     - А что еще?
     - А вот что. Тут до нас солдатик один добрался. Из тех, что караван охраняли. Единственный, так сказать, выживший. Командир с ним аж два часа беседовал.
     - Серьезно? Это когда было?
     - Стал бы я так шутить. После обеда было. Ты как раз до веселого дома отлучился...
     - Вот так всегда. Стоит мне с какой красоткой перемигнуться, как за моей спиной происходит что-то важное. И что этот солдатик?
     - Если бы ты со своими красотками только перемигивался, беды бы особой не было. Беда в том, что ты с ними чем-то еще занимаешься и, надо сказать, это занятие отнимает у тебя уйму времени. И что это вы так долго делаете?
     - Беседуем о благе королевства. Можно подумать, ты святой... Рассказывай, не тяни!
     - Короче, поведал мне этот несчастный, как дело-то было. Они с караваном как раз на отдых стали, потому как дорога перекрыта была и та самая знаменитая, без вести пропавшая бронь-конница по кустам какого-то упыря ловила. Да только, видать, не там ловили, потому как пока они где-то там у гор копошились, здесь уже тараканы зачесались, набежала на караван чертова уйма одинаковых великанов совершенно страшенной силы и всех солдатиков повытоптала...
     - Всех солдатиков - что?!
     - Ты не ослышался. Повытоптала. А потом, когда на шум вернулась знаменитая бронь-конница со своим великим магом, великаны стоптали и их. В мелкую кровавую кашу.
     - Кошмар. А этот-то как уцелел?
     - Повезло салаге. Просто повезло. Бывает иногда такое везение, сам знаешь. Он мне свою историю рассказал, так я прямо не знал, что и сказать. А он, бедолага, теперь уж совсем отвоевался - здоровый парень, а почитай что похуже нашего смотрит. От любого шороха дергается. На него замахнись - тут же в обморок грянется. В общем, не солдат.
     - Так как же он выбрался?
     - Тут целая история. Прям роман писать можно.
     - Ну, так рассказывай.
     - Рассказываю. Одним словом эти, которые великаны, они не всех подряд, оказывается, топтали, а с разбором. Пленников они не трогали, что характерно.
     - Это сколько же неподалеку беглых рабов ошивается!
     - Вот-вот, но ты дальше слушай. Кроме пленников, там еще и пленницы были. Само собой, красавицы. Для гаремов и все такое... Вот наш салага с одной и перемигнулся. Приглянулась она ему... и он ей видимо, тоже. Она-то из богатеньких, и дома ей жилось, как говорится, "сладко, да плохо". В общем, ее за такого отдавать собирались, что она, кажись, сама в этот караван сбежала. Ну, а тут с этим познакомилась. Он тоже с ума спятил. Собирался на все свои сбережения ее выкупить, а нет, так и сбежать с ней. Короче, совсем ума лишился. А тут - наоборот вышло. Она его спасла. Он ведь тогда последние остатки ума потерял, когда великаны эти забегали. А красавица его - нет. Представляешь, она его на плечо закинула - и ходу! Сбежала и его утащила.
     - Вот это девка!
     - Вот и представь. А он, едва оклемался, сразу же к командиру нашему бросился и бух на колени, просить за себя и за нее.
     - А наш-то что?
     - А что всегда. Ты ж его знаешь. Он завсегда придумает, как простому солдату помочь, а если при этом еще и закону хвост прищемить нужно, так у него просто глаза горят от восторга. Короче, парня уволили по чистой, да он и на самом деле плох, такое даром не проходит, а девку отдали ему в жены на самом законном основании, и если бы тебя не отвлекли столь продолжительные перемигивания с прекрасными незнакомками, ты вполне мог бы вместе со мной поставить подпись в качестве свидетеля их законного брака.
     - Девка-то хоть красивая?
     - А ты думал? Сам бы от такой не отказался! Хотя... если подумать... Все же отказался бы! Храбрый он парень, этот салага. Или дурной.
     - Это почему?
     - Сам подумай. Если она его на плечо кинула и убежала, то, небось, здоровая баба, верно?
     - Не без того...
     - Его счастье, пока она им довольна - а ну как рассердится?
     - Да уж...
     - Ее, между прочим, еще и наградили.
     - Наградили?
     - Ну да! За спасение жизни воина в трудных условиях и все такое, сам же знаешь, командир у нас мастер на такие обороты.
     - А чем наградили-то?
     - Медалью, как и положено.
     - Разыгрываешь. Медали штатским не дают. Не положено.
     - Ты что, командира нашего не знаешь? Именно поэтому он ее и наградил. А знаешь, чем?
     - Ну?
     - Высочайшим Перламутровым Орлом!
     - Врешь! Его ж только придворным за особые заслуги дают!
     - Вот-вот. За особые заслуги по выносу королевских горшков. А тут все ж не горшок, а человека вынесла. Она этого "орла" себе на ожерелье привесила. Представляешь, висюлинки, висюлинки, а посередке - "орел", крыльями врастопырку и весь перламутровый...
     Второй караульный представил себе, как переливается перламутровый орел на нежной женской груди - и только вздохнул.

***

     Военный Комендант города Денгера задумчиво барабанил пальцами по столу, глядя на четыре лежащие перед ним срочные депеши.
     - Партизанские действия... - бормотал он. - Черти бы их забрали! Откуда тут взяться клятым партизанам?!
     Он придвинул к себе одну из депеш, мгновение изучал ее, словно пытаясь прочесть между строк недостающую информацию, потом раздраженно отбросил листок и уставился в пространство перед собой.
     - Хотя конечно... горы... - продолжал бормотать он. - Горы - всегда плохо... Горы всегда - кинжал в спину. Сколько людей потеряно зря. Отряд наемников с голубой стрелой, взвод горных стрелков с магом, убит командир конного разъезда, а теперь еще караван с проклятыми рабами и бронь-конница... Маг при них был - что надо. Сами, правда, то еще дерьмо, но все же... Поверить этой сумасшедшей истории про одинаковых великанов?
     Он вздохнул и щелчком сбросил со стола депешу. Она немного покружилась и улеглась в углу.
     - Нет, ну какая досада, что единственный выживший свидетель почти свихнулся от страха, - вздохнул комендант.
     В дверь осторожно постучали.
     - Входите! - рыкнул комендант, отрываясь от раздумий.
     Вошедший был невысокого роста, зато так широк в плечах, что не знавшие его люди - а таких было большинство - подозревали, что он вставляет себе в плащ какую-нибудь распорку. Это в том случае, если они вообще его замечали - потому что вошедший был лучшим разведчиком господина коменданта и умел быть незаметным, как тень. Как раз сейчас он явился, дабы окончательно прояснить возникшие у господина коменданта вопросы относительно возможных партизанских действий.
     - Ну?! - нетерпеливо спросил комендант.
     - Есть! - довольно ответил вошедший, после чего, пренебрегая субординацией, плюхнулся в кресло напротив своего начальника, выудил из кармана плаща трубку и принялся ее набивать.
     Господин комендант чуть заметно поморщился, но ничего не сказал: он на личном опыте знал как охота курить после трудной работы. "Там не покуришь".
     - Ну, чего там у тебя?! - все же не выдержал он под конец. - Рассказывай, не тяни!
     - Разузнал, - выдохнул разведчик, вместе с клубом табачного дыма. - Все разузнал.
     - Слушаю, - терпеливо проговорил комендант.
     - Так вот, - начал разведчик. - Что касается отряда наемников, при котором был смертник с голубой стрелой... Похоже, отряд уничтожен в бою с разведкой противника. Голубая стрела сделала свое дело - у противника погиб один маг. К сожалению, кто-то очень старательно уничтожил все следы, так что сказать что-либо еще весьма затруднительно. Теперь что касается горных стрелков. Взвод уничтожен при помощи искусственно устроенных обвалов. Некто заманил стрелков по ложному следу, подбрасывая предметы, имевшиеся у погибших наемников. Обнаружена укромная пещера, в которой предположительно переночевали двое. Теперь что касается каравана рабов и бронь-конницы...
     - Повытоптаны неведомой силой? - устало спросил комендант.
     - Точно! - с восхищением глядя на своего командира, ответил разведчик. - Я, видно, мог и не бегать! Вам и без того все известно!
     - Перестанешь бегать - станешь толстым! - улыбнулся комендант. - А толстый разведчик...
     - Мертвый разведчик! - с удовольствием подхватил разведчик любимую поговорку своего командира.
     - На что похожа растоптанная бронь-конница? - спросил комендант.
     - На ржавый кисель! - ответил разведчик.
     - Значит, без магии не обошлось?
     - Ни одно живое существо на такое не способно! - убежденно заявил разведчик.
     - Или мы просто не знаем о том, что такие существа существуют... - задумчиво сказал комендант. - Впрочем, ладно. Нам без магов все равно не обойтись.
     - Будете вызывать команду?! - спросил разведчик.
     - А что, есть другие решения?! - вздохнул комендант.
     Господин комендант снял с шеи медальон и, пройдя к большому сейфу в углу кабинета, приложил медальон к магическому "глазу", мерцающему на дверце. Сейф бесшумно распахнулся. Господин комендант взял небольшой черный камень, сжал его в руке и одними губами произнес пароль вызова. Мгновение, казалось, не происходило ничего. Потом воздух шевельнулся, и посреди кабинета замерцал зеленоватый зев магического портала. Из портала один за другим стали появляться маги. Один, два, три, четыре... восемь магов особого назначения...
     "Круто!" - подумал лучший разведчик господина коменданта. - Старик "восьмерку" затребовал! Значит, ни в какого великого героя он не верит. Опасается крупной разведоперации врага."

***

     Когда идешь, все время куда-нибудь приходишь. Если бы Курт всерьез над этим задумался, он бы и вовсе никуда не ходил. Потому как идешь-идешь и вдруг - на тебе...
     На обочине дороги сидел маг-убийца. Курт почему-то сразу понял, что маг и что убийца.
     - Так, значит, тебя звали Курт? - задумчиво поинтересовался маг.
     - Меня и сейчас так зовут, - растеряно ответил Курт. - Почему это - звали?
     - Потому что ты - труп, - равнодушно сообщил маг и встал.
     - Сам ты труп! - ответил Курт и нерешительно погрозил магу посохом.
     - Не думаю, - маг улыбнулся так добродушно, что у Курта заныли зубы. - Впрочем, сейчас проверим.
     Маг сделал длинный скользящий шаг в сторону, и Курту на миг показалось, что маг раздвоился. Но нет. Там, где он только что стоял, был уже другой, совсем другой, хотя в чем-то смутно похожий на первого. Курт посмотрел на второго - и понял, чем они похожи.
     Оба - маги.
     Оба - убийцы.
     Он сказал что я - труп!
     Первый маг сделал еще шаг в сторону, и на его месте опять появился другой. Второй маг шагнул в другую сторону. Курт смотрел, как завороженный. "Он сказал что я - труп! Он сказал..." Когда Курт спохватился, что пора бежать, было уже поздно. Вокруг него стояли восемь магов.
     Курт закрыл глаза и страстно пожелал очутиться где-нибудь в другом месте... неважно где - но не здесь!
     Когда он открыл глаза, он и в самом деле оказался в каком-то другом месте... но не успел он вздохнуть с облегчением, как вокруг него, словно пятна крови сквозь ткань, медленно проступили все те же маги.
     - Дешевка! - бросил один из них, презрительно глядя на Курта.
     - Можешь больше не пытаться, - добавил другой.
     - Я этого коменданта в жабу превращу, - проворчал третий. - Отрывать нас по таким пустякам! Чтоб этот сопляк растоптал панцирную конницу? У господина коменданта белая горячка, не иначе.
     - Но кто-то же сделал это, - осторожно заметил четвертый. - А другого магического следа...
     - Проходил он там. Вот и все! - поморщился третий. - Убить его, конечно, на всякий случай, нужно, но... не он это. Дальше искать надо! И не нам. Пусть-ка этот комендантишка сам побегает. А вот когда найдет, тогда пусть и беспокоит.
     - Ладно. Кто делает этого? - зевнув, поинтересовался пятый.
     - Давайте я, - предложил шестой.
     Курт резко обернулся к нему - и застыл, натолкнувшись на его взгляд. Глаза мага были ледяными, безжалостными... и при этом равнодушно-пустыми.
     Курт почувствовал, что проваливается в эту пустоту, что пустота как бы омывает его со всех сторон, мягко стирая его тело, слой за слоем, слой за слоем... Курт медленно таял под недвижным и равнодушным взглядом мага. Таял, словно кусок сахара в стакане чая. Темный ужас мутной горячей волной ударил в голову, и Курт рванулся вслед за этой волной куда-то вверх, прочь из этого жуткого растворяющего взгляда. Рванулся... но остался на месте. Ему просто не хватило сил. Передвинуть палец было равносильно тому, чтобы сдвинуть гору, а сдвигать горы Курт не умел. Он дернулся еще раз - и поник окончательно. Кажется, от него больше ничего не зависело. "Кажется, я даже не труп, эти ребята просто пошутили... меня уже почти нет, а скоро будет совсем нет..."
     - Эй, ты что, с ума сошел?! - донесся до него голос Мура. - Брось меня немедленно!!! Сию же минуту - брось!
     Курт хотел извиниться. Курт хотел ответить, что он не может его бросить. Что он ничего уже не может бросить. Что он вообще ничего уже не может. Что его, кажется, и вовсе уже нет. Но поскольку его больше не было, ответить он тоже не мог, а потому сделал, то что еще хоть как-то выходило, потому что было не действием, но прекращением действия - Курт разжал несуществующие пальцы и прекратил удерживать посох в исчезающей руке. Посох упал. На ногу. Вообще-то ее уже не было, но...
     Почему-то это вызвало чудовищную боль. Пострашней приступа. Курт протестующе заорал - и обнаружил, что он уже опять существует. Тем временем его нога непроизвольно дернулась и отправила упавший на нее посох прямо в равнодушный глаз мага. Полет посоха был стремительным и абсолютно неожиданным. Маг не успел уклониться или защитить себя заклятьем. Он и вообще не принял Курта всерьез, а теперь было уже поздно. От воткнувшегося в глаз магического посоха умирают даже такие крутые ребята, как маги особого назначения. Оставшиеся в живых маги завопили от гнева и удивления. Золотистое мерцание заклятий окутало их непроницаемой броней. Из этого мерцания к Курту ринулись жадные языки магических молний.
     И он бы погиб - но тут неведомое существо внутри него открыло глаза и громко, страшно расхохоталось. Кокон поразительного янтарного сияния окутал Курта с головы до пят, и черные языки магических молний погасли, не дотянувшись до своей добычи.
     Продолжая хохотать, неведомое существо бешено завертелось внутри Курта - и с той же скоростью закружилось янтарное сияние вокруг него. Лишь сам Курт оставался неподвижным, а внутри и снаружи него бушевал смерч. Курт знал, что смерч внутри и смерч снаружи - это один и тот же смерч. Янтарное сияние отрастило по краям огромные зубья, которые отрубили все еще мельтешащие щупальца магических молний, а потом сияние раздвинулось, кокон как бы раздался изнутри, и страшенные зубья прошлись по золотистым щитам магов. Клочья золотистых заклятий посыпались в траву. Трава почернела и рассыпалась пеплом.
     Маги забормотали заклятья, замахали посохами, их золотистые щиты потемнели, налились ознобной чернотой... янтарные зубья завязли и с треском сломались.
     Завопив во весь голос, маги навалились со всех сторон, тесня своими отемнелыми щитами янтарный кокон Курта. Вначале Курт почувствовал, что ему нечем дышать, потом - что ему нечем жить, а потом янтарный кокон вдруг сжался до размеров точки возле сердца. Сжался, чтобы тут же распрямиться, нанося одновременный страшный удар по всем магам сразу. Тех буквально смело. В следующий миг Курт почувствовал, как его втягивает некий незримый, но даже очень осязаемый водоворот. Вокруг лежали поверженные маги. Их магические щиты едва мерцали.
     - Они опомнятся. Скоро, - сказало неведомое существо в глубине Курта. - Всех не победить. Их нужно разделить. Потом убьем.
     Курт понял, что его сейчас куда-то унесет, и опрометью бросился за Муром, лихорадочно вопя вглубь себя самого: "Посох! Посох забыли!"
     Он бежал, как под водой. Ноги переставлялись с трудом. Мешало сильное встречное течение. Оно почти сбило его с ног, вот он уже упал, сумел-таки протянуть руку, ухватить посох, выдернуть его из глазницы мертвого мага... а потом неодолимая сила уволокла его за собой, куда-то за пределы восприятия...
     - Проклятье, Мур - можешь ты мне сказать, куда нас несет?! - немного оклемавшись и с трудом разлепив губы, пробормотал Курт, глядя, как вокруг него проносится совсем уж невероятное нечто. Бессмысленные собрания прямоугольников и точек, каких-то больших темных пятен и ослепительных трещин на пустоте.
     - Проклятье, Курт - откуда я знаю?! - ехидно отозвался Мур. - Это же твоя магия! Могу сказать одно: ни на Джанхар, ни на Денгер это не похоже...
     - Сам вижу, - пробурчал Курт. - Нашел чем утешить. Я-то думал ты знаешь.
     - Это не похоже ни на один мир из тех что я видел, - сообщил Мур. - Можешь мне поверить, я повидал их немало.
     - Но хоть на что-нибудь это похоже?
     - Не знаю. Я за всю свою жизнь этакой фигни не видел! - с чувством сказал Мур.
     Курт попытался достучаться до существа внутри себя, но ответа не получил. Никакого. То ли существо было целиком занято полетом, то ли этим полетом наслаждалось и не желало прерывать наслаждения ради каких-то занудных объяснений, то ли оно попросту опять уснуло, то ли его никогда не было. "А я сам себе все придумал?" - заворочался тяжелый червячок разума. - "А может, бол