туда уже  нырнули  две  сотни
крохотных  искусственных   насекомых,   которые,   используя   миниатюрные
реактивные двигатели, мчались теперь по коридорам и отсекам  вглубь  базы,
передавая информацию. Компьютеры ботов, портативные компьютеры десантников
и  кибернетические  мозги  роботов  образовали  сейчас   единую   систему,
непрерывно получающую и обрабатывающую новые  данные.  Повинуясь  командам
этой системы, кибернасекомые вгрызались в стены, разрушая  важные  кабели,
присасывались  к  информационным  артериям  базы,  застревали  в  пазах  и
механизмах, не давая закрыть двери на пути десанта. СИМы показывали, что в
наземной  части  Эмили  нет;  боты  выплюнули  новые  потоки  огня,  снося
строения. Десантники в четырех местах ворвались на первый подземный ярус.
     - Пора, -  скомандовал  Ковальски.  Роберт  нажал  кнопку,  и  челнок
устремился вниз. Посадка прошла на автоматике:  из-за  кокона  невидимости
внешние излучения не проникали внутрь - пилот попросту  ничего  не  видел,
кроме темноты вокруг. Но кокон  не  был  сплошным  -  в  нем  существовали
"каналы", через которые Роберт и  его  компьютер  поддерживали  импульсную
связь с остальными участниками десанта. В основе  импульсной  связи  лежит
компьютерное сжатие сигнала перед отправкой в сотни и тысячи раз, так  что
передача сообщения занимает доли секунды; каждый раз это осуществляется на
новой частоте, так  что,  не  зная  алгоритма  смены  частот,  практически
невозможно засечь передатчик.
     Роберт с удовлетворением наблюдал, как на экранах обрастают  деталями
планы все новых ярусов базы:  кибернасекомые  делали  свое  дело,  хотя  с
каждым мгновением их оставалось все меньше. Системы безопасности базы были
приведены в действие; задраивались люки,  блокировались  туннели  и  шахты
лифтов, с грохотом опускались решетки, искрящиеся от высокого  напряжения,
включались защитные поля. Вооруженные коррингартцы выскакивали в коридоры,
спеша на предписанные боевым расписанием места, но при приближении  землян
вдруг теряли координацию, роняли бластеры, падали, хватаясь  за  голову  -
психотронные  генераторы  десанта   работали   на   полную   мощность.   У
коррингартцев было мало боевых роботов - на этом во многом строился расчет
организаторов операции. Роберт следил за продвижением десантников -  яркие
точки отмечали на планах положение  каждого  отряда.  Когда  они  достигли
четвертого яруса, группа разделилась: отряды Беркли и Хэндрикса продолжали
стремительно  продвигаться  вниз,  а  Стивенс  и  Томсон  исследовали  уже
пройденные этажи. Под землей база имела форму пирамиды: каждый последующий
ярус по площади был больше предыдущего.
     - Контролируем третью шахту  лифта,  -  доложил  Хэндрикс  -  фамилия
говорившего автоматически отображалась на экране. - Оставляю одного робота
для прикрытия и идем вниз на реактивных.  (Роботы  и  люди  были  снабжены
ракетными ранцами, что сильно облегчало перемещение по вертикали.)
     - Сильное сопротивление, - это уже Беркли. - Попробуем  найти  другой
путь.
     - Захвачен диспетчерский пост!  -  радостно  сообщил  Стивенс.  Через
несколько мгновений на месте нескольких больших  темных  пятен  на  экране
возникли подробные схемы  -  захваченный  пост  дал  компьютерной  системе
десанта новую информацию.
     - Внимание всем, - продолжал Стивенс. - Мы  снимаем  защиты  по  всей
четвертой секции до двадцатого яруса.  Деблокированы  лифты  с  пятого  по
двенадцатый, - компьютер послушно показывал на  схемах,  что  он  имеет  в
виду. Было видно, как отряды Беркли и  Томсона  ринулись  к  освобожденным
проходам.
     "Все это прекрасно, - думал Роберт, глядя на экраны, -  но  когда  же
СИМы возьмут след?" До сих пор желаемая красная точка на схеме  так  и  не
появилась. Меж тем прошло уже почти семь минут с момента высадки  десанта.
Лишь 34 микроробота еще продвигались вперед.  В  каждом  отряде  уже  были
повреждения;  три  робота  Стивенса,  один  Томсона  и  один  Беркли  были
полностью выведены из строя. На борту челнока находились четыре  резервных
робота, но Ковальски велел беречь их до последнего - они должны были  быть
пущены в дело лишь после обнаружения Эмили.
     - Добрались до нижнего яруса, - доложил  Хэндрикс.  -  Похоже,  здесь
сосредоточены многие важные узлы. Пока встречаем  ожесточенное,  но  плохо
организованное сопротивление.
     - Они ищут способ отключить наш пост от общей системы, -  предупредил
Стивенс. - Мы влезли  в  их  компьютерную  сеть,  но  они  вот-вот  введут
резервные линии.
     Периодически  небольшие  участки  схем  закрашивались  зеленым:   это
означало, что очередным "насекомым" удалось заблокировать защитные системы
или нарушить энергоснабжение.
     -  Беркли,  курс  150,  четырнадцатый   ярус,   коридор   14/117,   -
распорядилась компьютерная система. - Там деблокированы коридоры, ведущие,
предположительно, к посту управления.
     - На нашем участке почти все  коррингартцы  уже  одеты  в  скафандры,
защищающие от психотроники, - сообщил Томсон.
     - У нас то же самое плюс боевые роботы, - доложил Хэндрикс.
     Неожиданно большая зеленая секция вновь окрасилась в желтый цвет.
     - Они нас отрубили! - крикнул Стивенс.
     - Отходите к девятому лифту, - посоветовал  компьютер,  -  по  другим
направлениям вам не пробиться.
     Последнему кибернасекомому удалось внедриться  в  коммуникации  базы,
еще четыре его  "коллеги"  были  уничтожены  системами  защиты.  Больше  у
десанта не было мобильных разведчиков.  Прошло  уже  двенадцать  минут.  С
северо-запада  послышалось  низкое  гудение;  в  небе  показались   боевые
самолеты. Орудия ботов пришли  в  движение,  одновременно  сверху  ударила
батарея "Призрака". В темно-синем вечернем небе расцвели  огненные  цветы.
Защитные  поля  ботов  вспыхивали,  рассеивая  смертоносные  лучи.   Через
несколько секунд в воздухе и на земле стали взрываться ракеты;  потом  все
кончилось так же внезапно, как и началось.
     - Воздушная атака отбита, - доложил компьютер.  -  Бот  N_3  серьезно
поврежден. Бот N_1 получил легкие повреждения.
     Из-за горизонта в  небо  тянулись  раскаленные  нити  лучей,  пытаясь
вслепую нащупать "Призрак".
     - Контролируем пост! - доложил Беркли,  и  новая  волна  зеленого  на
схеме подтвердила его слова. "С тремя роботами, один  из  которых  вот-вот
развалится", - мысленно добавил Уайт.
     - Мы блокированы в районе девятого лифта на восьмом ярусе, - это  был
Ли. - Стивенс серьезно ранен. Осталось четыре робота, кто-нибудь может нам
помочь?
     - Нет, - ответил компьютер. -  Продвижение  других  отрядов  в  вашем
направлении нерационально.
     "Откуда он знает, что рационально и куда  двигаться!"  -  со  злостью
подумал Уайт. Красной точки до сих пор нет! СИМы ничего не могут нащупать.
Неужели это все-таки не та база и все затеяно напрасно?!
     Из дымящихся руин базы выехали несколько  боевых  машин;  прячась  за
бетонными глыбами, пробежали коррингартцы в тяжелых скафандрах.  Это  была
группа,  посланная  для  уничтожения  ботов.  Вновь  завязалась   яростная
стрельба. Земля содрогнулась от взрыва.
     - Бот N_4 уничтожен, - бесстрастно констатировал компьютер.
     Некоторые зеленые  участки  снова  желтели:  коррингартцам  удавалось
постепенно нейтрализовать деятельность "жуков".
     - Наземная атака отбита. Бот N_2 поврежден.
     - Вуд убит! -  Хэндрикс  лишь  подтвердил  то,  что  секундой  раньше
отобразилось на мониторе. Но в этот момент с  нижних  ярусов  выросли  три
зеленые дерева - последнее  достижение  Вуда  и  его  роботов.  В  системе
обороны базы снова образовалась  внушительная  брешь.  Однако  что  в  ней
толку, если прошло уже шестнадцать минут, а об Эмили ничего не известно!
     В небе на  краткий  миг  зажглись  два  маленьких  солнца:  "Призрак"
отражал атаку из космоса.
     - В результате дезориентирующей деятельности микророботов два крупных
отряда  противника  ведут   перестрелку   друг   с   другом,   -   сообщил
обнадеживающую новость компьютер. -  Ли,  вы  можете  пробиться  в  третью
секцию.
     - Мне придется бросить Стивенса!
     - Так бросайте, черт  побери!  -  рявкнул  Уайт,  -  если  не  хотите
остаться там с ним навсегда!
     - У меня осталось два робота, оба повреждены,  -  доложил  Томсон.  -
Продвижение вперед полностью блокировано.
     - Ваша позиция не является ключевой, - дал справку компьютер.
     - Отступайте, - уныло согласился Роберт.
     И в этот момент на схеме вспыхнула красная точка!



                                    79

     - Есть! - это был  Хэндрикс.  -  Мы  нашли  ее!  Восемнадцатый  ярус,
седьмая секция!
     Несколько зеленых участков мигнули желтым и вновь позеленели.
     - Их резервные линии выведены из строя, - сообщил Беркли.  -  Поэтому
они не могут отрубить наш пост, но пытаются  взять  его  штурмом.  Мы  еле
держимся.
     Позеленело  несколько  коридоров  в  направлении  красной   точки   -
компьютерная система, подсоединенная к аппаратуре захваченного  поста,  не
теряла времени даром. Но его, этого времени, прошло уже больше  семнадцати
минут...
     - Мы почти у цели, -  доложил  Хэндрикс,  -  но  не  можем  двигаться
дальше. Я разделил роботов на две пары, пока удерживаем доступ в  коридоры
18/790 и 18/792,  -  по  схеме  было  видно,  что  это  ключевая  позиция.
Фактически, она давала единственный шанс пробиться к Эмили.
     - Томсон? - крикнул Уайт.
     - Вы сами видите, у меня один робот! Отступаю!
     - Ли?
     - С тремя роботами пробиваюсь в третью секцию. Стивенс мертв, черт бы
вас подрал.
     Даже если у него получится, с тремя  роботами  оттуда  ему  никак  не
добраться до Эмили, понял пилот. Ну что ж,  похоже,  снова  Роберту  Уайту
придется заниматься нелюбимым делом. А может, плюнуть на все  и  выпустить
одних роботов? Но после атаки на боты и разрушения многих роботов мощность
общей компьютерной системы сильно снизилась, а то, что  от  нее  осталось,
сейчас должно уделять больше внимания проникновению  в  компьютерную  сеть
базы через захваченный Беркли пост,  так  что  человек-командир  во  главе
четырех роботов будет отнюдь не лишним... "Нового шанса может и не быть, -
подумал Уайт, - а смерть от современного оружия обычно мгновенна - не есть
ли это самая большая удача для человека?"
     В скафандре высшей защиты, приводимом в  движение  сервомоторами,  он
выскочил из челнока. Кокон невидимости на мгновение исчез, пропуская отряд
Уайта. На бегу к руинам наземных построек  Роберт  услышал  через  внешние
микрофоны нарастающий гул летящих с востока ракет. Первый взрыв настиг его
у обломков стены; взрывная волна швырнула пилота в  его  весящем  полтонны
скафандре через бетонные глыбы, однако ни он,  ни  роботы  не  пострадали.
"Технологии решают все..."
     В окружении своего кибернетического эскорта Роберт бежал по коридорам
базы. Собственно, бежал за него скафандр, физические усилия самого  пилота
были  минимальны,  что  давало  ему  дополнительные   преимущества   перед
вражескими солдатами. Да, шестеро  десантников  в  таких  скафандрах  и  с
ранцевыми двигателями даже без роботов представляли собой немалую  силу...
Сколько их еще осталось? Четверо?
     - Томсон серьезно ранен, - впервые вместо фамилии  докладывающего  на
мониторе возник номер - докладывал робот. - Продолжаю отступление.
     - Продолжай, - согласился Роберт,  глядя  на  укрепленные  на  рукаве
мониторы. "Ты и сам, приятель, не в лучшей форме."
     - Бот N_3 уничтожен, - сообщил компьютер. - Бот N_1  получил  средние
повреждения.
     Уайт взглянул на часы. Восемнадцать минут... Никак  не  успеть,  даже
если все  пройдет  гладко!  Компьютер  давал  пилоту  советы  относительно
наиболее легкого пути.  Коридоры,  носившие  следы  разрушений,  сменялись
нетронутыми; повсюду мигали желтые транспаранты и взревывала сирена. Тут и
там попадались тела имперских солдат. Многие из тех, на  которых  не  было
скафандров,  были  не  мертвы,  а  лишь  парализованы.  "Жаль,  что   наша
психотроника не может заставить их обратить оружие против своих, - подумал
Уайт, -  для  этого  мы  еще  недостаточно  изучили  их  мозг.  Хорошо  бы
прихватить несколько экземпляров на обратном пути... - и тут же  удивился:
- Что это со мной? Я думаю как военный!" Отряд  Роберта  миновал  площадку
третьего лифта. Робот, оставленный здесь Хэндриксом, был давно изрублен  в
куски, однако  он  дорого  отдал  свою  кибернетическую  жизнь:  несколько
коридоров вокруг было завалено обломками и трупами коррингартцев. Если  бы
не шлем, пилот почувствовал бы сильный запах горелого мяса. Живых  врагов,
однако, здесь  не  было,  ибо  шахта  уже  не  представляла  ценности  для
десантников: она была заблокирована во многих  местах.  Зеленое  пятно  на
мониторе съеживалось - коррингартцы  постепенно  восстанавливали  контроль
над базой; но несколько зеленых ростков упрямо тянулись к красной точке.
     Уже дважды имперские отряды пытались преградить дорогу, но  оба  раза
были сметены огнем роботов -  Уайт  даже  не  успел  испугаться.  Один  из
роботов, однако, получил повреждения. Наконец отряд  Роберта,  разнеся  на
своем пути несколько бронированных дверей, добрался до "зеленого"  участка
и соскользнул в шахту.
     - Эй, парни! - подал голос Беркли. - Мы с последним роботом стараемся
вовсю, но если в ближайшие минуты никто не подоспеет, нам крышка!
     Ботинки Роберта ударились о плиту,  перегородившую  шахту  на  уровне
девятого яруса. 20 минут.  Остается  лишь  надеяться,  что  "Призрак"  еще
немного протянет без невидимости и сумеет защитить челнок от атак с  земли
и с неба. Дорога каждая секунда, и на помощь Беркли нет  времени.  Роберта
не волновало, что таким  решением  он  обрекает  Беркли  на  смерть.  Уайт
понимал, что эта битва в конечном итоге будет выиграна  не  бластерами,  а
компьютерами: сейчас компьютерная система  десанта,  получившая  доступ  в
сеть базы, дезорганизует всю оборону и  мешает  многочисленным  защитникам
базы, среди которых есть и роботы, перекрыть дорогу на восемнадцатый  ярус
и уничтожить вторгшихся землян. Но, если они отобьют пост  управления,  им
это  удастся;  именно  это,  а  не  жизнь  Беркли,  заботило   Роберта   и
компьютерную систему. Однако десантник может продержаться еще пару минут -
их может хватить; если же идти к нему на выручку, то  неизвестно,  сколько
продержится  "Призрак".  Уайт  и   компьютер   пришли   к   этому   выводу
одновременно.
     Прорубив себе выход из шахты,  пилот  и  роботы  оказались  в  полной
темноте - результат работы "жуков", повредивших кабели. Скафандр услужливо
переключился на инфракрасный обзор.  В  боковом  коридоре  Роберт  заметил
имперских техников, пытавшихся устранить неисправность, и  выстрелил  туда
из бластера, а один из роботов  довершил  дело  двумя  гранатами.  Миновав
какое-то разгромленное помещение, отряд снова  оказался  на  свету;  возле
шахты лифта имперский робот и трое солдат вели с  кем-то  бой.  У  Роберта
даже не было времени взглянуть на монитор, кто это - он  сразу  рухнул  на
пол, начав стрелять еще в падении. Что-то сверкнуло, тяжелый кусок потолка
обрушился на скафандр пилота,  не  причинив  ему  вреда.  Через  несколько
секунд Уайт понял, что бой окончен - враги уничтожены, а у него  поврежден
второй робот. Едва Роберт поднялся, как из-за  угла  показался  предыдущий
противник застигнутых  врасплох  защитников  базы  -  им  оказался  сильно
изуродованный робот, тащивший  последним  манипулятором  десантника.  Уайт
понял, что это Томсон; его скафандр был прожжен  в  нескольких  местах,  а
левой руки не было  вовсе  -  однако  медицинская  система  скафандра  уже
остановила  кровотечение.  Что  ж,  на  Земле  ему  пришьют  новую   руку,
выращенную из его  собственных  клеток  -  если,  конечно,  эта  развалина
дотащит его до бота.
     - Я в третьей секции! -  доложил  Ли.  -  Но  ее  опять  контролирует
противник.
     - Попытайтесь пробиться на помощь Беркли, - распорядился Уайт.
     - Это с двумя-то роботами?
     - Выполняйте приказ! - гаркнул Роберт, и компьютер отозвался: "Приказ
подтверждаю". У Ли  были  самые  реальные  шансы  выбраться  отсюда  прямо
сейчас. Но от этого не было бы никакой пользы; пробиваясь же к Беркли,  он
должен был оттянуть на себя часть вражеских сил, хотя  его  возвращение  в
этом случае становилось весьма проблематичным.
     На этот раз прыжок в шахту привел на пятнадцатый ярус. Но прежде, чем
отряд достиг броневой плиты, сверху  в  шахту  полетели  гранаты.  Роботы,
однако, успели расстрелять их в  воздухе;  но  взрывные  волны  и  осколки
нанесли новые повреждения им, а заодно и скафандру Уайта.
     Отсюда компьютер указал им путь не по коридорам,  а  через  несколько
смежных помещений; роботы сметали шквальным огнем двери и пробивали стены.
В сплошной пыли и грохоте Роберт  даже  не  успел  заметить,  было  ли  им
оказано сопротивление; они снова оказались в  "зеленой"  зоне.  Компьютер,
действуя через терминалы поста управления, гостеприимно открыл им дверь на
служебную лестницу, по которой они быстро спустились на семнадцатый  ярус.
Дальше дороги не было: за стенами и дверями  вокруг  находились  защитники
базы,  пытавшиеся  прорваться  в  контролируемую  землянами  зону.  Роботы
развернули свое оружие под углом вниз и обрушили всю боевую мощь  на  пол.
Через образовавшуюся дыру отряд проник на восемнадцатый ярус.
     И сразу вступил в бой. Когда перестрелка кончилась, Роберт обнаружил,
что у него осталось три робота, а его собственный  скафандр  поврежден  во
многих местах. Пока, к  счастью,  только  скафандр.  Взглянув  на  останки
противников, Уайт убедился, что это были имперские боевые киберы.
     - Уайт, вы у цели! - это был Хэндрикс. - Я смогу  сдерживать  их  еще
около минуты, они и так оттеснили меня в конец коридора!
     "У него осталось всего два, и сильно измочаленные, -  Роберт  смотрел
на монитор. - Может, послать к нему одного  в  подкрепление?  Нет,  самому
пригодятся!"
     Роботы устремились вперед, стреляя  и  выпуская  управляемые  ракеты.
Пилот поспевал за ними, перешагивая через  еще  горячие  обломки.  Красная
точка была совсем рядом, за поворотом... Коридор  уперся  в  бронированную
дверь, закрытую защитным полем;  роботы  палили  в  нее,  но  пока  защита
держалась. И вдруг поле исчезло - это был едва  ли  не  последний  подарок
захваченного  поста:  в  следующий  момент  площадь  зеленого   на   карте
сократилась вдвое. Дверь рухнула под режущими лучами, а за первой дверью -
вторая.
     Роберт обомлел. На широкой площадке между ним и  третьей  дверью,  за
которой, по-видимому, и  находилась  Эмили,  стояли  шесть  боевых  ЗЕМНЫХ
роботов. Против оставшихся у него двух, к тому же поврежденных.
     Ну конечно же, Ричард Клайренс мог себе  такое  позволить.  Пусть  не
самую последнюю модель, как у Уайта, но все  же  вполне  приличных  земных
киберов для охраны особо важных объектов он мог раздобыть.
     На этот раз Роберт  не  состязался  в  скорости  принятия  решения  с
машиной. Он просто бросился назад,  прекрасно,  однако,  понимая,  что  не
сможет убежать не только от лазерного  луча,  но  и  от  снаряда.  Поэтому
последних мгновений схватки он не увидел, хотя все произошло так, как он и
предвидел - исход ее решили не бластеры, а компьютеры.
     "Кибернетические  мозги"   роботов   Уайта   были   несколько   более
совершенны, чем у  их  более  старых  собратьев,  а  компьютерная  система
десанта существенно превосходила машины базы. Поэтому роботы "Призрака" за
исчезающе малую долю секунды успели принять единственно верное решение.
     Оба типа боевых киберов имели весьма совершенное оружие, но и  весьма
мощную  защиту,  поэтому  могли  расстреливать  друг  друга   до   полного
уничтожения довольно долго - в  течение  нескольких  секунд.  При  простом
обмене  выстрелами,  несмот