нам нужно!
     Однако в этом маленьком городке оказалось немыслимым что либо добыть. Для начала - ничего не удалось выпросить.
     - Иди отсюда! - гнали его жители. - У нас своих нищих хватает.
     Так Курт уяснил горькую для себя истину. В маленьких городах нищих знают поименно. Подают им в определенных местах и в строго определенное время. К ним даже ходят в гости. Почему бы и не сходить в гости к своему нищему? А, кроме всего прочего, в таких местах профессия эта - наследственная. Чужим здесь действительно нет места. Никакого. Курт попробовал поискать работу, но горожане делали все сами. Их маленькие хозяйства полусельского-полугородского типа не требовали лишних рук, да и лишний рот прокормить не могли. Его песен никто не хотел слушать, да и вообще его побаивались и смотрели на него косо, порой с откровенной угрозой.
     Устав от попыток хоть что-нибудь раздобыть и уже в который раз подумывая о воровстве, Курт присел отдохнуть на камушек аккурат напротив трактира. Тут-то и наскочила на него подозрительная компания из трех здоровенных мужиков зверского вида, но веселых и, казалось, вполне добродушных.
     - Жрать охота? - спросил самый зверский.
     Курт молча пожал плечами. Сегодня он уже столько раз на все лады повторял эту нехитрую истину, что, пожалуй, до всех богов, сколько их там есть или нет, дойти должно было. Курт не хотел больше об этом говорить. Болтовней о еде сыт не будешь.
     - А раз хочешь - пошли, - веско сказал другой. - Угощаем.
     Курт уже собирался вскочить, но странная вялость разлилась по телу, и губы склеились, мешая завопить от радости и броситься на шею благодетелям, мешая обрушить на них водопад, озеро, море, океан и еще пару стаканов разного рода благодарностей. Курт не знал, что и думать.
     Вот не встать - и все тут. И рта не раскрыть. В самую пору зарыдать с досады, так ведь даже на это сил не достает. Моргнуть - и то проблема!
     - Не слишком разговорчив, - заметил третий здоровяк.
     - Ну, как знаешь... - усмехнулся первый. - Мы идем жрать! Захочешь, так присоединяйся! Приглашение остается в силе.
     Мужики грузно повернулись и вразвалку двинулись в сторону трактира. Они уходили, а Курт все еще не мог встать. Не мог он и рта открыть. С отчаяньем и восторгом смотрел он, как мерно покачиваются их роскошные тяжелые плащи из алой парчи, густо заляпанные тусклой бурой грязью, как лоснится позолота на дорогих, давно не чищеных сапогах. Посох молчал, как будто вымер... и Курт начал подозревать, откуда взялись онемелость и неподвижность.
     Хлопнула дверь трактира. Курт остался один. С посохом. Медленно схлынула слабость. Вместе со слабостью Курта покинули последние сомнения.
     - Твои штучки, да? - прошипел он, глядя на Мура.
     - Какие штучки? - попробовал увильнуть посох.
     - Вот только не заливай, не надо! - возмутился Курт.
     - Мои... - смущенно признался посох. - Когда ты к пленным полез, я еще так не мог. Твоя магия еще не объявила себя, и мне не за что было зацепиться.
     - А теперь, значит, есть за что?! - задохнулся от возмущения Курт. - Ну и зачем ты это сделал? Хочешь, чтоб я с голоду помер? Кто тогда тебя в Джанхар доставит, мне интересно?
     - Это плохие люди, Курт... - сказал посох. - На твоем месте я бы не принимал приглашение этих мерзавцев...
     ...Вот так все и случилось. И теперь нужно решать. Как быть? Послушаться Мура и остаться голодным - или все же принять приглашение незнакомцев? С одной стороны, однажды Мур уже оказался прав, а с другой - есть уж больно хочется. В конце концов, ну что они ему сделают? Вряд ли эти ребята - маги, явившиеся по его душу. Во-первых, маги бы с ним уже разделались, а во-вторых, Курт не видел еще ни одного мага в такой нарочито грязной одежде. Конечно, очень подозрительно, что они вдруг такие добрые, но черт возьми, есть хочется - спасу нет.
     Курт вздохнул, встал и шагнул к двери трактира.
     - Прости меня, Мур, - сказал он.
     - Я понимаю тебя, - утешил его посох. - Есть вещи сильнее нас. Раз нельзя иначе - вперед! Только умоляю, будь осторожен. И не переживай, в случае чего прорвемся. В конечном итоге ты все-таки везучий, хоть и на весьма странный манер.
     Трактир назывался "Сальный Конь". То есть, конечно, когда-то он назывался "Сусальный Конь". Его первый хозяин был весьма пижонистым молодым человеком и добросовестно приколотил на вывеску это малопонятное простому люду название рядом с золотистым конем. С тех пор много воды утекло, а вина и пива - еще больше. Хозяин давно сменился. Первые две буквы давно отвалились и куда-то делись, а золотистый конь, краса и гордость трактира, сперва полинял и облез, как это бывает с престарелыми лошадьми, а потом и вовсе потемнел под слоями грязи и действительно стал выглядеть каким-то сальным. Впрочем, такое название вполне устраивало как нынешнего хозяина трактира, так и большинство его посетителей. Простое и понятное. Что еще нужно? И конь похож. Вполне сальный. А кроме того, в трактире действительно подавали отличное жареное сало и мясо. Правда, не конину, а всего лишь баранину, свинину и говядину, но это уже детали...
     Курт открыл дверь трактира, и его едва не сбило с ног жарким запахом жареного сала и лука, окатило мягким запахом свежего пива и мутной вонью прокисшего вина. Курт постоял еще минуту, справляясь с взбесившимся от радости желудком, и решительно шагнул внутрь.
     Дверь трактира захлопнулась тихо и неумолимо, словно пасть неведомого чудовища. На какой-то миг Курт ощутил себя проглоченным. Потом это чувство сменило другое, не менее удивительное. Курт почувствовал себя "не здесь". Странное, сводящее с ума ощущение не проходило. В этом скучном, сереньком, омерзительно-правильном городе просто не могло быть такого трактира. Внутренность трактира словно сбежала из старой сказки. Сказки, где есть могучие короли, прекрасные принцессы, злые колдуны, великие герои, и - обязательно! - разбойники. А как же без них?! Какая сказка без разбойников?!
     Трое здоровенных, озверелого вида мужиков, что вот только что пригласили Курта пообедать, сидели за широким столом в зловещем полумраке трактира - ну, вылитые разбойники! - и, нужно сказать, изумительно подходили к обстановке, или, точней говоря, обстановка подходила к ним как нельзя лучше.
     Обстановка была та еще... На какой-то момент Курту показалось, что он вернулся в горы и вновь стоит на месте сражения, вот только трупы успели куда-то убрать... Трактир был похож не то на поле отгремевшей битвы, не то на место недавней, ну очень лихой драки. Из стен торчали наполовину обломанные арбалетные стрелы. В стойку был наискось всажен здоровенный заржавленный топор. К одной из стен длинным ножом была прибита широкополая шляпа - о судьбе головы Курт предпочел не задумываться. А те из столов, что не были изрублены мечами, были основательно изрезаны ножами. Каким-то чудом все это держалось. Вероятно, трактирщик заплатил магу или сам был способным чародеем.
     - Ага! - приветливо заорал один из озверелой троицы. - Малыш все же решил к нам присоединиться! Милости просим! Поспеши, пока мы не сожрали весь трактир!
     - Эй, трактирщик! - гаркнул другой, повернувшись к стойке. - Еще одну порцию жаркого!
     Опасливо переступив через валяющийся на полу сломанный меч, Курт двинулся в сторону вожделенной еды. Заметив его нерешительные манипуляции, все трое громко расхохотались.
     - А ты, небось, решил, что здесь кого-то только что убили! - сквозь смех выкрикнул один из них.
     - Ох, не могу, вот умора! - хохотал другой.
     - Не бойся! Это все чистый цирк! - орал третий. - Иди смело!
     Курт ошеломленно вытаращился на них, но ходу прибавил. Он по прежнему не чувствовал никакой опасности. "Перемудрил Мур со своими опасениями!"
     - Нет... тут действительно разок пошалили веселые ребята, но давно! Ой, как давно... - проговорил один из троих, подвигая Курту стул. - Еще при предыдущем хозяине дело было...
     - Тот после этого так перепугался, что тут же продал свою хибару, а этот жирный индюк... - незамедлительно вступил второй. - Да-да, тот, что сейчас тащит сюда свою толстую задницу и твою порцию жаркого заодно... тогда он был еще тощим индюком - верно я говорю?!
     - Верно, господин. - С подхалимской улыбочкой толстяк-трактирщик поставил перед Куртом блюдо, от которого исходил восхитительный, воистину волшебный запах.
     - Приятного аппетита! - улыбаясь, сказал он Курту и, вновь обращаясь к тому из здоровяков, с кем вел разговор, добавил. - Все верно, господин. Тогда я был много стройней, много решительней и не обременен семьей, жизнь звала на подвиги, и я совершал их - совершал не как герой, конечно, а как трактирщик, ведь в жизни трактирщика тоже должно быть место подвигу, как я это понимаю, господин. Что ж, ничто не вечно, да и жалеть мне не о чем, я доволен жизнью. Да ведь и вы, господин, уже не тот, что когда-то, но ведь не жалеете, верно?!
     - Что ж, - усмехнулся здоровяк. - Жиру во мне тогда поменьше было, это верно... хотя не все, что на мне сейчас - жир, далеко не все...
     - Кстати, неплохо бы познакомиться, - обратился он к Курту. - А то как-то неладно выходит.
     - Верно! - вскинулся Курт. - Прошу прощения, почтенные! Зовут меня Куртом, родом я из города Денгера, был там кем-то средним между уличным певцом и попрошайкой. Надоело мне это дело хуже некуда, а тут еще и война приспела, совсем житья не стало, вот и решил я податься поискать где лучше...
     - Здорово! - рассмеялся здоровяк. - Тут тебе - имя, тут тебе и биография! Ладно. Меня зовут Гендиле Даур. Я, как и мои приятели, человек торговый. Впрочем, здесь мы ничем не торгуем. Здесь мы просто проездом.
     - Кйотх Юсунден! - представился второй.
     - Кйон Бергенер! - улыбнулся третий.
     - Очень приятно! - сказал Курт, пытаясь привстать и поклониться.
     - Сиди! - махнул рукой Гендиле Даур. - Жизнь длинная. Успеешь еще накланяться разному дерьму. Так вот... о чем это я рассказывал? Ступай, дорогой, - обернулся он к застывшему в ожидании дальнейших приказаний хозяину. - Будешь нужен - рявкну! Не боись, услышишь! Меня даже упившиеся в стельку покойники слышат, так что не переживай!
     - Как угодно, господин, - поклонился трактирщик.
     - Так вот, после той заварушки, - продолжил Гендиле Даур. - Да ты ешь, ешь, не стесняйся! Все съешь - еще закажем! Так вот, после той заварушки, когда две банды разбойников почему-то решили, что этот трактир - именно то самое место, где они просто обязаны порвать друг другу глотки... значит, тогда-то этот пингвин, то есть я хотел сказать наш уважаемый хозяин, и купил этот колбасный огрызок, то есть я хотел сказать, этот замечательный трактир.
     Здоровяк топнул ногой по полу трактира.
     - Купил - и решил оставить все, как было, - продолжил Кйотх Юсунден. - Кроме нас - а мы тогда случайно здесь оказались и действительно видели эту "великую битву". Но все прочие милые люди этого города отсиживались по чердакам и подвалам. Так что никто не видел, как все было, и он мог подавать эту историю прямо к столу вместо третьего блюда. Он был уверен что слопают - и ведь не ошибся. До сих пор едят и не морщатся. Городок-то захудалый, сам небось видел - плюнуть некуда!
     - Мы ведь тебя почему и позвали, - вмешался Кйон Бергенер. - Хрен тебе в этом городке кто что подаст.
     - Ну еще бы... - вздохнул Гендиле Даур. - Тут сплошные скряги скрипят, за медяк удавятся, гады...
     - У них до конца их жизни все денежки расписаны, - кивнул Кйотх Юсунден. - Они завсегда точно знают, когда и на какой случай сколько потратить можно. Так вот, этот кусок сала, что торчит за стойкой - кстати, он не здешний, у местных на такой фокус ума бы не хватило - так вот, он и сообразил, что разбойников почтенным гражданам и даром не надо, а вот за рассказы о разбойниках они еще и заплатить согласятся. Всего-то и нужно было, что убедить всех, будто он купил этот трактир за день до "великой битвы" и уговорить единственных свидетелей, то есть нас, держать язык за зубами.
     - А то, что вы мне все это?.. - удивился Курт.
     - Но ты же не пойдешь к этим тупым скрягам! - уверенно воскликнул Гендиле Даур.
     - А потом началось самое интересное, - продолжал Кйотх Юсунден. - Мы тогда не только подтвердили все эти байки, мы ведь еще и помогли этому глубоко порядочному горожанину оборудовать свой театр одного актера. Нужно было как следует закрепить все эти стрелы, расположить их более живописно, так, чтоб мурашки по коже - особенно удался этот топор, что так живописно воткнут в стойку... кстати, это личное имущество самого господина трактирщика, к разбойникам вообще отношения не имеет, но горожане и горожанки верят каждому слову господина трактирщика, очень волнуются, слушая все эти истории, и едят, едят, едят...
     - Слышал бы ты, как он тут вечерами перед ними соловьем разливается, - усмехнулся Кйон Бергенер. - Ему и одышка не помеха!
     - В жизни каждого трактирщика должно быть место подвигу! - повторил Гендиле Даур фразу самого трактирщика, и все трое громко расхохотались. Курт присоединился.
     - Да ты ешь, приятель, ешь! - продолжил Гендиле Даур. - Такой голодный человек должен много есть, это мы можем поболтать, мы сытые!
     - Кстати, если это интересно, - улыбнулся Кйотх Юсунден. - Тот самый меч, что ты так осторожно переступил, он и вообще ненастоящий. Подлец-трактирщик его из дерева сделал. Серебрянкой окрасил. После еще и мага какого-то отыскал, чтоб тот заклятье на меч наложил.
     - Теперь-то от настоящего хрен отличишь, - кивнул Гендиле Даур. - Даром, что к полу обычными гвоздями приколочен.
     - Но местные верят, - сказал Кйотх Юсунден.
     - Хочется им верить, вот и верят... - пожал плечами Гендиле Даур. - Этим обывателям от самих себя уже настолько скучно, что они во все поверят, что хоть на грош отличается от их занудной жизни. Каждый вечер они про тех разбойников говорят, тому уж тридцать лет скоро, а все не надоест.
     - Потому что больше не о чем! - хихикнул Кйотх Юсунден. - Единственное событие на весь город.
     - На всю историю города, - поправил его Кйон Бергенер.
     - И как этот бедняга-трактирщик с ними живет? - поразился Курт. - Я бы не выдержал.
     - Он тоже не выдержал, - улыбнулся Кйон Бергенер. - Он здесь больше не живет. Только зарабатывает. Женился на селе, не слишком близко отсюда. Устает, конечно, мотаться туда-сюда - но в жизни каждого трактирщика...
     - Должно быть место подвигу! - с улыбкой закончил Курт.
     - Тебе, парень, здорово повезло, что ты на нас наскочил, - добродушно заметил Гендиле Даур.
     - А... собственно говоря, кто вы такие, если не секрет? - вдруг спросил Курт. Честное слово, он не собирался этого спрашивать. Во-первых, ему вроде бы уже говорили. Во-вторых, у него не было оснований не верить. А в-третьих, даже если они и не те, за кого себя выдают... ну и что? Так они ему об этом и скажут! Как же! Держи карман - отвалится!
     - Кажется, мы уже представились?! - удивился Гендиле Даур.
     - Да. Но мне все же интересно, кто вы... - выдавил из себя Курт, силясь справиться с внутренним голосом, упорно лезущим наружу.
     - Ясно, - усмехнулся Гендиле. - Не борись с этим, Курт. Это все равно пока сильней тебя. Хорошо. Мы скажем. А разве ты сам не догадался? А еще маг...
     Курт вздрогнул. Мур в его руке лихорадочно вострепетал.
     - Мы-то - эльфы! - сообщил Гендиле.
     - Эльфы?! - удивился Курт. - Но... эльфы...эльфы... а почему такие пузатые?! - вдруг вырвалось у него. - И... и...
     - Страшные?! - в одно слово расхохотались его знакомцы.
     Курт ужасно покраснел и подумал, что будь он настоящим магом - вот сейчас самое время куда-нибудь провалиться.
     - Ну, не всем же быть красавцами, сам посуди! - сквозь смех выдохнул Кйотх Юсунден. - Бывают и среди эльфов уроды, такие вот дела!
     - В семье - не без урода, а все эльфы - одна большая семья, - напыщенно произнес Кйон Бергенер. И все трое опять расхохотались. Верней - четверо, потому что Курт с удовольствием к ним присоединился. Верней, пятеро - потому что и Мур не устоял. После этого ничего не оставалось, как представить его эльфам.
     Курт плохо запомнил, о чем они говорили потом. Помнил, что пили пиво, много смеялись, что-то пели. Голоса были те самые. Эльфийские. Чистые и вековечные. А потом эльфы подарили ему новенький сид. Вообще-то он был вовсе даже древненький, но смотрелся, словно вот только сегодня сделан. Они обещали, что уж на этом-то сиде он обязательно научится играть. Курт начал было отнекиваться. Да, что, да куда мне, неучу, такой? Потеряю, мол, разобью... Такая вещь... Ей же в музее место, а не в руках нищего бродяги!
     - Странствующего мага! - решительно поправил его Гендиле Даур.
     А потом сделал такую штуку, что Курт даже перепугался: скатал этот восхитительный, невероятный сид в тоненькую трубочку и одним движением засунул ее Курту в ухо.
     - Ой! - сказал Курт и попытался вытащить трубочку обратно.
     Его немного пугала мысль о том, что в ухе у него находится такой, в сущности, здоровенный предмет.
     Пытался он долго. Куда там! Никакой трубочки в ухе уже не было. Совсем.
     - Придет время играть - твой сид сам появится, - сказал Гендиле Даур. - А пока - не тревожься понапрасну. Ничего ты в своем ухе не отыщешь.
     - Что это вы сделали? - ошарашенно спросил Курт.
     - Это такая маленькая эльфийская штучка - волшебство называется! - авторитетно пояснил Мур. Эльфы накупили ему провизии на дорогу и слегка проводили, указав безопасный путь в сторону Джанхара.
     - Мы не воюем в ваших войнах, Курт, - сказал ему Гендиле. - Но Рон нам не нравится, поэтому мы помогаем тебе. Иди. Да сопутствует тебе удача!
     Уже обернувшись, чтоб помахать им на прощание рукой, Курт вдруг обнаружил, что его звероподобные приятели-эльфы вдруг превратились в ослепительных красавиц. Три очаровательные эльфийки с хохотом посылали ему воздушные поцелуи. Еще мгновение - и они исчезли.
     И вновь Курту почудилось пение далекого рога.
     Того самого, который...
     Или это эльфийское волшебство?
     Да, но звук тот же самый. Или...
     Быть может, это просто ветер?
     - Вот это да! - очнувшись от наваждения, воскликнул Курт.
     - Что ты имеешь в виду? - задумчиво поинтересовался Мур.
     - Они нас провели, - восхищенно сказал Курт.
     - И не один раз, - согласился посох.- А еще накормили и указали безопасный путь. Если он, конечно безопасный... - добавил он, немного подумав. - Война есть война. Слишком часто все меняется. Там, где было безопасно еще вчера, сегодня быть может западня...

***

     У небольшого приземистого дома стояли караульные. Дом, бывший склад тканей, а ныне временная комендатура Денгера, помещался на самой окраине квартала складов - там, где он переходил в квартал веселых домов. Подобная планировка города поражала и веселила многих, но так как сложилась она в незапамятные канцелярские времена и успела стать почти что священной традицией, то никто и не думал ее менять. Именно здесь, на пересечении исторических кривых, нынешний военный комендант Денгера приказал устроить комендатуру, и его людям пришлось немало постараться, дабы переоборудовать здание. Комфорту комендант не придавал никакого значения, а вот над обороноспособностью пришлось потрудиться. Обороноспособность - штука такая, что ее, если, конечно, все как следует делать, организовать потрудней, чем самый роскошный комфорт.
     Вечерело. Дул мягкий ветер, и подвижные тени деревьев плясали вокруг неподвижных теней часовых.
     Караульные стояли по стойке "вольно", искусно имитирующей стойку "смирно". Однако, наверное, в их стойке все же не хватало вольности. Проходя мимо стражников, военный комендант Денгера посмотрел на них мельком и бросил одно-единственное слово: "Расслабьтесь!". Стражники исполнили приказание, но, очевидно, с недостаточным рвением, потому что комендант добавил: "Чего так вытянулись? Кому сказано - вольно!". За тем он удовлетворенно кивнул и проследовал к себе в комендатуру.
     Стражники проводили его уважительными ухмылками.