здесь из-за сбоя компьютера и попали под огонь имперской базы  -
тогда она еще действовала. Пришлось катапультироваться в  капсуле,  а  она
приземлилась прямо в болото - у некоторых местных лесов в  центре  болото,
вы знаете?
     - Откуда? - удивление Купера выглядело вполне искренним. -  Мы  здесь
впервые. Хорошо, что предупредили.
     - Ну вот...  Мы  еле  выбрались,  а  капсула  утонула.  Пока  мы  тут
блуждали, туземцы разделались с базой,  а  потом  добрались  и  до  нас...
Кстати, я хочу предупредить относительно Джейн. Она перенесла сильный шок,
вы понимаете? Ну и, если она  скажет  что-нибудь  нелепое,  не  принимайте
всерьез. Я не хочу сказать, что она совсем не в себе, но в  ближайшие  дни
ей лучше не общаться с малознакомыми людьми.
     - Понимаю, - кивнул Купер. - Когда была захвачена база?
     - Около недели назад. Честно говоря, я удивлен, что коррингартцы  еще
не прибыли сюда разбираться. Долго вы собираетесь здесь пробыть?
     - Не волнуйтесь, встреча с коррингартцами не входит в наши намерения.
Раз  уж  они  решили  обосноваться  на  этой  планете,  здесь  не  удастся
организовать стабильную добычу или производство - по крайней мере, до  тех
пор, пока земляне не отобьют этот район. Но, раз уж мы здесь, надо хотя бы
обследовать базу.
     - Я был там. Ничего интересного, все разгромлено.
     - Ну, что-нибудь да  осталось.  Некоторое  оборудование  представляет
ценность, даже когда  оно  сломано  -  благодаря  дорогим  материалам,  из
которых оно сделано. Но мы, конечно, постараемся не задерживаться здесь.
     - Вы и в самом деле собираетесь охотиться на туземцев?
     - По крайней мере, кто-нибудь возьмет вездеход и сгоняет к  стойбищу.
Туземцы тоже могли утащить с базы что-нибудь ценное.
     - Возьмите меня с собой. Я хочу забрать оттуда свой ранец.
     - Хорошо, - согласился Купер - как показалось Уайту, после секундного
колебания. - А теперь вы, вероятно, тоже хотите отдохнуть. Я провожу вас в
вашу каюту.
     - Не беспокойтесь, я сам найду дорогу.
     - Нет, нет, вы - мой гость. Я провожу вас.
     Купер расстался с пилотом лишь у двери каюты, предварительно объяснив
ему, в котором часу команда будет обедать и где находится туалет и  лишив,
таким образом, Роберта благовидного предлога  "заблудиться"  в  отсеках  и
осмотреть корабль.
     Эмили тем временем, сняв комбинезон, втирала мазь в кожу. "Счастливый
странник" действительно прибыл своевременно - пленники туземцев не  успели
получить серьезных ожогов, отделавшись лишь покраснением, какое бывает  от
долгого  пребывания  на  солнце.  Пилот  открыл  дверь.   Эмили   поспешно
прикрылась комбинезоном; Роберт столь же поспешно отвернулся.
     - Приличные люди звонят, прежде чем войти, - услышал он  ее  сердитый
голос.
     - А разумные люди запираются изнутри, - возразил Уайт. - Тем более на
чужом корабле.
     - Я пыталась, но эта дверь не запирается, - Эмили натянула  одежду  и
от защиты перешла к нападению: - Слушайте, Уайт, что  означает  весь  этот
маскарад? Какая я вам подружка?
     - Тсс! Тихо! - Роберт подошел к ней вплотную. - Нас могут услышать, а
это нежелательно. Я бы, конечно, назвал вас своей женой, но на Границе  не
все с уважением относятся к законному браку. В качестве моей  подружки  вы
более гарантированы от приставаний с их стороны.
     - Ах, большое спасибо! Вы  удивительно  заботливы!  -  Эмили  все  же
послушно понизила голос.
     - Слушайте, вас что, ничему не учат уроки истории? Вам все  еще  мало
приключений?
     - Причем тут приключения? Вы так  и  не  ответили,  почему  я  должна
изображать из себя какую-то Джейн Карсон!
     - Потому что Граница - это не то место, где следует  хвастать  своими
драгоценностями. А вы, в настоящий момент - моя основная драгоценность.
     - Это комплимент?
     - Конечно же нет. Это простой коммерческий расчет.
     - Ах, ну да! Как же я сразу не догадалась! Вы просто не хотите делить
с этими людьми свое вознаграждение.
     - Разумеется, не хочу.
     - Ну, а мне нет до этого никакого дела! - она снова повысила голос. -
Я хочу домой! И, если я сейчас же объявлю капитану, кто я такая...
     - Сядьте и слушайте! Дело не только в вознаграждении. Дело в том, что
"Счастливый странник" и его экипаж выглядят весьма подозрительно.
     - Что вы хотите этим сказать? - Эмили была слегка обескуражена.
     - Они утверждают, что прибыли на эту планету впервые. В принципе  это
район боевых действий,  и  изыскателям  здесь  вообще  делать  практически
нечего - в лучшем случае можно рассчитывать лишь на разовую добычу, и  нет
никаких гарантий, что на планете вообще  есть  что-нибудь  стоящее  -  так
имеет ли смысл рисковать?  Ну  да  ладно,  свободные  изыскатели  -  народ
отчаянный. Но не настолько, чтобы, впервые увидев неисследованную планету,
садиться  в   зоне   заката   на   ночной   стороне,   особенно   учитывая
продолжительность здешней ночи!
     - Но они увидели нас!
     - Конечно, теоретически нас  можно  было  рассмотреть  с  орбиты,  но
только если заранее знать,  где  и  что  искать.  Нет,  они  заметили  нас
случайно, а это возможно лишь со значительно меньшей высоты. Они  уже  шли
на посадку в этом районе, причем несмотря на  близость  имперской  базы  -
ее-то как раз не заметить трудно. По словам Купера, они поняли,  что  база
мертва - но в этом никогда нельзя быть уверенным до конца при  взгляде  из
космоса, а ошибка может слишком дорого обойтись. Кроме того, этот  корабль
весьма мало походит на изыскательский. У изыскателей должен  быть  большой
трюм для руды - в полевых условиях возможно лишь первичное  обогащение,  а
основную добычу изыскателей составляют именно полезные ископаемые. К  тому
же, на корпусе корабля я видел много люков для оружия и ни  одного  -  для
геологического  оборудования.  Наконец,  мелочи:  капитан   крайне   скупо
представил нам членов экипажа и позаботился о том, чтобы ни вы,  ни  я  не
ходили по кораблю без сопровождающих. И, как вы  говорите,  дверь  в  нашу
каюту не запирается изнутри.
     - Значит, - Эмили почувствовала, как ею овладевает страх, - эти  люди
- не изыскатели? Кто же они, по-вашему?
     - Пираты.



                                    57

     - Космические пираты? - изумилась  Эмили.  -  Я  думала,  они  бывают
только в фильмах.
     - Ну, разумеется, они мало похожи  на  персонажей  детских  комиксов.
Взять звездолет на абордаж в транспространстве физически невозможно, да  и
в обычном пространстве это почти неразрешимая задача, где никакая  прибыль
не оправдывает риск. Тем не менее космические  пираты  существуют,  только
они  нападают  не  на  корабли,  а  на  планеты.  Их   основная   цель   -
автоматические предприятия необитаемых  миров;  как  правило,  они  грабят
склады готовой продукции. Обычно у них неплохо  поставлена  разведка,  они
знают, когда прибывают грузовозы  за  продукцией  и  каковы  слабые  места
системы охраны; нередко информацией их снабжают  предприниматели,  которые
убивают таким образом двух зайцев: борются  с  конкурентами  и  по  низким
ценам скупают награбленное. В отличие от своих древних предшественников  -
морских  пиратов  или  современных  законопослушных  вольных  изыскателей,
космические пираты - не авантюристы-одиночки, а часть огромной  отлаженной
криминальной  системы.  Занимаются  они  и  контрабандой,  и   нелегальной
торговлей с Империей. Это  -  грязная  история,  грозящая  многочисленными
разоблачениями; недаром существование космического пиратства  скрывают  от
широкой общественности.
     - И, по-вашему, "Странник" доставил груз на базу?
     - Думаю, что так; однако база мертва,  и  теперь  они  собираются  ее
разграбить.
     - Но, послушайте, Роберт... вы уверены, что не ошибаетесь?  Ведь  эти
люди спасли нас!
     - Перестаньте, наконец,  судить  о  жизни  по  фильмам  с  героями  и
злодеями! Преступники, в большинстве своем -  не  кровожадные  маньяки,  а
просто люди, которые в естественной  для  каждого  погоне  за  выгодой  не
считаются с законами. Если будет нужно, они  убьют  вас;  но,  пока  такой
необходимости нет, они вполне могут проявить расовую солидарность и спасти
людей от свирепых негуманоидов. Кроме того, им  нужна  была  информация  о
том, что случилось с базой. Я уверен, что  в  старину  капитан  пиратского
брига тоже взял бы на борт потерпевших крушение, что, впрочем, не помешало
бы ему впоследствии продать их в рабство.
     -  Только  не  говорите  мне,  что  работорговля  тоже  до  сих   пор
существует!
     - Нет, конечно. Любую неквалифицированную работу машины сделают лучше
и дешевле.  Мы  не  представляем  интереса  и  как  источник  органов  для
трансплантации - с тех пор как медики  научились  выращивать  любые  части
тела искусственно. Даже в области проституции секс-роботы завоевывают  все
большую популярность...
     - Спасибо, утешили. Но вы, наверное, правы. Но очень-то они похожи на
законопослушных граждан. Этот громила Карл так на меня смотрел...
     - Да уж, будь я женщиной - что, к счастью, не так - не  хотел  бы  я,
чтобы на меня так смотрели. Впрочем, это характеризует не пирата, а  всего
лишь необремененного интеллектом самца homo sapiens.
     - А Джек - явный расист.
     - А вы думали, расизм остался в прошлом, как и пиратство? Должен  вам
заметить,  что  расистов  по-прежнему  множество,  но   освоение   космоса
несколько изменило их взгляды. Если раньше расисты говорили: "Лучше  иметь
дело с обезьяной,  чем  с  черномазым",  то  теперь  -  "Лучше  уж  земной
черномазый, чем инопланетные обезьяны". Кстати, вы сами вели  себя  ничуть
не лучше, когда предлагали перебить туземцев.
     - Ну... может, я была и не совсем права. Но после всего, что  с  нами
сделали! Кстати, от вас-то я не ожидала, что вы станете их защищать.
     - Я их не защищаю и не испытываю к  ним  никаких  симпатий,  хотя,  с
объективной точки зрения, их следовало бы пожалеть.
     - Почему?
     - А вы думаете,  коррингартцы  простят  им  захват  базы  и  убийство
персонала? Имперская мораль не знает снисхождения  к  слаборазвитым,  зато
хорошо знает, что такое месть. В течение ближайших недель над поверхностью
планеты будут барражировать корабли имперского  флота,  расстреливая  все,
что движется, сжигая леса и степи.  Заметьте:  уничтожено  будет  не  одно
агрессивное племя, а все туземцы - в порядке профилактики. Может  быть,  в
зародыше  погибнет  великая  и  весьма   миролюбивая   цивилизация,   зато
коррингартцы смогут без опаски строить здесь свои базы.
     - Но  ведь  это  дикость,  ничуть  не  уступающая  дикости  туземцев!
Коррингартцы же - цивилизация почти нашего уровня...
     - А по-вашему, люди так уж цивилизованы? В конце концов, у нас не так
давно была собственная Империя...
     - Вы имеете в виду Китай?
     -  Да,  Китай.  Не  прошло  и  двух  столетий  с  момента  подписания
Делийского  Пакта,   интегрировавшего   Китай   в   мировую   цивилизацию.
Теоретически еще могут быть живы люди, родившиеся до  подписания...  И  до
сих пор эта интеграция во многом остается формальной.
     - Да, китайцы ведь не участвуют в Коалиционных Силах.
     - Они утверждают, что им это не нужно - у них нет колоний на  границе
с Коррингартом,  китайская  космическая  экспансия  развивается  в  другом
направлении. Это, конечно, чистая случайность -  раздел  космоса  на  зоны
состоялся задолго до того, как земляне узнали о коррингартцах.
     - Роберт, все это, конечно, интересно, но что нам теперь делать?
     - Прежде всего - не подавать вида, что мы что-то  подозреваем,  иначе
нам крышка. Никаких самостоятельных расследований и прогулок  по  кораблю.
И, конечно, ничего, что могло бы дать им возможность догадаться, кто мы на
самом деле. Даже если эти пираты работают на вашего отца...
     - Да как вы смеете!
     - Даже в этом случае они вполне могут повести  самостоятельную  игру,
если узнают, кто вы такая. И не забывайте, что  вами  интересуются  еще  и
коррингартцы. Поэтому, когда кто-нибудь позовет Джейн Карсон, не вздумайте
озираться и спрашивать, кто это.
     - Хитрый, себе-то вы оставили собственное имя...
     - Только потому, что вы наверняка забудетесь и  назовете  меня  в  их
присутствии Робертом.
     - А вы, значит, в себе уверены.
     - Разумеется, Джейн. Наедине  друг  с  другом  мы  тоже  должны  быть
осторожны - здесь могут быть подслушивающие устройства, недаром мы говорим
так тихо. Правда,  то,  что  мы  шепчемся,  само  по  себе  тоже  выглядит
подозрительно, но, в конце концов, почему не могут пошептаться  мужчина  и
женщина?
     - А что еще вы намерены проделать для  пущей  правдоподобности  наших
отношений?
     - Ну, я надеюсь, что до видеокамер здесь дело  не  дошло.  Во  всяком
случае, я объяснил Куперу, что вы еще не оправились от шока и вас лучше не
тревожить.
     - А что дальше?
     - Я не обсуждал этого с Купером - изыскатель, только что  совершивший
посадку на новой планете, не строит дальнейших планов, пока  не  определит
размер добычи. Правда, Купер - не изыскатель и наверняка уже решил, что  с
нами делать. Если "Странник" отправляется отсюда в Средний космос и  Купер
ничего не заподозрит, нас,  скорее  всего,  просто  высадят  на  одной  из
колоний. Придется, очевидно, заплатить ему за доставку - не  очень  много,
полагаю;  вы  мне  потом  это  компенсируете.  Но  если   ближайший   рейс
"Странника" носит криминальный характер, от нас избавятся, как от ненужных
свидетелей. Поэтому я не  исключаю  и  другой  вариант  -  воспользоваться
кораблем, на котором мы прилетели. Купер о нем ничего не знает - я сказал,
что наш звездолет сбили коррингартцы, а  спасательная  капсула  утонула  в
болоте. Теперь я собираюсь достать свой ранец с запчастями.
     - Но ведь имперский корабль километрах в сорока отсюда! И вряд ли нам
удастся бежать, прихватив с собой скафандры и оружие!
     - Все зависит от того,  что  окажется  более  опасным  -  бежать  или
остаться. У нас еще есть время решить это. А сейчас,  Джейн,  отвернитесь,
пожалуйста. Я тоже хочу воспользоваться этой мазью.
     Едва Роберт вновь одел комбинезон, дверь открылась. На  пороге  стоял
Карл.
     - Пошли, - лаконично сказал он Роберту.



                                    58

     - Куда? - не понял пилот.
     - Разве ты не хотел наведаться в стойбище?
     - А, ну да, -  успокоился  Роберт.  -  Я  просто  не  думал,  что  вы
соберетесь так быстро.
     - Так ты идешь?
     - Разумеется. Джейн, не скучай, я скоро вернусь.
     Роберт с неудовольствием отметил,  что  Карл  идет  по  коридорам  не
впереди него и не рядом, а чуть сзади, отстав на полшага. В таких условиях
Уайт не рискнул особенно осматриваться по сторонам, хотя  и  старался  все
примечать боковым зрением. Впрочем, ничего необычного он  не  заметил;  он
знал  этот  тип  кораблей,  и  похоже  было,  что  нынешние  владельцы  не
производили существенных реконструкций внутри отсеков.
     Они вошли в ангар, не заходя в шлюзовой отсек. "Значит, они не  дадут
мне скафандр и бластер", - решил пилот. Карл подошел к  легкому  колесному
вездеходу;  кроме  этой  машины,  в  ангаре  был  еще  большой  гусеничный
вездеход, один боевой и один  грузовой  катер  -  и,  разумеется,  никакой
специализированной техники  для  рудных  разработок.  В  кабине  колесного
вездехода уже сидел Джек. Тревога Роберта нарастала: эти двое казались ему
самыми опасными. Не ловушка  ли  это?  "Впрочем,  -  подумал  Уайт,  -  их
численное превосходство настолько велико, что в ловушках нет необходимости
- можно действовать прямо и грубо." Он сел рядом с Джеком,  а  Карл  -  на
заднее сиденье, отодвинув лежавший там скафандр.
     - Ну, поехали, - сказал Джек, закрывая кабину, и  вездеход  выкатился
наружу через открывшийся люк.
     - Умеешь обращаться с этим? -  Джек  щелкнул  по  гашеткам  лучеметов
машины.
     - А как же! - Роберт решил, что прикидываться простачком нет смысла.
     - Тогда у тебя будет возможность. Я не  люблю  лучеметы  на  наземных
машинах: они хороши на катере, а на вездеходе попасть  из  них  -  слишком
легко, снижает удовольствие от  охоты.  Я  предпочитаю  вот  это,  -  Джек
похлопал по рукоятке бластера.
     Но возможность не представилась. Там, где еще час назад располагалось
стойбище, теперь было пусто; лишь вился дымок над  погасшими  кострами  да
валялась  кое-где  брошенная  утварь.  Туземцы  и  на  этот  раз  проявили
сообразительность и эвакуировались весьма  поспешно.  Свет  фар  вездехода
скользнул  по  уходящему  в   степь   широкому   коридору,   протоптанному
слонобыками. Джек выругался и вызвал по радио Купера.
     - Кэп, эти обезьяны  смылись  со  всем  барахлом.  Мы  еще  можем  их
догнать.
     - Не надо, Джек. Ночью в степи у них  преимущество,  а  мы  не  можем
терять времени. Возвращайтесь.
     Джек что-то проворчал и развернул машину.  Роберт  напомнил  о  своем
желании подобрать ранец. Охотник молча кивнул. Роберт одел скафандр.
     - Не одолжишь мне твой бластер, Джек?
     - Э, нет, парень, извини. Личное оружие мужчины принадлежит  ему  так
же безраздельно, как его женщина. Ты бы одолжил мне свою девочку? Ну да не
волнуйся, я тебя прикрою.
     Роберт шел к зарослям травы, каждую секунду  ожидая  выстрела.  "Еще,
пожалуй, этот любитель охоты не станет сразу стрелять  на  поражение.  Ему
захочется сначала погонять меня по степи..." Но ничего не случалось. Пилот
вошел в заросли и отыскал свой ранец. На  какое-то  мгновение  он  испытал
искушение не возвращаться, бежать в степь, прячась в траве - хотя  у  него
не было оружия, но был скафандр,  более  совершенный,  чем  прежде.  Очень
может быть, что его  до  сих  пор  оставили  в  живых  лишь  затем,  чтобы
взглянуть на содержимое его ранца.  Но,  с  другой  стороны,  если  пираты
ничего не подозревают и не замышляют, бегство было  бы  глупостью  -  ведь
Эмили по-прежнему оставалась его главной драгоценностью...
     - Эй, парень! - раздался в шлеме голос Джека. - У тебя все в порядке?
     - Уже иду! - ответил Роберт и вышел из зарослей.
     По пути на корабль Джек осведомился, что у него в ранце.
     - Барахло всякое, - ответил пилот.
     - Можно взглянуть?
     Роберт, секунду поколебавшись, протянул ему ранец. Джек  покопался  в
куче плат и вернул ранец владельцу.
     - Мы могли бы купить у тебя, если бы  было  что-нибудь  стоящее.  Но,
кажется, действительно барахло.
     - Что там у него, Джек? - спросил Карл.
     - Это по части Пита. Разный электронный хлам.
     Карл снова проводил Уайта до самой каюты.
     - Слушай, - сказал ему Роберт, подойдя к двери, -  в  следующий  раз,
когда наведаешься к нам, все-таки звони, прежде чем войти. Джейн  все-таки
женщина...
     - Я это учту, - осклабился Карл, - хотя там, откуда я  родом,  добрые
приятели входят друг к другу без стука.
     Вполне  возможно,  он  говорил  правду:  обычаи   некоторых   колоний
отличаются простотой и грубостью нравов.
     - Джейн, вот и я, - громко сказал  Роберт,  ставя  ранец  в  угол,  и
только  тут  заметил  сердитое  выражение  на  лице  Эмили.  -  Что-нибудь
случилось?
     - Этот старый боров Луис пытался приставать ко мне!
     - Как? - пилот был искренне удивлен. -  Я  отсутствовал  каких-нибудь
двадцать минут!
     - Представь себе, он успел. Разумеется, я его отшила, но нет  никакой
гарантии, что он не попытается снова. - Эмили перешла на шепот. - Кажется,
ваши рассуждения о пограничной  морали  в  отношении  жен  и  подружек  не
слишком-то оправдываются.
     - На Границе мораль нередко состоит в отсутствии  морали,  -  заметил
Роберт, - впрочем, не только  на  Границе.  И  не  забывайте,  что  мы  на
пиратском корабле. Но я поговорю с капитаном.
     - Вы уверены, что вам следует сделать именно это?
     - А по-вашему, я должен вызвать Луиса на дуэль? Именно так  поступают
настоящие  мужчины  из  фильмов?  Нет  уж,