стерялся. Внезапно чей-то знакомый голос  с
некоторой долей  сарказма  достиг  его  слуха.  Что-то  вроде:  "...просто
гляньте на него -  великий  рейнджер,  который  бьется  за  трезвость,  но
проигрывает..."
     Кевин сфокусировал взгляд на троих мужчинах, вставших у  края  стола.
Один из них выглядел совершенно, как Брекен, унтер-офицер Стражи.  В  зале
повисла напряженная тишина - Кевин внезапно осознал это.
     - Не хочешь ли сразиться со  мной  сейчас,  рейнджер?  -  осведомился
Брекен, улыбаясь.
     Кевин некоторое время в упор разглядывал наглеца. Он чувствовал,  как
концентрируется внимание, как пробуждаются тело  и  разум.  Это  было  ему
понятно. Кевин заговорил, как мог тщательнее выбирая слова и формулировки:
     - В последний раз, Брекен, ты остался без меча. В этот раз ты  можешь
потерять кое-что более важное. Желаешь попробовать?
     Брекен нахмурился, затем рассмеялся. Сделав знак своим попутчикам, он
отправился восвояси. Мужчины за столом прыснули. Кто-то хлопнул Кевина  по
спине. Кто-то потребовал еще эля.
     Кевин откинулся  на  стуле  назад  и  позволил  мрачному,  невеселому
настроению снова  овладеть  собой.  Начиная  с  таверн  Северно-восточного
королевства,  ему  постоянно  попадались  под  руку  эти  проклятые  ослы,
напрашивающиеся на неприятности. Что любопытно, это всегда  происходило  в
те моменты, когда Кевин пил и когда  находился  в  подходящем  настроении,
чтобы дать им то, чего они так упорно добивались.
     И служанка принесла еще эля.


     Кевин, шатаясь, вывалился из таверны в темноту и чуть не столкнулся с
какой-то  темной,  тонкой  фигурой.  Невысокий  человек  приподнял  шторку
потайного фонаря и поднял фонарь повыше, чтобы рассмотреть Кевина.
     - Кевин из Кингсенда?
     Голос оказался густым баритоном. Прикрывая  глаза  от  яркого  света,
Кевин сумел рассмотреть карлика в форме городской Стражи. В темноте  Кевин
разглядел еще одного литтлера. Тот пошевелился, и только  благодаря  этому
Кевин смог увидеть его.
     - Я уже так... знаменит? - дерзко осведомился Кевин, едва удерживаясь
на ногах. - Действительно, какая-то... что-то... - Ему никак не  удавалось
подыскать подходящего слова. Может быть, это было не важно.
     - Шериф предупредил о вас, чтобы мы не приняли вас за чужака.
     Для такого небольшого тела  голос  оказался  удивительно  глубоким  и
низким. Сам же карлик был едва выше пояса Кевина.
     - Меня зовут Бестиан Стоунволл Таскер, - продолжал карлик, - из  рода
Таскеров с Таскер Хилл в Нортшире. Я - младший командир Стражи.
     - Для младшего командира  это  самый  подходящий  размер,  -  заметил
Кевин.
     Второй карлик подошел ближе.
     - А я - Викет, - представился он, улыбаясь Кевину и Бестиану. -  Нам,
в патруле, попадаются командиры и покрупнее.
     Кевин, хмурясь, переводил взгляд то на одного, то на другого. Тела  у
обоих были хорошо развитыми телами взрослых мужчин, но только в пропорциях
шестилетнего ребенка.  Лица  обоих  карликов  также  были  небольшими,  но
напоминали лица нормального размера в возрасте двадцати  двух  -  двадцати
пяти лет. На левом бедре у каждого висел короткий, внушительного вида меч.
     - Все в порядке,  сэр.  -  Викет  успокаивающе  кивнул.  -  Не  нужно
оглядываться по сторонам. Нас только двое.
     Кевин расхохотался. Литтлер Бестиан посуровел, и голос его зазвенел:
     - Имеете что-нибудь против маленького народца?
     - Нет, ни в коем случае, - Кевин покачал  головой,  осознав  внезапно
насколько это опасно: вся улица закачалась перед глазами. Чтобы удержаться
на ногах, Кевин вынужден был прислониться к стене. -  У  моего  отца...  -
начал он, - есть добрый друг. Танцор Эпплхилл. Он... тоже маленький.
     - Он не задира?
     - Думаю, нет...
     - Тогда это наверняка литтлер. Или вы  полагаете,  что  мы  не  умеем
сражаться?
     - Конечно, умеете. - Кевин начинал чувствовать себя  полным  идиотом.
Что это за идея пришла ему в голову - затеять драку с двумя  карликами?  -
Вы можете сразиться с кем угодно.
     Бестиан долго разглядывал Кевина в упор, решительный взгляд его карих
глаз был тверд, но что-то похожее на искорку смеха  порой  мелькало  в  их
глубине. Курчавые рыжие волосы свисали из-под шлема стражника.
     - Будь осторожней, Кевин из Кингсенда, - посоветовал он. -  Нам  надо
продолжать обход. Не накликай на себя беды.
     Оба повернулись и пошли прочь.
     - Беда сама меня найдет, - пробормотал Кевин и  посмотрел  сначала  в
одну сторону, потом в другую,  пытаясь  припомнить,  в  каком  направлении
располагаются  казармы.  Но  казармы  куда-то  потерялись.  Или   это   он
потерялся...
     Любое направление годилось, лишь бы не торчать здесь. Кевин  завернул
за угол и налетел на человека в плаще.
     - Смотри, куда прешься, пьяная свинья! - прорычал человек и, взмахнув
кулаком, ударил Кевина сбоку по голове. Кевин зарычал, схватил человека за
плащ и приподнял над землей. Приступ ярости помог ему четко выкрикнуть:
     - У меня как раз подходящее настроение, чтобы  расправиться  с  таким
дерьмом, как ты!
     С этими словами Кевин  изо  всей  силы  швырнул  противника  о  стену
здания. Он как раз наклонился,  чтобы  приподнять  упавшее  тело  и  снова
приложить его обо что-нибудь твердое, когда внезапно потерял равновесие  и
зашатался. Краем глаза он уловил за  спиной  неясное  движение.  Еще  один
человек. Что-то сильно ударило по плечу. Кевин попытался развернуться,  но
зашатался,  оступившись.  Перед  глазами  маячил  неясный  темный  силуэт,
размахивающий дубинкой. Затем  в  голове  что-то  ослепительно  вспыхнуло,
треснуло, и Кевин оказался на четвереньках. Он был уверен, что  попытается
подняться, но  почему-то  ничего  не  получалось.  Вокруг  него  поднялась
какая-то непонятная суета, сопровождаемая звуками ударов и голосов,  затем
кто-то издал торжествующий вопль:
     - Я достал его, Бест! Тебе помочь? - очевидно, это был Викет.
     В ответ раздался смех:
     - Мой-то оказался побольше. Как этот рейнджер?
     Кевин ощутил, как чьи-то руки ощупывают его.
     - Жив.


     Шериф созерцал Кевина через стол, заваленный бумагами и оружием.  Его
стальной взгляд, без тени улыбки, мерцающий из-под нахмуренных бровей, мог
принадлежать человеку, который большую часть жизни посвятил  разглядыванию
всевозможных неприятных предметов. Кевин откинулся на  стуле  и,  скрестив
руки на груди, в свою очередь  хмуро  глядел  на  шерифа.  В  ярком  свете
раннего утра он не был расположен к беседе. Плечо все еще ныло от удара, а
голова  раскалывалась  частично  по  причине   удара   дубиной,   частично
вследствие вчерашней пирушки. Очевидно, эль был не совсем хорошим; об этом
говорило и то, что в желудке продолжалась какая-то баталия.  Голос  шерифа
звучал усыпляюще монотонно:
     - ...и вот этот могучий рейнджер - один из лучших рейнджеров  короля,
как нам сказали, - начинает драку и получает несколько ударов  дубиной  от
ночных пресмыкающихся. Затем двое карликов из моей Стражи,  которые  чисто
случайно оказались в дозоре в нужном месте  и  в  нужный  момент,  волокут
рейнджера домой. Я бы назвал этот случай выдающейся глупостью.
     Кевин никак не ответил.
     - Скажешь ли ты "да" или "нет", рейнджер, - продолжал шериф, -  но  у
меня такое ощущение, что ты и есть та неприятность, которая только и  ждет
удобного случая. А у нас в долине и так уже достаточно неприятностей.
     Кевин тем временем жаждал переменить тему.
     - О да, - вымолвил он, - неприятности. Это единственное, о чем  здесь
все толкуют.  Темные  дела!  Неприятные  происшествия!  Проклятые  горы  и
чудовища. Бандиты то, бандиты это! Бандиты здесь, бандиты там! Я до  краев
полон россказнями о разбойниках и чудовищных  существах.  Как  получилось,
что горстка засевших в горах воришек перекрыла важную торговую  дорогу,  а
половина населения долины боится шаг ступить за ворота?
     Морщины вокруг глаз шерифа стали глубже. Он и Кевин снова  обменялись
хмурыми взглядами.
     - Я никак не пойму, в чем же главная причина, -  продолжил  Кевин.  -
Бандитов везде хватает. Разбойники есть на каждой дороге,  точно  так  же,
как на каждой дороге путников  подстерегают  камнепады,  скалы  и  грязные
лужи. Когда разбойники начинают слишком мешать, люди собираются  вместе  и
что-то с ними делают. Но только не здесь! Нет! Здесь все только болтают. А
я никогда не слышал, чтобы разбойников можно было победить разговорами...
     Шериф облокотился на спинку стула и долго смотрел на Кевина. В  конце
концов он глубоко вздохнул и внезапно поднялся.
     - Пойдем чего-нибудь поедим, и я расскажу тебе  про  наших  бандитов.
Если ты не хочешь, то я поем один, но тебе придется меня выслушать.


     Шериф рассказал ему вот что.
     В том, что бандиты бродили по всему  Вейлу  в  окрестностях  торговых
путей, не  было  ничего  необычного.  Западная  дорога  славилась  богатой
торговлей и потому была  особенно  привлекательна  для  тех,  кто  склонен
присваивать  плоды  чужого  труда.  На  случай  таких   попыток   торговцы
путешествовали вооруженными.  Разбойники  оставались  одной  из  заурядных
дорожных опасностей до тех пор, пока три года назад количество  ограблений
на дороге через Проход у Скалы-Замка внезапно не  стало  слишком  большим.
Сначала пострадали  одинокие  путешественники,  а  потом  нападения  стали
совершаться на большие партии  и  даже  на  обозы  с  товарами,  при  этом
нападавшие всегда численно превосходили свои жертвы. Отряд Вейлской Стражи
прочесал тропу, но ничего не обнаружил.
     Тем временем проблема вырастала. Нападению подвергались как небольшие
караваны, так и большие, хорошо вооруженные колонны. Часто это происходило
под аккомпанемент внезапно налетевшей яростной бури.
     Нападения были жестокими и, тогда как раньше бандиты  удовлетворялись
теми ценностями, которые им удавалось отнять,  не  убивая  без  нужды,  то
теперь, словно для развлечения, беззащитных людей  рубили  мечами,  мужчин
привязывали к повозкам в качестве мишеней для стрельбы  из  луков,  женщин
насиловали и уводили в горы. Маленьких детей тоже захватывали  и  угоняли.
Позднее некоторые из них были  обнаружены  в  караванах  рабовладельцев  с
отрезанными языками.
     Разгневанный лорд Дамон и лорд Джес из  Восточного  Палана  снарядили
отряды Стражи, чтобы они прошли через Проход у Скалы-Замка с обеих сторон.
Сначала, как это случалось и раньше, им ничего  не  встретилось,  но  чуть
позже, по мере того, как патрулирование продолжалось,  большая  группа  из
десяти паланских стражников на конях была атакована и перебита.  Следующий
же караван, направляющийся на запад в  сопровождении  пятнадцати  верховых
стражников  из  Вейла,  был  атакован  из  засады.  Единственный  человек,
которому  удалось  спастись,   спрятавшись   под   опрокинутым   фургоном,
рассказывал о внезапно налетевшей буре и о том, как животные, включая сюда
и верховых лошадей стражников,  внезапно  испугались  чего-то  и  устроили
настоящее столпотворение еще до того, как разбойники напали на караван.
     Тем временем этим  проходом  совсем  перестали  пользоваться,  и  вся
торговля переместилась севернее, хотя путь через этот перевал был  гораздо
длиннее, а дорога - хуже. Однако в прошлом году та же история  повторилась
и в Северном Проходе.


     Кевин вытер миску из-под оленьего жаркого куском черного хлеба.
     - Для меня все еще остается более  чем  странным,  шериф,  что  банда
разбойников командует над целым торговым трактом. У вас что, нет солдат?
     - У меня нет солдат. Я отвечаю за город и за Городскую Стражу, и там,
где кончается поселение, там кончаются и мои полномочия. За Вейл  в  целом
отвечает лорд Дамон и его Вейлская Стража. У него сейчас... шестьдесят или
шестьдесят пять солдат.
     Кевин нахмурился:
     - Шестьдесят мужчин не могут защитить...
     - Эскортировать каждый караван, каждый обоз и каждого пешехода  между
Паланом и Вейлом? Этак  ноги  стопчешь  по  самые  колени,  приятель.  Это
большая страна. Кроме того, мы уже пытались  так  сделать,  причем  как  с
нашей стороны, так и из  Палана.  У  нас  просто  не  хватило  людей.  Мне
кажется, что ты не очень-то представляешь себе, какой объем  товаров  идет
через наши края.
     - Не слишком большой в последнее время.
     - Это имеет какое-то особое значение? - огрызнулся шериф.
     Кевин не обратил на него внимания.
     - Нападениям подвергаются и большие, и маленькие  группы?  -  спросил
он. - Или разбойники нападают на все, что движется по дороге?
     Шериф покачал головой:
     - В том-то и дело,  что  нет,  и  в  этом  вся  загвоздка.  Нападению
подвергается  приблизительно  одна  третья  часть,  в   последнее   время,
вероятно, чуть больше... и  это  кое-кого  вдохновляет.  Шансы  прорваться
неплохи, а если повезет, то доходы будут  еще  больше.  Дело  в  том,  что
нападения происходят не по расписанию, не по какой-то схеме. Зерно,  кожи,
рабы - грабители хватают все. А те,  кто  подвергаются  их  нападениям,  -
шериф на мгновение зажмурился и покачал головой, -  они  просто  исчезают.
Мало кому удалось из этой переделки выйти, ну а если кому-то и повезло, то
это огромная удача. Бандиты хорошо вооружены и, похоже, ими  кто-то  умело
руководит. Недавно появились эти слухи о существах из Темного мира и...  и
о волшебстве, - последнее слово шериф как будто выплюнул из себя.
     - Ну, хорошо. - Кевин покончил с остатками хлеба, задумчиво дожевывая
корку. - Я не очень в это верю - я имею в виду  магию  и  волшебство.  Мне
кажется, что это превосходное мастерство, либо хитрость.
     - Можешь верить во что угодно, но это тем не менее существует здесь и
сейчас. Во что мне самому не верится, это в то, что какой-то странствующий
волшебник станет тратить свое время на  то,  чтобы  раздевать  путников  в
горах.
     - Однако ужасные чудовища... - Кевин задумчиво  склонился  над  своей
кружкой с  элем.  -  Хотя  это  другая  статья.  Они  существуют.  Но  что
происходит в зимнее время  года?  Проходы  блокированы.  Как  эти  бандиты
зимуют в горах?
     - Только богам это известно, - ответил шериф. - Я подозреваю, что они
спускаются в города. Часть из них зимует в Милфорде, здесь и еще  ниже  по
реке, а часть переходит в Палан. Каждый из них обладает такими средствами,
что может позволить себе отправиться туда, куда ему хочется. Прошлой зимой
у нас в Мидвейле появились несколько  подонков,  у  которых  было  слишком
много денег и слишком мало дел. Я хотел серьезно потолковать  с  ними,  но
лорд Дамон запретил. Справедливость этого человека иногда стоит на  дороге
правосудия.
     - Как насчет того, чтобы увеличить  количество  стражников?  -  Кевин
сделал рукой жест, словно стараясь охватить все окружающее. - Мне кажется,
что в этой долине можно набрать гораздо больше шестидесяти человек.
     - Но чтобы научить их,  парень,  требуется  время.  Капитан  Вейлской
Стражи Микел - старый солдат, и он не  пошлет  в  бой  ребят,  которые  не
отличают копья от вертела. Сейчас, наверное, около  сотни  рекрутов  будут
обучаться до тех пор, пока он не будет уверен в их готовности, -  и  шериф
уставился на дно своей кружки с таким видом, словно последний  глоток  эля
вдруг оказался кислым. -  Это  может  случиться  в  любой  из  годов...  -
прибавил он. Казалось,  что  внутри  него  происходит  какое-то  невидимое
сражение: - Капитан Микел тверд, как гвоздь, забитый в дерево!
     - Неужели нельзя обратиться за помощью к Королевской Армии?
     Шериф пренебрежительно всхрапнул:
     - Отряд приблизительно из сорока этих увальней со  смехом  и  песнями
явился сюда по Солнечной дороге года два тому назад, после того, как  лорд
Дамон обратился за  помощью.  Клянусь  сосками  Пандры,  это  было  жалкое
зрелище! Два дня они провели в городе, напиваясь пивом, затем,  шатаясь  и
распевая песни, отправились по дороге в направлении Прохода. А уж там  они
умылись кровью! И это королевские солдаты! Я мог бы набрать в  Кроссривере
подростков и придурков, и  они  были  бы  более  боеспособны.  Четыре-пять
девчонок у Берки в заведении более опасны, чем этот сброд!
     - Лучшие солдаты сражаются на востоке, - обронил Кевин.
     - Да, мы частенько это выслушиваем. Нам  говорят,  что  "проблемы  на
востоке государства не позволяют выделить вам в настоящий  момент  большее
количество  солдат",  -  шериф  произносил  эти  слова  так,   как   будто
передразнивал кого-то.
     - Однако до меня дошли слухи, что торговцы и купцы в Латонии начинают
волноваться. Потеря нескольких золотых здесь, на краю королевства, кажется
из столицы пустяком, но стоит им там, у себя, лишиться нескольких медяков,
и проблема сразу становится самой  важной.  Торговцы  говорят,  что  купцы
Палана тоже начинают  раскаляться.  В  один  прекрасный  день  королевства
Латония и Палан что-нибудь с этим сделают - деньги, как известно, возводят
на трон и свергают с него - и, возможно, сюда явятся две армии и  перебьют
в горах Макааб все живое размером больше земляной белки. Но до тех пор эта
проблема останется целиком нашей.
     Кевин рассеянно барабанил пальцами по столу.
     - Я слышал историю о каком-то берсеркере, который появился в городе.
     - Да, - подтвердил шериф. - Я не знаю, был ли это берсеркер или  нет,
но когда я его осматривал, в нем не было ничего  берсеркерского.  Здоровый
мужик, подлая скотина. Глазки маленькие, как две брусничины. Я  запер  его
на  ключ.  Когда  мы  обнаружили,  уже  утром,  что  он   снова   способен
сфокусировать свой взгляд на чем-нибудь и может кое-как переставлять ноги,
мы вывели его из города. Он хотел знать, где Западная дорога, чтобы идти к
Проходу. Наверное, не следовало позволять ему идти туда, но так или  иначе
он все равно отыщет туда дорогу, раньше или позже. Я сказал ему, что  если
он еще раз попадется мне в городе и мне не понравится, как он себя  ведет,
то я буду бить  его  до  тех  пор,  пока  из  него  не  выйдет  что-нибудь
приличное. Боги мои, он заморгал, как жаба, когда это  услышал!  Наверное,
мозгов у него не густо.
     Кевин не смог сдержать улыбки:
     - Я слыхал, что берсеркеры не очень хорошо реагируют на такие слова.
     Шериф покачал головой:
     - Мне кажется, что он был еще глупее, чем берсеркер. Утром он  был  в
таком состоянии,  что  если  бы  попытался  положить  шлем  на  землю,  то
промахнулся бы. К тому же должен сказать тебе что-то откровенно - я не был
бы назначен шерифом Мидвейла, если бы боялся неприятностей!  Плевал  я  на
то, насколько сильно он рассердился! - Шериф покачался на стуле и наградил
Кевина тяжелым, словно каменным, взглядом: - Ну и что ты теперь думаешь  о
наших маленьких заботах?
     Кевин пожал плечами.
     - Я думаю, что мне нужно отправиться дальше, на запад,  пусть  только
дорога немого подсохнет, - сказал он.
     - Это опасно, - шериф снова хмурился.
     - Мы с опасностью старые товарищи, - отвечал Кевин. Это выражение  он
услышал однажды от Раскера, и оно ему понравилось.
     Шериф восхищенно моргнул и уставился на него.
     - Будь я трижды проклятой сукой с хвостом колечком, - выдохнул он,  -
если ты не хватил через край, парень! Ты едва вырос,  чтобы  пописать,  не
замочив носков ботинок, а шумишь так, словно старый  ветеран,  у  которого
шрамов на шкуре больше, чем мозгов в голове! - он глянул на  Кевина  через
стол. - А с бандитами что же?  Пусть  проваливаются  в  Преисподнюю?  Так,
по-твоему? Значит, королевская  служба  для  тебя  не  важнее,  чем  кусок
дерьма?
     Внутри у Кевина что-то сжалось, но он спокойно ответил:
     - Я двигаюсь на запад, шериф. И, несмотря на все эти сказки, я  поеду
через Проход у Скалы-Замка. Если там, наверху,  что-то  случится,  то  это
случится с разбойниками, о которых я тут уже порядочно  наслушался.  Здесь
вам не удастся меня использовать. Что бы вам  хотелось,  чтобы  я  сделал?
Встал на тр