Джордж РАЙТ

                            ОХОТА ЗА ОСТРОВОМ




                                    1

     Просторный зал космопорта был практически пуст. Только три человека в
пилотской форме коротали время у стойки автоматического  бара.  Неожиданно
за спиной у них послышались  быстрые  шаги,  и  зал  решительной  походкой
пересекла  высокая  блондинка  в  модном  блестящем  комбинезоне.   Пилоты
проводили ее взглядами. Она же, не обращая  на  них  внимания,  подошла  к
двери с табличкой "Начальник порта"  и  сунула  в  щель  идентификационную
карточку. Спустя несколько мгновений дверь открылась.  Полноватый  человек
лет сорока слегка приподнялся навстречу посетительнице.
     - Джефферсон Браун, - представился он. - Чем могу...
     - Можете. Вчера мой корабль совершил  здесь  посадку  из-за  какой-то
неисправности. Меня заверили, что я без проблем найду  другой  корабль.  А
сегодня с утра все в один голос твердят, что ни одного корабля  нет  и  не
предвидится еще неделю.
     - Все правильно. В моем  распоряжении  действительно  нет  ни  одного
звездолета.
     - Что значит - нет? Я своими глазами  видела  на  космодроме  полтора
десятка!
     - Это военные корабли, мисс.
     - Не думайте, что я ничего  в  этом  не  понимаю.  Среди  них  четыре
гражданских.
     - У меня приказ командующего  флотом  направить  все  корабли  в  его
распоряжение, в том числе и гражданские.
     - Послушайте, вы, возможно, не обратили внимания на мое имя. Я  Эмили
Клайренс,  дочь   Реджинальда   Мармадьюка   Клайренса.   Мне   необходимо
послезавтра быть на Элджероне-3, и я готова за это заплатить.
     - Сожалею, но ничем не могу вам помочь, мисс Клайренс. Идет война.
     - Война идет в Дальнем космосе, а это Средний.
     - Война идет везде, и я не могу нарушить приказ. Вряд ли  вы  сможете
улететь  на  Элджерон  раньше,  чем  через  неделю,  если,   конечно,   не
отремонтируют ваш корабль.
     Дочь Реджинальда Клайренса поняла, что настаивать бесполезно, и вышла
в состоянии крайнего раздражения. Когда она шла через зал, один из пилотов
отделился от стойки и направился ей наперерез.
     - Мисс Эмили Клайренс?
     - Да?
     - Мне кажется, я тот, кто вам  нужен.  Меня  зовут  Роберт  Уайт.  Вы
хотите попасть на Элджерон, не так ли?
     - Откуда вы знаете?
     - Я торчу в этой  дыре  уже  шестой  день  и  деградировал  до  такой
степени, что стал читать светскую хронику. Послезавтра на Элджероне должна
состоятся ваша помолвка с Фредриком Коллинзом Младшим. Я берусь  вас  туда
доставить.
     Эмили оглядела пилота с недоверием.
     - Начальник порта сказал мне, что все корабли заняты военными.
     - У меня свой собственный корабль. Всего за двадцать тысяч он к вашим
услугам.
     - Двадцать тысяч? Это, вероятно, настоящий  лайнер,  если  вы  хотите
такую цену.
     - Это настоящий крейсер. Вызовите робота, пусть доставит ваш багаж.
     - У меня нет багажа. Я не собиралась застревать на этой планете.  Все
самое необходимое у меня в сумочке.
     - О'кей. В таком  случае  идемте.  Если  б  вы  знали,  до  чего  мне
наскучила эта дыра.
     Они вышли из здания и направились в сторону летного поля. Однако Уайт
повел свою  пассажирку  не  к  главному  космодрому,  где  стояли  большие
звездолеты,  а  к  вспомогательным  площадкам,  где  ютились  в   основном
планетарные катера, челноки и беспилотные грузовозы.
     - Вот мы и на месте, - пилот остановился.
     - Где же ваш корабль? - удивилась Эмили.
     - Перед вами.
     Эмили с изумлением воззрилась на обшарпанное сооружение, которое  она
сперва приняла за межпланетный катер. Кабина была слишком  маленькой  даже
для  челнока.  Только  непропорционально  большая  двигательная  установка
выдавала в видавшем виды корабле звездолет.
     - Это ваш крейсер?! - Эмили задохнулась от возмущения.
     - Самый настоящий, - подтвердил Уайт и указал на борт своего корабля,
где значилось название. Корабль назывался "Крейсер". -  Немного  неказист,
но имеет отличные летные качества. На нем можно  добраться  вдвое  дальше,
чем на любом другом корабле той же массы. Все свое состояние  я  вложил  в
двигатели, так что остальное смотрится не слишком эффектно.
     - Нет, это очень эффектно! Да ваш драндулет развалится в воздухе!
     - До сих пор с ним такого не  случалось.  Я  уверяю  вас,  это  очень
хороший корабль, просто у него страдает внешнее оформление.
     - Но вы хотите двадцать тысяч! Каюта первого  класса  в  транслайнере
обошлась бы значительно дешевле!
     - Что ж, пойдите и поищите транслайнер.
     - Не  говорите  вздор!  Вы  сами  знаете,  что  здесь  нет  свободных
звездолетов.
     - Вот именно. Монополист  диктует  цену,  не  так  ли?  И  вообще,  с
вашими-то миллионами можно и не быть такой прижимистой.
     - Уайт, я с большим удовольствием проломила бы вам череп!
     - У вас нет никакой фантазии. Я бы придумал для вас более  изощренный
способ казни.
     Усилием воли Эмили сдержала бешенство.
     - Ваши деньги вы получите только после благополучной посадки в срок.
     - Я и не ждал от вас аванса. Идемте внутрь.
     Крохотный  жилой  отсек  "Крейсера"  состоял  из   пилотской   рубки,
соединенной коридором со склад-отсеком,  и  двух  пеналообразных  кают  по
бокам коридора.
     - Я обычно выбираю правую каюту, - сказал Уайт. -  Так  что  на  вашу
долю остается левая.
     Эмили  заглянула  внутрь.  Почти  всю  каюту  занимало  универсальное
приспособление, используемое в качестве мебели на малогабаритных кораблях:
нажатием кнопки его можно превратить в койку, кресло или стол  и  стул.  В
данный момент это была  койка,  и  длины  каюты  едва  хватило  бы,  чтобы
вытянуться на ней в полный рост.
     - Этот карман вы называете каютой? Она запирается изнутри?
     - Вы боитесь, что я стану приставать к вам во время полета? Спешу вас
разочаровать - этого не случится.
     - Я никого не боюсь, тем более вас, мистер Уайт. Но на всякий  случай
хочу заметить, что, если со мной что-нибудь  случится,  Астропол  достанет
вас из черной дыры.
     - Не сомневаюсь. В течении ближайших восьми часов можете тешить  себя
этой мыслью. Из других развлечений  могу  предложить  видео  и  музыку,  -
Роберт показал соответствующие кнопки. -  Да,  и  если  вам  будет  совсем
скучно, нажмите эту кнопку - для связи со мной.
     - Вы, кажется, сказали - полет продлится восемь часов?
     - Совершенно верно.
     - Тогда можете не беспокоится - за это время мне не станет скучно  до
такой степени.
     Роберт не счел нужным парировать и повернулся, чтобы уйти.
     - Подождите!
     - Да?
     - Сколько лет вашему летательному аппарату?
     - Двигатель у него совсем новый.
     - Зато остальное, вероятно, времен высадки Армстронга на Луну. Когда,
по крайней мере, он проходил последний техосмотр?
     - На провокационные вопросы не отвечаю.
     - Сама не понимаю, почему я с вами связалась.
     - Потому что  больше  не  с  кем.  Пристегнитесь,  через  пять  минут
взлетаем.



                                    2

     Предсказание Эмили не оправдалось:  через  семь  часов  она  все-таки
нажала кнопку связи.
     - Я вижу, вы все же соскучились, - отозвался Роберт.
     - За те деньги, что я вам плачу, вы  должны  лучше  развлекать  меня.
Фильмы у вас на борту - такое же старье, как  и  сам  корабль.  Может,  вы
расскажете мне что-нибудь поновее?
     - Например?
     - Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?
     - Вас, видимо, интересует,  не  встречался  ли  я  с  коррингартцами?
Должен сказать, я побывал во многих мирах, но  этой  встречи  мне  удалось
благополучно избежать.
     - Это понятно. Однако я думаю, что здесь, возле Границы, о них  знают
достаточно.
     - Разве на Земле о них не знают?
     - В последние годы на Земле считается дурным тоном говорить о  войне.
Люди хотят наслаждаться жизнью, им  неприятно  сознавать,  что  в  Дальнем
космосе не все в порядке.  Все  делают  вид,  что  никакой  войны  нет.  В
учебниках ей посвящена одна фраза, что-то вроде "Земля оказалась  втянутой
в  военный  конфликт  с  Империей  Коррингарт,  принявший   в   результате
Бетельгейзианских соглашений характер локальных стычек на Границе."
     - И это все?
     - Специалисты, конечно, знают больше.
     -  Тогда  можете  считать  меня  специалистом.  Да,  здесь   мы   все
информированнее. Хотя я не уверен, что  даже  специалисты  могут  все  вам
разъяснить. Вся история с Коррингартской Империей - сплошная нелепость.
     - Почему?
     - Начнем с того, что разумная жизнь - большая редкость во  Вселенной.
За  все  время  исследования  космоса  мы  обнаружили  немало   планет   с
биосферами, но лишь на нескольких из них местные жители добрались хотя  бы
до бронзового  века.  Фактически  Коррингарт  -  единственная  цивилизация
нашего уровня. По  идее,  нам  ничего  не  мешало  разойтись  мирно,  двум
цивилизациям хватит простора в Галактике для экспансии. Однако они  напали
на нас и не желали слушать ни о каких переговорах, пока мы не приперли  их
к стенке. Сам по себе этот факт  опрокидывает  вековые  теории.  С  давних
времен существует тезис о невозможности  звездных  войн:  цивилизация,  не
сумевшая обуздать свою агрессивность, уничтожит себя  раньше,  чем  сумеет
выйти в Большой Космос.  Здесь  же  мы  имеем  случай,  когда  технический
прогресс  на  сотни  лет  опережает  социальный.  Звездолеты,  компьютеры,
галактическая экспансия - и все это в средневековой империи  с  абсолютной
монархией и феодальной иерархией!
     - Неужели их технический уровень не уступает нашему?
     - Уступает, но не одной техникой выигрывается  война.  Мы,  люди,  за
последние столетия стали слишком высоко ценить  свою  жизнь.  У  них  иной
подход. Против одного нашего автоматического  истребителя  они  выставляют
десяток пилотируемых. Каждый из них в  отдельности  не  продержался  бы  и
десяти секунд, но все вместе  они  одерживают  верх.  В  итоге  мы  теряем
дорогую технику, а они - дешевую плюс несколько солдат. Они несут потери в
живой силе, немыслимые при демократии.
     - Говорят, они отвратительны на вид.
     - Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп
человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близкое представление об
их внешности. Особенно отвратительна голова - круглая, как бильярдный шар,
без волос и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в которой видны желтые
зубы, с выпученными глазами, которые кажутся гнойными  нарывами.  Все  это
вместе образует безобразную гримасу, которая никогда не меняется -  у  них
нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.
     - Какая гадость!
     -  Военные  тоже   так   считают.   Многие   из   них   были   против
Бетельгейзианских соглашений - по их мнению, следовало "очистить Галактику
от коррингартской мрази". Действительно, когда после нескольких лет  войны
в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это казалось возможным.
Но надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти  Землю,  и  что
тогда? Следовало заключить Соглашения, пока козырь был  у  нас  на  руках.
Соглашения выгодны обеим сторонам, так как теперь  обе  цивилизации  могут
сколько угодно воевать за  колонии  во  Внешнем  космосе,  не  подвергаясь
опасности уничтожения во Внутреннем.
     - Но вы же сами говорите,  что  они  фанатики.  Вдруг  им  вздумается
нарушить Соглашения?
     - Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы очень мало знаем о
них. В звездной войне пленные редки: слишком велика сила  оружия,  ты  или
выигрываешь, или погибаешь. Но судя по тому, что нам известно,  Империя  -
мир полного  пренебрежения  к  личности.  Медицина,  социология,  история,
литература находятся у них в зачаточном состоянии. Развита только техника,
способная обеспечить  военное  превосходство.  Они  способны  пожертвовать
любым количеством своих граждан ради  величия  государства,  но  не  самим
государством. Это для них высшая ценность, и в этом наши гарантии... Между
прочим, через минуту мы выходим из транспространства.
     Корабль вздрогнул и завибрировал.  На  какое-то  мгновение  наступила
перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.
     - Прибыли, - сообщил Роберт. - Через час сядем. Можете пройти в рубку
и полюбоваться... - его голос внезапно осекся.
     - Что-нибудь не так? - обеспокоилась Эмили.
     - Да не то чтоб очень...
     Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт  сидел  в  пилотском  кресле
перед обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел желто-зеленый шар.
     - Это Элджерон-3? - спросила Эмили.
     - А вы как думаете?
     - Что за манера - отвечать вопросом на вопрос?
     - Хорошо, - на одном из экранов высветилась строка текста,  и  Роберт
обернулся. - Пилот управляет кораблем в обычном пространстве.  Курс  через
транспространство рассчитывает компьютер, человеку это  не  под  силу.  На
этот раз компьютер ошибся. От меня это не зависело.
     - Еще как зависело! Если бы  ваша  консервная  банка  вовремя  прошла
техосмотр...
     - Мне все это нравится  не  больше,  чем  вам.  И  вообще,  не  время
выяснять отношения.
     - Ситуация так серьезна?
     - Я только  что  получил  наши  координаты.  Это  не  Элджерон  и  не
что-нибудь подобное. Мы в Дальнем космосе.



                                    3

     - Горючего у нас нет, -  объяснял  ситуацию  Роберт,  -  я  собирался
заправиться на Элджероне. В каталогах эта планета не значится, так что  на
орбитальную гостиницу надежды мало. Воды у нас на один глоток, пищи и того
меньше. Торчать на  орбите  бессмысленно.  Судя  по  данным  спектрального
анализа, в атмосфере планеты есть кислород. Я предлагаю посадку.
     - И что дальше?
     - По крайней мере, у нас будет шанс выжить. Вы,  помнится,  говорили,
что Астропол способен найти вас даже в черной дыре? Самое время  ему  этим
заняться.
     - У вас на борту есть аппаратура транссвязи?
     - Если бы она была, не  было  бы  проблемы.  Я  могу  послать  только
радиосигнал. Лет через двести он достигнет ближайшей из обитаемых планет.
     - По-вашему, нам не выбраться отсюда?
     - Мы находимся в районе боевых действий.  Имеется  отличная  от  нуля
вероятность, что рано или поздно здесь опустится военный корабль землян.
     - Или коррингартцев!
     - Совершенно верно, - невозмутимо подтвердил Роберт.  -  Впрочем,  от
нежеланных гостей мы, вероятно, сможем спрятаться.
     - Черт меня дернул связаться с вами!
     -  Мисс  Клайренс,  упреки  делу  не  помогут.  Сядьте  в  кресло   и
пристегнитесь. Мы садимся.
     Корабль вошел в плотные слои  атмосферы.  Роберт  смотрел  на  экраны
приборов, выбирая место для посадки. Планета была бедна  водой:  здесь  не
было океанов, были лишь крупные и мелкие озера и реки, удаленные  друг  от
друга. Вокруг водоемов простирались степи, переходившие по  мере  удаления
от воды в полупустыни и пустыни. Горы встречались  редко,  в  основном  их
заменяли длинные гряды холмов. Роберт выбрал подходящее место в  холмистой
стране на берегу озера, возле речного устья, и быстро повел  "Крейсер"  на
снижение.
     В это время в  сотне  километров  под  ними  система  автоматического
слежения засекла корабль и  послала  запрос  "свой-чужой".  Не  получив  в
установленное время ответа, компьютер военной базы отдал  команду  системе
наведения. Вспучился дерн, и из-под земли показался ствол  лучевой  пушки.
На пульте дежурного офицера вспыхнул сигнал тревоги.
     - По крайней мере, воздух и вода у нас будут, - заметил Роберт, глядя
на экран. - Даже если местная  эволюция  не  изобрела  ничего  съедобного,
около месяца мы продержимся.
     - А что потом?
     - Потом тот, кто протянет дольше, съест другого.
     - Вы не боитесь подавиться?
     - Скорее уж отравиться.
     Эмили не успела ответить. Корабль сильно тряхнуло, и в ту же  секунду
вспыхнули  красные  транспаранты  и  загудел  сигнал  тревоги.   "Крейсер"
заваливался набок.
     - Что это? - испуганно вскрикнула Эмили.
     - Двигатели вышли из строя, - ответил сквозь  зубы  Роберт,  выключая
звуковой сигнал. Транспаранты по-прежнему ритмично вспыхивали.
     - Ваши хваленые двигатели!
     - Они не виноваты! В корпусе дыра насквозь! Нас подстрелили!
     "Крейсер"  падал,  беспорядочно  кувыркаясь.  Тело  Эмили  беспомощно
моталось  на  пристяжных  ремнях.  Она  чувствовала,  что  скоро  потеряет
сознание.
     Неожиданно болтанка уменьшилась и вскоре почти прекратилась.  Правда,
корпус  теперь  сильно   вибрировал,   но   ощущение   падения   сменилось
перегрузкой. Эмили открыла глаза.
     - Мне удалось привести в чувство  один  из  тормозных  двигателей,  -
сказал Роберт. - Если он протянет еще тридцать секунд, у нас есть шанс.
     У Эмили не было ни  сил,  ни  желания  смотреть  на  часы.  Она  лишь
вздрогнула, когда вибрация прекратилась и двигатель смолк.
     - Мы разобьемся?
     - Теперь уже нет, - ответил Роберт с явным облегчением,  -  хотя  это
будет не самая мягкая посадка в моей жизни.
     Затем последовал удар.



                                    4

     Эмили очнулась и некоторое время не двигалась, приходя  в  себя.  Она
обнаружила, что лежит в помещении с пластиковым потолком, с которого лился
искусственный  свет.  Боль  от  ушибов  еще  чувствовалась,  но  серьезных
повреждений, видимо, не было. Эмили попыталась встать,  но  что-то  мешало
ей. Приподняв голову, она убедилась, что лежит на койке  и  пристегнута  к
ней  ремнями.  Краем  глаза  она  заметила  какую-то  фигуру.  Превозмогая
отвращение, Эмили повернула голову - и вздохнула с  облегчением:  рядом  с
койкой сидел, несомненно, человек, молодой мужчина в военной форме.
     - Я рад, что вы пришли в себя, - сказал он,  хотя  в  его  голосе  не
ощущалось радости. - Советую вам не запираться и рассказывать всю правду.
     - Это недоразумение. Где я нахожусь?
     - Вопросы буду задавать я.
     - Говорю вам, это недоразумение! Я Эмили Клайренс!
     - А я Генри Морган Третий.
     - Но почему вы мне не верите? Проверьте мою Ай-Си!
     -  Неплохая  идея,  -  ответил  военный,  поднося  к  лицу  Эмили  ее
идентификационную карточку, - особенно учитывая, что она размагничена.
     - Это результат аварии!
     - С какой целью вы проникли в запретную зону?
     - Мой корабль сбился с курса из-за ошибки компьютера. Пилот может это
подтвердить.
     - Он сейчас дает показания в другой комнате.  Кто  и  когда  дал  вам
задание проникнуть в запретную зону?
     - Послушайте, я не собираюсь  отвечать  на  ваши  идиотские  вопросы.
Свяжитесь с Астрополом, меня, вероятно, уже ищут по всей Галактике.
     Внезапно взревела сирена, и с  потолка  хлынул  пульсирующий  красный
свет.
     - Что это? - воскликнула Эмили.
     -  Боевая  тревога,  -  военный  вскочил  с  места,  -  ваши   дружки
пожаловали. Не надейтесь, они вам не помогут.
     Он выбежал в люк, и Эмили осталась одна. Некоторое время она пыталась
освободиться,  но  безуспешно.  Сирена  смолкла,  освещение  снова   стало
нормальным, и сразу же вздрогнул пол. В отдалении послышался грохот, затем
еще, сильнее и сильнее. Комнату  несколько  раз  встряхивало,  словно  при
землетрясении. Свет судорожно мигнул и погас. Раздались новые взрывы. Свет
зажегся в половину мощности и так и остался, тусклый  и  мерцающий.  Затем
наступила тишина.
     Эмили показалось, что прошло очень  много  времени,  прежде  чем  люк
открылся, и на пороге появился никто иной, как Роберт Уайт.
     - Свет, - сказал он, - это замечательно.
     - Вы? Что все это значит?
     - Все очень просто, - он освободил ее от ремней.  -  Мы  выбрали  для
посадки место, которое случайно оказалось  занято  секретной  базой.  Нас,
естественно,  приняли  за  шпионов  и  сбили.  У  них  тут  имеется   один
брэйнсканер. Меня допросили с его помощью и убедились,