- возразил Роберт, который понимал,
что, пока десантники воюют  на  планете,  "Призраку"  придется  в  космосе
отражать атаку целого флота, что даже с системой невидимости не так легко.
- Нам просто нужно лишний раз дать понять коррингартцам, что им не удастся
захватить корабль при обмене.
     - При атаке мы рискуем и кораблем, и девушкой, при  обмене  -  только
кораблем, - сказал капитан. - Я понимаю, Ковальски, ваше желание  поиграть
мускулами, но вспомните о цели нашей экспедиции.
     - Оба ваши плана никуда не  годятся,  -  заявил  Тарсон.  -  Нарушить
Бетельгейзианские соглашения немногим  лучше,  чем  отдать  врагу  военные
секреты.
     - А вы, О'Бейли, ничего не хотите сказать? - спросил Ковальски до сих
пор молчавшего второго пилота.
     - Мне в общем-то все равно, - ответил тот, - но если вы  настаиваете,
я предпочитаю возможную опасность неизбежной.
     - Итак, подведем итоги, - объявил  Ковальски.  -  Хотя  окончательная
ответственность лежит на мне и Уайте, я хочу прибегнуть к голосованию. Кто
за обмен?
     Подняли руки Уайт, оба медика, Карпер и пилоты; поколебавшись, к  ним
присоединился капитан.
     - Я вижу, сторонники идеи атаки  оказались  в  явном  меньшинстве,  -
констатировал бывший десантник. - Что ж,  учитывая  довод  о  безопасности
девушки, я не стану настаивать. Решение принято, мы идем на обмен.
     - Я отказываюсь этому подчиняться! - выкрикнул Тарсон.
     - Мистер Тарсон, если вы намерены нарушить обязательства,  записанные
в вашем контракте, я прикажу своим людям  арестовать  вас  за  саботаж,  -
спокойно  сказал  Ковальски.  -  Мистер   Уайт   сможет   выполнять   ваши
обязанности; хоть он и не знает принципов работы вашей техники, но  обучен
с ней обращаться.
     - Ну, ну, Тарсон, - примирительно обратился к инженеру капитан, -  не
стройте  из  себя  последнего  американского  патриота.  Вы  можете   лишь
навредить себе, но ничего не измените.
     Тарсон что-то пробурчал и замолк.
     - Итак, с разногласиями покончено, - удовлетворенно произнес Уайт.
     - Мне очень жаль, джентльмены, - раздался  вдруг  в  помещении  новый
голос, - но вам придется отказаться от вашей затеи.
     Изумленные лица обратились к источнику  звука.  Им  оказался  динамик
главного компьютера.



                                    77

     "Невозможно!" - вот  первая  мысль,  мелькнувшая  в  голове  Роберта.
Конечно, довольно давно уже  появились  компьютеры,  обладающие  зачатками
сознания (а может, и  не  зачатками,  но  фирмы  и  институты  никогда  не
признают этого - иначе они потеряют все права на эти  компьютеры,  ибо  по
Конституции  ни  одно  разумное  существо  не  может  быть  собственностью
другого),  но  такие  машины  _н_и_к_о_г_д_а_  не  ставят  на  космические
корабли, тем более на  военные.  Конечно,  "Призрак"  -  экспериментальный
звездолет, но все же...
     - Кто-то из членов экипажа говорит через компьютер, - уверенно заявил
Спирит.
     - Верно,  -  отозвался  динамик.  -  С  вами  говорит  член  экипажа,
являющийся правительственным агентом.
     Присутствующие принялись  в  замешательстве  оглядывать  друг  друга,
пытаясь определить говорившего.
     - Бесполезно,  -  устало  сказал  Роберт.  -  Существует  устройство,
преобразующее отчетливо произносимые про  себя  слова  в  электромагнитные
импульсы. Оно основано не на дешифровке мыслей, а на микросокращениях мышц
гортани, а потому куда проще и меньше  брэйнсканера  и  легко  может  быть
укреплено в ротовой полости.
     - Предлагаю  вам,  господа,  отказаться  от  попыток  найти  меня,  -
невозмутимо продолжал динамик. - Ваши подозрения, очевидно, уже обратились
на Тарсона, потом перейдут на Уильямса или еще  на  кого-нибудь.  Все  это
неконструктивно. Даже если вам удастся выяснить, кто я такой - что  весьма
маловероятно - и применить ко мне насилие, вы  лишь  чрезвычайно  ухудшите
свое положение.
     - Мы можем договориться по-хорошему, - предложил Ковальски. -  Мистер
Клайренс богат.
     - Не говорите глупостей, мистер Ковальски.
     - Секретных агентов проверяют на брэйнсканере после каждого  задания,
- пояснил Уайт.
     - Откуда вы все знаете? - взвился Карпер.
     - В свое время я работал на Астропол, - невозмутимо ответил Роберт.
     - Спокойно, джентльмены, - остановил их Спирит. - Чего вы  хотите?  -
спросил он, обращаясь к агенту.
     -  Я  имею  полномочия  от   правительства   Соединенных   Штатов   и
командования Коалиционных  Сил  любой  ценой  воспрепятствовать  попаданию
"Призрака" в руки  врага.  Если  не  останется  другого  выхода,  я  отдам
компьютеру команду уничтожить корабль. Но ведь вы -  разумные  люди  и  не
станете до этого доводить.
     - По-вашему, нам следует возвращаться домой? - угрюмо спросил Роберт.
     - Нет. Вам следует принять план мистера Ковальски.
     -   Правительство   и   командование   заинтересованы   в   нарушении
Бетельгейзианских соглашений? - насмешливо поинтересовался Харрисон.
     - Правительство и командование хотят  получить  отчет  об  испытаниях
"Призрака" в боевых условиях. Поэтому  мистеру  Реджинальду  Клайренсу  не
мешали организовать эту экспедицию. Что же до Соглашений, то  у  нас  есть
что  возразить  коррингартцам.  Мы  арестовали  их   агентов,   готовивших
похищение мисс Клайренс,  а  значит,  наша  теперешняя  акция  носит  лишь
ответный характер.
     - Но безопасность девушки... - попытался возразить Мак-Нил.
     - Джентльмены, я предлагаю вам сделку.  Вы  выполняете  план  мистера
Ковальски, а я забываю о вашем недавнем желании совершить  государственную
измену.
     - Похоже, у нас нет выбора, - мрачно констатировал Роберт.
     - Весьма разумные слова, мистер Уайт.
     - Вы позволите мне и впредь командовать  моими  людьми?  -  в  голосе
Ковальски звучала издевка.
     - Разумеется. Нам известны ваши профессиональные  качества,  и  я  не
сомневаюсь, что вы проведете операцию наилучшим образом.
     Люди разошлись из центрального отсека в  молчании  и  остаток  полета
провели в своих каютах, избегая общаться друг с другом -  каждый  видел  в
другом агента. Лишь  Ковальски  несколько  раз  беседовал  со  Спиритом  и
инженерами, обсуждая детали предстоящей операции.
     Наконец  "Призрак"  вышел  из  транспространства,  передавая  кодовые
сигналы. Одновременно  на  базу  в  Среднем  космосе  ушла  трансграмма  с
указанием, где и когда "Призрак" вынырнет для дозаправки на обратном пути.
Встречу с заправщиком приходилось назначать  в  Дальнем  космосе,  в  зоне
войны; но это была лишь самая маленькая из предстоявших опасностей.
     Коррингартцы  вышли  на  связь.  Пока  Спирит  говорил  с   имперским
офицером,  сложная  аппаратура  "Призрака"  прощупывала  лежавшую  впереди
планету  и  анализировала   поступающие   сигналы;   первые   выводы   уже
сформировались в блоках компьютера.
     - У вас все готово? - спросил Роберт Брауна. Тот кивнул. Роберт подал
знак капитану и развернул монитор к себе.
     - Теперь мы должны получить прямую видеосвязь с  девушкой,  -  сказал
он, внезапно представив, как это  будет  звучать  в  обратном  переводе  с
коррингартского:   "овладеть    общением    через    глаза    с    молодым
землянином-самкой".
     На мониторе возникло лицо Эмили, смотревшей куда-то в пространство  -
очевидно, с ее стороны экран оставался черным, и она  могла  лишь  слышать
собеседника.
     - Эмили Клайренс, это Роберт Уайт. Вы меня слышите?
     -  Роберт?!  -  лицо  повернулось,   глаза   расширились.   Компьютер
зафиксировал первую реакцию. - Это действительно вы?
     - Да, это я, а вот чтобы убедиться, что вы - это вы, мы  зададим  вам
несколько вопросов. Вам, очевидно, уже  объяснили,  но  на  всякий  случай
повторю: вы должны только отвечать на вопросы, и по возможности быстро, не
пытаясь передать какую-либо  иную  информацию  голосом,  жестами  или  еще
как-нибудь. Пожалуйста, Эмили, от этого зависит ваше освобождение. Вы  все
поняли?
     Подавив рвущиеся наружу эмоции, Эмили облизнула губы  и  ответила:  -
Да.
     Роберт положил перед собой листок с вопросами.
     - Ваш любимый цвет?
     - Зеленый.
     - Сколько вы получили на экзамене по математике в выпускном классе?
     - Ээ... кажется, четыре.
     - Когда вам было шесть лет, как звали вашу любимую куклу?
     - Салли.
     - Сколько будет 17*9?
     - Мм... сейчас... 163! То есть 153!
     - Второе имя вашей тетки по материнской линии?
     - Элис.
     - Какой породы ваша собака?
     - Но, Роберт, у меня нет собаки!
     - Произнесите наоборот по буквам слово "градуировка".
     - А-к... в-о-р... и... у-д... а-р-г!
     - В каком году Колумб открыл Америку?
     - Не помню. Честное слово, не помню!
     Роберт двигался по списку вопросов, иногда меняя формулировки, иногда
спрашивая по второму разу. Компьютер фиксировал  сотни  параметров:  время
реакции, движение глаз, сокращения множества лицевых  мускулов,  изменение
интонации,  страх,  удивление,  ожидание,   нетерпение,   неуверенность...
Правильность ответов играла лишь последнюю роль: в эпоху  брэйнсканеров  о
человеке можно узнать все, что знает о себе он сам.
     Наконец Браун жестом остановил Роберта. Тот  взглянул  на  Карпера  и
получил утвердительный кивок.
     - Все в порядке, Эмили. Скоро вы будете дома. ("Черт возьми, хотел бы
я сам быть в этом уверенным!")
     - Это она, - сказал Браун. - Конечно,  если  только  коррингартцы  не
превзошли нас в психологии землян и компьютерном моделировании поведения.
     - Карпер? - подал голос Ковальски.
     - Я засек источник сигнала. База находится здесь, - светящийся курсор
мерцал посреди экрана, на котором отображалась  пока  еще  приблизительная
карта планеты.
     Имперский офицер снова  вышел  на  связь,  руководя  курсом  корабля.
"Призрак" тормозил, переходя на эллиптическую орбиту. По мере  поступления
новой информации от сканеров  очертания  имперской  базы  становились  все
отчетливее.  Теперь  уже  хорошо  было  видно,  что  она  на  планете   не
единственная.
     - Не исключено, что девушка  находится  на  другой  базе,  -  заметил
Тарсон. - А здесь лишь ретранслятор, на который сигнал поступает,  скажем,
по проводам.
     - Да, на таком расстоянии СИМ бесполезен, - пожалел Мак-Нил.
     Роберт уже знал, что такое СИМ - сканер излучений мозга.  В  принципе
физические поля, создаваемые мозгом каждого человека, носят индивидуальный
характер; однако их сложная  структура  непрерывно  меняется  -  упрощенно
говоря,  ее  изменят  каждая  новая  мысль  -  что  затрудняет   поиск   и
идентификацию человека по его  мозговым  излучениям  среди  других  людей.
Однако, когда речь идет о поиске человека среди коррингартцев - или других
существ иного биологического вида - задача существенно упрощается. Но даже
сверхчувствительные СИМы на борту  "Призрака"  не  могли  засечь  Эмили  с
орбиты, да еще сквозь бетонные стены и перекрытия базы.
     - Будем надеяться, что они не стали усложнять себе  жизнь,  -  сказал
Уильямс. - В конце концов, они никак не ждут нападения. Это их космос,  на
планете и над ней полно боевой техники - им и в голову не придет,  что  мы
осмелимся...
     - Мне это тоже кажется самоубийством, - мрачно изрек Роберт. - Мы  же
не где-то на окраине системы - мы в зоне прямой видимости!
     - Не  волнуйтесь,  они  не  увидят  ни  нас,  ни  десантные  боты,  -
снисходительно пояснил Уильямс. - А если увидят, то совсем в другом месте.
     - Вот как? Голографическая проекция? ("Ни черта это  не  решает,  нас
выдает масса излучений за пределами светового диапазона...")
     - Проекция... но не голографическая, - инженер вдруг  осекся,  поняв,
что говорит лишнее. Но Роберт уже все понял.
     До  сих  пор  системы  невидимости  использовали  в  основном  разные
методики  поглощения  и  рассеивания  волн  плюс  минимизации  собственных
излучений корабля. Но теперь... теперь, очевидно, найден  способ  передачи
энергии через транспространство в произвольную точку! Когда Роберт  учился
в университете, это считалось невозможным даже теоретически. Корабль летит
через транспространство и выходит в любом месте, но  его  курс  непрерывно
корректируется с помощью двигательной установки.  Разработанная  почти  на
столетие позже транссвязь  основана  на  посылке  через  транспространство
волнового  сигнала,  но  его  в  нужном  месте  "вытаскивает"  в   обычное
пространство специальный приемник. Теперь,  значит,  научились  обходиться
без приемника! Значит, система полной невидимости окружает "Призрак" - или
некоторое тело в зоне досягаемости его генераторов - своеобразным коконом,
представляющим из себя трехмерный вход в транспространство. Все  излучения
внутри кокона передаются через транспространство в некоторую другую точку;
у внешнего наблюдателя создается неопровержимое  впечатление,  что  именно
эта точка является их источником. Излучения же извне...
     - Внешние излучения огибают защитный кокон? - спросил Роберт.
     - Слабые - да, - неохотно признал Уильямс, - но сильные,  вроде  луча
боевого лазера, дестабилизируют и разрушают его. Так что речь идет лишь  о
невидимости, но не о защите.
     Нет, конечно, функции новой технологии не сводятся к защите.  Земляне
фактически научились "стрелять за угол". Передача энергии  в  произвольную
точку позволят в перспективе воевать вообще  без  кораблей,  нанося  удары
непосредственно  через  транспространство  по   объектам   противника   на
планетах, ибо энергия не имеет массы, и гравитационное  поле  планеты  для
нее не препятствие! Соответствующим образом рассчитав время,  можно  одним
залпом уничтожить враждебную цивилизацию!
     И ЭТО он хотел отдать коррингартцам!
     И ЭТО уже есть у земных военных!
     Впрочем,  после  первого  потрясения  Роберт  быстро  успокоился.  По
туманным намекам инженеров он знал, что даже безвредная защита  "Призрака"
потребляет  огромное  количество  энергии.  Значит,  использование  нового
принципа в качестве оружия, да еще на расстоянии в сотни парсеков, да  при
одновременном ударе по десяткам планет потребует воистину  астрономических
энергозатрат. Совершенно очевидно, что ни сейчас, ни в  ближайшем  будущем
это абсолютно не осуществимо практически.
     А в отдаленном?
     На мгновение Роберт испытал острое желание, чтобы ему промыли память.
     Тем временем имперский офицер передал Спириту координаты космодрома.
     - Как я и предполагал - это  в  другом  полушарии,  -  удовлетворенно
отметил Ковальски. - Не исключено, что они в самом деле  не  хотят  играть
честно. Ну, господа, нас ждет небольшая коррекция траектории. В то  время,
как наше изображение будет послушно следовать к космодрому, мы, невидимые,
зависнем над базой, - он включил связь со своими людьми. - Томсон и Беркли
идут на ботах номер 1 и 2, с каждым пять роботов; Хэндрикс  и  Вуд  -  бот
N_3, 8 роботов, старший Хэндрикс; Стивенс и  Ли  -  бот  N_4,  8  роботов,
старший Стивенс.  О'Бейли,  мы  с  вами  займемся  огневой  поддержкой,  -
командир десантников обернулся к Роберту: - После коррекции займете  место
в челноке, Уайт. Вы тоже участвуете в операции.



                                    78

     - Я?! - у Роберта отвисла челюсть.
     - Разве босс не говорил вам, что я могу использовать вас как пилота?
     - Да... но... разве он не говорил вам, что моя безопасность...
     - Я не  забываю  о  вашей  безопасности,  -  презрительно  усмехнулся
Ковальски. - Вы высадитесь после десантных ботов и в стороне от  них.  Как
только наземные огневые точки базы будут подавлены, с  ботов  будет  снята
невидимость - иначе нам не хватит энергии до конца  операции.  Ваш  челнок
будет скрыт все время. Когда коррингартцы оправятся от шока, им, возможно,
удастся  уничтожить  боты.  Весьма  маловероятно,  но  возможно,  что  они
нащупают  и  уничтожит  "Призрак".  Но  о  вашем  челноке  они  не   будут
подозревать до последней секунды, и это дает вам шанс.  Вам  и  тем,  кому
удастся выбраться с базы - Эмили и уцелевшим десантникам.
     - Но если "Призрак" погибнет, невидимость исчезнет.
     - Верно, но челнок - очень маневренная и маленькая цель, к тому же на
нем снова установлено оружие. У вас будет шанс уйти в транспространство.
     - Что толку? Челнок переместиться не более чем на парсек.
     - На полпарсека в точку... - Ковальски назвал координаты.  -  И  идти
туда вы будете с минимальной скоростью, так чтобы полет занял три  недели.
Конечно, такой  режим  крайне  неэффективен  и  нестабилен,  но  двигатель
челнока снабжен  дополнительными  стабилизирующими  системами.  Через  три
недели в указанную точку - повторите координаты...
     Роберт повторил.
     - ...прибудет земной корабль - не  столь  хороший,  как  "Призрак"  -
другого такого сейчас просто нет - но имеющий  шансы  подобрать  челнок  и
уйти в  транспространство  прежде,  чем  к  месту  встречи  пожалуют  наши
имперские друзья.
     - Три недели в челноке?
     - Системы регенерации справятся с вашими жизнеобеспечением.
     - Но три недели в тесной кабине с толпой народа...
     - Уайт! - возмутился Тарсон. - Не забывайте, что, если  вам  придется
воспользоваться этим вариантом, мы будем уже мертвы!
     - Да, я в самом деле забыл об этом... И все же, что бы там ни говорил
компьютер, вся эта затея кажется мне безнадежной.
     - Вы знаете лозунг "Клайренс Энтерпрайзис", - пожал плечами  Уильямс.
- "Технологии решают все!" А в превосходстве  наших  технологий  вы  скоро
убедитесь сами.
     Харрисон подал сигнал, и сразу навалилась перегрузка.  Корабль  менял
траекторию и входил в  атмосферу.  Чтобы  прикрыть  невидимостью  наземные
объекты, "Призрак" должен был опуститься очень низко - на  двадцатимильную
высоту, но и в этом случае энергии хватало лишь на 20 минут. Впрочем,  как
пояснил Ковальски, если не уложиться в 20 минут, операция потеряет смысл -
будут мобилизованы  все  ресурсы  базы,  и  к  тому  же  начнет  прибывать
подкрепление с других баз и из космоса.
     "Призрак" завис в нижней точке траектории.  На  экране  выстраивались
подробные планы наземной части базы и предположительные  схемы  подземной.
Огневые точки, антенны, ангары, летные площадки и боевая техника - все эти
цели заносились  в  компьютеры  "Призрака",  ботов  и  челнока.  На  табло
сменялись цифры обратного отсчета. 4... 3... 2... 1... 0!
     В  другом  полушарии  планеты  на  глазах  у  удивленных   операторов
космодрома снижающийся корабль исчез. Проекция была перенесена в  глубокий
космос  -  отныне  коррингартцам  уже  не  следовало  видеть,  что  делает
"Призрак". Четыре бота сорвались с направляющих и  стремительно  понеслись
вниз, к планете. Компьютеры каждого аппарата внесли последние уточнения  и
откорректировали наводку на цели. На ничего не  ожидавшую  базу  обрушился
шквал огня.
     В первые же секунды большинство орудий базы было уничтожено.  Те  же,
что  уцелели,  вели  бесполезную  пальбу  по  ложным  целям,  в   изобилии
отстрелянным ботами. К тому моменту, как посадочные опоры ботов  вонзились
в  сухой  пыльный  грунт,  наземная  часть  базы  была  лишена  средств  к
сопротивлению. Первый удар таил в себе определенный риск:  если  бы  Эмили
оказалась в наземной части,  она  могла  бы  пострадать.  Но  Ковальски  и
главный компьютер рассудили,  что  пленницу  не  станут  держать  рядом  с
ключевыми объектами внешней обороны.
     Невидимость ботов исчезла. Сквозь клубы пыли к проломам в  постройках
базы бросились десантники в окружении тяжеловооруженных роботов. В отличие
от обычных приземистых боевых  киберов  землян  (такая  форма  увеличивает
устойчивость и позволяет легче прятаться за неровностями  местности),  эти
были двухметровой высоты и силуэтом напоминали гуманоидов; помимо прочего,
в их задачу входило прикрывать слабую плоть людей от огня  противника.  Но
прежде, чем четыре отряда достигли проломов,